Đêm mùng năm, trời đặc biệt u ám, những hạt tuyết li ti mang theo gió lạnh cuộn bay khắp nơi, từng đợt vỗ vào song cửa sổ, phát ra tiếng sột soạt, khiến lòng người vô cớ thắt lại.
Trần phu nhân không ngừng nhìn chiếc đồng hồ nước ở góc tường, đã là giờ Hợi khắc thứ năm rồi, trượng phu chưa bao giờ về muộn như vậy, hôm nay ông ấy đã đi đâu? Bà lòng dạ rối bời, đứng ngồi không yên, miệng không ngừng lẩm bẩm.
Bà vú bên cạnh cười an ủi: “Cuối năm rồi, các nha môn công việc bộn bề, lão gia chắc hẳn bị công vụ níu chân, nên mới về muộn.”
Trần phu nhân khẽ hừ một tiếng, không cho là đúng: “Không có chuyện đó, Quân Khí Giám đâu phải nha môn khác, trừ phi đại chiến sắp xảy ra, trừ phi chiến sự đang ác liệt, nếu không thì làm gì có lúc nào ông ấy bận rộn. Ta thấy, ông ấy chắc chắn là đi tiêu dao rồi, đàn ông mà, hễ có tiền là không yên phận.” Bà mân mê chiếc vòng ngọc mới có trên tay, bực bội nói.
Mấy ngày trước, trượng phu bất ngờ đưa cho bà một xấp ngân phiếu, kèm theo đó là một nửa số tiền hồi môn của con dâu cũng được bù đắp. Đây quả là chuyện hiếm có. Trần phu nhân lòng đầy nghi hoặc, liên tục hỏi nguyên do, nhưng trượng phu lại kín như bưng, sống chết không chịu tiết lộ nửa lời, điều này càng khiến bà nghi ngờ, lo lắng trượng phu có ý đồ gì mờ ám.
“Đừng nói là lén lút nuôi hồ ly tinh nào đó!”
Bà vú thấy bà lại suy nghĩ lung tung, vội khuyên: “Thưa phu nhân, đừng nghĩ lung tung nữa, lão gia đã lớn tuổi rồi, sao lại không biết nặng nhẹ như vậy? Hơn nữa, dù có thật sự có hoa có cỏ gì đó, phu nhân cũng không cần bận tâm. Giờ đây công tử đã lớn, con dâu cũng đã về nhà, chính là lúc an hưởng tuổi già, hà tất phải vì những chuyện này mà giận dỗi lão gia?”
Nghe nhắc đến con dâu Bùi Y Lam, Trần phu nhân không khỏi có chút không cam lòng: “Con dâu này xuất thân danh gia vọng tộc, mọi thứ đều tốt, nhưng mãi không sinh được đích tử, thật sự khiến người ta lo lắng.”
Lời còn chưa dứt, chỉ thấy tấm màn sa ở gian thứ hai phía đông được vén lên, một bóng người lảo đảo ngã vào, chính là trượng phu mặc quan phục đã trở về.
Dáng vẻ đó, nói sao đây, cứ như vừa vớt từ dưới nước lên, mặt mày tái nhợt, tinh thần uể oải, không chút sức sống. Trần phu nhân giật mình, vội vàng xuống giường đón: “Lão gia, ông làm sao vậy?”
Trần Tuyền bước vào, mí mắt rũ xuống, không thèm nhìn bà một cái, đi thẳng đến chiếc ghế tròn cạnh giá sách cổ, khát khô cổ họng tiện tay rót một chén trà, cũng chẳng màng nóng lạnh, ngửa đầu uống cạn. Bà vú thấy vậy, vội vàng cáo lỗi: “Lão gia, trà này nguội rồi, hại thân, nô tỳ đi thay chén nóng cho ngài ngay.”
Trần phu nhân xua tay, ra hiệu bà vú đi nhanh, rồi ngồi đối diện Trần Tuyền, thấy sắc mặt ông lúc trắng lúc xanh, như thể chỉ còn hơi thở ra mà không có hơi thở vào, không khỏi kinh hãi: “Lão gia, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”
Trần Tuyền nghe vậy mới chậm rãi xoay chuyển đôi mắt trống rỗng nhìn bà, giọng khàn khàn: “Xảy ra chuyện rồi, chuyện lớn rồi...”
Trần phu nhân thấy ông tiều tụy như vậy, càng thêm sốt ruột: “Rốt cuộc là chuyện gì? Ông mau nói đi!”
Trần Tuyền không trả lời, lại tự rót cho mình một chén trà nguội. Trần phu nhân biết có chuyện chẳng lành, liền đứng dậy ra ngoài đuổi hết người hầu, đóng chặt cửa lại, rồi mới quay vào, hạ giọng hỏi: “Có phải số tiền mấy ngày trước có được là không rõ nguồn gốc?”
Trần phu nhân không phải người ngu dốt, bao nhiêu năm nay chưa từng thấy trượng phu phát tài bất ngờ, lần này lại một hơi mang về năm ngàn lượng, trong đó ắt có điều mờ ám.
Trần Tuyền gật đầu lia lịa, sắc mặt xám xịt, như thể đã chết đi một nửa: “Lần trước nàng đưa ta tờ danh sách của con dâu, ta liền nghĩ nên tìm đường nào để kiếm ít tiền. Ai ngờ chỉ một ngày sau, lại có người chủ động tìm đến, nói muốn ta xuất một lô binh khí cho hắn, hắn sẽ trả tiền cho ta. Ban đầu ta cũng không dám, sau này đối phương nói là đến từ Tấn Tây, ta liền do dự.”
“Nàng biết đấy, Tấn Tây có một nhóm thương nhân, không chỉ buôn lậu quân hỏa mà còn nhiều binh khí sắt thép cũng do họ bán sang phía Bắc cho Bắc Yến và Bắc Tề, điều này không còn là bí mật nữa, nhiều quan viên cũng chia chác một phần. Nàng trước đây oán ta ở nha môn thanh liêm, không kiếm được chút lợi lộc nào, lần này khó khăn lắm ta mới có thể kiếm chút cháo, cắn răng liền đồng ý.”
“Năm ngàn lượng ngân phiếu, đổi lấy ba mươi bộ binh khí, trường đao kèm nỏ cơ, chuyện này nói khó cũng không khó, ta thường ngày làm sổ sách giả, trong các đơn hàng xuất kho của các nha môn, lén lút báo thêm một hai món, căn bản không thành vấn đề, cũng không tìm thấy dấu vết.”
“Nhưng sau này, Quỳnh Hoa đảo xảy ra chuyện, có kẻ gian cướp bảo vật, triều đình chấn động. Trong dân gian đều đồn rằng, thích khách làm sao có thể mang nhiều binh khí như vậy vào cung, nghi ngờ trong quân có nội ứng, khiến mọi người đều lo sợ. Lúc đó ta đã có dự cảm chẳng lành, nghi ngờ lô binh khí đó không phải đi về phía Bắc, mà là... vào cung.”
Một khi binh khí vào cung, liền không khác gì mưu phản, tội danh này với buôn lậu thông thường quả là một trời một vực.
Trần Tuyền hai ngày nay lo lắng bất an, chỉ sợ triều đình điều tra đến mình, quả nhiên, đến hôm nay: “Đại Lý Tự Thiếu Khanh đích thân đến tận nhà, mang đi tất cả danh mục xuất hàng của Quân Khí Giám, còn hỏi rất nhiều chi tiết. Ta sợ, ta sợ sớm muộn gì cũng xảy ra chuyện lớn.”
Trần phu nhân nghe vậy như trời sập, cả người trượt khỏi ghế tròn: “Trời ơi, chuyện này thật không xong rồi!”
Trong lúc nguy cấp, bà lập tức nghĩ đến Bùi gia, liền nhào đến trước gối Trần Tuyền, ôm lấy ông lay mạnh: “Lão gia, chúng ta đưa Y Lam đến Bùi gia, cầu Bùi Việt, cầu hắn giúp chúng ta chu toàn, hắn nhất định không muốn nhìn chị cả của hắn cả nhà gặp nạn!”
Trần Tuyền lại cười khổ lắc đầu: “Không được! Tuyệt đối không được! Tính cách của Bùi Việt là gì, nàng lẽ nào không biết? Nói hay thì là phong quang tề nguyệt, thiết diện vô tư, nói khó nghe thì là lục thân bất nhận! Nếu để hắn biết chuyện này, chỉ sợ hắn sẽ đích thân áp giải ta lên đoạn đầu đài!”
Trần phu nhân nghe xong, lập tức mất hết khí lực, mềm nhũn ngã xuống đất.
Cùng lúc đó, Tiêu Hầu phủ.
Tiêu Trấn đứng trước cửa thư phòng, nhìn ra ngoài sân rộng mở, tuyết mịn bay lất phất, như một tấm màn pha lê, được hai chiếc đèn lồng đứng thẳng ở hành lang chiếu rọi rõ mồn một.
Thấy tuyết càng lúc càng rơi nhiều, Tiêu Trấn hỏi quản gia bên cạnh: “Hằng Vương điện hạ thật sự nói sẽ đến sao?”
Quản gia cúi người đáp: “Bẩm lão gia, Dương công công bên cạnh điện hạ đích thân truyền lời, chắc sẽ không sai.”
Tiêu Trấn chỉ đành tiếp tục chờ, ôm lò sưởi tay, xoa xoa khóe mắt mệt mỏi. Lúc này, nghe quản gia kêu “ai da” một tiếng, vội nhìn sang, liền thấy Hằng Vương khoác áo choàng lông chồn, khí phách ngời ngời bước vào cửa.
Cuối cùng cũng đến rồi.
Tiêu Trấn lộ ra nụ cười, đứng trong ngưỡng cửa thi lễ với hắn.
Hằng Vương sải bước lên bậc thềm.
Thị vệ giúp hắn thu ô, rũ bỏ tuyết đọng, rồi lui sang một bên.
Hằng Vương phủi đi những sợi tuyết trên người, nói với Tiêu Trấn đang đứng trong cửa: “Đêm khuya quấy rầy, nhạc phụ thứ tội!”
“Đâu có, điện hạ mời vào.”
Đón người vào trong, phân chủ khách ngồi xuống, quản gia đích thân dâng trà bánh, đóng cửa lui ra.
Hằng Vương ngồi vào ghế chủ vị, thong thả uống trà.
Tiêu Trấn thấy hắn đội tuyết đến, tay không, sợ hắn bị lạnh, liền đưa lò sưởi tay trong tay mình qua: “Điện hạ có muốn làm ấm tay không?”
Hằng Vương xua tay từ chối, rồi mới ngẩng mắt nhìn hắn: “Ta vừa từ cung thăm phụ hoàng ra, chậm trễ chút thời gian, để nhạc phụ đợi lâu.”
Tiêu Trấn thấy hắn không nhận lò sưởi tay, liền lại cầm về lòng bàn tay mình, cười nói: “Điện hạ hiếu tâm đáng khen, lão thần đợi một chút có hề gì.”
Tiêu Trấn ngày thường tuy kiêu căng ngạo mạn, nhưng trước mặt Hằng Vương cũng không dám ra vẻ nhạc phụ.
Con gái hắn cách đây không lâu vừa sinh đích tử cho Hằng Vương, chỉ chờ Hằng Vương đăng cơ, hắn liền là quốc trượng không thể nghi ngờ. Tiêu Hầu phủ tiền đồ rộng mở, giờ đây trong triều có quá nhiều người nịnh bợ hắn, hành sự ngược lại cần thu liễm đôi chút.
Hằng Vương thở dài, đi thẳng vào vấn đề: “Ta đến là muốn hỏi ngươi, chuyện bên Lý Tương, làm đến đâu rồi?”
Tiêu Trấn cam đoan: “Sắp xong rồi.”
“Sắp xong là ý gì?” Hằng Vương không hài lòng với câu trả lời này, hắn càng mong muốn nghe là “đã xong”.
Tiêu Trấn giải thích: “Điện hạ có điều không biết, thần đã nhiều lần phái người chặn giết sứ đoàn, nhưng vẫn không thành công. Nam Tĩnh Vương đó rất xảo quyệt, phái mười tám La Hán theo sát Lý Tương, quả thực là không rời nửa bước, thần thật sự không tìm được cơ hội ra tay.”
Hằng Vương cau mày: “Vậy phải làm sao?”
Tiêu Trấn giơ tay: “Điện hạ đừng nóng vội, nghe thần nói kỹ, sau này thần liền nghĩ ra một cách.”
“Cách gì?”
“Thần âm thầm phái người, liên lạc với sứ thần Bắc Yến, cùng họ đàm phán.”
Hằng Vương nghe xong, lập tức đập bàn đứng dậy: “Hồ đồ, đây là tội thông địch lớn, nhạc phụ hồ đồ rồi sao? Lý Tương là bài học nhãn tiền, người quên rồi sao?”
Tiêu Trấn thấy hắn đứng dậy, cũng đứng theo, dù sao cũng là một quân hầu, bao giờ bị người ta chỉ mũi mắng, sắc mặt lập tức có chút khó coi, nhưng vẫn kiên nhẫn nói: “Điện hạ, người hãy nghe thần nói hết đã.”
Hằng Vương nhận thấy sự không vui trong thần sắc Tiêu Trấn, cũng cố nén cơn giận.
Hiện giờ bên ngoại tổ phụ không nghe lời hắn, người hắn thực sự trọng dụng là Tiêu Trấn, chỉ có Tiêu Trấn mới chịu vì hắn xông pha lửa đạn, nếu thật sự đắc tội cả Tiêu Trấn, hắn liền là khéo tay không bột, không ai nâng đỡ.
Hắn lập tức đổi giọng: “Là ta nóng vội rồi, nhạc phụ cứ từ từ nói.”
Nén giận, ngồi xuống ghế.
Tiêu Trấn cũng ngồi xuống theo, nói ngắn gọn: “Những điều lợi hại mà điện hạ nói, thần há lại không biết, đây là cách trong lúc không còn cách nào khác, người thần không giết được, nhưng cũng không thể nhìn hắn vào đại lao Cẩm Y Vệ, rơi vào tay bệ hạ, vì vậy chỉ có thể thỏa hiệp với sứ thần.”
“Ý định ban đầu của thần là thăm dò xem họ đã ra giá bao nhiêu với Bộ Hộ, Bộ Hộ không chịu trả, thần sẽ trả, đổi lấy việc họ giết Lý Tương. Nhưng không ngờ...”
“Không ngờ gì?”
Tiêu Trấn cười khổ: “Không ngờ bọn họ khẩu vị không nhỏ, không đòi thần tơ sống sắt muối, lại đòi Song Thương Liên Hoa!”
Song Thương Liên Hoa?
Đôi mắt Hằng Vương kinh hãi mở lớn, liên tưởng đến việc Song Thương Liên Hoa bị mất mấy ngày trước, sắc mặt dần dần trở nên khó coi: “Vậy... chuyện Quỳnh Hoa đảo là do ngươi làm?”
Hắn càng nói càng giận: “Ngươi có biết phụ hoàng đã lệnh Bùi Việt thống lĩnh Tam Pháp Tư điều tra kỹ vụ án này không! Bùi Việt là người như thế nào, ngươi rõ nhất, hắn tâm tư tỉ mỉ như sợi tóc, bất kỳ manh mối nào cũng khó thoát khỏi mắt hắn! Ngươi nếu rơi vào tay hắn, chúng ta đều phải cùng gặp xui xẻo!”
Tiêu Trấn thấy Hằng Vương lại sốt ruột, dứt khoát vứt lò sưởi tay đi, vội nói: “Người nghe thần nói hết đã, những điều này thần cũng đã cân nhắc, vì vậy, thần không đồng ý với họ.”
Hằng Vương nghe vậy, thở phào nhẹ nhõm, ngả người ra sau: “Vậy thì còn tạm được.”
“Nhưng, thần cũng phải giúp họ một tay.”
Hằng Vương: “......”
Ánh mắt hắn sắc như dao, quét về phía Tiêu Trấn, đã không muốn tiếp lời nữa.
“Ngươi tốt nhất là nói rõ ràng một lần cho ta.”
“Vâng vâng vâng.” Tiêu Trấn nói: “Thần liền đàm phán điều kiện với họ, cuối cùng quyết định, thần sẽ chịu trách nhiệm kiếm binh khí cho họ, và đưa vào Quỳnh Hoa đảo. Còn về việc sắp xếp nhân sự và cướp bảo vật, thì hoàn toàn do họ tự chịu trách nhiệm.”
Hằng Vương cau mày không nói.
“Còn về binh khí từ đâu mà có, điện hạ, lão phu đã sớm suy tính chu toàn.” Tiêu Trấn lộ ra vẻ mặt nắm chắc phần thắng.
“Điện hạ có lẽ không biết, chị cả của Bùi Việt, gả cho con trai của Giám phó Quân Khí Giám Trần Tuyền. Trần gia này, bên trong đã sớm trống rỗng, hoàn toàn dựa vào con gái Bùi gia bù đắp mà sống qua ngày. Mấy ngày trước không biết vì lý do gì, trong nhà xảy ra cãi vã, nghe nói con dâu hắn đòi tiền hồi môn, Trần Tuyền này đang khắp nơi xoay sở tiền bạc. Dưới trướng thần vừa hay có một người có chút giao tình với Trần Tuyền, đã báo việc này cho thần, thần liền nghĩ ra một diệu kế.”
“Tìm một người trung gian đáng tin cậy, lấy một lô binh khí từ Trần Tuyền, và hứa hẹn lợi lộc lớn.”
“Điện hạ hẳn rõ, gần đây Đại Lý Tự Thiếu Khanh đang nghiêm tra nguồn gốc binh khí. Nghe nói hôm nay hắn đã đến Quân Khí Giám. Người nghĩ xem, một khi chuyện của Trần Tuyền bại lộ, hậu quả sẽ ra sao?”
Hằng Vương dù sao cũng thâm hiểu chính sự, nghe vậy mắt sáng rực: “Bùi Việt là thông gia với hắn, theo luật phải tránh hiềm nghi, như vậy, vụ án này, Bùi Việt liền không thể điều tra tiếp, đành phải rút lui.”
“Đúng vậy.”
“Không có Bùi Việt, những người còn lại của Tam Pháp Tư không đáng ngại, ta luôn có cách dàn xếp họ, đẩy hết mọi chuyện sang Bắc Yến và Trần Tuyền, dù sao bệ hạ cũng biết chủ mưu lần này là Bắc Yến, sẽ không xảy ra đại loạn.”
“Còn Trần Tuyền này, liền gánh tội thông địch, trở thành đồng phạm của sứ thần Bắc Yến!”
“Về phần ta, từ đầu đến cuối chưa từng gặp mặt sứ thần Bắc Yến, sạch sẽ không tì vết, càng không liên lụy đến điện hạ.”
Hằng Vương nghe xong kế hoạch này, thần sắc mới hơi dịu lại: “Vậy bảo vật thì sao? Thật sự rơi vào tay người Bắc Yến sao?”
Tiêu Trấn không nói gì, mà đứng dậy đi đến bên bàn sách, từ ngăn kéo phía dưới lấy ra một hộp gấm, mở nắp hộp, đưa cho Hằng Vương xem.
Đôi vòng bạc được trưng bày trong tiệc thọ hôm đó hiện rõ mồn một.
Hằng Vương kinh ngạc: “Ngươi làm sao có được? Ngươi không phải nói hôm đó ở Quỳnh Hoa đảo ngươi không nhúng tay vào sao?”
Tiêu Trấn cười ngồi xuống: “Ta không định nhúng tay, nhưng ta cũng đã để lại hậu chiêu, không ngờ bệ hạ đã sớm chuẩn bị, giết sạch những kẻ áo đen không còn một mảnh giáp, người của ta nhân lúc kẻ áo đen và Quế Sơn giao chiến hỗn loạn, thừa nước đục thả câu, cướp được đôi vòng bạc này.”
“Giờ đây bảo vật trong tay ta, ta liền có thể dùng nó để giao dịch với sứ thần Bắc Yến, ép họ dùng đầu Lý Tương để đổi.”
Hằng Vương trầm ngâm: “Đây quả là một diệu kế, chỉ là Song Thương Liên Hoa không phải bảo vật tầm thường, nếu thật sự rơi vào tay người Bắc Yến, bản vương cũng khó lòng yên tâm.”
Tiêu Trấn cười lớn: “Điện hạ yên tâm, điểm này lão phu cũng đã sớm có mưu tính. Ta định làm giả một đôi vòng bạc y hệt, dùng đồ giả để trao đổi với người Bắc Yến. Sau khi sự việc thành công, họ rời kinh, còn vật thật này, điện hạ muốn giữ lại để thưởng ngoạn, hay dâng lên bệ hạ lập công, hoàn toàn tùy ý điện hạ.”
Hằng Vương nghe đến đây, lông mày mới hoàn toàn giãn ra, tâm phục khẩu phục cúi chào Tiêu Trấn: “Gừng càng già càng cay, người Bắc Yến gặp nhạc phụ, cũng chỉ có phần cam bái hạ phong.”
Tiêu Trấn lập tức đáp lễ: “Ha ha ha, điện hạ quá khen!”