Bùi Việt đích thân đưa Minh Di về phủ, trên đường đi có hỏi nàng có muốn đi đón Chu Thành Dục hay không.
Minh Di đã từ chối, lý do là nàng và Chu Thành Dục vốn không thân thiết, mạo muội đi tới chỉ sợ khiến người ta nghi ngờ, vả lại với thân phận hiện tại của nàng, xuất hiện ở Ninh Vương phủ thật sự không thỏa đáng.
Tất nhiên, nàng càng sợ Chu Thành Dục nhận ra mình.
Mỗi khi nhận được tin nàng về kinh, đứa trẻ đó luôn chạy ra khỏi kinh thành mấy chục dặm, hớn hở đón nàng trở về. Đến khi nàng quay lại Túc Châu, hắn lại mặt dày mày dạn đi theo tiễn đến tận ngoài Yến Sơn, lưu luyến không rời, hắn còn bám nàng hơn cả Thành Khánh. Chỉ cần nàng ở kinh thành, hắn liền lỳ lợm ở lại Lý gia, kéo nàng nói đông nói tây, nếu không phải tổ mẫu ngăn cản, hắn còn có thể trèo lên giường nàng, đòi cùng nàng "đối túc dạ đàm" (ngủ chung giường trò chuyện thâu đêm).
Trước mặt người ngoài, hắn bày ra dáng vẻ của đích hoàng tử, phong thái mười phần, nhưng hễ đến trước mặt nàng là lại lải nhải không thôi. Rõ ràng cách xa hàng ngàn dặm, vậy mà hắn cứ dăm ba bữa lại viết thư cho nàng, thỉnh thoảng còn gửi tới một xe đặc sản kinh thành. Khi đó nàng bận rộn biết bao, làm gì có thời gian nghe hắn lải nhải, nửa năm một năm cũng chẳng hồi âm được mấy phong thư, mà dù có hồi cũng giống như hoàng đế phê duyệt tấu chương, chỉ viết hai chữ "đã xem", "đã biết", vậy mà hắn vẫn vui vẻ không biết mệt.
Có thể không gặp thì tốt nhất vẫn là không nên gặp.
Bên này Bùi Việt vừa rời đi không lâu, Tạ Lễ đã bước ra khỏi lao ngục, trở về điện Phụng Thiên phục mệnh. Đôi mắt ông khóc đến sưng đỏ, giọng nói cũng mang theo vẻ khàn đặc, nhưng vẫn cố gắng kiềm chế cảm xúc thưa với hoàng đế rằng mọi việc đã thỏa đáng.
Cái chết của có người nhẹ tựa lông hồng.
Cái chết của có người lại nặng tựa Thái Sơn.
Chẳng hạn như Vương Hiển.
Ngay cả vị đế vương vốn dĩ máu lạnh vô tình, đối diện với việc Vương Hiển thản nhiên chịu chết, thần sắc rốt cuộc cũng có một tia dao động, hỏi Tạ Lễ: "Lúc lâm chung ông ấy có nói gì không?"
Tạ Lễ ngước mắt nhìn đế vương, sự thực bẩm báo: "Lão Thủ phụ cầu mong Bệ hạ có thể chuẩn tấu cho thần và Bùi Các lão tiếp quản vụ án Lý Tương, thực thi luật pháp, trương hiển chính nghĩa."
Hoàng đế hơi ngẩn ra, liếc mắt nhìn nội giám đi cùng, nội giám chậm rãi gật đầu, hoàng đế liền biết lời này là thật.
Ngay sau đó là một sự im lặng.
Ông thừa nhận, ông đã do dự đối với vụ án của Lý Tương.
Thân là đế vương, ông quen với việc nắm giữ mọi thứ trong tay, quen với việc đứng một mình trên đỉnh cao quyền lực, thao túng lòng người.
Trong mắt một số người, chính nghĩa quan trọng hơn tính mạng, nhưng trong mắt ông, giang sơn lớn hơn tất cả. Mọi ẩn họa có thể gây nguy hại đến sự ổn định của giang sơn, ông đều phải bóp chết từ trong trứng nước, vụ án Lý Tương chính là như vậy.
Nếu ngồi yên để việc Lý Tương phản quốc trở thành sự thật, nhất định sẽ làm lung lay quân tâm, càng kích động dã tâm sói con của Bắc Yến.
Tương tự, nếu Lý Tương bị oan, hậu quả lại càng không thể tưởng tượng nổi. Toàn bộ quân Túc Châu, toàn bộ biên quan đều sẽ bị chấn động sâu sắc. Một vị thống soái biên quan bảo vệ đất nước bị đóng đinh trên cột trụ sỉ nhục suốt ba năm ròng rã, nhất định sẽ khiến dân chúng phẫn nộ sục sôi, đến lúc đó cục diện thế nào, ngay cả ông cũng khó lòng dự liệu.
Không phải ông nhẫn tâm không muốn tra, mà là đứng ở lập trường của một bậc quân chủ, không thể tra, cũng không dám tra.
Oan uổng một hai vị thần tử thì có đáng gì, thế gian này người bị oan uổng còn ít sao?
Trước sự ổn định của xã tắc, tất cả đều phải nhường bước.
Nhưng có một thứ, ông không thể xoay chuyển được.
Có một thứ, ông không thể bài bố được.
Đó chính là dân tâm.
Vương Hiển dùng cái chết để làm chấn động dân tâm, cảm hóa dân tâm, cổ vũ dân tâm.
Và dùng dân tâm để ép ông.
Sử sách ngàn thu, không ai muốn để lại tiếng xấu.
Hoàng đế cân nhắc hồi lâu, thở dài một hơi thật dài, phân phó Lưu Trân:
"Truyền chỉ, mệnh Bùi Việt làm chủ thẩm, Tạ Lễ làm bồi thẩm, cùng xử lý vụ án Lý Tương. Bảo Cao Húc chuyển giao toàn bộ hồ sơ vụ án này từ ba năm trước cho Đô Sát viện. Đợi Lý Tương khỏi bệnh, chuẩn cho hai người tùy ý ra vào Cẩm Y vệ để thẩm vấn phạm nhân."
Tạ Lễ nghe vậy sắc mặt bừng sáng, giơ cao hai tay, dập đầu bái tạ: "Thần lĩnh chỉ, Ngô hoàng vạn tuế vạn vạn tuế."
Lưu Trân tại chỗ mài mực soạn chỉ, đóng ấn tỷ, sai tiểu nội sứ hộ tống Tạ Lễ đến Nội các và Đô Sát viện tuyên chỉ.
Sau khi bản thánh chỉ này được phát tới Nội các, cả triều đình rúng động.
Người mừng, kẻ lo.
Mừng là vì Thất hoàng tử rốt cuộc đã được minh oan, vụ án của cậu hắn cũng có hy vọng được tái thẩm, phe cánh Trung cung quay trở lại triều cục.
Lo là vì khó khăn lắm mới thấy hy vọng đoạt đích, nay lại bị người ta ấn trở về chỗ cũ.
Mấy chục năm qua, Hoài Vương ẩn mình trong bóng tối, nhìn Hằng Vương đấu đá với Thất hoàng tử, lại âm thầm đẩy thuyền đưa Hằng Vương xuống đài. Khó khăn lắm mới đợi được đến ngày ngóc đầu lên, đáng tiếc lại bị Vương Hiển chơi cho một vố, cục diện tốt đẹp sụp đổ trong nháy mắt, hắn làm sao cam tâm?
Nếu là vài năm trước, hắn còn có thể lùi, nhưng hiện tại không thể lùi được nữa rồi.
Có mạng sống của Vương Hiển chắn ở phía trước, giữa hắn và Thất hoàng tử chính là một mất một còn.
Đã không thể lùi, vậy thì phải tiến về phía trước.
Hươu chết về tay ai, vẫn còn chưa biết được.
Lại nói về phía Lưu Trân, sau khi tiễn Tạ Lễ đi, lập tức quay lại ngự thư phòng. Vừa ngước mắt lên, lại thấy vị đế vương vốn luôn trấn định kia, đang khom tấm lưng thẳng tắp, vịn vào trước giường La Hán, muốn ngồi mà chưa ngồi, muốn đứng mà chưa đứng, thần sắc lại mang theo vài phần thấp thỏm như kiểu "cận hương tình khiếp" (càng gần quê nhà càng thấy lo sợ), khiến người ta không tài nào đoán thấu.
Suy nghĩ một chút, Lưu Trân liền hiểu ra.
Thất hoàng tử sắp về rồi.
Cha con xa cách ba năm, trong lòng khó tránh khỏi có ngăn cách.
Dù sao cũng là đích tử được nâng niu trong lòng bàn tay từ nhỏ mà lớn lên, năm đó yêu thương bao nhiêu thì lúc ly tâm cảnh tượng lại thảm khốc bấy nhiêu, mà giờ đây trùng phùng... lại ngượng ngùng bấy nhiêu.
Ông vẫn nhớ sâu sắc, năm đó khi Cẩm Y vệ đưa người đi, thiếu niên mười lăm tuổi ấy bị bốn tên thị vệ cưỡng ép ấn quỳ trên đan trì trước điện Phụng Thiên, sắc mặt trắng bệch, đôi mắt đỏ ngầu, đầy vẻ thất vọng nhìn về hướng điện Phụng Thiên. Kiêu hãnh đến mức ngay cả một giọt nước mắt cũng không rơi, một chữ cũng không biện bạch, giống như một thanh bảo kiếm bị ép phải vào vỏ, sinh sinh bị bẻ gãy hết nhuệ khí.
Trở về sau ba năm chịu nhục, sẽ có dáng vẻ thế nào, không ai đoán trước được.
Nhưng Lưu Trân cực kỳ thông minh, đoán được hoàng đế đang lo lắng điều gì, nhanh chóng tiến lên đỡ lấy ông, không để lại dấu vết mà khuyên giải:
"Bệ hạ, vừa rồi hậu cung truyền tin tới, Nương nương vui mừng đến phát khóc, Thất công chúa cũng hớn hở đến Ninh Vương phủ đón người rồi. Đợi Công chúa đưa Thất điện hạ về, gia đình bốn người các người có thể đoàn tụ rồi."
Gia đình bốn người đoàn tụ?
Hoàng đế bị ông nói cho hơi ngẩn ra. Trong một khoảng thời gian dài trước đây, ông thực sự chỉ coi hai người con do Hoàng hậu sinh ra là con cái, những người con khác trong mắt ông đều là thần tử. Ngôi vị đại bảo của ông cũng nên do con cái nhà mình kế thừa, nhưng không biết từ lúc nào, mọi thứ lặng lẽ thay đổi, tình thân gắn bó keo sơn cuối cùng cũng không địch lại được một trái tim đế vương.
Hoàng đế tựa vào cánh tay ông, ngồi xuống, trịnh trọng hỏi Lưu Trân:
"Ngươi nói xem, trong lòng nó có oán hận trẫm không?"
"Hê hố, xem Ngài hỏi kìa," Lưu Trân rót cho ông một chén trà, cười nói, "Bệ hạ đa nghi quá rồi. Nhà bình thường, cha đánh mắng con vài lần cũng là chuyện thường tình, con cái dù có không hài lòng, cùng lắm là oán trách vài câu, thật sự gặp chuyện rồi, máu chảy ruột mềm, cha ruột chung quy vẫn là cha ruột."
Hoàng đế hừ một tiếng không hỏi thêm nữa.
Thiên gia vô phụ tử.
Ông dời mắt ra ngoài cửa sổ, mưa tạnh trời quang, phía chân trời tây đã lộ ra một mảng ráng chiều đỏ rực như lửa. Ông nhìn mảng ráng chiều đó, thúc giục: "Người đâu, sao vẫn chưa tới?"
Lưu Trân cũng kiễng chân, nhìn ra ngoài khung cửa sổ một cái: "Tính toán thời gian, chắc là sắp tới rồi."
*
Ngoài Ninh Vương phủ, mưa gió đã ngừng.
Tiểu nội sứ giao chiếu thư xá miễn của hoàng đế cho Cẩm Y vệ trấn giữ ở cửa. Vị Thiên hộ này kiểm tra không sai sót, liền chậm rãi kéo mở cánh cửa sơn đỏ của Ninh Vương phủ.
Hai tiểu nội sứ bưng vương phục rảo bước đi vào. Chờ khoảng nửa canh giờ, Thất công chúa và Tạ Như Vận cùng những người khác liền thấy tiền sảnh vương phủ có động tĩnh, bên trong cánh cửa mở rộng có một bóng dáng hiên ngang bước tới.
Ba năm rồi, bước chân của hắn vẫn nhanh như vậy, như thể phía trước có vô vàn đỉnh núi hiểm trở đang chờ hắn leo lên, có vô vàn phong cảnh đang chờ hắn thưởng ngoạn. Cái khí thế bừng bừng sức sống ấy, trải qua sương gió năm tháng vẫn chưa hề phai nhạt.
Trong lòng Thất công chúa đan xen giữa niềm an ủi và xót xa, không kìm được mà trào nước mắt.
Khoảng cách còn xa, đường nét khuôn mặt nhìn không rõ lắm. Dần dần, theo bước chân hiên ngang mà không mất đi vẻ ung dung ấy tiến lại gần, cuối cùng toàn bộ bóng hình bước ra khỏi hành lang tối tăm, phơi mình dưới ánh ráng chiều này.
Chỉ thấy hắn đầu đội mũ Ô Sa Dực Lương, mình mặc vương bào Cổn Long màu đỏ thẫm, chân đi ủng đen dệt kim. Dáng người thanh mảnh, nhưng chiều cao rõ ràng đã vọt lên một đoạn lớn so với ba năm trước. Ánh hoàng hôn diễm lệ vượt qua những mái đao xếp tầng đằng xa, rơi trên khuôn mặt ấy. Đó là một khuôn mặt sáng láng, cương nghị biết bao, xương mày cao rộng, sống mũi thẳng tắp, quý khí trời ban. Đôi nhãn thần đen nhánh tỏa ra một luồng sáng sắc sảo bức người, luồng sáng ấy không hề bị sự khuất nhục làm lu mờ, vẫn giống như ba năm trước, mưa dầm không tắt, lửa cháy không rụi.
Thất công chúa đợi ngày này đã ba năm, không kìm được thất thanh lao tới, ôm chầm lấy hắn khóc lớn: "Thất đệ!"
Chu Thành Dục vững vàng đón lấy nhị tỷ của mình, vành mắt ửng đỏ, ôm lấy nàng, giọng hơi nghẹn ngào: "Nhị tỷ..."
"Những năm này, khổ cho đệ rồi..." Thất công chúa khi biết Vương Hiển cứu được Thất đệ, hoàn toàn không có chuẩn bị, cứ ngỡ như đang mơ. Một mặt đau lòng vì sự hy sinh của lão Thủ phụ, một mặt lại vui mừng vì Thất đệ được minh oan, hai loại cảm xúc đan xen trong lòng, hồi lâu khó bình phục.
Chu Thành Dục ôn tồn an ủi nàng: "Đệ ở trong vương phủ cơm no áo ấm, có gì mà vất vả? Chẳng bằng tỷ tỷ phải chu toàn giữa triều đình và hậu cung, chịu đủ giày vò."
Thất công chúa thoát ra khỏi vòng tay hắn, nhìn đứa em trai đã thoát khỏi vẻ non nớt, vuốt ve gò má hắn: "Thất đệ, đệ trưởng thành rồi."
Chu Thành Dục mỉm cười, không nói gì thêm, mà nhìn về phía nam tử anh vũ đối diện, nhận ra là Trường Tôn Lăng, hỏi: "Vương Các lão ở đâu?"
Hắn rõ ràng đã biết được đầu đuôi sự việc từ miệng tiểu nội sứ.
Trường Tôn Lăng và Tạ Như Vận hai người trước tiên hành lễ với hắn, ngay sau đó trả lời:
"Một khắc trước, lão Thủ phụ đã được ban chết trong ngục."
Chu Thành Dục toàn thân chấn động, đáy mắt xẹt qua một tia sắc lạnh, giữa chân mày như bị kim châm một cái, đau lòng không nói nên lời.
Dù biết rõ là Vương Hiển cứu hắn, hắn thậm chí còn không thể lộ ra một tia cảm kích, thậm chí trên mặt ngoài còn phải tỏ ra bất mãn đối với một vị trung thần nghĩa sĩ như vậy, lặng lẽ khắc ghi lòng tốt của ông vào trong tim. Khi bị quản thúc trong vương phủ, trên người tuy mang tiếng xấu nhưng lòng dạ vẫn sạch sẽ sáng sủa. Mà kể từ ngày hôm nay, bước ra khỏi ngưỡng cửa này, vô số ngày đêm về sau, hắn phải học cách nhẫn nhục chịu trọng trách, gột rửa sạch sẽ sự ngây thơ non nớt trong lòng. Có như vậy, máu lệ của các bậc tiền bối mới không uổng phí.
Chu Thành Dục nén xuống sự chua xót đang dâng trào nơi cổ họng, lại ngước mắt lên, nhìn về hướng tường cung, ánh mắt trong trẻo mà kiên nghị:
"Người đâu."
"Có."
"Chuẩn bị giá, bản vương muốn diện thánh!"
Chu Thành Dục dứt lời, bước lên cỗ xe cung đình hoa lệ, cùng Thất công chúa đi về hướng Ngọ Môn.
Ninh Vương phủ nằm ngay ngoài Đông Hoa Môn hai con phố, chưa đầy một khắc, xe ngựa đã dừng trước Ngọ Môn.
Chính tam môn quanh năm đóng kín, phi thiên tử bất nhập. Chu Thành Dục xuống xe, đi vào cung từ Đông Dịch Môn. Thất công chúa đi cùng hắn đến ngoài Phụng Thiên Môn, nói với hắn: "Thất đệ, tỷ đi cùng đệ diện kiến phụ hoàng."
Tính cách Thất đệ giống mẫu hậu, trong mắt không chịu được hạt cát, hiện tại bị oan uổng suốt ba năm, nhất định là đầy bụng uất ức, không chừng vào ngự thư phòng sẽ cãi nhau với phụ hoàng. Thất công chúa không muốn cha con lại nảy sinh ngăn cách, bèn quyết tâm cùng đi.
Không ngờ, thiếu niên vừa mới thoát khỏi cảnh tù túng kia, chậm rãi đẩy cánh tay nàng ra, ánh mắt từ bầu trời xanh thẳm đã lâu không gặp trên đỉnh đầu, dời đến điện Phụng Thiên uy nghiêm đằng xa, lắc đầu nói:
"Hôm nay, con đường này, một mình đệ đi."
Hắn không còn là đứa trẻ được cậu, biểu huynh, mẫu hậu và nhị tỷ bảo bọc dưới cánh chim nữa.
Chịu oan khuất ba năm, hắn nên trưởng thành rồi.
Hắn phải gánh vác gánh nặng này, mang theo kỳ vọng của tất cả mọi người, tiến về phía trước.
Thất công chúa thấy thần sắc hắn kiên nghị, do dự một lát, cuối cùng không kiên trì nữa:
"Được." Nàng lùi lại một bước.
Chu Thành Dục men theo một trăm linh tám bậc thềm đá đi lên.
Giờ giấc không còn sớm, người ở khu quan thự đã lần lượt tan sở, đan trì trước điện Phụng Thiên cũng không bóng người. Ánh hoàng hôn đã khuất sau điện, thiên địa một mảnh thanh minh.
Gió chiều bao la vô tận đan xen sau lưng hắn, thổi bay vạt áo hắn. Trên đan trì rộng lớn chỉ còn lại một mình hắn, làm nổi bật hắn giống như một con cô hồng phiêu miểu giữa đất trời. Hắn xách tế tất, từng bước từng bước bước lên trên, chưa bao giờ bước chân lại cẩn thận như ngày hôm nay, như thể thứ đang giẫm lên không phải là những bậc thềm đá lạnh lẽo, mà là dòng máu nóng hừng hực của vô số tướng sĩ, là nấc thang thiên đường được dựng lên từ vô số bộ xương khô.
Không thể lại tùy tiện theo tính cách trước đây nữa.
Không thể lại làm việc theo cảm tính nữa.
Kể từ giờ phút này, hắn tuyệt đối không thể để bất kỳ trung thần lương tướng nào phải hy sinh vì mình nữa.
Thiên gia vô phụ tử.
Chu Thành Dục mang theo niềm tin chắc chắn này, sải bước tiến vào điện Phụng Thiên.
Lưu Trân đã đợi hắn từ lâu, khoảnh khắc nhìn thấy hắn, suýt chút nữa không nhận ra. Nhìn khuôn mặt tuấn tú có thể coi là hoa lệ ấy, ông mang theo niềm vui hành lễ với hắn: "Điện hạ, Ngài rốt cuộc đã về rồi."
Chu Thành Dục đứng định dưới hành lang, vẫn là phong thái rực rỡ như ngọc ấy, đáp lễ ông: "A ông."
Lưu Trân nghẹn ngào không thôi, liên tục lắc đầu, tránh không nhận lễ của hắn, dẫn hắn đi vào trong.
Mà hoàng đế ở trong ngự thư phòng đã nghe thấy giọng nói của Chu Thành Dục, ông vịn vào ngự án, nhìn thoáng qua chiếc giường sưởi thường ngày hay ngồi, cùng với bảo tọa Bàn Long uy nghiêm đoan chính, do dự một lát, vẫn ngồi trên bảo tọa, đợi con trai vào cửa.
Một lát sau, rèm châu phía trước bị người ta vén lên, một bóng người cao gầy bước vào.
Hoàng đế một tay đặt trên ngự án, nhìn chằm chằm hắn một cái. Thoạt nhìn qua, vô cùng xa lạ, chỉ thấy khuôn mặt kia rõ ràng đã thoát khỏi vẻ non nớt của ba năm trước, ngũ quan góc cạnh phân minh, vóc dáng lại càng cao hơn không ít. Đứng ở chỗ rèm châu, còn cao hơn Lận Chiêu năm đó một chút. May mà nhìn kỹ lại, lông mày mắt vẫn quen thuộc như cũ, vẫn đẹp đẽ như xưa, cái vẻ sắc sảo kia cũng vẫn rõ ràng như hôm nào.
Trong lòng phức tạp, ít nhiều cũng mang theo vài phần an ủi.
Hoàng đế lặng lẽ ngồi im không động đậy.
Chu Thành Dục khoảnh khắc nhìn thấy hoàng đế, bước chân cũng không khỏi khựng lại, ánh mắt đăm đăm nhìn ông hồi lâu. Theo bước chân tiến lại gần, vành mắt từng chút một trở nên đỏ thẫm, cuối cùng vòng qua ngự án, đi tới trước mặt hoàng đế, "bịch" một tiếng quỳ xuống, ôm lấy đầu gối hoàng đế khóc lớn:
"Phụ hoàng!"
Tiếng khóc này, đã lâu không gặp mà lại nồng nhiệt, sinh sinh muốn bẻ mở lồng ngực vốn luôn lạnh lùng cứng rắn của hoàng đế, khiến ông lão cũng đỏ vành mắt. Theo bản năng, ông giơ tay muốn vuốt ve hắn, đến giữa chừng lại hơi nảy sinh vài phần do dự, cuối cùng thấy hắn khóc đến run rẩy, vẫn nghiến răng vuốt lên: "Dục nhi..."
"Phụ hoàng để con chịu oan ba năm, con có hận phụ hoàng không?" Giọng ông mang theo vài phần bình ổn đầy kiềm chế.
Chu Thành Dục đỏ mắt ngước nhìn, trên mặt đan xen những vệt nước mắt, không giấu nổi vẻ ủy khuất nhìn ông:
"Có oán qua..."
Dáng vẻ đó cực giống một con thú nhỏ vừa thoát khỏi lồng chạy đến trước mặt cha mẹ cầu xin sự sủng ái, khiến hoàng đế nảy sinh lòng thương xót, giơ tay che lên mắt hắn, xoa xoa thái dương hắn, khàn giọng hỏi: "Sau đó thì sao?"
Chu Thành Dục sụt sịt mũi: "Oán cũng vô dụng, phụ hoàng vẫn nhẫn tâm vứt bỏ con không thèm quan tâm."
Hoàng đế nghe lời này, trong lòng không nhịn được lại mềm đi vài phần, nửa là yêu thương nửa là trách mắng: "Ròng rã ba năm, con biết rõ mình bị oan, tại sao không dâng thư biện bạch?"
Chu Thành Dục ngước mắt lên, ánh mắt giao nhau với ông, khuôn mặt thiếu niên ấy vẫn sắc sảo phân minh, chém đinh chặt sắt nói:
"Người là cha của con, con nghiến răng cứng cổ mà nghĩ, con không tin cha có thể oan uổng con cả đời!"
Lời này như một cú nện mạnh vào tim hoàng đế, nện bay hết những do dự, lo âu và trăn trở.
"Cái tính nết này của con thật là!" Hoàng đế xót xa ôm hắn vào lòng, vuốt ve sau gáy hắn, thở dài: "Con giống ai không giống, cứ phải giống mẹ con."
"Mẹ con ba năm không thèm đoái hoài đến trẫm, con cũng như vậy."
Chu Thành Dục ở trong lòng ông nhỏ giọng biện bạch: "Là cha trách lầm con trai, sao lại còn quay ra đổ lỗi cho con chứ."
Hoàng đế bị hắn nói cho nghẹn lời, một lát sau kéo hắn ra khỏi lòng mình, rũ mắt bảo hắn: "Là Vương Các lão đã nhận tội thay Hằng Vương, mới giúp con được minh oan. Trẫm đã dặn người nhà họ Vương đưa thi thể ông ấy về an táng tử tế, con có muốn đi tạ ơn ông ấy không?"
Chu Thành Dục biết đây là hoàng đế đang thử thách mình.
"Con không đi." Hắn rũ mắt xuống, giấu hết mọi cảm xúc vào đáy mắt, "Một vở kịch dù có diễn hay đến đâu, kết thúc thế nào, chung quy vẫn là phụ hoàng quyết định," hắn lại ngước mắt lên, nhìn chằm chằm hoàng đế không chớp mắt, "Vương Các lão cố nhiên đáng kính, nhưng điều con thực sự để tâm là lòng của phụ hoàng. Chỉ cần Người tin tưởng con, trong lòng con liền thấy vui vẻ."
Hoàng đế vuốt ve gò má hắn, không nói gì thêm, mà ôn tồn hỏi hắn có đói không, sai người truyền thiện.
Chu Thành Dục dùng bữa ở chỗ hoàng đế, sau đó từ biệt ông, vội vàng quay về cung Khôn Ninh. Người ở ngoài cung vẫn còn duy trì được bước chân vững chãi, vừa bước vào đại môn cung Khôn Ninh, liền giống như chim về tổ, chạy như bay vào trong. Vừa nhìn thấy một người phụ nữ gầy gò ốm yếu, đang ngồi ngay ngắn trên giường sưởi đợi hắn, nước mắt liền lã chã rơi xuống, lao tới dưới gối bà.
"Mẹ..."
Ba năm không gặp, rõ ràng đã là thể hình của một nam nhi trưởng thành, Hoàng hậu nhất thời còn không ôm xuể, tựa vào đỉnh đầu hắn nức nở không thôi. Thất công chúa đứng bên cạnh thấy vậy cũng lao tới ôm lấy họ, ba mẹ con khóc một trận tơi bời, lại thổ lộ tâm tình một phen.
Hoàng hậu hỏi thăm việc ăn ở của hắn trong vương phủ, Thất công chúa quan tâm hắn vừa rồi đối phó với hoàng đế thế nào, hai mẹ con kéo lấy hắn, người một câu ta một câu hỏi không dứt, đến nửa đêm phải đi ngủ rồi mới được các ma ma khuyên can dừng lại.
Thất hoàng tử đã trưởng thành, theo quy chế không được ở lại trong cung qua đêm. Có lẽ là thương xót hắn đã lâu không về nhà, phía hoàng đế truyền chỉ, cho hắn ngủ lại điện phụ của điện Phụng Thiên, đây quả là một ân sủng chưa từng có.
Thất công chúa hầu hạ Hoàng hậu ngủ xong, liền lui ra khỏi nội điện, hội hợp với Chu Thành Dục đang đợi ngoài điện, cùng tiễn hắn về hướng điện Phụng Thiên.
Hai người đi ra từ cửa tây cung Khôn Ninh, đi tới điện Phụng Thiên phải băng qua một con đường hẻm dài. Đêm sâu cung lạnh, Chu Thành Dục tự tay xách đèn lồng, tĩnh tâm nghe Thất công chúa nói chi tiết về những biến động trong cục diện triều đình gần đây. Phần lớn thời gian, Thất công chúa đem danh sách những thần tử từng ra tay giúp đỡ nói cho em trai nghe từng người một, để hắn nắm rõ trong lòng.
Đi tới gần Nội Hữu Môn, Thất công chúa dừng bước, chỉ tay về phía điện Phụng Thiên ngoài cửa: "Được rồi, giờ giấc không còn sớm, đệ mau về nghỉ ngơi đi, đừng để phụ hoàng đợi lâu."
Chu Thành Dục dừng bước, nhìn người chị không quản ngại vất vả, lòng sinh thương xót: "Chị, từ nay về sau, chị cứ lo việc của mình đi. Chuyện tiền triều cứ giao cho đệ là được. Chị yên tâm, đệ tuyệt đối không phụ sự kỳ vọng của mọi người."
"Đúng rồi, chị đến giờ vẫn chưa gả đi, có người nào lọt vào mắt xanh không? Có phải vẫn còn lưu luyến tên Bùi Việt kia không?"
"Không có!" Thất công chúa dứt khoát phủ nhận, "Đệ không nhắc đến hắn, chị suýt chút nữa quên mất người này rồi. Ngược lại là vợ hắn, vô cùng thú vị..."
Chu Thành Dục rõ ràng không tin nàng, vẻ mặt đầy nghi hoặc nhìn nàng: "Nhị tỷ, chị không phải vì cầu mà không được, nên đi làm khó vợ người ta đấy chứ?"
"Đệ đa nghi quá rồi, đệ không biết vợ hắn lợi hại thế nào đâu..." Thất công chúa lải nhải, đem chuyện Lý Minh Di ở Thượng Lâm Uyển đánh bại sứ thần Bắc Yến, Bắc Tề thế nào, kể lại một cách sống động cho hắn nghe.
Chu Thành Dục nghe xong, chậm rãi nheo mắt lại, chỉ cảm thấy có chút kỳ quái: "Chị nói nàng ta thích uống rượu? Giỏi mã cầu?"
"Đúng vậy, đó là bản lĩnh sở trường của nàng ta, thế gian không có người thứ hai."
"Nàng ta đối với chị rất tốt?"
"Phải."
"Nàng ta thân thiết với Tạ Như Vận?"
"Không sai."
Chu Thành Dục lặng lẽ nhìn nàng một hồi, gật đầu nói: "Đệ biết rồi."
Gọi tiểu nội sứ tới, đưa đèn lồng qua, dặn dò cung nhân cẩn thận đưa chị về cung, tự mình quay lại điện Phụng Thiên. Trước tiên đến tẩm điện của hoàng đế thỉnh an, hầu hạ hoàng đế đi ngủ xong mới về điện phụ.
Sáng sớm hôm sau, hoàng đế truyền chỉ, lệnh cho văn võ bá quan vào điện Phụng Thiên tham kiến, chúc mừng Thất hoàng tử.
Lúc đó hoàng đế vẫn chưa thức dậy, Chu Thành Dục dậy sớm liền đi dạo quanh trong ngoài điện. Các triều thần lần lượt vào điện, mỗi người đi vào đều không khỏi bị bóng dáng trong điện thu hút. Chỉ thấy thiếu niên anh tư bừng bừng ấy đứng trong ánh nắng ban mai mới hé, dáng người thẳng tắp như mầm trúc mới nhú, gặp người liền chào hỏi, cái vẻ triều khí trên mặt kia, lại khiến điện Phụng Thiên vốn luôn trầm mặc trở nên sáng sủa hẳn lên.
Bùi Việt lúc này vào điện, tự nhiên cũng nhìn thấy vị biểu đệ kia.
Bùi Việt thực ra không quen thuộc với Thất hoàng tử cho lắm. Lúc hắn đỗ Trạng nguyên, đối phương vẫn còn là một đứa trẻ vắt mũi chưa sạch. Đợi đến khi hắn đi Giang Nam trở về triều, lại gặp phải tang cha phải về quê chịu tang, đi đi lại lại bao nhiêu năm, với Thất hoàng tử không gặp mặt mấy lần, trong ấn tượng là một thiếu niên tràn đầy sức sống.
Mà giờ đây, dáng vẻ đã thoát khỏi sự non nớt, nhưng cái vẻ kiêu ngạo và hoạt bát trong xương tủy vẫn không đổi.
Chỉ trong chốc lát, hắn đã hàn huyên một vòng với các triều thần, quay lại vị trí phía trước nhất, đứng đầu các hoàng tử.
Có lẽ là nhận ra có người đang quan sát mình, Chu Thành Dục cũng nhìn qua.
Bốn mắt nhìn nhau.
Bùi Việt chậm rãi nâng ống tay áo, vái một cái: "Thần Bùi Việt, kiến quá Thất hoàng tử điện hạ."
Chu Thành Dục một tay chắp sau lưng, chậm rãi rảo bước tới trước mặt hắn, nhìn vị Các lão trẻ tuổi phong thái thanh chính, thực chất lại mưu sâu kế hiểm này, nheo mắt cười:
"Bùi đại nhân khỏe chứ."
Ánh mắt trong điện nhất thời đều đổ dồn về phía này.
Không có gì khác, giống như Tạ Tam nhìn không thuận mắt Lý Lận Chiêu, Thất hoàng tử trước đây cũng không ưa Bùi Việt.
Đối với việc Bùi Việt từ hôn vẫn luôn canh cánh trong lòng.
Chị hắn là nhân vật như thần tiên, sao lại không xứng với Gia chủ Bùi gia hắn chứ?
Đột nhiên, bách quan từ ánh mắt sắc sảo bức người của Thất hoàng tử, ngửi thấy một mùi thuốc súng.
Bùi Việt thu tay áo, rũ mắt, mặc cho đối phương quan sát.
Thất hoàng tử thực ra nhìn không quen cái dáng vẻ không lộ chút sơ hở này của Bùi Việt, chậm rãi tiến lại gần hắn, bên cạnh hắn thấp giọng nói:
"Thực ra, không phải hạng người nào cũng có tư cách làm anh rể ta đâu."
Ánh mắt Bùi Việt không hề dao động mảy may, coi như không nghe thấy.
Không cho làm, thì giờ cũng đã là biểu tỷ phu của hắn từ lâu rồi.
Đang lúc mọi người tưởng Thất hoàng tử muốn làm khó Bùi Việt, lại thấy thiếu niên thu lại vẻ sắc sảo, trang trọng vái Bùi Việt một cái:
"Bùi đại nhân, vụ án của cậu ta, còn xin đại nhân tận tâm tận lực."
Bùi Việt đáp lễ một cách vững vàng: "Trách nhiệm tại thân, không dám nhục mệnh."
Chu Thành Dục nhìn sâu hắn một cái, quay trở lại vị trí đứng của mình.
Không lâu sau, Hoài Vương bước vào điện.
Rất nhiều đại thần lần lượt hành lễ: "Kiến quá Hoài Vương."
Chu Thành Dục cũng đưa mắt nhìn theo, đứng rạng rỡ ở vị trí đầu tiên, đợi Hoài Vương tiến lên, nhiệt tình chào hỏi một tiếng:
"Đại ca, ba năm không gặp, phong thái vẫn như xưa."
"Sao bằng Thất đệ anh khí bức người."
Hoài Vương đứng định bên cạnh Chu Thành Dục, ánh mắt không để lại dấu vết lướt qua các vị trí phía dưới.
Trước đây Chu Thành Dục không có mặt ở triều đình, các hoàng tử xếp hàng theo thứ tự tuổi tác, Hoài Vương đứng đầu. Nay Chu Thành Dục về triều, đích hoàng tử đương nhiên đứng vị trí đầu tiên, hắn tự nhiên phải đứng lùi lại phía sau. Hoài Vương nhìn đứa em trai rõ ràng đã trưởng thành hơn nhiều, mỉm cười lùi lại một bước, nhường lại vị trí đã đứng suốt ba năm cho hắn.
"Chúc mừng Thất đệ được minh oan."
Chu Thành Dục nhìn hắn đầy tinh anh, vẻ mặt nồng nhiệt không đổi, mỉm cười đáp lễ: "Đại ca, nghe nói tiểu tẩu tẩu trong phủ cách đây không lâu đã sinh lân nhi, đệ làm chú này, quay về sẽ bù một món quà cho nó."
"Thất đệ khách khí rồi, nếu Thất đệ nể mặt, tối nay đến phủ ca ca dùng tiệc, ca ca chuẩn bị rượu cho đệ, tẩy trần cho đệ."
Chu Thành Dục cười sảng khoái, xua tay một cái: "Không được, tối nay đệ không rảnh, để hôm khác đi."
Hoàng đế nhân lúc không khí huynh hữu đệ cung hòa thuận này, bước vào đại điện, nhàn nhạt hỏi hắn: "Tối nay sao con lại không rảnh?"
Mọi người thấy vậy, vội vàng quỳ xuống thỉnh an. Chu Thành Dục sau khi cùng triều thần tham bái xong, đứng dậy trả lời ông:
"Phụ hoàng, nhi thần hôm nay có một việc cầu xin."
"Việc gì?" Hoàng đế ngồi định vị trí hỏi hắn.
Chu Thành Dục bước ra một bước, đi tới giữa điện, vén bào quỳ xuống: "Nhi thần khẩn cầu phụ hoàng giao việc phụ cấp cho quân Túc Châu cho nhi thần."
Hắn vừa mới về triều, dưới tay một người cũng không có, lấy gì đấu với Hoài Vương?
Mượn việc phụ cấp cho quân Túc Châu, một là để trấn an các cựu tướng, hai là để chiêu mộ nhân thủ.
Mối duyên nợ của hắn với quân Túc Châu, cả triều đều biết, không cần che giấu. Cứ mãi nhẫn nhục ẩn mình, ngược lại càng khiến phụ hoàng nghi kỵ, chi bằng cứ hăng hái tiến tới, suy nghĩ hành động bày ra rành rành trước mắt phụ hoàng. Một hoàng tử mất đi sự ủng hộ của mẫu tộc, có thể gây ra sóng gió lớn nhường nào?
Vả lại hắn mới mười tám tuổi.
So với hắn, phụ hoàng hiện tại càng kiêng dè vị hoàng trưởng tử căn cơ đã vững chắc kia hơn.
Hoàng đế quả nhiên không do dự: "Cũng tốt, Bùi khanh trong tay triều vụ bộn bề, con giúp hắn san sẻ một chút."
Mọi chuyện cứ thế được định đoạt, Chu Thành Dục hành sự cũng nhanh như gió, tan triều liền giục Bùi Việt dẫn hắn đến Hộ bộ, đem toàn bộ văn thư sổ sách phụ cấp giao cho hắn. Ngay sau đó tại Hộ bộ lập thêm nha thự riêng, triệu tập những người liên quan, đốc thúc việc phụ cấp.
Suốt cả ngày, không có lấy một khắc nhàn rỗi. Đến giờ Thân tan sở, hắn lại liên tiếp bái phỏng phủ đệ của mấy vị cựu tướng Túc Châu, bao gồm Trình gia, Ổ gia và Công Tôn gia, cuối cùng đi tới phủ của Sào Chính Quần.
Lúc đó vết thương của Sào Chính Quần đã lành quá nửa, chỉ là chỗ gân cốt hơi có chút đau âm ỉ. Biết Thất hoàng tử đến thăm, ông lảo đảo quỳ trước cửa nghênh đón. Chu Thành Dục sải bước vào sảnh, tự tay đỡ ông dậy, hai người dời bước vào chính sảnh trò chuyện.
Chu Thành Dục hỏi về đầu đuôi vụ án Túc Châu, đến cuối cùng thiếu niên đầy bụng nghi hoặc:
"Sào thúc, cháu thực sự tò mò, nửa năm nay giống như trời lật đất chuyển vậy, vụ án có tiến triển, Hằng Vương bị quét ra khỏi cuộc chơi, cháu cũng được cứu ra, thuận lợi đến mức khiến cháu bất an, chẳng lẽ đứng sau có người vận trù duy ác?"
Sào Chính Quần thầm nghĩ, thiếu niên này cũng quá nhạy bén rồi.
Rõ ràng là nghi ngờ có người âm thầm bày mưu tính kế, minh oan cho Lý gia.
Che che giấu giấu đã không còn cần thiết, hiện tại đối thủ của Thất hoàng tử là Hoài Vương, không cần để hắn vì chuyện nhỏ này mà hao tâm tổn trí, bèn thực sự cầu thị mà nói:
"Điện hạ, vụ án tiến triển thuận lợi như vậy, có liên quan đến một người."
Ánh mắt Chu Thành Dục chợt sáng bừng: "Mau nói, là người nào."
Sào Chính Quần nói: "Nàng hiện tên là Lý Minh Di, ẩn náu tại Bùi gia, thực chất là Lý Lận Nghi, con gái của Lý Hầu, em gái ruột của Thiếu tướng quân, cũng chính là biểu tỷ của Ngài."
Chu Thành Dục nghe vậy kinh hãi khôn xiết, tim đập thình thịch, nắm chặt lấy cổ tay ông: "Ông nói cái gì, biểu tỷ Lý Lận Nghi của cháu? Nàng thực sự là Lý Lận Nghi?"
"Nếu không Điện hạ tưởng nàng là ai?" Sào Chính Quần hỏi ngược lại.
Chu Thành Dục bị ông vặn lại, nhất thời nghẹn lời.
Đúng vậy, nếu không hắn tưởng nàng là ai, nàng có thể là ai?
Chu Thành Dục cười một cách thê lương, níu lấy vạt áo Sào Chính Quần, giọng điệu mang theo vài phần làm nũng: "Sào thúc, ông nghĩ cách đi, cháu muốn gặp biểu tỷ một lần."
---