Trong vương cung Arcadia, không khí vô cùng nặng nề.
Vua Iasus nằm trên giường, sắc mặt trắng bệch, trong mắt lóe lên tia không cam lòng, vẫn chưa từ bỏ ý định mà hỏi lại bóng người khoác áo choàng tinh nguyệt, tay cầm trượng hai rắn trước mặt.
"Giáo chủ đại nhân, chẳng lẽ thật sự không còn cách nào khác sao?"
"Bệ hạ, luyện kim thuật không thể tạo ra thứ gì từ hư không, muốn có được thứ gì thì phải trả một cái giá tương ứng. Và thứ có thể cứu vãn sinh mệnh... chỉ có sinh mệnh mà thôi..."
Giọng nói trầm thấp vang lên từ dưới lớp áo choàng đen, vị Giáo chủ thần bí kia khẽ lắc đầu, vẻ mặt bất lực.
Vua Iasus mím chặt môi, sắc mặt âm u bất định.
"Nhưng như vậy, có phải là quá mạo hiểm không?"
"Chinh phạt ma thú tất nhiên sẽ đi kèm với cái chết, đó là con đường do chính họ lựa chọn, ngài không cần phải chịu trách nhiệm. Huống hồ, chúng ta làm vậy cũng chỉ là để sự hi sinh đó trở nên có giá trị hơn mà thôi."
"Dù sao họ cũng đến đây vì muốn dẹp yên tai họa của Arcadia..."
"Ngài mới là trụ cột duy trì sự tồn tại của Arcadia. Nếu họ muốn mảnh đất này được yên bình trở lại, vậy thì hiến thân vì ngài cũng là việc họ nên làm."
Cuối cùng, dưới sự thuyết phục của vị Giáo chủ, vua Iasus im lặng một lúc, rồi ấn vào lồng ngực lại bắt đầu đau âm ỉ, trong mắt lóe lên vẻ tàn nhẫn, quả quyết nói.
"Được, cứ làm theo lời ngươi!"
Nghe thấy lời của vua Iasus, vị Giáo chủ đưa tay khẽ vuốt ngực, cung kính gật đầu.
"Xin Bệ hạ yên tâm, tôi nhất định sẽ không phụ sự ủy thác của ngài."
Ngày thứ ba, Vương cung và Điện Thần Mặt Trăng từ sớm đã ban bố chiếu lệnh tập kết, chuẩn bị chính thức thảo phạt Thú tai đang hoành hành ở dãy núi Arcadia.
Các anh hùng từ khắp các thành bang hưởng ứng, lần lượt kết bạn cùng nhau đến tập trung trước quảng trường vương cung.
Nhóm Lorne cũng sớm thu dọn đồ đạc, chuẩn bị lên đường.
Tuy nhiên, trước khi đi, hai anh em sinh đôi lại từ chối yêu cầu đi cùng của em gái Helen, sống chết không chịu đưa cô bé tham gia cuộc thảo phạt lần này.
Trải nghiệm suýt chết trên con đường núi trước đó vẫn khiến hai anh em sinh đôi lòng còn sợ hãi.
Không chỉ em gái suýt chết trong miệng con rồng rắn ba đầu, mà ngay cả bản thân họ cũng suýt bỏ mạng trong làn sương độc của con quái vật đó.
Trong dãy núi Arcadia đầy rẫy ma thú, không biết còn bao nhiêu nguy hiểm đang chờ đợi họ. Hai anh em họ tự mình còn không chắc có thể toàn thây trở ra, nếu mang theo cô em gái được nuông chiều từ bé Helen, hệ số nguy hiểm sẽ tăng lên gấp bội.
Dù là vì công hay vì tư, hai anh em sinh đôi đều không muốn để em gái Helen cùng họ vào núi mạo hiểm.
Vì vậy, cách an toàn nhất là để Helen ở lại trong thành Arcadia được tường cao bảo vệ, chờ đợi tin tức khải hoàn của họ.
Đối với quyết định của các anh, Helen đương nhiên rất không tình nguyện, nhưng đối mặt với hai người anh đã quyết tâm sắt đá, cô cũng chỉ có thể buồn bực khuất phục, ngoan ngoãn ở lại trong sân viện có kết giới bảo vệ.
Để cho chắc chắn, Lorne còn đặt thêm vài thuật thức phòng ngự.
Mọi thứ được sắp xếp ổn thỏa, mọi người mới lên đường đến quảng trường vương cung.
Khi họ đến nơi, liền phát hiện ở đây đã tập trung mấy chục vị anh hùng mang huyết thống thần linh.
Tuy nhiên, họ cơ bản đều là hậu duệ đời thứ hai hoặc thứ ba, thiên phú và năng lực có hạn, tuy không ít người đã bước vào cảnh giới Bán Thần, nhưng đa số đều không có danh tiếng gì.
Lorne nhìn quanh một vòng, cũng không tìm thấy mấy vị anh hùng có tên tuổi quen thuộc, đành tạm thời dập tắt ý định lôi kéo người cho Bát Thập Bát Tinh Cung.
Tương tự, các anh hùng thần huyết xung quanh cũng đang âm thầm đánh giá mấy thành viên săn bắn mới gia nhập này. Nghe được một số thông tin thử nghiệm của họ, cùng với danh tiếng của hai vị vương tử Sparta, trong mắt mọi người lập tức có thêm vài phần thân cận.
Đương nhiên, một kẻ phế phẩm bạch quang nào đó không nằm trong số này, ngược lại còn vì vẻ ngoài quá mức tuấn mỹ và hai thiếu nữ xinh đẹp đi cùng mà thu hút không ít ánh mắt khinh bỉ.
Không cần hỏi cũng biết, đây đa phần là một tên công tử bột chỉ được cái mã.
Lorne không để tâm đến điều này, nhưng hai anh em sinh đôi đã chịu ơn của anh lại không thể ngồi yên, lớn tiếng báo danh phận giáo viên Học viện Athens của người nào đó cho các tư tế Điện Thần Mặt Trăng phụ trách kiểm tra.
Nghe được thân phận này, các anh hùng thần huyết xung quanh không khỏi thu lại vài phần khinh thường, trở nên kính trọng.
Học viện Athens là cơ sở giáo dục nổi tiếng nhất toàn cõi Hy Lạp, với mục tiêu phá bỏ sự ngu muội, khai sáng trí tuệ.
Nó được thành lập bởi hiền giả Chiron và một số vị thần khác, trong thời gian đó đã thu hút rộng rãi nhân tài khắp Hy Lạp, truyền bá kiến thức cho loài người, mang lại những thay đổi không nhỏ cho toàn xã hội. Nói một cách nghiêm túc, tất cả họ đều từng là người được hưởng lợi.
Mà sau khi học thành tài, Y thần Asclepius và không ít hậu duệ thần linh từ các quốc gia khác sau khi tốt nghiệp đều gia nhập Đồi Ares. Họ đi khắp nơi, hoặc chữa bệnh cứu người, hoặc tiêu trừ tai họa, hoặc cải tiến kỹ thuật, không ngừng mang lại lợi ích cho thế nhân.
Athens hiện tại, dưới sự hỗ trợ kép của Học viện Athens và Đồi Ares, cùng với sự phổ biến và truyền bá của các loại văn hóa, đã sớm trở thành trung tâm văn hóa của Hy Lạp, còn có mỹ danh "Athens của người Hy Lạp".
Thấy thái độ của mọi người xung quanh đối với mình thay đổi, Lorne thầm gật đầu.
Trong thời đại sức mạnh là trên hết, việc giành được sự tôn trọng dành riêng cho văn hóa và giáo dục từ trong cộng đồng hậu duệ thần linh là điều vô cùng hiếm có, đủ để chứng minh chiến lược "Văn hóa thắng lợi" mà anh và Athena đã vạch ra năm xưa đã đạt được hiệu quả không tồi.
Chỉ cần kiên nhẫn thúc đẩy kế hoạch, cùng với sự ẩn mình của các vị thần và sự kết thúc của các anh hùng, Athens tất sẽ khiến toàn bộ Hy Lạp trở thành "Hy Lạp của người Athens".
"Các vị, thời gian cũng không còn sớm, chúng ta xuất phát thôi!"
Trong đám đông, một thanh niên tuấn tú mặc áo giáp đồng, được mọi người vây quanh bước lên đài cao, lên tiếng kêu gọi.
Các anh hùng nóng lòng muốn lập công nghiệp nhao nhao hưởng ứng, vây quanh thanh niên đó như sao quanh trăng sáng, tập hợp thành hàng, bắt đầu lên đường.
Thấy ba người Lorne có chút bối rối, Castor, người anh trong cặp song sinh, chỉ vào thanh niên đang dần trở thành thủ lĩnh của đội ngũ, chủ động giới thiệu.
"Hắn là chỉ huy của hành động lần này, do vua Iasus đích thân bổ nhiệm, nghe nói còn là hậu duệ của Hermes, đã thức tỉnh được sức mạnh Thần Tốc trong huyết mạch, tên là gì nhỉ..."
"Hippomenes."
Người em Pollux trầm giọng lên tiếng, kịp thời bổ sung.
Lorne nghe vậy, mí mắt giật giật, khẽ nhíu mày.
Là hắn sao? Vị anh hùng thần bí trong truyền thuyết, người vì theo đuổi Atalanta mà hiến tế cho Nữ thần Tình yêu Aphrodite, cuối cùng dùng ba quả táo vàng, bằng thủ đoạn gian lận đã chiến thắng Atalanta trong cuộc thi chạy?
Sở dĩ gọi là "thần bí", là vì các phiên bản câu chuyện đều không miêu tả nhiều về người này, chỉ biết hắn đã thắng cuộc thi bằng cách gian lận và cuối cùng ôm được người đẹp về, nhưng thân phận và lai lịch của hắn lại như một màn sương mù.
Dường như nghe được cuộc trò chuyện giữa mấy người, thanh niên tên "Hippomenes" quay đầu lại, mỉm cười tỏ vẻ thân thiện.
Khi nhìn thấy hai nữ nhân xinh đẹp trong đội, trong mắt Hippomenes không khỏi lóe lên một tia kinh ngạc và nóng rực.
Dường như xuất phát từ trực giác nhạy bén của loài mèo, Atalanta theo bản năng tránh ánh mắt của đối phương, nép sau lưng thầy mình, nhíu mày thì thầm.
"Ánh mắt hắn nhìn tôi... rất kỳ lạ, tôi không thích."
"Tôi cũng vậy..."
Medea bên cạnh ôm cây trượng thiếc, cũng nhỏ giọng lẩm bẩm.
Lorne gật đầu, đề nghị với hai anh em sinh đôi bên cạnh.
"Cuộc thảo phạt lần này chắc không bắt buộc mọi người phải hành động chung đúng không? Hay là chúng ta lập đội?"
"Được!"
Hai anh em sinh đôi gật đầu đồng ý, vui vẻ chấp nhận lời mời lập đội của ba người Lorne.
Ra ngoài, so với việc trà trộn với một đám người lạ, họ đương nhiên càng muốn giao phó sau lưng cho những người bạn đã cùng nhau trải qua nguy cơ sinh tử này.
Mà có hai anh em sinh đôi dẫn đầu, ba người Lorne cũng không cần lo lắng về thái độ của phía Arcadia.
Dù sao, hai người với thân phận vương tử Sparta tôn quý, lại còn là viện quân mà vua Arcadia phải hạ mình mời đến, hoàn toàn không cần nể mặt gã chỉ huy tạm thời Hippomenes này.
Quả nhiên, thấy mấy người tách khỏi đội ngũ, trà trộn vào đám tư tế của Điện Thần Mặt Trăng, Hippomenes chỉ nhíu mày, cuối cùng không lên tiếng, ngầm cho phép hành động độc lập của mấy người.
Rất nhanh, đội ngũ thảo phạt Thú tai sau khi tập hợp xong, hùng dũng ra khỏi thành, tiến về vùng trung tâm của dãy núi Arcadia, nhìn từ xa có đến mấy trăm người.
Thực tế, tham gia cuộc thảo phạt lần này, ngoài mấy chục hậu duệ thần linh từ các thành bang, còn có tư tế của Điện Thần Mặt Trăng, luyện kim thuật sư của phái Hermes, hồi phục thuật sĩ của giáo phái Eleusinian, và các thánh đồ của giáo phái Tửu Thần...
Để có thể dốc toàn lực trong một trận, triệt để tiêu diệt Thú tai, lực lượng tinh nhuệ trong lãnh thổ Arcadia có thể nói là đã xuất động toàn bộ.
Đương nhiên, để mời được các pháp sư của các giáo phái khác nhau này ra tay, vị vua Arcadia kia cũng đã phải chịu không ít thiệt thòi.
Nới lỏng hạn chế, cho phép ba giáo phái truyền giáo trong lãnh thổ Arcadia là điều kiện cơ bản.
Cảnh tượng truyền giáo hỗn loạn mà Lorne nhìn thấy trên đường phố trước đó chính là vì lý do này.
Ngoài ra, vua Arcadia còn gần như vét sạch kho tàng, đem không ít thảo dược quý hiếm, ma tinh và kim loại hiếm làm thù lao, giao cho người của ba giáo phái sử dụng.
Có những lợi ích này làm nền tảng, ba giáo phái vốn đang cạnh tranh mới chịu hợp tác toàn lực, cùng nhau xử lý Thú tai của Arcadia.
Quả nhiên, vua không thiếu lính đói, dù ở thời đại nào cũng là đạo lý chung.
Ánh mắt giễu cợt của Lorne lướt qua các tín đồ của ba giáo phái, vô tình nhìn thấy một bóng người có chút quen thuộc trong giáo phái Tửu Thần.
— Đó là một người đàn ông trung niên hiền hậu, cánh tay phải đặc biệt to khỏe, toàn thân tỏa ra hơi nước mờ ảo.
Tên ông ta là "Polymonos", từng là con trai của một ngư dân trên đảo Crete, cũng là tín đồ sớm nhất gia nhập và tin tưởng vào Tửu Thần Dionysus.
Mà cánh tay đó của ông ta, từng thuộc về Orion, con trai của Thần Biển.
Tuy thần huyết chứa trong đó đã hòa hợp với Polymonos, mang lại cho ông ta sinh mệnh dài lâu như hậu duệ thần linh, nhưng thời gian cuối cùng vẫn khắc lên mặt ông những vết hằn sâu, biến chàng thanh niên năm xưa thành một người đàn ông trung niên.
Tuy nhiên, năm tháng trôi qua cũng đã ban cho ông một món quà khác.
Trải qua sự mài giũa và lắng đọng của thời gian, Polymonos đã bước vào cảnh giới Bán Thần, và vì đức tin kiên định cùng công lao truyền giáo, ông đã trở thành một thánh đồ nổi tiếng trong giáo phái Tửu Thần. Công việc truyền giáo ở khu vực Arcadia hiện tại do ông phụ trách.
Nhìn thấy cố nhân năm xưa xuất hiện trước mặt mình với diện mạo hiện tại, là một vị thần bất lão bất tử, Lorne trong lòng không khỏi cảm khái.
Cảm nhận được ánh mắt từ phía sau, Polymonos quay đầu lại cười sảng khoái, ném một bình rượu qua.
"Tiểu huynh đệ, khát rồi phải không? Nào, thử rượu nho mới ủ của ta đi!"
"Cảm ơn."
Lorne nói lời cảm ơn, vui vẻ nhận lấy ý tốt này, mở nút bần, nhấp một ngụm rượu ngon mang hương vị Crete chính thống, ngẩng đầu nhìn dãy núi mênh mông bị mây mù che phủ, mắt khẽ nheo lại.
Dãy núi Arcadia, đã đến rồi.
Rất nhanh, mọi người đến trạm gác phân chia khu vực nguy hiểm và an toàn, chuẩn bị hoàn tất thủ tục vào núi.
Tuy nhiên, mùi máu tanh nồng nặc tỏa ra từ trong doanh trại, trạm gác và hàng rào được gia cố bằng ma pháp đã tan nát, trên tàn tích khắp nơi là vết cào và vết cắn của ma thú, đội quân đồn trú mấy trăm người vốn nên canh giữ ở đây đều đã biến mất.
Dựa vào mức độ khô của máu và những dấu vết còn sót lại xung quanh, cuộc tấn công này có lẽ đã xảy ra vào đêm qua, e rằng họ đã lành ít dữ nhiều.
Lorne cúi người, nhặt lên từ trong lớp đất đỏ thẫm một chiếc cầu vai bằng đồng có biểu tượng trăng bạc, trước mắt không khỏi hiện lên hình ảnh người sĩ quan trung niên đã vẫy tay tiễn họ, phủi đi lớp bụi và bùn đất trên đó, rồi bỏ vào túi.
Atalanta men theo những cây cỏ bị đè gãy và giẫm đạp xung quanh, nhìn về con đường nhỏ trong rừng phía trước bên trái, trầm giọng nói.
"Theo thói quen săn mồi của ma thú, nhiều thi thể như vậy chúng không thể mang đi quá xa, cho nên gần đây chắc chắn có hang ổ của lũ súc sinh đó!"
"Đuổi theo, giết sạch chúng để báo thù cho những người vô tội đã chết!"
Hippomenes giơ tay gầm lên, các anh hùng dường như cũng bị cảnh tượng thảm khốc này lây nhiễm, căm phẫn hô hào, lập tức cầm vũ khí, mặc áo giáp, theo sau vị lãnh đạo này, vào núi thảo phạt lũ ác thú đang hoành hành.