"Anh, anh bạn, cảm ơn..."
May mắn nhặt lại được một mạng, Sisyphus dựa vào tường đá, lòng còn sợ hãi vỗ ngực, chân thành cảm ơn người đồng đội tạm thời bên cạnh.
Tuy tên này một bụng nước độc, dường như lúc nào cũng muốn bán đứng hắn.
Nhưng mỗi khi đến lúc nguy cấp, tên này lại đáng tin cậy một cách bất ngờ, hai ba lần cứu hắn khỏi nguy hiểm.
Cũng không biết, đây là có thù hay có ơn.
Lúc này, Lorne không rảnh để ý đến tâm trạng phức tạp của Sisyphus, nhìn xa xăm về phía bóng người đang đứng giữa hang động, trong mắt thoáng qua một tia kinh ngạc.
Medusa?
Không, không đúng!
Rất nhanh, Lorne quan sát kỹ một lúc, dứt khoát lắc đầu, lật đổ suy nghĩ trong lòng.
Ảo ảnh người phụ nữ nửa người nửa rắn trong hang động này và khuôn mặt, vóc dáng của Medusa, không hoàn toàn giống nhau, nhiều nhất chỉ có ba phần tương tự.
Cụ thể hơn, tỷ lệ vảy của nàng cao hơn, tai nhọn, da có đốm, giữ lại nhiều đặc điểm của loài rắn hơn, so với thần linh, thì giống như một thần quái ở trạng thái chưa hoàn chỉnh hơn, khí chất cũng thiên về âm u lạnh lẽo hơn.
Và điều quan trọng hơn, nàng không phải là một sinh vật sống, mà chỉ là một bóng ma lang thang.
Lorne ngẩng đầu nhìn bộ xương trắng nửa người nửa rắn ở góc hang động, kết hợp với truyền thuyết về hang động Arima, trong lòng đã có một phỏng đoán sơ bộ về thân phận của bóng ma trước mắt.
"Cerberus, đứa trẻ ngốc, ta đã nói đừng đến nữa, Ngài ấy sẽ giết con!"
Cùng với tiếng thở dài u ám, trong mắt bóng ma nửa người nửa rắn lộ ra một tia trách móc bất lực.
Con chó ba đầu địa ngục gầm gừ cúi đầu, như một đứa trẻ làm sai, mặt đầy chán nản.
"Đừng trách Cerberus, nó cũng là lo lắng cho sự an nguy của ngài, sự quyến luyến của một đứa trẻ đối với mẹ, không nên bị trách móc như vậy."
Lorne sờ vào đầu chó ở giữa của con chó ba đầu địa ngục, mỉm cười bước lên khuyên nhủ.
"Ừm, nó là một đứa trẻ ngoan, điều này ta chưa bao giờ nghi ngờ."
Bóng ma nửa người nửa rắn gật đầu, sau đó nghiêm túc quan sát vị khách lạ trước mắt, ánh mắt hiện lên vài tia cảnh giác.
"Ngược lại là ngươi, tại sao trên người lại có khí tức của ba đứa con gái của ta?!"
"Cái này thì..."
Lorne không trả lời trực tiếp, u ám nhìn về một nơi nào đó phía sau.
Lập tức, Sisyphus đang co ro trong góc giật mình một cái, vội vàng mếu máo cầu xin.
"Anh bạn, quy tắc ta hiểu, các ngươi ra tay không có chừng mực, lần này ta tự mình làm được không?"
Nói rồi, hắn dứt khoát nhặt một tảng đá từ dưới đất lên, với tốc độ sấm sét không kịp bưng tai đánh ngất Adonis đang không hiểu chuyện gì bên cạnh, sau đó vừa chỉ vào đầu mình, vừa thề thốt đảm bảo.
"Yên tâm, chúng ta đảm bảo không nghe thấy gì, không..."
"Bốp!"
Thế nhưng lời chưa nói xong, Sisyphus đã rên một tiếng, ngã thẳng cẳng.
Thetis thu lại cánh tay ngọc ngà đang đặt ngang phía sau, sau đó thành thạo ném ra mười bảy mười tám loại bùa chú áp chế, hôn mê, trói buộc, nhàn nhạt nói.
"Ta sợ hắn giả vờ ngất."
"Làm tốt lắm!"
Lorne giơ ngón tay cái lên tỏ vẻ tán thưởng, tiện thể chỉ vào Adonis bên cạnh.
"Nhớ bổ sung cho hắn nữa."
Đối với đề nghị của Lorne, Thetis vui vẻ đồng ý, làm theo cách tương tự để bổ sung cho Adonis đang hôn mê bất tỉnh.
Sau khi xác nhận những mối nguy hiểm xung quanh đã được loại bỏ, Lorne mới quay đầu lại, hướng về phía ảo ảnh nửa người nửa rắn trong hang động, lộ ra một nụ cười hiền hòa và thân thiện.
"Ngài yên tâm, Medusa và hai chị em cô ấy đều rất tốt, hơn nữa đều đã thăng cấp thành thần linh."
Nói rồi, Lorne đưa biểu tượng bằng đồng có dính Thần Tính của Gorgon cho bóng ma nửa người nửa rắn đó, làm bằng chứng.
Sau khi cảm nhận kỹ một lúc, bóng ma nửa người nửa rắn cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, sự thù địch trong mắt đối với mấy người Lorne dần phai đi, ngượng ngùng thở dài.
"Trong số những đứa trẻ này, tính cách của chúng là bướng bỉnh nhất, chắc chắn đã gây không ít phiền phức cho ngươi phải không?"
Và khi nhắc đến ba chị em Medusa, trên khuôn mặt ảo ảnh có vảy đó, không có chút cảm giác âm u nào, ngược lại còn thêm vài phần dịu dàng của tình mẫu tử.
Lorne nhẹ nhàng lắc đầu, trên mặt hiện lên một nụ cười hiền hòa và gần gũi.
"Không có chuyện đó đâu, Echidna đại nhân, họ đã giúp ta rất nhiều."
Xà Mẫu Echidna, một trong những Nymph nổi tiếng được Hesiod đề cập trong "Thần Phả":
"Nữ thần Echidna hung dữ, nửa trên là một Nymph mắt xếch, má trắng, nửa dưới là một con rắn lớn; to lớn đáng sợ, da có đốm, ăn thịt sống, sống dưới lòng đất. Ở đây nàng có một hang động, nó nằm dưới một tảng đá rỗng, cách xa các vị thần bất tử và những người phàm ngắn ngủi. Các vị thần đã sắp xếp cho nàng một ngôi nhà ở đây, nàng canh giữ Arima dưới lòng đất; Echidna đáng sợ, một Nymph trẻ mãi không già..."
Tuy nhiên, so với bản thân nàng, những đứa con thần quái mà nàng và Ma Tổ Typhon sinh ra, lại nổi tiếng hơn.
Rồng trăm đầu Ladon canh giữ Vườn Táo Vàng, rồng hung dữ Colchis canh giữ Lông Cừu Vàng, cặp rồng Troy trong truyền thuyết;
Chó ba đầu địa ngục Cerberus canh giữ cổng Minh phủ, rắn chín đầu Hydra khiến vô số anh hùng tử trận, sư tử Nemea bị Heracles giết chết;
Đại bàng Caucasus mổ gan Prometheus, Sphinx đưa ra câu đố kinh điển, Harpy trên biển;
Và ba chị em Gorgon vốn bị ngược đãi trên hòn đảo vô hình, trải qua một chặng đường gian nan thăng cấp thành thần phụ của Athena...
Những cái tên kể trên, đều là hậu duệ của Ma Tổ Typhon và Xà Mẫu Echidna.
Đúng vậy.
Bóng ma trước mắt, thực ra chính là mẹ ruột của ba chị em Gorgon, và là mẹ vợ trên danh nghĩa của Lorne.
Và Cerberus sở dĩ đối với hắn thân thiết và thuần phục, phần lớn cũng là vì khí tức của ba chị em Gorgon, đã nhận định hắn là đồng loại, muốn cùng nhau đến hang động này, gặp mặt mẹ Echidna.
Nhưng dựa vào tình hình trước mắt, hoàn cảnh của vị mẹ vợ này, dường như không mấy tốt đẹp.
"Medusa và các chị em cô ấy rất ít khi nói với ta về chuyện gia đình, mạo muội hỏi một câu, ngài đây là?"
Lorne liếc nhìn bộ xương nửa người nửa rắn trong hang, trầm giọng hỏi nguyên nhân.
"Là người khổng lồ trăm mắt Argus, nó đã nhân lúc ta ngủ say giết chết thân xác của ta..." Echidna thở dài, không hề né tránh mà kể lại quá trình mình bị hại.
"Vì trận chiến Typhon?" Lorne thử hỏi một câu.
Echidna gật đầu, kể lại đoạn quá khứ đó với giọng điệu cay đắng.
Năm đó Zeus vì quyền lực vĩnh cửu, đã không ngần ngại nuốt chửng vợ mình là Metis, ngăn cản sự ra đời của người kế vị, và ra lệnh cho các vị thần Olympus, gây ra trận đại hồng thủy hủy diệt thế hệ vàng của loài người, nhiều lần vi phạm quy luật của sự sống.
Những hành động đi ngược lại đạo lý liên tiếp, cuối cùng đã dẫn đến sự tức giận của Nữ thần Đất Mẹ Gaia.
Thế là, bà đã vào địa ngục Tartarus, từ vực thẳm cổ xưa này rút ra sức mạnh của cái chết và hư vô, kết hợp với Quyền Năng sáng tạo của mình, sinh ra Ma Tổ Typhon đại diện cho sự hủy diệt.
Khi thời gian chín muồi, bản thể của Typhon cuối cùng đã thoát khỏi sự trói buộc của vực thẳm, lên đến mặt đất, dẫn theo một đội quân thần quái, tấn công Olympus, và đại chiến với các vị thần.
Thần Vương Zeus tuy đã thành công đánh bại kẻ địch mạnh này, phong ấn lại hài cốt và linh hồn của hắn vào vực thẳm Tartarus, nhưng vị Thần Vương đó lại sợ hãi sức mạnh của Typhon, càng sợ hãi con cháu của Typhon tương lai sẽ trở thành mối đe dọa cho Olympus.
Vì vậy, Olympus đã cử người khổng lồ trăm mắt Argus, âm thầm giết chết Xà Mẫu Echidna.
Và những đứa con của Typhon, một phần sau khi bị ngược đãi, đã trốn thoát đến khắp nơi trên thế giới; một phần khác chọn thần phục, bị gieo dấu ấn và gửi đến các nơi phục dịch cho các vị thần.
Ba chị em Gorgon trốn đến hòn đảo vô hình, thuộc về loại thứ nhất; Cerberus canh giữ cổng Minh phủ, chính là loại thứ hai.
Và trong cái rủi có cái may, Xà Mẫu Echidna tuy thân xác bị hủy hoại, nhưng linh hồn của nàng lại may mắn được giữ lại.
Hơn nữa, vì được tử khí của Minh giới sâu trong hang động Arima nuôi dưỡng, linh hồn của nàng dần ổn định, giữ lại được trí tuệ ban đầu, không chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng.
Sau này, Cerberus, con trai của nàng, cảm nhận được khí tức của mẹ, liền thường xuyên chui vào sâu trong hang động Arima, đến thăm Echidna, xua tan sự cô đơn của vị Xà Mẫu này.
Có con cái bầu bạn, Echidna hóa thành bóng ma cũng coi như có thể tự an ủi, tiếp tục ở lại sâu trong hang động Arima.
Thế nhưng cảnh đẹp không dài, theo thời gian, dưới lòng đất liên tục có những biến đổi.
— Typhon, người từng bị Zeus đánh xuống vực thẳm, dường như có dấu hiệu tỉnh lại.
— Hơn nữa, Ngài ấy vô cùng khao khát sự sống và thức ăn.
Lorne nghĩ đến cảnh tượng đẫm máu trong đường hầm trước đó, không khỏi nhíu mày.
"Vậy, Ngài ấy vừa rồi thực sự muốn giết Cerberus?"
Đối với sự khó hiểu của Lorne, Echidna như đã quen cười khẩy: "Trong hoang dã không có sự ấm áp thừa thãi, đối với hầu hết các thần quái, kẻ yếu chính là thức ăn. Hơn nữa, trên người những đứa trẻ này có Thần Tính của Typhon, Ngài ấy vừa mới có dấu hiệu hồi sinh, rất cần sức mạnh đồng nguồn để bồi bổ..."
Lorne nghe lời kể của mẹ vợ, đại khái hiểu được bản tính của vị "bố vợ" đó.
Xà Mẫu Echidna ít nhiều cũng đã chăm sóc ba chị em Gorgon và một loạt con cháu của Typhon, đóng vai trò của một người mẹ, giữ lại sự ấm áp cơ bản.
Nhưng Ma Tổ Typhon sinh ra từ sự hủy diệt, tàn nhẫn và hung bạo, chỉ để giải tỏa và sinh sản, mới ngang ngược gieo rắc hạt giống. Hoàn toàn không hiểu, cũng không quan tâm đến cái gọi là tình thân con cháu.
Vì vậy, Echidna từ đầu đến cuối đều gọi thẳng tên Typhon, chứ không dùng chồng để thay thế.
Rõ ràng, giống như trong thế giới tự nhiên, con đực chiếm đoạt con cái để giao phối, hai bên hoàn toàn không có cái gọi là tình cảm.
Xà Mẫu Echidna cũng coi như là xui xẻo, không chỉ bị cưỡng hiếp, mà còn vì mớ hỗn độn mà Typhon để lại, bị các vị thần Olympus để ý, ngay cả mạng sống cũng mất.
Bây giờ, vị vua quái vật đã chết đi sống lại đó, lại có ý đồ với người thân của mình, Xà Mẫu Echidna có thể cho Typhon một bộ mặt tốt mới là lạ.
"Nói như vậy, ngài cũng có thể trở thành thức ăn của Ngài ấy?"
Lorne nhớ lại những bộ xương thú khổng lồ chất đống trong hố sâu, và cái đầu rồng mới hình thành, không khỏi lo lắng cho vị mẹ vợ trước mắt.
"Ta đã chết một lần, không sợ chết thêm lần nữa." Echidna sắc mặt bình thản lắc đầu, hiền hòa nhìn Cerberus và Lorne trước mặt, kiên nhẫn khuyên nhủ, "Ngược lại là các ngươi, hay là mau chóng rời đi, sau này đừng đến nữa, ở đây không an toàn."
Lorne nghĩ đến ba chị em Gorgon ở nhà, chủ động nói: "Ta có thể đưa ngài đi cùng!"
"Ý tốt của ngươi ta hiểu, nhưng vô ích thôi." Echidna một lần nữa từ chối ý tốt của Lorne, bất lực giải thích, "Sau khi Argus giết ta, để đề phòng bất trắc, lại ném hài cốt của ta vào Minh giới, từ lâu, bất kể là cơ thể hay linh hồn của ta đều đã bị tử khí của Minh giới hoàn toàn xâm nhập, không thể rời khỏi đây."
Lorne mỉm cười, lấy ra Sừng Sung Túc trên người, và lọ thuốc nhỏ màu đỏ tím có dán nhãn thuốc bất tử, thản nhiên nói.
"Vậy nếu ta nói, ta có thể dùng sức sống của vạn vật, để rửa sạch tử khí trong hài cốt và linh hồn của ngài, và dùng thần dược để ngài tái tạo lại thân xác thì sao?"
"...!"
Echidna sững sờ, đôi mắt vốn đã xám xịt, lại được thắp lên một tia hy vọng.
Chỉ cần có hy vọng, không ai có thể từ chối cơ hội sống, nàng cũng vậy.
Nhìn thấy vẻ mặt động lòng của vị mẹ vợ, khóe miệng Lorne cong lên một đường cong vui vẻ.
Trong tương lai, nhà thần thoại học người Hungary Károly Kerényi dựa vào một họa tiết trên một chiếc bình cổ đã suy đoán rằng, Echidna ban đầu có thể là nữ thần bảo hộ của ngành trồng nho.
Nói cách khác, hắn, vị Thần Rượu Nho này và Xà Mẫu Echidna có Thần Tính tương tự nhau, mình dường như có thể có thêm một vị trí thần phụ.
Quan trọng hơn, chỉ cần lôi kéo được vị mẹ vợ này, những đứa con của Typhon rải rác khắp thế giới, có lẽ sẽ trở thành trợ lực để hắn lay động Olympus!
Đây là một lực lượng tiềm tàng mà ngay cả Zeus cũng phải dè chừng, không lấy thì phí.
Trong lúc suy nghĩ, Lorne nhớ lại vị Ma Tổ vừa rồi suýt nữa đã coi họ như món điểm tâm, cười lạnh đầy ác ý.
Typhon chứ gì? Vợ ngươi mất rồi!