Sáng sớm hôm sau, những con sóng trắng xóa tung cao.
Lorne ngâm mình cả đêm từ dưới biển sâu trồi lên, vượt qua những con sóng lớp lớp, đi về phía trại ven bờ.
Trước đống tro tàn đã tắt, Thetis và Hecate đã dậy sớm đang ngồi bên những cành cây khô nói chuyện phiếm, không khí vui vẻ thoải mái lan tỏa.
Phải nói rằng, vị nữ thần biển cả nổi tiếng thông minh này, có chút tài năng giao tiếp khéo léo, ngay cả khi đối mặt với Hecate đột nhiên xuất hiện, cũng có thể nói chuyện như không có gì xảy ra, tuyệt đối không nhắc đến chuyện Hecate bị bỏ lại một mình trên biển.
Và khi thấy Lorne đến, Thetis vô thức khẽ thở phào.
"Sáng nay làm gì? Ta giúp ngươi."
Nói rồi, nàng chủ động giơ tay bỏ củi vào, đốt lại đống tro tàn, ra vẻ chuẩn bị phụ giúp.
Hecate thấy lửa bùng lên, cũng ý tứ mỉm cười đứng dậy, nhường vị trí đầu bếp chính và phụ bếp cho hai người, còn mình thì thong thả dạo bước bên bờ biển, chờ đến giờ ăn.
Nhìn xa xa vị nữ thần Minh Nguyệt, Thetis quay đầu nhìn Lorne bên cạnh, hạ thấp giọng.
"Tối qua bà ta ở trong lều của ngươi?"
"Đúng vậy, nếu không phải Astraea vô tình xông vào, suýt nữa ta đã không chạy thoát được."
Lorne khuấy cháo lúa mạch trong nồi, không vui liếc nhìn Thetis bên cạnh.
Một lát sau, Thetis mới hiểu ra, trên mặt hiện lên một tia áy náy.
"Xin lỗi, xem ra trình độ ma pháp của ta vẫn còn thiếu sót, lại để bà ta không một tiếng động lẻn vào."
Thuật thức phòng ngự tối qua, về cơ bản đều do vị nữ thần biển cả này tự tay vẽ.
Và bị Hecate đột phá một cách thần không biết quỷ không hay như vậy, hơn nữa còn mò đến tận cửa nhà, nàng đối với người không may bị hại ít nhiều cũng có chút áy náy.
Lorne đảo mắt, cười hỏi.
"Vậy có tính là nàng nợ ta một ân tình không?"
"Không tính!"
Thetis một tay nắm chặt biểu tượng bằng đồng trong lòng, nắm chặt trong lòng bàn tay, đồng thời cảnh giác nhìn kẻ nợ muốn xóa nợ nào đó, từng chữ một nghiêm túc tranh cãi.
"Người ném bà ta xuống là ngươi, bà ta tìm ngươi gây sự là chuyện đương nhiên, có hay không có ma pháp phòng ngự của ta cũng vậy. Hơn nữa tính ra, ta lại là bên bị liên lụy, ngươi mới là người nợ ta!"
"Thật tuyệt tình..."
Dưới sự phân tích lạnh lùng của Thetis, Lorne tay ôm ngực lẩm bẩm oán hận, vẻ mặt vô cùng tổn thương.
Nữ thần biển cả liếc nhìn kẻ đang làm bộ làm tịch, vừa mặt không biểu cảm tiếp tục thêm củi, vừa lạnh lùng nói.
"Chúng ta thân đến mức đó sao?"
Ghê gớm thật, đây không phải là lời của ta tối qua sao?
Chậc, phụ nữ à...
Nhìn thấy khóe môi gần như không thể kìm nén được của vị nữ thần biển cả nào đó, trong mắt Lorne dâng lên một tia cười trêu chọc.
"Không thân? Vậy sáng sớm nàng vào lều của ta làm gì?"
"Đói không được sao?"
Thetis chỉ vào nồi súp đang sôi sùng sục, không vui khẽ hừ.
"Đúng vậy, ta cũng đói rồi! Sáng nay làm món gì ngon vậy, thơm quá, mau cho ta xem!"
Ngay khi hai vị thần linh trước đống lửa đang giằng co, một cái đầu phá đám chen vào, say sưa hít một hơi hương thơm của bữa ăn đang bay lượn trong không khí, háo hức nhìn vào nồi cháo hải sản đang sôi sùng sục, vội vàng thúc giục.
"Nhanh nhanh nhanh, múc cho ta một bát trước! Tối qua cứ qua lại giày vò, suýt nữa làm ta mệt chết."
Nghe lời lẩm bẩm lơ đãng của Astraea, Hecate lặng lẽ nhìn người đồ tôn nào đó trước đống lửa, ánh mắt dần dần có thêm một tia ý vị không rõ.
Nếu không nhớ lầm, hai người họ hình như đã ở cùng nhau một đêm.
Hơn nữa, sáng sớm vừa dậy đã đi tắm biển?
Không ngờ, không ngờ.
Có người bề ngoài ra vẻ chính nghĩa lẫm liệt, sau lưng lại ra tay nhanh như vậy.
Hecate vừa thầm cười lạnh, vừa khinh bỉ nhìn Astraea đang bưng bát cơm ăn ngấu nghiến trước đống lửa.
Cái gì mà lòng như tro nguội, gặp phải tia lửa chẳng phải cũng bùng cháy sao?
Nhưng lần này, [Hạt giống] do ta tự tay gieo, sẽ không để các ngươi tùy tiện nhúng chàm!
Nhưng khi ánh mắt của Hecate rơi xuống chiếc cân vàng đang lắc lư ở hai đầu chuôi kiếm, bà ta lập tức có chút chán nản.
Chậc, vô vị.
"Cho ta một phần nữa."
Cùng với một tiếng trầm ngâm lười biếng, Hecate thuận thế chen lên, kẹt vào giữa Lorne và Astraea, nở một nụ cười rạng rỡ với người đồ tôn của mình.
Tuy nhiên, Lorne đã có phản ứng căng thẳng, tay run lên, suýt nữa đã dùng muôi làm vũ khí, đâm thẳng vào mặt vị sư tổ này.
Nhìn thấy sắc mặt bắt đầu có chút tối sầm của Hecate, Lorne vội vàng bình ổn tâm trạng, nặn ra một nụ cười, cẩn thận múc cơm cho vị Đại Boss ẩn mình này.
Đồng thời, hắn lấy cớ múc cơm, dựa sát vào bên cạnh Astraea.
Tuy không biết nguyên nhân cụ thể, nhưng Hecate dường như có một sự kiêng dè mơ hồ đối với vị nữ thần công lý này.
Dù chỉ là một cảm giác an toàn giả tạo, cũng còn hơn là ở bên cạnh người phụ nữ đó.
Và lúc này, nhìn chiếc muôi liên tục đưa tới, và chiếc bát cơm gần như chưa bao giờ lộ đáy của mình, đôi mắt của Astraea sáng lên, tràn đầy cảm động.
Lorne, là một người tốt!
Sau một bữa sáng đầy mưu mô, mọi người dập tắt lửa, thu dọn lều, chuẩn bị chính thức khởi hành.
Tuy nhiên, gần đến lúc đội ngũ xuất phát, lại xuất hiện những ý kiến khác nhau.
"Nếu chuyện trên biển đã được giải quyết, ta cũng nên về nhà xem sao."
Thetis nói, trên mặt lộ ra một tia áy náy, khẽ gật đầu từ biệt mọi người.
"Vì vậy, các vị đi Athens lần này, xin thứ lỗi cho ta không thể đồng hành."
Nghe Thetis sắp rời đi, Lorne tuy có chút tiếc nuối, nhưng vẫn hào phóng gửi lời chúc phúc.
"Cũng được, vậy nàng tự mình cẩn thận. Có rắc rối gì, nhớ dùng cái đó."
"Ừm."
Thetis nhẹ nhàng gật đầu, rồi chỉ vào bãi biển phía trước, hướng về phía Lorne dịu dàng hỏi.
"Lần sau gặp lại không biết là khi nào, hay là tiễn ta một đoạn?"
Đối với yêu cầu nhỏ này, Lorne đương nhiên đồng ý.
Ngay sau đó, hắn giao những việc lặt vặt còn lại cho Astraea và Hecate, rồi đứng dậy tiễn Thetis.
Đoạn đường không xa, vài phút sau hai người đã đến bờ biển.
Tuy trong ba vị nữ thần, hắn tin tưởng Thetis nhất.
Nhưng lúc này, thực sự phải chia tay rồi.
"Vậy..."
Tuy nhiên, lời chia tay của Lorne chưa kịp nói ra, đã thấy Thetis lao tới, tặng một cái ôm nồng cháy.
Nhanh vậy sao?
Mối quan hệ nóng lên đột ngột, khiến Lorne thậm chí có chút kinh ngạc.
Sức hấp dẫn của hắn, đã cao đến mức này rồi sao?
"Đừng lên tiếng, nghe ta nói!"
Giây tiếp theo, lời thì thầm nghiêm túc đột ngột vang lên bên tai, khiến Lorne lập tức thoát khỏi ảo tưởng lãng mạn, ánh mắt cũng ngưng lại, khẽ gật đầu không thể nhận ra.
"Nhân lúc này, ngươi tốt nhất nên đi cùng ta."
Thetis nhân lúc ôm, thì thầm bên tai, ánh mắt nhìn về phía trại lấp lánh.
"Ta cảm thấy tình cảnh của ngươi có vẻ hơi nguy hiểm..."
"Nguy hiểm? Nàng nói Hecate?"
"Không, cả hai người họ đều vậy!"
Dường như cảm thấy lời buộc tội đơn thuần của mình quá đột ngột và nhạt nhẽo, Thetis mím môi, rồi bổ sung.
"Trước đây ta và Hecate, phát hiện bà ta hình như có một sự hứng thú kỳ lạ với ngươi. Ta không nói rõ được đó là gì, nhưng luôn cảm thấy rất nguy hiểm. Và theo ta biết, sự chú ý quá mức của thần linh đối với hầu hết mọi người thường không phải là một điều tốt."
"Còn về Astraea..." Thetis dừng lại một chút, ánh mắt lấp lánh bất định, "Kể từ khi ra khỏi hòn đảo đó, ta luôn cảm thấy cô ấy cũng kỳ lạ, nhưng cụ thể có vấn đề gì thì thực sự không nói được, vì vậy..."
"Vì vậy cho đến khi quyết định đi, nàng mới dám nói cho ta biết những điều này?"
Lorne tiếp lời, khẽ nheo mắt, vẻ mặt đăm chiêu.
"Và sáng nay nàng đến tìm ta, cũng là vì chuyện này?"
"Ừm..."
Thetis gật đầu, ánh mắt lướt qua hai vị nữ thần đang nói cười thu dọn hành lý trong bóng cây, nghiêm túc khuyên bảo.
"Để an toàn, chuyến đi này tốt nhất nên dừng lại ở đây."
"Xin lỗi, Athens ta có lý do bắt buộc phải đi."
Lorne lắc đầu, nhẹ nhàng từ chối, rồi ôm chặt hơn vị nữ thần biển cả đã mạo hiểm cảnh báo cho mình, ghé sát tai thì thầm.
"Hơn nữa, có ta ở đây, nàng mới có thể thoát được..."
Lập tức, Thetis trong lòng run lên, sự thất vọng và tự giễu vì cho rằng mình không được tin tưởng trong mắt tan biến, thay vào đó là một cảm xúc phức tạp.
Là một đại dương rộng lớn và nguyên thủy hơn đất liền, các vị thần và sinh mệnh được thai nghén ở đó thường mang đặc tính hoang dã.
Vì vậy, cuộc đấu tranh cũng tàn khốc hơn, sự ấm áp và dựa dẫm là những thứ vô cùng khan hiếm.
Kể từ khi sinh ra, ngoài cha ra, chưa từng có người khác giới nào, như thế này vào thời khắc sinh tử không rời bỏ nàng, vào lúc nguy nan đứng ra che chở cho nàng.
Tuy giữa họ, ban đầu cũng chỉ là sự trao đổi lợi ích, bị ép buộc ràng buộc với nhau.
Nhưng sau vài lần gian nan hiểm trở và dựa vào nhau sinh tử, giữa họ dường như đã nảy sinh một thứ gì đó khác.
Đột nhiên, một sự bốc đồng khó tả dâng lên trong lòng, Thetis nhón chân, hôn lên trán người đàn ông trước mặt.
"Vậy ngươi nhất định phải tự mình cẩn thận!"
Lorne vuốt ve vết ấm áp trên trán, nghe lời thì thầm còn văng vẳng bên tai, chủ động buông tay, tinh nghịch nháy mắt, môi mấp máy không thành tiếng.
"Yên tâm, ta rất quý mạng sống của mình. Hơn nữa, ân tình nợ nàng còn chưa trả."
Thetis nắm chặt biểu tượng bằng đồng trên ngực, nhẹ nhàng gật đầu, rồi nhìn sâu vào Lorne một lần, quay người đi vào vùng biển, biến ra đuôi cá sặc sỡ, lao đầu vào làn nước biển xanh biếc.
Cùng với bóng hình yêu kiều đó, hoàn toàn biến mất trong những con sóng trắng xóa, Lorne thu lại sự ấm áp trong mắt, trên mặt nặn ra một nụ cười công thức, quay người đi về phía hai nữ thần đang chờ khởi hành trước trại, thầm lắc đầu lẩm bẩm.
Xem ra chuyến đi Athens này, chắc sẽ không quá nhàm chán.
~~
Vài ngày sau, ngoại thành Athens.
"Kít!"
Cỗ xe ngựa bằng đồng phanh gấp, làm gián đoạn giấc ngủ chập chờn của Lorne.
Sau một thoáng mơ màng, Lorne ngẩng đầu nhìn cổng thành Acropolis của Athens đã hiện ra đường nét, khẽ thở phào, nhẹ nhàng nhắc nhở hai nữ thần phía sau.
"Chúng ta sắp đến rồi."
"Ừm!"
Hai nữ thần đồng thanh đáp một tiếng, ánh mắt lặng lẽ nhìn nhau, mơ hồ trong không khí tóe ra những tia lửa kịch liệt, nhưng hoàn toàn không để ý đến một tia vô lương ẩn sâu trong đáy mắt của người đánh xe phía trước.
Dẫn hổ nuốt sói, đây chính là chiến lược mà Lorne áp dụng để tự bảo vệ mình.
Và phương thức cụ thể, chính là chiều theo sở thích của "Astraea", mỗi ngày lấy cớ biên soạn điều luật và phân tích án lệ, cùng vị nữ thần công lý đó thảo luận học thuật suốt đêm, kiên quyết không đến gần Hecate.
Tuy trên người vị nữ thần công lý đó cũng có một số nghi vấn, nhưng ít nhất cũng an toàn hơn Hecate.
Và sau lần bị tấn công ban đêm trước đó, cộng với giá trị mà Lorne thể hiện, "Astraea" cũng dần có sự đề phòng với Hecate, chủ động bảo vệ nhân tài pháp học hiếm có của thần đại này.
Nhưng việc hai người thân thiết hơn, chắc chắn đã chọc giận Hecate.
Nữ thần Minh Nguyệt tự cho là bị đào góc tường, từ đó đối đầu với một vị nữ thần công lý nào đó, bắt đầu cố ý hoặc vô ý đối đầu.
Lorne bề ngoài ra vẻ hòa giải, sau lưng lại đứng sau Astraea, âm thầm đổ thêm dầu vào lửa, mặc cho hai nữ thần vì hắn mà đối đầu nhau.
Thế là, trong bầu không khí vi diệu đấu mà không phá này, ba người đã thuận lợi đi hết chặng đường.
Điều duy nhất đáng tiếc là, hai vị này quá kiềm chế, đến nay vẫn chưa đánh nhau.
Thần kinh căng thẳng điều khiển xe ngựa phi nước đại, cùng với đường nét của thành phố đá cẩm thạch trắng hùng vĩ, sừng sững trên đường chân trời dưới ánh nắng, Lorne xoa xoa thái dương đang căng lên, thở dài một hơi.
Athens, cuối cùng cũng đến rồi!
Nữ thần Trí tuệ Athena, Nữ thần Bếp Lửa Hestia, hai trong số mười hai vị chủ thần Olympus đều ở đây, những người mới đến phía sau dù có muốn ra tay, cũng phải cân nhắc.
Sau khi nộp vài đồng bạc Hera cho lính gác ở cổng lớn, Lorne vội vàng dẫn hai nữ thần vào thành.
Quy mô của Athens, đã mở rộng gấp đôi so với trong ký ức.
Cung điện, phòng nghị sự, nhà hát, câu lạc bộ, phòng tranh, khách sạn, trung tâm thương mại, xưởng, bến tàu, sân vận động... các công trình công cộng, đầy đủ mọi thứ.
Quảng trường tượng đồng thờ cúng các vị thần và những người xây dựng Athens trong ấn tượng, dòng người qua lại vội vã, mật độ cũng đông hơn trước.
Thậm chí, Lorne còn nhìn thấy trong đó một hình tượng Gorgon kinh điển.
Nữ thần Pallas, nguồn gốc của một nhánh huyết thống gia tộc Pandion, từ biển cả mang đến cho Athens một lượng lớn dân số và các kỹ thuật tiên tiến như đóng tàu, trồng trọt, hàng hải, luyện kim..., thúc đẩy sự phồn vinh của Athens.
Vì công lao của bà, đặc biệt dựng tượng lập bia.
Không chỉ vậy, ở trung tâm thành phố, trên nền tảng cao nhất, trong ngôi đền uy nghi thờ cúng Nữ thần Trí tuệ Athena và Nữ thần Bếp Lửa Hestia, vị nữ thần Gorgon tên Pallas này, còn đứng bên trái Nữ thần Athena, cùng với Nữ thần Chiến Thắng Nike bên phải, trở thành cánh tay đắc lực của Athena.
Theo địa thế lần lượt đi xuống, tám mươi tám bức tượng điêu khắc mặc áo giáp màu vàng, bạc, đồng khác nhau, tương ứng với quỹ đạo vận hành của các vì sao, chân đạp tám mươi tám bản đồ sao, được đặt trên con đường dẫn đến ngôi đền, bảo vệ cung điện của nữ thần, lạnh lùng và bất khả xâm phạm.
Lorne cảm nhận được một loại sức mạnh nào đó đang không ngừng lưu chuyển và tích tụ bên trong bản đồ sao, trong mắt lóe lên một tia hiểu rõ.
Xem ra, Athena đã lấy được 88 bộ thánh y từ tay Hephaestus, và bằng một phương thức đặc biệt nào đó, đã rót sức mạnh tín ngưỡng và Thần Tính vào trong đó.
Và theo lá thư trước đó của Hestia, Đồi Ares cũng đã bắt đầu ngầm xây dựng Hoàng Đạo Thập Nhị Cung tương ứng với các chòm sao.
Nếu kết hợp thánh y, tinh cung, nhân trụ, sẽ có thể không để lại dấu vết mà ăn mòn thần quyền của bầu trời, tạo ra một đội quân tư nhân sánh ngang với thần minh.
Những tín đồ ra vào cầu phúc trước mắt, nườm nượp.
Bản đồ sao mà họ đi qua, dần dần tỏa ra một ý vị kỳ diệu.
Rõ ràng, kế hoạch của Athena đã bước đầu có hiệu quả.
Điều duy nhất đáng tiếc là, hầu hết những bộ thánh y này đều là vật vô chủ, vẫn còn thiếu một nhóm anh hùng thực sự có thể phát huy sức mạnh của chúng.
Dù sao, đối mặt với Zeus đang ở đỉnh cao quyền lực, Athena dù có muốn đào góc tường, cũng không dám quá phô trương.
Sau khi tìm hiểu sơ qua về tình hình phát triển của Athens, Lorne không ở lại quá lâu trong khu vực sầm uất, dẫn Astraea và Hecate đến thăm, đi qua thành Acropolis của Athens.
Thành Acropolis của Athens, do Athena và những người Minos dưới trướng cùng nhau xây dựng, dường như đã học hỏi được những ưu điểm của tuyến phòng thủ bờ biển đảo Crete năm đó.
Vì vậy, kiến trúc của nó kết hợp chặt chẽ với địa hình, vô cùng khéo léo, nếu coi thành Acropolis là một tổng thể, thì ngọn đồi chính là nền tảng tự nhiên của nó, và cấu trúc của quần thể kiến trúc cho đến nhiều bộ phận cục bộ đều hài hòa với sự lên xuống tự nhiên của nền tảng này, tạo thành một thể thống nhất hoàn chỉnh, biến nó thành một pháo đài vững chắc, có thể dựa vào địa thế, từng bước chống cự.
Và tám mươi tám bộ thánh y và ngôi đền được phân bố rải rác trên đỉnh núi và đường núi, có thể nhanh chóng hỗ trợ các nơi.
Nếu lại gặp phải một đợt thú triều tương tự, Lorne ước tính không có sự can thiệp của thần linh cấp cao, đến bao nhiêu cũng là nộp mạng.
Qua cổng núi hình cuống lá, ba người đi theo con đường giống như gân lá, thẳng đến Đồi Ares ở phía tây bắc.
Cùng với sự lấp lánh của màn sáng giám sát nhập cảnh, một thiếu nữ nhỏ nhắn đang ngồi xổm trước lối ra, mắt sáng lên, lập tức phấn khích lao lên chào hàng.
"Này này, khách từ xa đến, thử bánh ngọt thảo dược mới làm của tôi đi, ba đồng Athena một cái, vừa tỉnh táo lại..."
"Sư phụ?"
Giọng nói vui vẻ đột ngột dừng lại, Lorne nhìn mụ phù thủy tóc hồng mắt màu, lưng có cánh chim ưng, ánh mắt có chút ngơ ngác trước mặt, cũng với vẻ mặt kinh ngạc.