=========================
Minh Di không rảnh bận tâm đến nỗi buồn của thiếu niên kia, nàng lách mình ra khỏi cửa sổ phía bắc, bên ngoài là một con hẻm ẩm ướt sát tường cung. Nàng đi dọc con hẻm về phía đông, đến gần Đông Triều Phòng, từ góc tường tối tăm lặng lẽ xuất hiện, giả vờ là tạp dịch đưa cơm, đi về phía bếp công đối diện. Lúc này khu quan thự không đông đúc như ban ngày, nhưng cũng không ít người, đa số là quan viên trực đêm hoặc vì công vụ mà lưu lại, ba năm người trò chuyện, không ai để ý đến tạp dịch qua lại.
Minh Di nắm rõ bố cục khu quan thự như lòng bàn tay, không lâu sau đã đến con hẻm phía sau Thái Thường Tự. Nơi đây mở một cánh cửa nhỏ thông thẳng vào bếp công. Bếp công vốn không nằm trong khu quan thự, mà là trưng dụng nhà dân trong phường cải tạo thành. Tạp dịch ra vào có cửa phụ riêng, đều cần có yêu bài. Minh Di đeo một tấm yêu bài giả bên hông, thị vệ gác cổng liếc qua một cái không kiểm tra kỹ, liền cho nàng vào.
Bước vào xuyên đường là một tứ hợp viện, tất cả các gian nhà trong viện đều được thông nhau, dùng làm nhà ăn của quan viên. Đi vào trong là sảnh ngang dùng để sắp xếp hộp thức ăn, nơi đây mùa hè cuốn rèm thông gió, mùa đông buông rèm chắn lạnh, sân trong cùng là nhà bếp. Minh Di đi qua nhà ăn phía trước, từ lối đi hẹp đến sảnh ngang, nơi đây người ra kẻ vào tấp nập, ai nấy đều vội vã, không ai quen biết ai.
Lời Trường Tôn Lăng nói không sai, quả thực lúc này là giờ đưa cơm cho tù phạm.
Dù là tạp dịch cũng chia ba bảy loại, người đưa cơm cho quan viên mặc áo bào xanh, tạp dịch hạ đẳng đưa cơm cho tù nhân và chịu trách nhiệm dọn dẹp thì mặc áo bào xám. Lúc này các tạp dịch áo xám đều đang chờ ở sảnh ngang, nghe quản sự phân phó công việc.
Khoảng năm sáu người một đội, mỗi người xách ba bốn hộp thức ăn theo người dẫn đầu rời đi.
Một nhóm đi, một nhóm vào, Minh Di nán lại bên cạnh, chú ý lắng nghe quản sự phía trên xướng tên, trước là Bắc Trấn Phủ Ty, sau mới đến lượt Đô Sát Viện. Có lẽ cuối năm Đô Sát Viện kết án, tù phạm cũng không ít, không phải như Trường Tôn Lăng nói là ba người một đội, mà là sáu người.
Sảnh ngang còn lại hơn mười người, theo thứ tự tiến lên, đến người thứ sáu, Minh Di bước lên chen vào, đẩy một tạp dịch khoảng ba mươi tuổi ra. Người kia suýt nữa ngã ngửa ra sau, kéo mặt định xông lên túm Minh Di, Minh Di mắt nhanh chân lẹ, chân phải lùi lại đạp một cái vào mu bàn chân hắn, đau đến mức đối phương kêu lên một tiếng, ôm chân nhảy bật ra, hằn học trừng mắt nhìn Minh Di, trốn sang một bên dám giận mà không dám nói.
Những tạp dịch này, Minh Di trong lòng thực ra đã nắm rõ, đều là những người già yếu tàn tật từ vệ sở giải ngũ, họ không có nơi mưu sinh liền treo tên ở Binh Bộ, nếu khu quan thự thiếu người thì bổ sung vào, đều xuất thân từ quân ngũ, hiểu rõ đạo lý kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu. Cú đạp của Minh Di lực không nặng, nhưng điểm rơi hiểm hóc, đau đến mức đối phương câm nín, mọi người liền biết nàng thân thủ không tệ, không dễ chọc.
Dù quản sự phía trên nhìn thấy, cũng giả vờ như không thấy, không ai quan tâm đến hoàn cảnh của những lão binh tàn phế này.
Không ai...
Minh Di không nói một lời, theo đám đông đến trước bàn dài, xách ba hộp thức ăn cuối cùng lên, theo tạp dịch dẫn đầu bước ra khỏi sảnh ngang. Quản sự liếc nhìn bóng lưng nàng một cái thật sâu, khẽ hừ một tiếng: “Người đã nửa bước vào quan tài rồi, còn không an phận.”
Minh Di cứ thế mượn danh nghĩa đưa cơm mà vào Đô Sát Viện, dọc theo hành lang dài ở góc đến sân trong cùng. Quả nhiên như Sào Chính Quần nói, năm bước một trạm gác, sân nhỏ bố trí hơn hai mươi thị vệ, ngay cả trên cây cổ thụ ở gốc tường viện cũng có ám cọc.
Lối vào địa lao ở cuối hành lang bên trái, trước cửa đặt một bàn nhỏ, sau bàn có một thư lại ghi chép ra vào, hai bên mỗi bên đứng một thị vệ. Người dẫn đầu tiến lên đưa yêu bài để kiểm tra, xác minh không sai mới được cho qua. Mỗi người vào đều phải khám xét người và kiểm tra yêu bài, nghiêm ngặt hơn nhiều nơi khác.
Đến lượt Minh Di, nàng đưa yêu bài cho thị vệ bên trái xem, thị vệ bên phải chịu trách nhiệm khám xét người. Minh Di không mang theo binh khí gì, chỉ quấn một sợi dây vải ở cổ tay. Thị vệ kéo cổ tay nàng, ghét bỏ hỏi: “Buộc sợi lụa làm gì?”
Minh Di giả vờ già yếu, run rẩy đáp: “Trước đây ở chiến trường, cổ tay từng bị thương, vào mùa đông, xương cốt đau nhức không chịu nổi, quấn sợi lụa vào, có thể giảm bớt phần nào, xách hộp thức ăn cũng có thể mượn chút lực.”
Minh Di mặt mang vẻ khổ sở, cũng mang vẻ thiện ý, thị vệ biết những tạp dịch này xuất thân nghèo khó, không nói thêm gì, chỉ tay vào trong, ra hiệu cho nàng vào.
Yêu bài đặt ở chỗ văn thư để đăng ký, ra ngoài sẽ lấy lại.
Minh Di một tay xách ba hộp thức ăn, một tay vịn tường, theo sát mấy người phía trước bước vào địa lao. So với bên ngoài gió lạnh buốt giá, bên trong địa lao lại ấm áp hơn nhiều, cũng không ẩm ướt như tưởng tượng, chỉ có mùi mốc xông vào mũi.
Xuống địa lao, thị vệ ở đây lại kiểm tra hộp thức ăn một lần nữa, mỗi bát thức ăn đều bắt tạp dịch nếm thử một miếng, rõ ràng là đề phòng có người hạ độc cho tù phạm. Kiểm tra không sai, mới cho mang vào. Đường hầm chia hai lối trái phải, hai bên đường mỗi bên hai hàng phòng giam, kéo dài theo hình vòng cung, dường như có thể thông nhau.
Người dẫn đầu rõ ràng không phải lần đầu đến, khá quen thuộc với cai ngục, trước tiên móc ra một túi thịt bò khô đưa lên, cười xòa hàn huyên vài câu, mới quay người dặn dò Minh Di và những người khác: “Ba người đầu tiên đi bên trái, ba người sau đi bên phải.”
Đại Tấn sùng thượng lấy “tả” làm tôn, Tiêu Trấn hẳn là người có thân phận quý giá nhất trong địa lao này, Minh Di đoán Tiêu Trấn hẳn ở bên trái, vì vậy quyết định chen hàng. Lợi dụng lúc người dẫn đầu đang nói chuyện với cai ngục, nàng búng những hạt bùn vừa cạy ra khi xuống bậc thang vào mắt cá chân người thứ ba. Người kia đau đớn trẹo chân, hộp thức ăn trong tay va xuống đất, nắp hộp rơi lệch, đổ ra nửa bát canh loãng. Hai người phía sau vội vàng tiến lên đỡ hắn, Minh Di liền nhân cơ hội này thế chỗ, theo kịp hai người phía trước.
Hai bên đường hầm năm bước một vệ, ai nấy đều mặc áo giáp, đeo trường đao, mắt không chớp, thần sắc nghiêm nghị.
Đường hầm rất sâu, không phải phòng giam nào cũng có người. Bắt đầu từ những phòng giam có người, tạp dịch lần lượt dừng lại đưa cơm. Minh Di đến cuối cùng, định theo thứ tự đưa, nào ngờ một thị vệ đột nhiên đi đến bên cạnh nàng, gõ gõ vai nàng, chỉ vào gian cuối cùng: “Mang thức ăn ngon nhất trong hộp đến gian của Tiêu Trấn.”
Minh Di ngẩn người, cũng không nói gì, đoán chừng là quan viên Đô Sát Viện cân nhắc thân phận Tiêu Trấn không tầm thường, nên ưu ái. Nàng cúi người đáp một tiếng “vâng”, đặt hai hộp thức ăn còn lại trước cửa phòng giam của hai tù nhân gần đó, xách hộp cuối cùng đến trước lao của Tiêu Trấn. Trong lao không có đèn, chỉ có một ngọn đèn yếu ớt trên tường bên ngoài, không chiếu xuyên được sự u ám của phòng giam.
Không biết vì sao, rõ ràng toàn bộ địa lao thị vệ dày đặc, riêng gian lao của Tiêu Trấn phía trước lại không có người, chỉ có một người đứng chéo đối diện, thỉnh thoảng lại nhìn về phía này, dường như có chút kiêng dè. Minh Di nhìn vào trong lao, bên trong khá sạch sẽ, một chiếc giường gỗ, một chiếc bàn vuông nhỏ, góc phòng đặt một cái thùng vệ sinh, không còn gì khác. Tiêu Trấn đang khoanh chân ngồi trên giường nhắm mắt dưỡng thần.
Minh Di nhẹ nhàng gõ mấy cái vào song gỗ, nhỏ giọng gọi: “Bữa tối của ngài đến rồi.”
Tiêu Trấn nghe thấy ba tiếng dài hai tiếng ngắn của ám ngữ, đột nhiên mở mắt.
Đây là ám hiệu của quân doanh.
Tiêu Trấn nhìn Minh Di một cái, không động thanh sắc xuống giường tiến lên, tiện tay xách bàn thức ăn qua, đặt trước mặt Minh Di.
Cách song gỗ, Minh Di mở hộp thức ăn, từng món từng món bày lên bàn, vừa nhỏ giọng nói: “Ngân Hoàn đã được Điện hạ lấy đi rồi, ngài yên tâm.”
Tiêu Trấn khoanh chân ngồi trước bàn, liếc nhìn mấy đĩa thức ăn, hai cái bánh bao, một bát cháo rau loãng và chút thức ăn thừa hỗn tạp trên bàn, ghét bỏ nhíu mày. Do dự một lát, hắn cầm lấy một cái bánh bao, miễn cưỡng cắn mấy miếng, ánh mắt liếc nhìn Minh Di, không tiếp lời nàng.
Rõ ràng là không tin nàng.
Minh Di cũng không vội.
Lúc đến nàng đã hỏi người dẫn đầu, từ miệng hắn biết được quy trình vào tù. Tù phạm của Đô Sát Viện khác với tù phạm của Bắc Trấn Phủ Ty, tù phạm bị giam ở đây thân phận không tầm thường, lại chưa định án, lời nói cử chỉ đều phải khách khí một chút, không chỉ phải bày thức ăn trước, bày xong còn phải dọn dẹp phòng, đợi tù phạm dùng xong, mới xách hộp thức ăn đi.
Thế là lúc này, nàng quay đầu hỏi thị vệ: “Đại nhân, có thể cho tiểu nhân vào dọn dẹp phòng không?”
Thị vệ tiến lên, móc chìa khóa mở khóa, cho Minh Di vào. Đợi Minh Di vào rồi, lại khóa lại, trở về vị trí của mình.
Minh Di bước vào trong lao, cố ý đi vào góc, trước tiên móc ra chiếc khăn vải trên người giả vờ giúp hắn lau giường, sau đó hạ thấp giọng:
“Tình hình triều đình không ổn, Thất Điện hạ bên kia đã bắt đầu phản công, Điện hạ sốt ruột như lửa đốt, muốn tìm Hầu gia bàn bạc, nên giao dịch với Bắc Yến thế nào?”
Tiêu Trấn nghe đến đây, thần sắc khựng lại. Chuyện giao dịch với Bắc Yến, ngoài tâm phúc không ai biết. Người này chẳng lẽ thật sự là mật vệ do Hằng Vương phái đến?
Tiêu Trấn vẫn không lên tiếng, nhưng đã cầm lấy cái bánh bao đó, xách bát cháo loãng lên giường. Minh Di khi hắn đến gần, lại nói thêm một câu: “Ngân Hoàn giả đã làm xong.”
Chuyện này biết càng ít người hơn, chỉ có bản thân hắn, quản gia tâm phúc và Hằng Vương ba người biết.
Xem ra thật sự là người của Hằng Vương.
Tiêu Trấn buông bỏ cảnh giác, cuối cùng cũng mở miệng: “Điện hạ có chỉ thị gì?”
Minh Di giả vờ lau xong giường, lại bắt đầu giúp hắn chỉnh sửa chăn đệm, từ một bên vòng sang bên kia, nhỏ giọng nói: “Chuyện giao dịch, Điện hạ không tiện đích thân ra mặt, cần Hầu gia một đạo thủ thư.”
Tiêu Trấn nghe xong liền hiểu ý. Hằng Vương sợ mình để lại nhược điểm, muốn hắn viết một bản thủ thư, lấy danh nghĩa của hắn liên lạc với sứ thần Bắc Yến. Nếu không phải chữ viết của hắn, sứ thần Bắc Yến e rằng sẽ không tin.
Nhưng một khi hắn viết ra bản thủ thư như vậy, liền xác nhận tội danh hắn cấu kết với người Bắc Yến.
Hắn khổ sở chống đỡ đến nay, chính là tin chắc Bùi Việt và những người khác chưa bắt được Chu Tấn, chưa tìm được chứng cứ thực tế, không thể định tội hắn. Một khi viết thư và thư rơi vào tay Bùi Việt, chẳng phải tự tìm đường chết sao?
Hắn không ngu ngốc đến thế.
Tiêu Trấn hừ lạnh mấy tiếng, không tiếp lời.
Minh Di nhìn thấu tâm tư hắn, cũng khẽ hừ một tiếng, giọng điệu châm chọc: “Hầu gia chẳng lẽ cho rằng mình còn có thể ra ngoài? Nói thật cho ngài biết, nếu không phải Điện hạ cầu tình trước mặt Bệ hạ, Bệ hạ e rằng đã sớm kéo ngài ra chém rồi! Tội danh đột nhập Phụng Thiên Điện là gì, Hầu gia còn không hiểu sao?”
Tiêu Trấn nghe vậy toàn thân run rẩy.
Đúng vậy, điểm mấu chốt nhất của toàn bộ vụ án chính là tấm lệnh bài đó. Chỉ cần Hoàng đế cho rằng là người của hắn đã vào Phụng Thiên Điện, bất kể chứng cứ có xác thực hay không, đều có ý định giết hắn. Hắn tin chắc, nếu không phải Bùi Việt người này làm việc theo quy củ, cản trở phía trước, chú trọng chứng cứ khép kín, e rằng Hoàng đế đã sớm ném hắn vào đại lao Cẩm Y Vệ, khi đó án nghi ngờ cũng có thể biến thành án sắt, tuyệt đối không có lý do sống sót ra ngoài. Vụ án Lý Tương phản quốc năm đó chính là bài học nhãn tiền.
Tiêu Trấn trong lòng lập tức sáng tỏ, lúc này hắn trong mắt Hằng Vương đã là quân cờ bỏ đi, mà quân cờ bỏ đi thì phải tận dụng hết giá trị.
Như vậy có thể đảm bảo, dù sự việc bại lộ, hai tội danh trộm Ngân Hoàn và cấu kết với Bắc Yến, đều do một mình Tiêu Trấn hắn gánh chịu, không liên quan đến Hằng Vương.
“Ta có thể nhận được lợi ích gì?” Hắn đương nhiên phải tranh thủ lợi ích lớn nhất cho bản thân.
Minh Di đáp: “Điện hạ bảo toàn bình an cho con cái ngài.”
Sở dĩ Tiêu Trấn khổ sở chống đỡ, chẳng phải vì gia đình sao? Tiêu Hà là người hắn nâng niu trong lòng bàn tay mà lớn lên, chưa từng chịu khổ, sao có thể bị hắn liên lụy. Vừa nghĩ đến cô con gái ngây thơ vô sự, Tiêu Trấn chợt trào dâng nước mắt.
Minh Di thấy hắn chần chừ không nói, thúc giục: “Ta không còn nhiều thời gian, Tiêu Hầu mau chóng quyết định, cơ hội ngàn vàng không đến lần thứ hai.”
Tiêu Trấn không còn do dự, cắn răng nói: “Ta đồng ý với ngươi, có bút mực không?”
Minh Di lấy ra một cây tiểu lang hào cực ngắn giấu trong khe áo, lại đưa cho hắn một cục chu sa bọc trong vải gạc, sau đó đứng dậy gõ cửa, ra hiệu cho thị vệ mở cửa cho nàng.
Minh Di đi sang hai gian lao bên cạnh để sắp xếp.
Tiêu Trấn trước tiên uống cạn bát canh đó, quay lưng lặng lẽ nặn chu sa vào bát, lại cắn nát đầu ngón tay nhỏ vài giọt máu, nhào chu sa thành mực đỏ, xé một góc áo, chấm mực viết.
Khi Minh Di đang dọn dẹp ở gian lao bên cạnh, nàng cố ý gây ra một chút xáo trộn, khiến hai thị vệ gần nhất đến kiểm tra, lại nhân cơ hội này quay lại chỗ Tiêu Trấn. Tiêu Trấn trước tiên đưa phong thủ thư cho nàng, sau đó mới giả vờ dùng bữa. Minh Di liếc nhìn một cái, ngẩn người:
“Ngài vì sao lại dùng kiểu chữ này?”
Tiêu Trấn cúi mắt giải thích: “Ngươi không biết đó thôi, trong mắt người Bắc Yến, Đại Tấn có thể thực sự gọi là kẻ địch chỉ có Lý Lận Chiêu. Dưới trướng Nam Tĩnh Vương có một nữ tướng, sùng bái Lý Lận Chiêu đến tận xương tủy, nàng ta phụ trách thu thập tình báo quân ta, thuộc hạ của nàng ta trao đổi tin tức, đều dùng ‘Lận Chiêu thể’.”
“Viết chữ khác họ không thích, dùng nét chữ gầy sắc của Lý Lận Chiêu, họ mới thích xem. Trước đây ta liên lạc với người Bắc Yến, đều viết bằng nét chữ gầy sắc, hơn nữa, kiểu chữ này cực kỳ khó bắt chước, ta viết cũng yên tâm.” Sợ người khác dùng thư của hắn để giả mạo.
Minh Di lần đầu tiên nghe nói chuyện này, há miệng, không nói nên lời.
Tò mò hỏi: “Hầu gia làm sao lại biết viết Lận Chiêu thể?”
Tiêu Trấn cười khẽ: “Ta đã luyện rất lâu.”
Lời này khiến Minh Di đầy rẫy nghi ngờ. Tiêu Trấn bình thường luyện thư pháp Lý Lận Chiêu làm gì, chẳng lẽ có liên quan đến vụ án năm đó? Đáng tiếc lúc này nàng đang mang danh mật vệ của Hằng Vương, không tiện hỏi nhiều, e rằng sẽ khiến Tiêu Trấn sinh nghi.
Minh Di không yên tâm, đưa cho hắn: “Ngài hãy ấn thêm một dấu tay.”
Tiêu Trấn nhíu mày, nhưng ánh mắt Minh Di không chút gợn sóng, vẻ mặt như thể không ấn dấu tay thì sẽ không mang đi. Tiêu Trấn không còn cách nào, đành quay người chấm phần chu sa còn lại, ấn một dấu tay. Minh Di lúc này mới yên tâm cất đi.
Tiêu Trấn đưa tất cả bát đũa ra, Minh Di nhận lấy cất vào hộp thức ăn, tò mò hỏi:
“Vì sao trước phòng giam của ngài không có thị vệ?”
Tiêu Trấn cười khẽ: “Vì ta đã nói chuyện giao tình với những thị vệ đó, nên Sào Ngộ đã điều người đi rồi.”
Minh Di hiểu ra, Tiêu Trấn ở trong quân nhiều năm, uy tín lẫy lừng, những thị vệ này khó tránh khỏi từng phục vụ dưới trướng hắn, e rằng họ sẽ tạo điều kiện cho Tiêu Trấn, bị Tiêu Trấn moi móc thông tin, nên chỉ có thể cách ly hắn ra.
Minh Di đứng dậy, đột nhiên buông một câu: “À phải rồi, Điện hạ có một lời dặn dò, chuyện năm đó ngài tuyệt đối phải giữ kín như bưng.”
Tiêu Trấn nghe vậy như rơi vào hầm băng.
Thủ thư đã giao ra rồi, hắn đối với Hằng Vương đã không còn giá trị lợi dụng, Hằng Vương liệu có giết hắn diệt khẩu không?
Minh Di không nhìn hắn nữa, đã xách hộp thức ăn đến một gian lao khác, thu dọn bát đũa đã dùng xong của ba người, định rời đi.
Nào ngờ lúc này, phía cửa truyền đến tiếng động không nhỏ, tiếng bước chân dồn dập kéo đến.
Ngay sau đó nghe thấy thị vệ bên ngoài lớn tiếng nói:
“Đưa Chu Tấn đến phòng thẩm vấn, Các lão muốn đích thân thẩm vấn.”
Minh Di giật mình, Chu Tấn đã bị bắt? Thật là nhanh chóng.
Nàng vội vàng xách hộp thức ăn, cúi mắt, theo hai người còn lại tránh sang một bên. Chưa đầy một lát, nhiều thị vệ hơn tràn vào, cầm đuốc canh giữ các góc, toàn bộ địa lao trong chốc lát được chiếu sáng rực rỡ.
Chốc lát sau, có giọng nói quen thuộc truyền đến, Minh Di ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy ba người dọc theo bậc đá bước xuống, người dẫn đầu mặc áo bào đỏ thêu hình hạc, thần sắc lạnh lùng như sương, khuôn mặt tuấn tú được ánh đèn rực rỡ chiếu sáng như vầng trăng sáng, không phải Bùi Việt thì là ai?
Bên cạnh hắn là Đại Lý Thiếu Khanh Liễu Như Minh và Thiêm Đô Ngự Sử Sào Ngộ.
Sào Ngộ vui vẻ nói: “Vẫn là Các lão anh minh, tra ra Chu Tấn nghiện cờ bạc, sai người theo dõi sòng bạc. Quả nhiên, Cẩm Y Vệ đã bắt được người này tại một sòng bạc ở Thông Châu. Hắn trốn mấy ngày không chịu nổi cô đơn, nghe nói Cẩm Y Vệ đã điều tra qua Thông Châu và đi về phía nam, liền lén lút ra ngoài đánh bạc một ván, bị mật thám của Cẩm Y Vệ trong sòng bạc phát hiện, bắt giữ tại chỗ. Vừa rồi là Chỉ huy sứ Cao Húc đích thân giao cho thuộc hạ.”
Bùi Việt gật đầu: “Bệ hạ lệnh phải kết thúc vụ án Quỳnh Hoa Đảo trước Tết, chúng ta cần đẩy nhanh tiến độ. Nếu cần thiết, đêm nay sẽ dùng hình với Chu Tấn...”
Đang nói chuyện, ánh mắt hắn liếc qua mấy tạp dịch mặc áo xám cúi đầu khom lưng đi ngang qua. Người cuối cùng đi ngang qua hắn, một mùi hương gỗ tuyết tùng thoang thoảng không rõ ràng xộc vào mũi. Bùi Việt ngẩn người, hắn vốn có khứu giác nhạy bén, chỉ cảm thấy mùi hương này vô cùng quen thuộc, vô thức dừng bước, quay đầu nhìn về phía người đó, quát:
“Đứng lại!”
Tác giả có lời muốn nói:
Mở đầu ta đã nói lão Bùi nhạy cảm với mùi hương, đều là để trải đường cho chỗ này.