Một đường như điện xẹt gió cuốn, ngày đêm kiêm trình, vương đô Thessaly rất nhanh đã xuất hiện trong tầm mắt Heracles.
Nhìn Đôi Giày Hermes dưới chân, hắn không khỏi cảm ơn người thầy từ nhỏ đến lớn luôn âm thầm lo liệu cho hắn.
Để không làm khó vị trưởng bối đó, Heracles quả quyết khoác lên một món thần khí khác mà thầy Perseus cho hắn mượn —— Áo Choàng Tàng Hình, nhân lúc màn đêm chưa tan, lẻn vào trong thành Thessaly.
Dưới sự gia trì của hai món thần khí, hắn dễ dàng vòng qua binh lính dọc đường, vào vương cung, gõ cửa một cánh cửa đóng chặt.
Mỹ phụ mặc đồ trắng, dung nhan tiều tụy bước ra từ trong nhà, giữa hai lông mày tràn đầy vẻ mệt mỏi.
"Ngài là?"
Thấy người gõ cửa không phải thị nữ, mà là một tráng hán đầy áp bức, mỹ phụ mở cửa rõ ràng sững sờ.
"Ta là Alcides, bạn cũ của bệ hạ Admetus, nghe nói ngài ấy bị trọng thương, đặc biệt đến thăm, làm phiền vào thông báo một tiếng."
Heracles trong bóng tối kéo mũ trùm đầu chặt hơn, lợi dụng thần lực của Áo Choàng Tàng Hình, che giấu khí tức và dung mạo vốn có của mình, báo ra tên mụ ít người biết đến của mình.
Mỹ phụ lịch sự gật đầu, sau đó quay lại trong điện truyền tin tức này.
Lát sau, trong phòng liền truyền đến tiếng ho khan phù phiếm vô lực của Admetus.
"Là cậu à, mau vào đi."
Heracles theo tiếng vào cửa, di bước đến trước giường sau tấm màn, thấy Admetus trên giường hình dung tiều tụy, mặt đầy tử khí, trong lòng không khỏi kinh hãi, vội vàng đưa lên ma dược mình mang theo bên người.
"Cậu bị sao thế này?"
Admetus không chút do dự uống cạn ma dược, sắc mặt hơi khôi phục vài phần hồng hào, bất đắc dĩ mở miệng nói.
"Tôi vốn không phải kẻ giỏi chinh chiến, bị thương là chuyện khó tránh khỏi. Gần đây chiến sự lại gấp, cứ cố mãi cơ thể liền có chút không chịu nổi."
"Tại sao không hiến tế cho Phụ thần? Thần lực của ngài ấy nhất định có thể bảo vệ sự an toàn của cậu."
"Thử rồi, bệ hạ không hồi đáp, ngài ấy có lẽ đã vứt bỏ Thessaly rồi."
"..."
Heracles trầm mặc giây lát, khô khốc thì thầm giải thích.
"Phụ thần làm như vậy, nhất định có thâm ý của ngài..."
Nhưng rất nhanh, bản tính thẳng thắn khiến hắn không thể tự lừa mình dối người, chỉ có thể lặng lẽ nuốt xuống lời thoái thác không có sức thuyết phục phía sau, áy náy cúi đầu.
"Xin lỗi, Admetus..."
"Chuyện này có liên quan gì đến cậu? Nhất định là tôi có chỗ nào làm chưa tốt, chọc giận bệ hạ, tôi sẽ cố gắng bù đắp."
Admetus xua tay, ngược lại ôn hòa an ủi bạn cũ trước giường.
Nghe lời này, Heracles cắn môi.
Thessaly có thể phạm lỗi gì? Cùng lắm cũng chỉ là tham gia hội minh Chiến Thần Sơn, tiến hành tự cứu mà thôi.
Nếu điều này cũng có thể bị coi là phản bội, vì thế mà bị trừng phạt, vậy những người Thessaly này phải làm sao?
Vươn cổ đợi chết sao?
Nắm bàn tay có chút gầy guộc vô lực của bạn tốt, trong lòng Heracles càng thêm xấu hổ.
"Xin lỗi, nếu tôi ở đó..."
Admetus giơ tay cắt ngang lời Heracles, nghiêm túc mở miệng.
"Tôi hiểu nỗi khổ tâm của cậu, cũng không muốn làm khó bạn bè, hay là đừng nói những chuyện này nữa."
Sau đó, ông dừng lại một chút, trên mặt lộ ra nụ cười sảng khoái.
"Cậu có thể đến, tôi rất vui! Nào, uống với tôi vài ly!"
"Nhưng mà, cơ thể ngài..."
Vương hậu Alcestis ở bên cạnh, không khỏi lộ vẻ chần chừ.
Admetus xua tay, an ủi vợ mình.
"Yên tâm, sẽ không sao đâu. Đi mang rượu mật tiên soạn (Ambrosia) mới ủ năm nay lên đây, ta muốn đội vòng hoa cùng người bạn từ phương xa đến uống thỏa thích. Muốn xóa đi nếp nhăn trên trán và nỗi đau trên cơ thể ta, không có gì thích hợp hơn một ly rượu ngon đầy tràn! Ha ha, ca tụng Tửu Thần!"
Thấy chồng thái độ kiên quyết, mỹ phụ Vương hậu đành phải dẫn người hầu đi lấy rượu ngon và thức ăn, dùng để chiêu đãi khách trong phòng bệnh.
—— Ông ấy luôn như vậy, đối với bạn bè cực kỳ lễ độ.
Rất nhanh, món ăn và rượu đã đầy đủ, Admetus vung tay đuổi vợ và người hầu lui ra, ngồi trước giường, xách vò rượu lên, chào hỏi bạn tốt Heracles cùng nhau uống thỏa thích.
Heracles trong lòng có thẹn cũng không muốn làm mất hứng của bạn tốt, dứt khoát ngồi trước bàn, thi uống rượu với Admetus.
Nhất thời, trong phòng nâng ly cạn chén, hai người bạn trong tiếng cười nói vui vẻ, uống say bí tỉ.
Không biết qua bao lâu, Heracles tỉnh lại ngồi dậy từ trên giường, nhìn bộ quần áo khô ráo và canh giải rượu trên bàn, không khỏi mỉm cười hiểu ý.
Admetus vẫn chu đáo như vậy, chưa bao giờ thất lễ với bạn bè, cho nên mỗi lần đến Thessaly làm khách, cứ như về nhà mình vậy.
Chỉ tiếc, bây giờ hắn phải đi rồi...
Heracles nhìn sắc trời hoàng hôn ngoài cửa sổ, bất đắc dĩ thở dài, xuống giường, thu dọn đồ đạc, gọi người hầu ngoài cửa vào.
"Admetus đâu? Ta muốn chào tạm biệt cậu ấy."
"Bệ hạ đã dặn dò rồi, ngài muốn đi thì, bất cứ lúc nào cũng có thể rời đi. Nhưng lời từ biệt thì, không cần đâu."
Người hầu cúi đầu, dùng giọng nói mơ hồ và trầm thấp trả lời, cổ họng dường như bị thứ gì đó chặn lại.
"Ngài, ngài ấy hiện tại rất bận, e rằng không có thời gian chiêu đãi ngài..."
Heracles nghe vậy, hơi sững sờ, ánh mắt quét qua một vệt màu đen trong cổ áo người hầu và vẻ bi thương lộ rõ trên mặt hắn, không khỏi sắc mặt khẽ biến.
Ở Hy Lạp, màu đen đại diện cho màu sắc của Minh giới, cũng là biểu tượng của cái chết và sự tang tóc.
Tuy Thessaly vừa trải qua một trận đại chiến, người chết rất nhiều, nhưng người có thể khiến người hầu và vệ binh trong vương cung đều để tang, e rằng chỉ có một người.
"Admetus đâu? Cậu ấy làm sao rồi?!"
Đối mặt với câu hỏi của Heracles, người hầu cắn môi, giữ im lặng.
"Nói!"
Heracles hai mắt đỏ ngầu, nôn nóng gầm lên, thậm chí theo bản năng giơ nắm đấm lên.
"Được rồi, ngài đừng làm khó hắn nữa."
Vương hậu Thessaly mặc một bộ đồ đen đi ra từ sau góc hành lang, cố nén bi thương trên mặt, u u mở miệng.
"Trong thời gian ngài nghỉ ngơi, chồng tôi đã hạ táng rồi, mộ phần ở ngay trên ngọn núi hoang ngoài thành."
"Admetus... chết rồi?"
Dù Heracles trong lòng có dự cảm, nhưng khi nghe tin dữ này, vẫn có chút không thể tin nổi.
"Chết thế nào?"
"Đốt cháy thần tính quá nhiều lần, sinh cơ trong cơ thể khô héo. Đêm đó sau khi chiêu đãi ngài xong, chàng liền nhận sự cảm triệu của thần ân, đi xuống Minh phủ."
"Tại sao không nói cho tôi biết?"
"Chàng đại khái không muốn để ngài lo lắng, cũng không muốn để ngài tự trách..."
Vương hậu u u trả lời, sau đó nhìn tráng hán thất hồn lạc phách, thở dài nói.
"Chồng tôi được an táng trên ngọn núi hoang ngoài thành, nếu ngài muốn đi viếng, tôi có thể đưa ngài đi."
"Đưa tôi đi!"
Heracles mạnh mẽ ngẩng đầu, kéo Vương hậu một mạch đi ra khỏi thành Thessaly.
Cho đến khi đến ngọn núi hoang, tận mắt nhìn thấy ngôi mộ mới đắp đó, tia may mắn cuối cùng trong lòng hắn, cũng cuối cùng tan thành mây khói, chán nản ngồi trước mộ.
"Thessaly không phải nơi ngài nên ở lâu, nên về rồi..."
Ngay khi Vương hậu nhớ tới lời dặn dò trước lúc lâm chung của chồng, muốn khuyên Heracles rời đi, bóng người trước mộ mạnh mẽ vùng lên, một quyền đấm đổ bia mộ.
"Ngài làm gì vậy?!"
Vương hậu vừa kinh vừa giận, vừa định ngăn cản, lại thấy Heracles đã tay không đào mộ lên, mở quan tài, nắm chặt bàn tay còn vương hơi ấm của bạn tốt, quyết tuyệt mở miệng.
"Cứu cậu ấy về!"
Mà trong khi nói, trên người Heracles quang văn luật động, một quyền đấm mạnh xuống mặt đất, vòng xoáy u ám theo đó lan ra, một con chó dữ ba đầu gầm nhẹ thò đầu ra từ trong đó, chưa đợi phản ứng đã bị Heracles xách da gáy lôi ra.
Thấy dung mạo của đối phương, ba cái đầu của chó địa ngục Cerberus, đồng loạt rùng mình một cái, trong miệng phát ra tiếng ư ử trầm thấp.
Sao lại là tên sát tinh này? Lần trước đã bị hắn vô cớ lôi ra đánh một trận, sau đó còn bị hắn để lại dấu ấn trên người.
"Cerberus, thả ta vào Minh phủ!"
Lúc này, Heracles vừa siết chặt năm ngón tay, gây áp lực, vừa lạnh lùng uy hiếp, không hề sợ con chó địa ngục ba đầu hung danh bên ngoài này.
—— [Mười Hai Kỳ Công], lấy mười hai thử thách vô cùng gian nan làm sự tôi luyện, để thúc đẩy sự trưởng thành của bản thân, lập nên vĩ nghiệp bất hủ.
Đây là [Sự Gợi Ý] mà Phụ thần Zeus và ba nữ thần vận mệnh từng ban cho hắn, mà trong quá trình du lịch các thành bang Hy Lạp những năm này, hắn đã hoàn thành đủ chín cái.
Đưa chó địa ngục ba đầu Cerberus đến nhân gian, chính là một trong số đó.
Tuy con chó giữ cửa Minh phủ này rất mạnh rất hung dữ, nhưng hình như hắn còn mạnh hơn.
Nếu để con [Chó của Minh Vương] này dẫn đường cho hắn, nói không chừng có thể tìm thấy linh hồn chưa qua phán xét của bạn tốt Admetus trên [Cánh Đồng Chân Lý], để cậu ấy sống lại.
Ngay khi Heracles hạ quyết tâm, chuẩn bị đưa kế hoạch vào hành động, Cerberus bị hắn đè xuống đất ma sát, mạnh mẽ hít mũi một cái, ba cái đầu đang ủi loạn phát ra tiếng kêu vui vẻ, ba đôi mắt chó sáng lấp lánh, nhìn chằm chằm vào một chỗ nào đó.
Một bóng người áo đen bào đen đi ra từ trong bóng tối, dưới mũ trùm đầu khuôn mặt như một đám sương mù dày đặc truyền đến tiếng cười nhạo chế giễu.
"Chỉ dựa vào ngươi, cũng muốn làm trái quy tắc sinh tử?"
"Ta định thử xem!"
Heracles ngẩng đầu, nghiêm túc mở miệng, sau đó buông con chó địa ngục ba đầu đang quẫy loạn trong lòng ra, từng tấc từng tấc rút thanh kiếm rìu vô danh từ trong trận đồ ma pháp ra, quả quyết lao về phía bóng đen đen kịt kia.
Tử Thần Thanatos sao? Hãy đến chiến một trận!
"Keng!"
Tiếng kim loại va chạm khiến người ta ghê răng nổ vang trong không khí, thanh kiếm rìu thế mạnh lực trầm bị hai ngón tay trắng ngần dễ dàng kẹp lấy.
Heracles cảm nhận được lực cản vô song trước thanh kiếm rìu, mí mắt giật một cái, thần lực trong cơ thể phun trào như suối, hóa thành quang diễm đỏ đen chói mắt, bao phủ lên thanh kiếm rìu, hình thành chín đạo trảm kích mạnh mẽ về phía trước.
"Ầm ầm ầm ầm!"
Trong tiếng nổ đinh tai nhức óc, mặt đất nứt ra chín rãnh sâu không thấy đáy, rừng cây và đá tảng xung quanh bị cuốn vào trong đó, đều hóa thành bột mịn, ngay cả không gian cũng dường như bị ánh sáng đỏ chói mắt đó cắt ra.
—— [Xạ Sát Bách Đầu] (Nine Lives), kỹ nghệ chiến đấu mà hắn tự hào.
Khi giúp thành bang trên đường chống lại một đợt thú triều xâm lược, hắn một mình thâm nhập trại địch, chém giết vô số ma thú, và cuối cùng tiêu diệt một bầy Hydra chín đầu làm thủ lĩnh, từ đó tôi luyện ra chiêu thức cận chiến chém giết hung hãn này.
Tuy nhiên trong khói bụi mù mịt, bóng đen đứng mũi chịu sào kia, lại chỉ lùi một bước, vẫn không hề hấn gì.
Một bước?
Đồng tử Heracles co lại, lập tức vung thanh kiếm rìu vô danh trong tay, tấn công dồn dập một trận.
Phong mang đỏ đen đen kịt nhanh như chớp, dày đặc như mưa rào, khi thì đại khai đại hợp, khi thì xảo quyệt tàn nhẫn, phong cách chiến đấu chuyển đổi liên tục như nước chảy mây trôi, khiến người ta khó lòng phòng bị.
[Xạ Sát Bách Đầu] không phải một chiêu thức cố định, mà là một loại lĩnh ngộ, một loại trường phái.
Trong tay hắn, kiếm khiên thương cung đều là vũ khí, giơ tay nhấc chân không gì không thành chiêu.
Nhưng mặc cho sóng biển do ánh sáng đỏ đen tích tụ xung kích thế nào, bóng đen đối diện lại như một tảng đá ngầm ven biển, vững như bàn thạch.
Di bước, nâng tay;
Vung tay, thúc cùi chỏ;
Nghiêng người, nâng gối...
Động tác đơn giản trên người vị [Tử Thần] đối diện, cũng thể hiện ra ngàn vạn biến hóa, liên tục hóa mục nát thành thần kỳ, đỡ được từng đợt tấn công của Heracles.
Đó cũng là một loại lĩnh ngộ siêu phàm, một bản năng chiến đấu mạnh mẽ.
Sự kết hợp hoàn mỹ giữa tâm, thể, kỹ, thể hiện ra võ luyện vô cùng (Võ nghệ cao cường đến mức vô hạn).
"Keng!"
Sau một lần đối đầu nữa, Heracles bị chấn lui nhìn thấy mình bất tri bất giác đã lùi đến trước mộ bạn tốt Admetus, sắc mặt vô cùng ngưng trọng.
Tên này rất mạnh!
Có thể nói là đối thủ mạnh nhất hắn gặp phải kể từ khi ra ngoài lịch luyện đến nay!
Tử Thần của Minh phủ khó chơi như vậy sao?
"Chỉ có chút bản lĩnh này?" Bóng đen đối diện cười nhạo một tiếng, thì thầm trêu tức, "Xem ra phải cho ngươi chút động lực mới được."
Trong khi nói, hắn từ từ xòe lòng bàn tay, một luồng linh quang hình người màu vàng đỏ hiện lên trong lòng bàn tay.
Thấy ngoại hình và đường nét quen thuộc đó, sắc mặt Heracles kịch biến.
"Admetus!"
"Muốn à? Đến lấy!"
Bóng đen lắc lắc linh quang hình người trong lòng bàn tay, sau đó cười cợt nắm chặt lại.
"Đưa cho ta!"
Heracles hai mắt đỏ ngầu, gầm lên biến thanh kiếm rìu vô danh trong tay thành cây cung dài, sau đó kéo thành hình trăng tròn, hàng chục mũi tên đồng khắc đầy chú văn rậm rạp bắn mạnh ra.
Bóng đen khẽ nâng tay, hút lấy một cành cây khô trên mặt đất, vận chuyển thần lực đỡ hết những mũi tên bay tới.
Tuy nhiên khoảnh khắc tiếp theo, những mũi tên đồng một kích không trúng kia lại dường như có sự sống, hóa thành từng con chim khổng lồ bằng đồng, rít lên ổn định thân hình, một lần nữa lao về phía mục tiêu.
[Chim Quái Hồ Stymphalian], chúng từng là loài chim yêu quý do Chiến Thần Ares nuôi dưỡng, sở hữu mỏ kim loại và lông vũ bằng đồng, có thể phóng lông vũ sắc bén của mình vào con người như bắn tên, vì tính cách tàn nhẫn hung bạo, từng gây họa một phương.
Khi Heracles đi qua hồ Stymphalian, đã chấp nhận lời thỉnh cầu của người dân, tiêu diệt những con chim quái bằng đồng này, sau đó thông qua hiến tế, Phụ thần Zeus đã đúc xác của chúng thành mũi tên, ban cho hắn.
"Gâu gâu!"
Ngay khi bầy chim quái bằng đồng tấn công về phía bóng đen, con chó địa ngục ba đầu ở bên cạnh nhảy vọt lên cao, liên tiếp đập rơi mấy con, sau đó há miệng phun ra hàng chục quả đạn lửa, nung chảy bầy chim quái bằng đồng đang lượn vòng giữa không trung thành từng vũng nước đồng.
Con chó ngu này!
Thấy Cerberus mình triệu hồi ra lại phản bội, và lao về phía mình với ý đồ xấu, mặt Heracles đen lại một trận, lập tức nghiến răng tung ra một lá bài tẩy khác.
"Vinh quang ngày xưa, gia hộ cho ta —— 『Đàn Ngựa Ăn Thịt Người Của Diomedes』!"
Cùng với tiếng ngâm xướng trầm giọng, bốn con ngựa yêu ăn thịt người trộm được từ tay người Thrace Diomedes, nhảy ra từ trong ánh sáng đỏ đen sau lưng Heracles, nhe cái miệng rộng đầy răng nhọn, phối hợp với [Chim Quái Hồ Stymphalian] trên trời, chặn đứng con chó địa ngục ba đầu Cerberus đang rục rịch.
Đồng thời, ánh sao lay động rủ xuống từ chân trời, Heracles triệu hồi Thánh Y Sư Tử, đạp lên Đôi Giày Hermes do thầy Perseus tặng, kích hoạt vòng tay sức mạnh có được sau khi bắt heo rừng Erymanthian hiến tế, nhanh như điện xẹt lao đến trước mặt bóng đen, tung ra đòn mạnh nhất của mình.
"Ầm ầm!"
Trong sóng khí cuồng bạo, áo choàng đen bên ngoài không chịu nổi gánh nặng rách toạc ra, mảnh vải hóa thành bướm bay tứ tung.
Heracles nhìn khuôn mặt tóc bạc mắt tím, dường như đã từng quen biết trước mắt, sau một thoáng tâm thần hoảng hốt, ngỡ ngàng mở miệng.
"Là ngài? Người thầy đến từ Athens?"
"Được rồi, vẫn nên chính thức tự giới thiệu một chút."
Bóng người dưới ánh trăng vỗ tay, trên khuôn mặt tuấn mỹ lộ ra nụ cười cực kỳ truyền cảm.
"Ngươi có thể gọi ta là —— Lorne..."