Sống sót sau tai kiếp.
Helen tỉnh lại từ cơn mơ hồ, mũi cay xè, lao đầu vào lòng bóng người trước mặt, trút bỏ nỗi sợ hãi và sự kích động trong lòng.
"Em cứ ngỡ sẽ không bao giờ gặp lại ngài nữa!"
"Không sao rồi, không sao rồi..."
Lorne nhẹ nhàng vỗ lưng thiếu nữ, dịu dàng an ủi, sau đó ngẩng đầu nhìn về phía sân viện xa xa.
Mấy chục người già trẻ lớn bé đang cầm những dụng cụ nhà bếp và nông cụ nhặt được, run rẩy đứng trước cánh cửa mở toang, muốn cùng nhau ra giúp đỡ.
"Những người này là do em cứu?" Lorne nhân lúc hỏi chuyện, chuyển sự chú ý của Helen.
"Cũng không hẳn ạ..." Helen nhỏ giọng trả lời, sau đó nhận ra đây là nơi đông người, vội vàng đứng dậy khỏi vòng tay Lorne, có chút ngượng ngùng bổ sung: "Em chỉ thấy họ không có nơi nào để đi, bên ngoài lại rất nguy hiểm, nên đã cho họ vào đây trốn."
Ngay sau đó, trên mặt thiếu nữ lộ ra một vẻ lo lắng.
"Không chỉ không nghe lời ở trong nhà, còn cho người ngoài vào, các người sẽ không trách em chứ?"
"Sao lại thế được. Tùy cơ ứng biến, em làm rất tốt, chúng ta tự hào về em!"
Lorne mỉm cười, đưa tay xoa xoa cái đầu nhỏ đang cúi xuống vì lo lắng của Helen, nghiêm nghị đáp lại.
Dù Helen trong số phận ban đầu có bị đánh giá thế nào, thì lúc này, những việc cô làm đều không hổ thẹn với thân phận hậu duệ thần linh của mình, cũng không hổ thẹn với thân phận của một anh hùng.
Có thể vào thời khắc quan trọng, đứng ra giúp đỡ kẻ yếu, chỉ riêng điểm này thôi, đã đủ để Lorne hoàn toàn thay đổi cái nhìn về hồng nhan họa thủy trong ấn tượng của mình, và nảy sinh lòng kính trọng.
Nghe được lời khen từ người mình ngưỡng mộ, Helen không khỏi mặt đỏ bừng.
Ngay khi thiếu nữ lấy hết can đảm, muốn thổ lộ thêm tâm tư với bóng người trước mắt, tiếng xương cốt ma sát đến ê răng xung quanh lại một lần nữa vang lên.
Đồng thời, vòng xoáy mây máu trên bầu trời bị xé rách một góc, lại một lần nữa tụ lại xoay tròn.
"Đài chiêm tinh vương cung! Nút giao của khí tức ở đó!"
Atalanta đi cùng nhảy xuống từ mái hiên, truyền đạt kết quả quan sát của mình cho Lorne.
Lorne gật đầu, sau đó sắc mặt nghiêm lại, nghiêm túc dặn dò Helen.
"Đưa những người tỉnh táo này vào sân viện đó, ta đã đặt một lời nguyền bảo vệ bên trong, sẽ rất an toàn. Vì vậy, không có sự cho phép của ta, tuyệt đối không được ra ngoài!"
"Vâng!"
Helen ôm cây quyền trượng ma pháp, nghiêm nghị gật đầu.
Lúc này, thiếu nữ cuối cùng cũng hiểu ra lớp ánh sáng vàng ngăn cản sự xâm thực từ bên ngoài trước cửa đến từ đâu.
Anh ấy quả nhiên quan tâm đến mình!
Cảm nhận được sự tinh tế và quan tâm vô hình của đối phương, cộng với hiệu ứng cầu treo từ việc cứu người đúng lúc, lòng Helen tràn ngập ngọt ngào, mức độ tự công lược càng tăng cao.
"Các người cứ yên tâm làm việc của mình, em sẽ ở đây bảo vệ tốt cho họ!"
Thiếu nữ ưỡn thẳng người, nắm chặt cây quyền trượng ma pháp còn chưa khô mồ hôi lạnh, trịnh trọng đảm bảo, muốn để lại ấn tượng tốt hơn trước mặt người mình ngưỡng mộ.
"Ừm, vậy em cẩn thận."
Lorne gật đầu nhìn mấy người an toàn vào sân viện.
Và câu nói khách sáo đơn giản này khiến khuôn mặt xinh đẹp của Helen càng đỏ hơn, thiếu nữ kiên quyết ở lại cuối cùng mới vào cửa, vẻ mặt quyết liệt đó thậm chí còn có chút ý vị hiên ngang ra pháp trường.
Tiếc là, Lorne rõ ràng không có tâm trạng để ý quá nhiều đến những suy nghĩ nhỏ nhặt của Helen, sau khi xác nhận mấy người đã an toàn, liền quả quyết dẫn Atalanta, đi thẳng về phía vương cung Arcadia ở trung tâm thành phố.
Helen một mình đứng trước cửa sân nhỏ, nhìn hai bóng người đi song song, hỗ trợ lẫn nhau trên đường phố, trong mắt đầy vẻ ngưỡng mộ và khao khát.
~~
Lúc này, do nền móng của vương thành Arcadia bị chú thuật nghi lễ lớn điều khiển tinh tú đảo ngược, cả thành phố dần dần bị chuyển hóa thành Minh thổ.
Những bộ xương và tuần linh dày đặc từ những khe nứt trên mặt đất bò ra, cố gắng săn lùng những sinh mệnh tươi sống, để bù đắp cho sự trống rỗng của cái chết trong cơ thể.
"Cút đi!"
Cùng với tiếng hét lạnh lùng, ngọn lửa ánh sáng trắng rực cháy bùng lên trên người Lorne, ánh sáng chói lòa lan ra những gợn sóng ánh sáng.
Bất cứ bộ xương và tuần linh nào tiếp xúc với gợn sóng này, đều ngừng hoạt động, tử khí bao trùm trên người chúng như tuyết gặp nắng gắt, lập tức tan biến, khí tức oán độc điên cuồng cũng dưới sự nhuộm màu của ánh sáng, dần dần trở nên ôn hòa.
Trong ánh sáng trắng tinh khiết, họ không biết đã nhìn thấy gì, khóe miệng lại nhếch lên một nụ cười mãn nguyện vui vẻ, một tia chấp niệm còn sót lại theo gió tan biến.
Khi Lorne và Atalanta đi qua đường phố, những bộ xương và tuần linh phía sau họ lần lượt tan rã, hòa vào sương mù chết chóc màu xám đen.
Tất cả, bụi về với bụi, đất về với đất.
Rất nhanh, dưới sự mở đường mạnh mẽ của Lorne, hai người nhanh chóng đến trước cổng vương cung.
Nhưng công trình kiến trúc biểu tượng của Arcadia này, lúc này đã hoàn toàn thay đổi.
Dòng nước đục ngầu của sông Minh Hà màu đỏ sẫm và vàng đục với tư thế vi phạm quy luật vật lý, quấn quanh chảy trên mặt đất và các công trình kiến trúc.
Từng khuôn mặt méo mó hung tợn sôi sục gào thét trong dòng sông và sương mù chết chóc, như thể đang chào đón vị vua của họ giáng lâm.
Ồn ào thật!
Lorne hừ lạnh một tiếng, tay phải cầm thương, vung về phía trước, cánh cổng đồng được làm bằng thép tinh luyện như đậu phụ vỡ tan, dòng nước sông Minh Hà và tuần linh Minh giới quấn quanh trên đó cũng theo đó mà tan thành mây khói.
Nhưng giây tiếp theo, mấy chục cấm vệ quân thần huyết mặc áo giáp đồng, tay cầm thương khiên và cung chiến từ trong cổng nhảy ra, cùng nhau phát ra tiếng gầm gừ như điên dại.
"Bất hủ!"
"Bất hủ!!"
"Bất hủ!!!"
Lorne liếc qua một cái, thấy dưới lớp áo giáp là những chi thể phồng rộp dị dạng và tử khí quấn quanh toàn thân, quay sang nhắc nhở Atalanta bên cạnh.
"Tử khí nhập thể, sinh khí đã hết, không cứu được nữa..."
Atalanta hiểu ý, lập tức giơ Thiên Khung Cung, kéo căng dây cung, bắn ra một cơn mưa tên dày đặc.
"Phập phập phập phập!"
Tiếng vũ khí sắc bén xuyên qua thịt vang lên không ngớt, đội cấm vệ quân thần huyết đang lao tới lập tức bị bắn thành nhím.
Nhưng dù bị tên bắn vào đầu, hay tim bị phá hủy, không một cấm vệ quân thần huyết nào ngã xuống, ngược lại còn đội mưa tên vung vũ khí, xông về phía hai người lạ mặt vừa bước vào vương cung.
Lorne thấy vậy, vội vàng giơ tay ngâm xướng chú văn, cố gắng xua đuổi những con quái vật bất tử đang lao tới này.
Tuy nhiên, thần ngôn thanh tẩy vốn có hiệu quả kỳ diệu đối với vong linh, lúc này lại hiệu quả rất nhỏ.
"Bất hủ!"
"Bất hủ!!"
"Bất hủ!!!"
Cấm vệ quân thần huyết điên cuồng hét lớn, điên cuồng vung vũ khí.
"Không giết được? Chuyện gì thế này?"
Atalanta nhảy lên tránh hai mũi tên và một cây lao, đến gần Lorne, nhíu mày hỏi.
Lorne vung trường thương, mũi thương sắc bén lập tức cắt hai cấm vệ quân thần huyết đang lao tới thành mấy chục mảnh.
Những mảnh thịt rơi trên mặt đất không chảy ra một giọt máu nào, bề mặt vết cắt ngược lại còn mọc ra những sợi thịt như giun đất, mang theo những mảnh thịt, cùng nhau lúc nhúc tụ lại, ghép lại thành một cơ thể hoàn chỉnh.
Lorne thấy vậy, trường thương đâm tới, cắt mảnh thịt ở trung tâm thành những phần nhỏ hơn.
Một tinh thể màu đỏ sẫm nhỏ như bụi, dính những sợi thịt hiện ra trước mắt anh, lúc sáng lúc tối.
Đồng thời, máu thịt xung quanh như cảm nhận được một mệnh lệnh đặc biệt, cùng nhau lúc nhúc về phía tinh thể màu đỏ sẫm đó.
"Là Hòn đá Hiền triết! Trên người chúng đều được cấy Hòn đá Hiền triết, qua sự xúc tác của tử khí, linh hồn của chúng tuy bị mài mòn, nhưng thể xác lại vì thế mà bất tử!"
Lorne âm u nói ra đáp án, sau đó trong mắt lóe lên một tia lạnh lẽo.
Thứ gọi là linh dược này trong khi ban cho người ta sự bất tử, cũng sẽ biến người ta thành những con quái vật mù quáng cầu sống.
Nó đã vượt qua cái chết, nhưng cũng đã báng bổ sự sống.
Xem ra, kẻ đó không chỉ muốn dùng thú triều để tiêu diệt con người trên mặt đất, hiến tế cho Ma Tổ Typhon, để nhận được ân điển; mà còn định lợi dụng Hòn đá Hiền triết, biến Arcadia thành một bãi thử nghiệm, tự tay tạo ra một đội quân bất tử!
"Tránh ra!"
Lorne kéo Atalanta ra sau lưng, nhìn những cấm vệ quân thần huyết đang lao tới xung quanh, khẽ thở dài, từ từ giơ Thương Tạo Quốc, nghiêm nghị nói.
"Ánh sáng, đến đây!"
Trong nháy mắt, một cơn bão Dĩ Thái màu trắng bạc cuồn cuộn dưới sự thúc đẩy của Quyền Năng Hỏa Diễm, trong chớp mắt thành hình, hóa thành một cơn gió thiêu đốt dữ dội, quét ra tứ phía, trong nháy mắt thiêu rụi các cấm vệ quân thần huyết trên quảng trường cùng với Hòn đá Hiền triết trong cơ thể họ thành tro bụi.
Những chiến binh đã kiên trì giữ vững vị trí cho đến giây phút cuối cùng, nguyện cho các ngươi được yên nghỉ tại đây.
Lorne đối mặt với đống tro tàn như tuyết trên mặt đất lẩm bẩm một tiếng, vẫy tay với Atalanta, chuẩn bị tiếp tục tiến về phía đài chiêm tinh trong vương cung.
Tuy nhiên, hai người vừa bước về phía trước, không khí xung quanh truyền đến tiếng cắt sắc nhọn, mấy luồng ánh sáng bạc đan xen ập đến.
"Phập phập phập phập!"
Những sợi bạc trên không trung chỉ cách hai bóng người đang né tránh trong gang tấc, chém hai cây cột đá trên quảng trường thành nhiều đoạn.
Nhân lúc khói bụi mù mịt xung quanh, Atalanta đã nhìn thấy bộ mặt thật của những luồng ánh sáng bạc này.
Đó là những sợi tơ bạc mỏng như sợi tóc, bề ngoài mỏng manh, nhưng lại vô cùng dẻo dai và sắc bén.
Hơn nữa, những thứ này dường như còn sống?
Ngay khi Atalanta nảy sinh nghi vấn này, mấy sợi tơ bạc đan xen ngang dọc, tạo thành một hình dáng phức tạp. Chúng đan xen, kết hợp với nhau, giống như một món đồ thủ công bằng mây tre đan, tạo thành một vật thể ba chiều phức tạp, có đôi cánh và mỏ chim hung dữ, cùng với những móng vuốt sắc nhọn.
Đó là một tác phẩm thủ công bằng tơ bạc tinh xảo, lấy hình mẫu là một con đại bàng.
"Chíu~ chíu~!"
Tạo vật đặc biệt phát ra tiếng kêu ré cao vút như lưỡi dao kim loại cọ vào nhau, lao về phía trước như một mũi tên, mỏ và móng vuốt sắc như dao cạo, lao tới cắn xé hai người trên quảng trường.
Lorne chân phải đạp mạnh xuống đất, con đại bàng tơ bạc bị ma lực dữ dội đánh tan.
Nhưng giây tiếp theo, những sợi tơ bạc rơi lả tả đó lại theo tiếng lẩm bẩm từ xa, tụ lại thành hình dạng đại bàng, lại một lần nữa phát động tấn công.
Đôi tai mèo trên đầu Atalanta khẽ động, lập tức nhìn về phía mấy cây cột đá to lớn trên hành lang xa.
"Là luyện kim thuật sư của phái Hermes, ở sau cột! Giao cho tôi!"
Lorne gật đầu, hai tay cầm ngang cây thương trước ngực.
Atalanta hiểu ý, lập tức nhảy lên đạp vào cán thương, khuỵu gối cúi người, sau đó mượn lực nhảy lên, như một viên đạn đại bác xuyên qua vòng vây của đại bàng tơ bạc, đột ngột xông đến hành lang, bắn liên tiếp mấy mũi tên về phía mấy luyện kim thuật sư Hermes đang trốn sau cột đá.
Các luyện kim thuật sư bị áp sát còn chưa kịp phản ứng, đã bị bắn thành nhím, ghim chặt vào tường.
Có bài học từ cấm vệ quân thần huyết, Atalanta không cố gắng một đòn giết chết, mà trong khi phá hủy các bộ phận yếu hại của đối phương, đã ghim chặt chúng lại, hạn chế hành động của chúng.
Cách làm này quả nhiên có hiệu quả, các luyện kim thuật sư bị khống chế không thể cử động, chỉ có thể phát ra những tiếng gầm giận vô ích.
Đồng thời, bụng của họ bắt đầu lúc nhúc, từng con quái vật như được đắp bằng sáp trắng cố gắng phá vỡ máu thịt để chui ra.
Tuy nhiên, Atalanta đã giết từ đầu hành lang đến cuối, lại không vội vàng quay người, nhìn những mũi tên đang tỏa sáng trên người các luyện kim thuật sư, đột nhiên nắm chặt tay.
"Bốp bốp bốp bốp!"
Trong nháy mắt, từng mũi tên được khắc phù văn nổ tung, nổ tung các luyện kim thuật sư và những sinh mệnh nhân tạo đang được nuôi dưỡng trong cơ thể họ, thành một đống thịt vụn trên mặt đất.
Nhìn bóng người ung dung đối phó đó, Lorne gật đầu hài lòng, bước qua đống tơ bạc rơi lả tả, cùng Atalanta bước vào đại điện vương cung.
Và đi qua đây, có thể đến thẳng đài chiêm tinh phía sau.
Lúc này, trong đại điện u ám, vắng lặng chết chóc.
Một bóng người mặc hoa phục, đội vương miện lệch, dựa vào ngai vàng, đầu cúi gằm, thân hình không ngừng run rẩy, như đang chịu đựng một nỗi đau nào đó.
Và ngay khi nghe thấy có người bước vào đại điện, bóng người trên ngai vàng đột nhiên ngẩng đầu, mắt đỏ ngầu gầm lên.
"Thuốc! Cho ta thuốc!"
Nhìn khuôn mặt già nua dưới lớp da như có vô số con giun đang lúc nhúc, Lorne có chút suy tư, đưa tay lấy ra mảnh Hòn đá Hiền triết nhặt được từ hiện trường Hippomenes bỏ trốn.
"Ngươi muốn cái này?"
"Thuốc, thuốc! Cho ta!"
Ngay khi nhìn thấy mảnh Hòn đá Hiền triết đó, vua Arcadia lập tức kích động đứng dậy, muốn lao lên cướp lấy.
"Bốp!"
Tuy nhiên, chưa kịp vua Arcadia đến gần, Atalanta đã bay lên đá một cước, tức giận đá văng ông ta ra, đồng thời kéo căng dây cung, một mũi tên sắc bén đã sẵn sàng nhắm vào trán vị vua này.
"Kẻ cấu kết với tên khốn Hippomenes, lại là ngươi!"
Việc bổ nhiệm chỉ huy trước khi đi, sự phản bội của Hippomenes, ngọn lửa thánh của Điện Thần Mặt Trăng tắt ngấm, chú thuật nghi lễ lớn nguy hiểm dễ dàng được triển khai trong thành...
Cộng thêm vua Arcadia trước mắt, lại khao khát mảnh Hòn đá Hiền triết như vậy, tất cả câu trả lời không khó đoán.
— Chiến thắng tuổi già và bệnh tật, vượt qua cái chết, là một sự cám dỗ mà người đời khó lòng từ chối.
— Và càng là những bậc đế vương tướng quân ở vị trí cao, càng không thể nhìn thấu điểm này.
Đương nhiên, sợ hãi cái chết không phải là điều đáng xấu hổ.
Điều thực sự khiến Atalanta không thể chịu đựng được là, người trước mắt vì sự sống còn của mình, lại kéo cả Arcadia vào vực thẳm, vì thế mà đã phải trả giá bằng không biết bao nhiêu sinh mạng.
"Chỉ vì thứ gọi là thuốc này? Chỉ vì thứ này?"
Atalanta giật lấy mảnh Hòn đá Hiền triết trong tay Lorne, tức giận quát mắng kẻ đầu sỏ trước mắt.
"Ngươi có xứng đáng với người dân Arcadia không? Ngươi có xứng đáng với những chiến binh đã chết vì ngươi không?"
Ý thức hỗn loạn của vua Arcadia phục hồi được vài phần tỉnh táo, tức giận biện minh cho mình.
"Ngươi hiểu gì chứ? Trẫm làm vậy đều là vì Arcadia! Ta đã chờ đợi bao nhiêu năm mà không có một người con trai nào để kế vị! Nếu lúc này trẫm gục ngã, huyết mạch và truyền thừa của hoàng gia sẽ từ đây mà đoạn tuyệt, vì vậy trẫm tuyệt đối không thể chết!"
Dường như để trút bỏ nỗi khổ tâm bị kìm nén, cũng dường như để thuyết phục chính mình và thiếu nữ Arcadia đối diện vào lúc này, vua Arcadia đưa ra bàn tay gầy guộc, trầm giọng ra lệnh.
"Trẫm chính là quốc gia! Chỉ cần ta còn sống, Arcadia sẽ trường tồn! Sự hy sinh của họ sẽ không vô ích, ta và Arcadia sẽ ghi nhớ sự cống hiến của họ, nếu ngươi thật sự vì Arcadia, hãy giao thuốc cho ta!"
Trong ánh mắt mong đợi của vua Arcadia, Atalanta đưa tay ra.
Sau đó, cô buông năm ngón tay, ném nó xuống đất, một chân giẫm nát, khinh bỉ hừ lạnh.
"Không ai phải hy sinh vì sự sống còn của ngươi, nếu sự tồn tại của Arcadia cần một người như ngươi gánh vác, quốc gia này thà bị hủy diệt còn hơn!"
Trơ mắt nhìn linh dược mà mình khao khát lại biến thành bột, lý trí còn sót lại của vua Arcadia bị đánh sập hoàn toàn, không thể kìm nén được sự tức giận trong lòng, mặt mũi méo mó gầm lên.
"Ngươi muốn chết!"
Đồng thời, từng tiếng xương cốt trật khớp vang lên, cơ thể già nua của vua Arcadia như một quả bóng bay được thổi phồng, máu thịt không ngừng phình to, tứ chi bắt đầu méo mó, một lúc sau đã hóa thành một con quái vật cao ba mét.
Đây là, "sự bất hủ" mà ngươi theo đuổi?
Atalanta khinh bỉ cười lạnh, giơ Thiên Khung Cung, mũi tên lạnh lẽo chỉ vào đầu vua Arcadia, chuẩn bị chém giết tên bạo chúa đã mang lại tai họa cho quê hương.
Tuy nhiên, ngay khi nữ thợ săn chuẩn bị buông dây cung, một bàn tay đã giữ chặt mũi tên, một giọng nói trầm thấp từ bên tai truyền đến.
"Hắn có thể chết, nhưng không nên do em ra tay."
"Tại sao?"
Atalanta mờ mịt nhìn thầy giáo bên cạnh, mặt đầy khó hiểu.
"Bởi vì, hắn là cha của em..."
Lorne bất lực thở dài, triệu hồi Thương Tạo Quốc, đứng dậy tiến lên.
"Hay là để ta."