Trong dãy núi Arcadia.
Đội quân thảo phạt đang căm phẫn, dưới sự chỉ dẫn của vài thợ săn lão luyện, men theo dấu vết mà lũ ma thú để lại để truy đuổi.
Dường như vì biến cố do Thú tai gây ra, gai góc và cỏ độc ven đường mọc lên um tùm lạ thường, chỉ cần đi qua vài bước là sẽ giẫm phải những bộ xương trắng hếu của động vật và con người từ dưới lớp cành khô lá rụng, máu khô đã tưới đẫm mảnh đất này.
Nhìn những thi thể nạn nhân tan nát xung quanh, có người im lặng, có người sợ hãi, có người căm phẫn.
Kể từ khi Thú tai lan rộng, cả Arcadia chìm trong biển lửa nước sôi, không ít dân làng không kịp rút vào thành, thậm chí còn xảy ra thảm kịch cả làng bị tàn sát.
Và giờ đây, món nợ máu mà lũ ma thú gây ra lại có thêm một khoản nữa.
Những cây linh sam cao lớn ven đường vươn thẳng lên trời, cành lá đan xen lộn xộn, che khuất phần lớn ánh sáng, chỉ để lại bóng tối và mùi máu tanh nồng đậm.
Lorne trong đội ngũ, vừa đi vừa nhíu mày suy nghĩ, ánh mắt theo thói quen quan sát xung quanh, để ý tình hình gần đó.
Bất chợt, khóe mắt anh thoáng thấy một bóng đen khổng lồ xuyên qua làn sương mù, dường như đang lao thẳng về phía mình, đồng tử anh lập tức khẽ co lại, nhanh như chớp kéo Medea đang ở phía trước ra sau lưng.
"Gàoooo!"
Tiếng gầm gừ hung bạo vang vọng trong rừng, một cặp vuốt có vảy màu xanh đen mang theo tiếng xé gió sắc nhọn lao tới.
Wyvern?
Lorne nheo mắt, thần lực trong cơ thể dâng trào, vớ lấy cây trường mâu bằng đồng mang theo bên mình, phóng về phía trước.
Trường mâu nhanh như điện xé toạc không trung, từ một góc hiểm hóc xé nát lớp vảy cứng bảo vệ trái tim dưới cổ con wyvern.
Trong một tiếng nổ Dĩ Thái dữ dội, một vết thương xuyên thấu khổng lồ bung ra, tiếng kêu thảm thiết và sự giãy giụa của con rồng thú đột ngột chấm dứt, những mảnh nội tạng hòa cùng máu tươi chảy ra từ vết rách, nó rơi thẳng xuống khu rừng, phát ra một tiếng nổ trầm đục.
Nguy hiểm được giải trừ, mọi người vừa định thở phào nhẹ nhõm, đôi tai mèo dựng đứng của Atalanta khẽ động, sắc mặt cô ngưng trọng.
"Phía sau vẫn còn! Rất nhiều!"
Cùng với tiếng cảnh báo, trong làn sương máu cuồn cuộn dữ dội, một đàn wyvern đông nghịt lao ra.
Đôi mắt xanh biếc của Atalanta nheo lại, lập tức thầm niệm chú, bắn hai mũi tên lên không trung.
Vút vút vút vút!
Trong khoảnh khắc, một ma thuật trận đồ cỡ lớn với hai thiên thể vàng bạc làm trung tâm được kích hoạt, thần uy của mặt trời và mặt trăng tỏa sáng, trong nháy mắt ngưng tụ thành hàng trăm hàng nghìn mũi tên ánh sáng, trong phạm vi bao phủ của ma thuật trận đồ, chúng gào thét rơi xuống như một cơn mưa sao băng.
Làn sương mù dày đặc ven đường như nước lạnh dội vào miếng sắt nung đỏ, kêu lên những tiếng xèo xèo thảm thiết rồi bốc hơi, không ít đã hóa thành khói xanh tan biến.
Còn hàng trăm con wyvern đang gào thét lao tới, lần lượt bị cơn mưa tên ánh sao xuyên thủng lớp vảy, xé rách màng cánh, nghiền nát tứ chi và sọ não, rơi xuống trong những tiếng kêu thảm thiết liên tiếp.
Mặc dù bầy wyvern trên trời gần như đã bị quét sạch, nhưng mọi người không hề thả lỏng.
Bởi vì lúc này, mặt đất dưới chân họ đang rung chuyển dữ dội, những cây cối phía trước lần lượt gãy đổ, truyền đến tiếng gầm rú như vạn tiếng sấm.
Đội ngũ đi trước thăm dò truyền đến tiếng la hét và gầm giận, những viên đạn ma lực bay lên, cùng những mũi tên báo hiệu được bắn ra, nổ tung sắc nhọn giữa không trung.
Trong sương mù, một bóng đen kinh hoàng cao hơn hai mươi mét, sừng sững như một ngọn đồi nhỏ, hiện ra hình dáng hung tợn.
Nó có ba cái đầu: sư tử, dê và rắn khổng lồ, bộ lông cứng như kim thép đã đánh bật các đòn tấn công từ bốn phương tám hướng.
Vua quái vật ba đầu Chimera?
Nhìn con thần quái độc đáo giống hệt trong ký ức, nhưng khí tức lại kém hơn một bậc, ánh mắt Lorne lóe lên.
Quả nhiên, nguyên nhân của Thú tai lần này không thể tách rời khỏi thần tính của Typhon.
Ma thú và động vật trong dãy núi Arcadia có lẽ chính vì bị thần tính của vị Ma Tổ đó ăn mòn và lây nhiễm, mới trở nên hung bạo và hiếu chiến, rồi dần dần tiến hóa thành hình dạng của con cháu Typhon.
Và nếu không có gì bất ngờ, nguồn lây nhiễm đang ở trong dãy núi Arcadia, và đã không còn xa nơi này nữa.
Trong lúc Lorne đang suy nghĩ, vua quái vật ba đầu Chimera ngẩng đầu gầm lên, mặt đất phía trước rung chuyển càng thêm hỗn loạn.
Một con, hai con, ba con...
Mười con, trăm con, nghìn con...
Một lúc sau, từng đàn sói ma, lợn ma lớn nhỏ từ trong vũng bùn, từ sau bụi rậm, từ trong hang động, xuyên qua sương mù dày đặc, tạo thành một làn sóng cuồng loạn, tấn công vào đội quân thảo phạt.
Nhìn cuộc phản công rầm rộ này, ánh mắt mọi người ngưng lại, thêm phần thận trọng và nghiêm túc.
"Lính khiên và lính thương lên trước! Pháp sư can thiệp địa hình, làm chậm đòn tấn công!"
"Cung thủ bắn hai loạt! Lính phóng lao chịu trách nhiệm làm rối loạn đội hình chính diện!"
"Tư tế và hồi phục thuật sĩ chuẩn bị cứu viện!"
Là chỉ huy, Hippomenes không hề hoảng loạn, rút kiếm vung xuống, ra lệnh một cách có trật tự.
Những người thảo phạt tự giác tập hợp đối phó, đạn chú, mũi tên và lao phóng gào thét lao về phía trước.
Lũ ma thú đông nghịt xông lên hoặc bị ghim chết trên mặt đất, hoặc bị nổ thành từng mảnh thịt.
"Phập!"
Lorne giơ tay rút trường thương ra khỏi hốc mắt của một con lợn ma, ánh mắt liếc sang phải, sau đó kẹp cán thương dưới nách, ưỡn ngực đâm tới, trực tiếp xiên thủng một con sói ma đang nhảy lên.
Chỉ trong vài hơi thở ngắn ngủi, bên cạnh anh đã có thêm mấy chục xác ma thú.
Nhưng dù vậy, vẫn có ma thú không ngừng từ trong núi sâu xông ra, và ngày càng nhiều.
Đối mặt với những đợt tấn công liên tiếp của ma thú, các anh hùng giống như những hòn đảo đơn độc trên biển, lần lượt chia cắt những con sóng, sừng sững không ngã.
Thấy tấn công mãi không được, con Chimera chịu trách nhiệm điều phối cuối cùng cũng không nhịn được nữa, gầm lên một tiếng, cúi đầu lao vào trận tuyến của những người thảo phạt.
Vài đội nhỏ ở hàng đầu sau khi chống đỡ được mấy đợt tấn công của ma thú, lòng tự tin tăng vọt, không kìm được sự phấn khích, từ bên sườn áp sát, xông lên định chặn lại.
"Bốp bốp bốp bốp!"
Tuy nhiên, thần lực và những tấm khiên vững chắc mà họ tự hào, khi đối mặt với con Chimera này lại mỏng manh như giấy.
Mấy người thảo phạt đang tự tin lập tức kêu la thảm thiết bay ngược ra sau, ngã xuống đất nôn ra máu, xương ngực lõm vào.
Hai kẻ xui xẻo hơn lại rơi đúng vào đường tấn công của lũ ma thú, chưa kịp đứng dậy đã bị thủy triều thú dữ xé thành từng mảnh, giẫm thành bùn thịt.
Thấy tình hình này, những người thảo phạt vừa rồi còn đắc ý không khỏi rùng mình, vội vàng cẩn thận hết mức, không dám xông lên đối đầu trực diện với con Chimera đó.
"Gàoooo!"
Sau một trận chiến, Chimera trở nên hung tợn, đôi mắt đỏ ngầu âm u nhìn chằm chằm vào mọi người, cúi đầu há miệng, cắn lấy nửa thân người của một anh hùng thần huyết bị thương nặng.
Rắc!
Tiếng vỡ vụn chói tai vang lên, cái miệng lớn đó nhai ngấu nghiến thịt và xương vụn, nuốt chửng tất cả, chất lỏng màu đỏ sẫm dính nhớp nhỏ giọt từ khóe miệng nó.
Nhìn cảnh ăn uống đẫm máu đó, vài anh hùng thần huyết trẻ tuổi sắc mặt tái nhợt, tay cầm vũ khí cũng run rẩy.
Thấy con quái vật đó sau khi thưởng thức xong bữa ăn máu me, lại lao về phía họ. Các cung thủ lập tức điên cuồng truyền thần lực, bắn tên ngăn cản; vài lính cầm thương dài cũng chạy lấy đà, phóng lao.
Tuy nhiên, dù là mũi tên, lao phóng, hay thậm chí là đạn chú của các pháp sư, đều bị lớp da lông cứng rắn của Chimera đánh bật ra, không để lại bao nhiêu tổn thương hiệu quả, ngược lại còn kích thích thêm sự hung tợn của nó.
"Tránh ra!"
Cùng với tiếng hét trầm đục, một bóng người cao lớn vạm vỡ xông ra khỏi đội hình, lao thẳng về phía con Chimera đó.
Mấy chục con ma thú lớn nhỏ lao tới, định xé nát con thú hai chân ngông cuồng này.
Tuy nhiên, một vầng hào quang màu xanh lam rực rỡ chấn động lan ra, những con ma thú vốn khó đối phó trong mắt người khác, lập tức biến thành bùn máu bắn tung tóe.
Nội tạng, xương vụn, não tủy, cơ bắp lần lượt văng ra tứ phía, trở thành những giọt mưa đỏ thẫm nhuộm màu hung tợn cho xung quanh.
Và dưới sự che đậy của khí huyết và sương mù dày đặc, vua quái vật ba đầu Chimera cũng đã tăng tốc lao đến trước trận tuyến.
"Bốp!"
Trong tiếng nổ trầm đục, những đường vân ánh sáng méo mó lan ra, mấy chục cây cối gần nơi giao chiến lần lượt hóa thành vụn gỗ bay tứ tung, đất đá bị lật lên từng lớp.
Hai bóng người, một lớn một nhỏ, lần lượt bay ngược ra sau.
Nửa thân người của Chimera nổ thành từng mảnh thịt, còn bóng người lảo đảo đứng dậy từ đống xác, lại bật cười sảng khoái, tháo bình rượu bên hông, uống ừng ực mấy ngụm.
Rượu nho chảy từ khóe miệng xuống những cơ bắp cuồn cuộn, phản chiếu dưới ánh hoàng hôn, tỏa ra cảm giác thiêng liêng của sức mạnh và sự say mê.
Thấy vị thánh đồ đó đã tiêu diệt thành công thủ lĩnh của lũ ma thú, các tín đồ của giáo phái Tửu Thần không khỏi đồng thanh ca ngợi.
"Thánh thay, Thánh thay, Thánh thay! Chúa của chúng con, Dionysus, Đấng đã có, hiện có, và sẽ đến muôn đời! Thần uy của Người bao trùm khắp cõi!"
Một người nào đó đang nấp sau đội ngũ, dường như nghe thấy tiếng hô "XX lão tiên, pháp lực vô biên", không khỏi đỏ mặt, ho sặc sụa.
Nịnh hót cũng không sao, nhưng ít nhất cũng nên chú ý đến hoàn cảnh chứ.