"Phập phập phập phập!"
Hàng trăm mũi tên ánh sáng phân tách như mưa sao băng rơi xuống từ không trung, mấy chục con ma thú đang lượn lờ trong rừng còn chưa kịp phản ứng, trên người đã liên tiếp tóe máu, kêu lên một tiếng rồi ngã xuống đất, không ngừng co giật hấp hối.
Atalanta đang ngồi trên cành cây hạ cây Thiên Khung Cung xuống, vẫy tay về phía trước.
Tiếng sột soạt vang lên từ khu rừng rậm phía sau, vài đội vũ trang đầy đủ bước ra khỏi màn sương, dựng khiên và trường mâu, lần lượt kết liễu những con ma thú chưa chết hẳn.
"Dọn dẹp chiến trường, tiếp tục tiến lên!"
Trong thuật thức cộng hưởng ma pháp do các tư tế duy trì, truyền đến mệnh lệnh của chỉ huy Hippomenes.
Những người thảo phạt lập tức rút dao găm, nhanh chóng xẻ thịt ma vật, lấy đi những bộ phận có giá trị, coi như thu hoạch thêm cho cuộc đi săn lần này.
Da lông ma thú sau khi thuộc và cất giữ, có thể trở thành nguyên liệu chế tạo giáp da;
Thịt ma thú chứa nhiều dinh dưỡng, có thể nấu thành thức ăn cường thân kiện thể;
Nội tạng và xương ma thú tập trung linh tính đặc biệt, là thành phần quan trọng để chế tạo một số đạo cụ ma pháp và ma dược;
Còn có ma hạch, thứ này quý giá nhất, không chỉ dùng được trong nhiều lĩnh vực từ dân sinh đến thần bí, mà còn là chứng cứ thành tích cho nhiệm vụ thảo phạt lần này, chỉ cần mang theo ma hạch với số lượng và chất lượng tương ứng đến vương cung hoặc thần điện, là có thể đổi lấy thù lao không nhỏ...
Những hậu duệ thần linh tham gia cuộc thảo phạt Thú tai lần này, đa số thực lực và danh tiếng không nổi bật, cũng không có bối cảnh hiển hách gì, sở dĩ đến Arcadia trợ giúp, ngoài tinh thần chính nghĩa diệt trừ tai họa cho dân, quan trọng hơn là muốn thông qua cuộc đi săn này để kiếm cho mình một ít tài nguyên.
May mắn là chỉ huy lần này, Hippomenes, khá thông tình đạt lý, đã cho họ thời gian thu dọn chiến lợi phẩm.
Tuy nhiên, nhìn đội hình dần trở nên lộn xộn trên mặt đất vì tranh giành chiến lợi phẩm, Atalanta khẽ nhíu mày.
Dọn dẹp chiến trường không phải là không được, nhưng hiện tại nguy hiểm rình rập, không tập trung lực lượng giải quyết rắc rối trước, lại vì một chút lợi ích mà làm chậm trễ hành động chung, đây không phải là lựa chọn sáng suốt.
Huống hồ, trời sắp tối rồi.
Đến tối, ưu thế của ma thú sẽ được phát huy rõ rệt, ngay cả đội tinh nhuệ gồm các anh hùng thần huyết cũng có thể gặp bất lợi vì không quen thuộc với môi trường dãy núi Arcadia.
Đến lúc đó, sẽ là được không bù mất.
Ngay khi nữ thợ săn bản địa này định lên tiếng khuyên can, mặt đất truyền đến những tiếng rung động trầm đục, tiếng gầm gừ hung bạo của thú dữ vang lên liên tiếp.
"Ma thú lại đến rồi!"
Atalanta hét lên nhắc nhở, sau đó dựa vào cảm giác nhạy bén của loài mèo, nhìn xa về phía khu vực lá cây xào xạc rơi trong rừng sâu, giương cung lắp tên bắn ra một cơn mưa tên ánh sáng, làm chậm tốc độ tấn công của bầy ma thú, giành thời gian cho đồng đội phía dưới sắp xếp lại đội hình.
"Phập phập phập phập!"
Mấy chục con ma thú bị tên ánh sáng bắn thành nhím, lập tức ngã xuống đất chết, nhưng nhiều ma thú hơn lại trải ra như một tấm thảm, dày đặc cuốn tới, một đợt mưa tên nhỏ chỉ mang lại hiệu quả như muối bỏ bể.
"Lập trận, nghênh địch!"
May mắn là, những người đến lần này đều là tinh nhuệ mang huyết thống thần linh, kinh nghiệm chiến đấu cũng tương đối phong phú, hiểu rõ nặng nhẹ.
Cùng với tiếng khiên va chạm, một đám người thảo phạt lập tức chỉnh đốn hàng ngũ, co cụm lại với những đồng đội quen thuộc, vận hành phối hợp như một cỗ máy chính xác.
"Khi các vì sao vào đúng vị trí, vòng tròn lý trí hiện ra nơi đây, khởi nguyên là cực tiểu, khuếch trương thành vô hạn. Đầu ra là tam giác đều một phần ba của thanh kim thạch, ban cho vùng đất trống không ánh sáng của bầu trời!"
Dưới lời ngâm xướng thần ngôn trang nghiêm, tín đồ của phái Hermes nghiền nát viên thanh kim thạch trong tay, phát động một chú thuật nghi lễ lớn kết hợp giữa chiêm tinh và luyện kim.
Cùng với bụi thanh kim thạch bay lượn, một vòng tròn ánh sáng lớn nhỏ, xuôi ngược khác nhau được hình thành trên không, như một cụm pháo hạng nặng tự động nhắm vào bầy thú đang hùng dũng lao tới phía trước.
"Ong!"
Cùng với âm tiết cuối cùng của bài hát ngừng lại, các vì sao xa xôi tương ứng chiếu ra ánh sáng rực rỡ.
"Ầm!"
Giữa lúc trời đất rung chuyển, đất đá bay tung tóe, tiếng rung động ầm ầm kéo dài mấy dặm, một đám mây nổ khổng lồ bốc lên.
Khu rừng rậm bị pháo ánh sao bắn trúng tạo thành một vùng đất hoang vu lồi lõm, hàng trăm con ma thú ở trung tâm vụ nổ tan xương nát thịt.
Thấy đồng nghiệp ra oai, các tín đồ của giáo phái Eleusinian cũng không chịu thua kém, cùng nhau tụng niệm chúc từ.
"Hỡi Địa Mẫu Thần nhân từ của bóng tối, nguyện cho linh hồn chúng được yên nghỉ vĩnh hằng trong vòng tay Người!"
Khi bóng dáng của ma vật đã xuất hiện trong khu rừng rậm phía trước, mặt đất đồng thời truyền ra những rung động kỳ lạ.
Trong khoảnh khắc, đá tảng nứt ra, tạo thành những thung lũng sâu hoắm; hoặc đất đá nhô lên, hóa thành những mũi gai nhọn.
Đội hình dày đặc của ma thú lập tức bị phá vỡ, không ngừng phát ra những tiếng kêu thảm thiết khi rơi xuống vực sâu và bị gai đất xuyên thủng.
Ngay sau đó, từng cây gai nhọn màu đỏ đen như gai góc, phá đất mà ra.
Những con quái vật vội vàng dừng lại cũng bị đâm thủng tim, không thể thoát khỏi biến cố bất ngờ này.
Cùng lúc đó, ánh huỳnh quang màu đen xanh lục bốc lên từ dưới chân mọi người, như những đốm sao nhỏ bay vào cơ thể những người thảo phạt.
Một nhịp điệu bắt nguồn từ mặt đất, cùng với sự kích động đánh thức tiềm năng sinh mệnh, khiến mọi người kinh ngạc.
Giáo phái Eleusinian coi Nông Thần Demeter và Minh Hậu Persephone là hai mặt sáng tối của Địa Mẫu Thần, cùng nhau nắm giữ Quyền Năng sinh và diệt, vì vậy các hồi phục thuật sĩ của giáo phái Eleusinian không chỉ đơn thuần là vai trò hồi máu trong đội.
Sau khi thưởng thức màn trình diễn kỹ năng của ba giáo phái, Lorne chỉ vào mặt trời lặn ở phía chân trời, trầm giọng nhắc nhở hai anh em sinh đôi bên cạnh.
"Trời sắp tối rồi, phải nhanh chóng tìm ra nguồn gốc của Thú tai, bảo họ đừng lãng phí thời gian và sức lực vào những tên này."
Hai anh em sinh đôi gật đầu, lập tức tìm đến Hippomenes phụ trách chỉ huy, đưa ra đề nghị.
Hippomenes ánh mắt lóe lên, có chút khó xử.
"Vừa trải qua mấy trận chiến ác liệt, mọi người đều tiêu hao không ít, ép họ hành quân nữa e là hơi làm khó người khác."
"Ma thú trong núi không biết còn bao nhiêu, kéo dài đến tối, tình hình có lẽ sẽ càng bất lợi cho chúng ta."
Castor, người anh trong cặp song sinh, lên tiếng phản bác, nhíu mày nhìn Hippomenes.
Hippomenes suy nghĩ một lúc, đưa ra một giải pháp trung hòa.
"Hay là thế này, hai vị vương tử anh dũng phi thường, có thể đi trước thăm dò đường cho quân chủ lực không? Như vậy có lẽ có thể tránh được những trận chiến vô nghĩa, nhanh chóng dẹp yên Thú tai của Arcadia."
Hai anh em sinh đôi vốn đến đây vì mục đích này, nghe vậy không nghĩ ngợi liền gật đầu đồng ý.
"Chúng tôi cũng đi!"
Ngay khi hai anh em chuẩn bị xuất phát, Lorne dẫn theo Atalanta và Medea bước ra khỏi hàng ngũ, chủ động xin đi.
Hai anh em sinh đôi nghe vậy, có chút do dự.
"Thêm người thêm sức." Lorne mỉm cười nói, sau đó nháy mắt trêu chọc, "Sao? Hai anh em các người không lẽ chê chúng tôi ngáng đường à?"
Nói đến nước này, hai anh em sinh đôi dở khóc dở cười, đành phải gật đầu đồng ý.
Ngay sau đó, năm người tự giác lập thành đội hình, Atalanta đi trước làm trinh sát, hai anh em sinh đôi phân tán hai bên, phụ trách bảo vệ hai cánh, Lorne ở giữa bảo vệ pháp sư Medea, đồng thời yểm trợ cho cả đội.
Dưới sức đột phá cực mạnh, tiểu đội dễ dàng cắt đôi đợt tấn công của hàng trăm ma thú, ngược dòng mà lên.
Kỹ năng chiến đấu tinh xảo và sự phối hợp ăn ý đó khiến các anh hùng kinh ngạc và reo hò.
"Theo sau!"
Hippomenes trầm giọng ra lệnh, nhìn về phía bóng dáng năm người phía trước, ánh mắt dần trở nên sâu thẳm.
Lúc này, khi đã rời xa đội ngũ, Lorne trầm giọng nhắc nhở mấy người bên cạnh.
"Mục đích của chúng ta không phải là giết sạch ma thú ở Arcadia, mà là tìm và giải quyết nguồn gốc của Thú tai, vì vậy, đừng ham chiến, nhanh chóng tiến lên!"
Bốn người đều gật đầu, từ bỏ việc tiêu diệt ma thú, cố gắng áp dụng chiến lược tránh giao tranh, tăng tốc xuyên qua khu rừng rậm, chỉ ra một con đường an toàn nhất cho đội ngũ phía sau.
Và với sự hỗ trợ của đội tinh nhuệ này, tốc độ tiến quân của những người thảo phạt quả nhiên được nâng cao hiệu quả, gần như không gặp trở ngại gì trên đường đi.
Dù thỉnh thoảng gặp phải sự tấn công của một nhóm nhỏ ma thú, chúng hoặc bị các pháp sư nổ thành từng mảnh thịt, hoặc bị các anh hùng thần huyết tiêu diệt gọn gàng.
Nhưng càng đến gần vùng sâu của dãy núi Arcadia, nhóm năm người đi trước phát hiện môi trường xung quanh ngày càng trở nên kỳ lạ.
Cỏ cây chết khô từng mảng lớn, để lộ ra lớp đất bùn màu đỏ đen hôi thối, xương cốt của các loài động vật vương vãi khắp nơi.
Những cây cối xanh tươi trước đó không chỉ rụng hết lá, chỉ còn lại thân và cành trơ trụi, mà hình dạng của cành cây cũng ngày càng kỳ dị hung tợn, giống như những con rắn khổng lồ quấn quanh.
Điều bất thường hơn nữa là, bên trong lớp vỏ của những cây khô này lại hiện lên những đường vân màu đỏ đen giống như mạch máu.
Và càng đi về phía trước, hình dạng của cây khô và cành khô càng hung tợn, đường vân cũng càng rõ ràng.
Thấy con đường phía trước gần như bị những thứ tương tự này lấp đầy, Lorne nheo mắt, nhíu mày.
Thứ này, có vẻ hơi quen mắt...
Ngay sau đó, anh dừng lại trước khu rừng khô, trầm giọng hét lớn.
"Chờ đã!"
Mọi người nghe tiếng dừng bước, khó hiểu nhìn Lorne ở giữa.
Lorne cũng không nhiều lời, nhân lúc còn đà, rút ra một cây lao, vung tay về phía trước.
"Phập!"
Tiếng xuyên thấu trầm đục đến ê răng vang lên, vụn gỗ bay tứ tung.
Nhưng điều rùng rợn hơn là, chất lỏng màu đỏ đen như máu tươi, đang chảy ra từ vết thương.
"Soạt soạt~~"
Những cành khô và dây leo treo trên cây vặn vẹo dữ dội, như một bầy rắn trườn về phía năm người.
Những cái cây này, còn sống!
Sắc mặt mọi người thay đổi, lập tức kéo giãn khoảng cách, vào trạng thái chiến đấu, chém đứt những cành khô và dây leo đang lao tới.
Nhưng dù vậy, những đoạn cành và dây leo rơi trên mặt đất vẫn như những con rắn, kiên trì lao về phía năm người.
Medea thấy vậy, vội vàng vung cây trượng thiếc, miệng nhanh chóng ngâm xướng thần ngôn.
Cùng với đôi tay nhỏ bé cắm cây trượng xuống đất, một ma thuật trận đồ màu đỏ lửa lập tức hình thành xung quanh, Dĩ Thái gầm rú tụ lại thành những cột lửa đỏ rực bốc lên, thiêu rụi những cành dây leo đang bò lúc nhúc trên mặt đất và cả khu rừng khô kỳ lạ.
Lập tức, những cây quái dị bị bao bọc trong lửa dữ lần lượt vặn vẹo, và mơ hồ phát ra những tiếng hét hỗn loạn như rồng, như rắn, như bò, như người.
Nhưng dưới ma pháp hệ Hỏa diện rộng, chúng cuối cùng không nơi nào trốn thoát, lần lượt bị thiêu thành tro bụi.
"Làm tốt lắm!"
Lorne vỗ một tay lên vai Medea, rất tán thưởng khả năng ứng biến và kiểm soát ma pháp của cô sư muội này.
Nghe được lời khen từ sư huynh, tiểu ma nữ mặt đỏ bừng, lập tức có chút thụ sủng nhược kinh.
"Đều là do ngài và cô cô dạy dỗ tốt."
Lorne nghe vậy, trong lòng không khỏi nảy sinh một cảm giác quen thuộc kỳ diệu.
Hình như, năm đó anh cũng khen sư tổ Hecate như vậy thì phải?
Xét đến truyền thống thầy trò hãm hại lẫn nhau xuất sắc của dòng dõi đảo Aeaea, cộng với biệt danh "Ma nữ Phản Bội" trong tương lai của Medea, Lorne mí mắt giật giật, vội vàng ho khan nhắc nhở.
"Lần sau không cần khiêm tốn như vậy, là do em học tốt."
Medea ngượng ngùng gật đầu, sau đó tò mò nhìn Lorne, hỏi ra nghi vấn trong lòng.
"Sư huynh, sao huynh biết những cái cây này có vấn đề?"
"Em không thấy xương khô trong rừng hơi nhiều sao? Dù ma thú có tụ tập ăn uống, cũng không nên tập trung như vậy chứ?"
Lorne trầm giọng trả lời, sau đó ánh mắt lướt qua những đống tro tàn trên mặt đất, đôi mắt lóe lên tia sáng u uất.
"Hơn nữa, những thứ tương tự này, hình như ta đã từng thấy..."
Hang động Arima, những dây leo đen mọc quanh đầu của Typhon!
"Gàoooo!"
Dường như để hưởng ứng suy đoán của anh, một tiếng gầm trầm như sấm vang lên từ xa.
"Ầm! Ầm! Ầm! Ầm!"
Từng tiếng va chạm dữ dội nổ vang, những chấn động mạnh lan ra xung quanh.
Và dưới những tiếng nổ liên tiếp này, đá núi Arcadia ở xa rơi lả tả, thân núi cũng bắt đầu có chút rung chuyển.
Đồng thời, hàng nghìn con ma thú các loại đang trú ngụ gần đó, lo lắng bất an bò rạp trên mặt đất, run rẩy nhìn về một hướng nào đó.
"Phía trước bên trái, bảy cây số!"
Atalanta nhảy xuống từ cành cây, báo cáo phương vị cơ bản.
"Xem ra đó chính là nguồn gốc, chúng ta đi trước, bảo họ nhanh chóng theo sau!"
Lorne trầm giọng nói, để Atalanta lại thông tin, sau đó không đợi đội chủ lực hội quân, liền dẫn tiểu đội của mình nhanh chóng tiến về phía mục tiêu.
Men theo sự rung chuyển của mặt đất, truy tìm nguồn gốc, năm người nhanh chóng đến được vùng trung tâm của dãy núi Arcadia.
Nhìn từ xa, một vết nứt khổng lồ xuất hiện giữa sườn núi, ánh sáng đỏ đen le lói.
"Chắc là ở đây rồi!"
Hai anh em sinh đôi lộ vẻ phấn khích, lập tức muốn xông lên, giải quyết triệt để tai họa của Arcadia.
Tuy nhiên, một cánh tay dang ngang đã chặn trước mặt hai người, Lorne liếc nhìn vết nứt không xa, sau đó cười như không cười nhìn hai anh em.
"Thấy chưa, lại vội vàng rồi."
~~
Nửa giờ sau, hàng trăm người thảo phạt đã đến trước sườn núi.
Hippomenes nhìn quanh, trầm giọng hỏi.
"Người đâu?"
"Phía trước có dấu chân, hình như dẫn đến vết nứt đó." Một anh hùng đi trước thăm dò trả lời.
"Còn không mau theo sau! Người gặp chuyện thì làm sao?"
Hippomenes lạnh lùng quát, sắc mặt không hiểu sao có chút khó coi, dường như thật sự lo lắng cho an nguy của mấy người đồng đội.
Mọi người lập tức chỉnh đốn hàng ngũ, tiến về phía vết nứt tỏa ra khí tức bất tường đó.
Cùng lúc đó, trên đỉnh núi cách đó mấy trăm mét, hai anh em sinh đôi nhìn đội quân thảo phạt đang tiến gần vết nứt, lộ vẻ do dự.
"Thật sự để họ đi đầu sao?"
"Lợi ích sao có thể để chúng ta chiếm hết được? Các huynh đệ phía sau đã dưỡng sức bấy lâu, lần này cũng nên để họ lên trước."
Lorne nghiêm nghị trả lời, sau đó nhấp một ngụm rượu ngon chưa uống hết trong bình, nằm trên tảng đá xanh, nheo mắt nhìn đội quân đang bước vào khu vực trung tâm của Thú tai.
~~
Trước vết nứt sườn núi, các anh hùng dừng chân, mắt đầy kinh ngạc.
Nhìn ra xa, như nhìn vào vực thẳm.
Vết nứt chạy ngang sườn núi, bên trong đỏ rực một màu.
Những lối đi phức tạp thông với nhau, như những mạch máu méo mó lan ra từ sâu trong lòng đất.
Và dưới ánh sáng đỏ đen nồng đậm, là những vách đá lởm chởm hai bên thung lũng, vô số mạch máu kỳ dị màu đỏ đen, dày đặc cắm vào lớp đất, sườn núi, vực sâu, không biết kéo dài đến đâu.
Những thứ này giống như cây đa có bộ rễ phát triển, một cây thành rừng.
Men theo mạch máu truy tìm nguồn gốc, tập trung cảm giác đến cực hạn, mới có thể xuyên qua ánh sáng máu đỏ đen, mơ hồ nhìn thấy một trái tim màu tím đỏ nằm giữa hư và thực, được bao bọc bởi vô số mạch máu, khối u rễ, và đá vụn.
Cùng với sự sáng tối của ánh sáng, trái tim đó phập phồng, thủy triều ma lực khổng lồ, thông qua những mạch máu dày đặc, lan ra tứ phía.
Những vết máu dính nhớp và chất lỏng đặc biệt xung quanh sau khi khô lại, tạo thành những đốm màu tím đỏ, những phôi thai hình trứng màu tím đỏ giống như khối u rễ mọc khắp hai bên. Từng con quái vật hung tợn đang ngủ say.
Đây là thứ gì?
Mọi người kinh ngạc vô cùng.
Dường như cảm nhận được có người lạ vào, những phôi thai màu tím đỏ dính trên thành mạch máu khẽ rung động.
Từng con quái vật cuộn tròn trong lớp màng mỏng màu tím đỏ, va đập tứ tung, vội vàng muốn phá vỡ lớp màng mỏng này để giáng thế.
"Phụt! Phụt! Phụt!"
Một lúc sau, tiếng vỡ của các túi nang liên tiếp vang lên, mấy chục con ma thú lớn nhỏ, chui ra khỏi trứng, sinh trưởng và phát triển với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, cho đến khi trưởng thành.
Và khi nhìn thấy hình dạng của những con quái vật này, mọi người da đầu tê dại.
Vua quái vật ba đầu Chimera! Sphinx mình sư tử mặt người! Rắn chín đầu Hydra! Còn có sư tử Nemean!
Con cháu của Ma Tổ Typhon, những thần quái có huyết mạch đỉnh cao!
Điều đáng sợ hơn là, họ thấy giữa các lối đi dường như trải đầy những túi nang đã khô héo và vỡ nát trước đó.
Dường như để chứng thực suy đoán của họ, xung quanh vang lên những tiếng gầm gừ hung bạo, từng bóng dáng hung tợn từ trong vết nứt và rừng rậm nhảy ra.
Khí tức của chúng mạnh hơn mấy đợt thú triều mà mọi người gặp trước đó, hình thể và ngoại hình cũng hung tợn hơn, đồng thời thể hiện hiện tượng lại tổ rõ ràng hơn.
Những người thảo phạt bị bao vây ngược, da đầu tê dại.