Vài tháng sau, tại Athens.
Từng hàng thuyền lớn nhỏ neo đậu trong cảng, gió lớn trên biển Aegean thổi mạnh, làm mặt biển nhăn lại, sóng vỗ dập dờn.
Ầm ầm...
Bầu trời mây đen giăng kín, tiếng sấm rền vang thỉnh thoảng truyền đến từ những đám mây trĩu nặng, khiến cả bán đảo Peloponnese trở nên u ám hơn nhiều.
Cái thời tiết quỷ quái này, xem ra hôm nay lại không thể ra khơi.
Trên thuyền, một ngư dân tóc đã hoa râm nhưng thân hình vẫn cường tráng bất đắc dĩ hạ buồm, buộc chặt dây thừng, sau đó lên bờ tựa lưng vào bức tượng Nữ thần Chiến thắng với đôi cánh vàng sau lưng đang muốn tung bay, dòng suy nghĩ miên man không khỏi bắt đầu hồi tưởng quá khứ.
Thời buổi này, cuộc sống của người phàm thật không dễ dàng.
Trên đường phải cẩn thận ma thú, ra khơi phải cẩn thận bão tố, ngày thường phải cẩn thận thần phạt...
Dù là quý tộc mang huyết thống thần linh, những người xây dựng các thành bang, cũng phải cẩn trọng lời nói và hành động, nếu không vô tình chọc giận một vị thần hẹp hòi nào đó, tai họa mà các vị thần giáng xuống cũng đủ cho cả thành bang trên dưới khốn đốn.
Nếu không may, ngay cả rắn rết chuột bọ trong thành cũng phải chịu vạ lây.
Mà kể từ sau trận thần chiến trên đỉnh Olympus, các vị thần thượng giới bị hạn chế Thần Cách, tính tình cũng dần thu liễm lại, thậm chí để phát triển tín ngưỡng, họ còn đối xử thân thiện hơn với loài người rất nhiều.
Người phàm và các thành bang trên mặt đất nhờ đó mà có được một khoảng thời gian yên ổn, không phải lo lắng mỗi sáng thức dậy, có vị thần nào đó ghé thăm, vì một lý do không rõ nào đó mà tiện tay xóa sổ cả thành.
Những năm đó, chỉ cần chịu khó làm việc, bỏ chút công sức, ngay cả một thường dân không có tài cán hay xuất thân như ông cũng có thể ăn no.
Nếu cố gắng hơn nữa, thậm chí còn có thể dành dụm chút tiền, gửi hai đứa con trai trong nhà vào Học viện Athens, học chút tay nghề và kiến thức, rồi từ từ chuyển vào nội thành sinh sống.
Mà tất cả những điều này, đều là ân điển do Nữ thần Trí tuệ Athena, Thần Rượu Nho Lorne, Nữ thần Bếp lửa Hestia, Nữ thần Công lý Themis và một loạt các vị thần nhân hậu khác mang lại.
Họ đã hạn chế Quyền Năng của thần linh, ràng buộc lời nói và hành động của quý tộc, biên soạn luật pháp phổ quát, khiến cho thế gian vốn đã mục nát này có được trật tự và công bằng.
Nhưng ngày vui ngắn chẳng tày gang, những ngày yên ổn chưa được bao lâu, khắp nơi bắt đầu gặp tai ương.
Sóng thần ở Troezen, thú triều ở Arcadia, lợn ma ở Calydon...
Và cả những gã khổng lồ Gigantes gây náo loạn dữ dội nhất.
Khoảng thời gian đó, dường như đã quay trở lại những ngày tháng đen tối trước kia, ma thú, người khổng lồ, thiên tai, ác thần... khắp nơi đều có những thứ đoạt mạng người.
Mỗi hơi thở đều là sống sót sau kiếp nạn;
Mỗi giấc ngủ thức dậy, đều phải mừng rỡ vì lại sống thêm một ngày;
Mỗi lần ra khỏi cửa, đều là một lần sinh ly tử biệt...
May mắn thay, mấy vị đại nhân trên đỉnh Chiến Thần thực sự xem họ là con người.
Họ xuất phát từ Athens, dẹp yên thú triều ở Arcadia, trấn áp sóng thần ở Troezen, cử người chế ngự lợn ma ở Calydon, rồi lại xây dựng phòng tuyến ở Thessaly, tập trung binh lực hùng hậu, tiêu diệt sạch sẽ những gã khổng lồ Gigantes chui ra từ lòng đất.
Và các vị thần Olympus được các thành bang thờ phụng và tế lễ cũng thực sự thay đổi tính nết, tất cả đều giáng lâm trên chiến trường Thessaly, cùng nhau tiêu diệt những gã khổng lồ Gigantes ăn thịt người sống, kết thúc trận thiên tai kéo dài này.
Thế mới gọi là thần linh!
Thần linh như vậy mới đáng để họ tế lễ và tín ngưỡng!
Nếu phải xây dựng đền đài, tạc tượng cho các vị thần, ông tình nguyện móc thêm vài đồng cho các thần quan quyên góp, cùng lắm thì ra khơi quăng thêm vài mẻ lưới là được.
Dù sao, so với các vị thần và anh hùng xông pha chiến trường, đổ thêm chút mồ hôi công sức thì có đáng là gì?
Lão ngư dân gõ gõ vào bệ đá cẩm thạch đang ngồi dưới mông, khuôn mặt đầy nếp nhăn hiện lên một nét đắc ý.
Nói ra thì, tảng đá tạc tượng Nữ thần Chiến thắng Nike này, chính là do ông thức đêm vận chuyển từ trên núi xuống.
Hơn nữa, hai đứa con trai đang học ở Học viện Athens của ông đều đã tham gia trận thần chiến ở Thessaly, cuối cùng mỗi đứa còn nhận được một huy chương gọi là [Người Olympus].
Nghĩ đến đây, lão ngẩng đầu nhìn bầu trời lấp loáng ánh sấm, không nhịn được khinh miệt nhổ một bãi nước bọt.
Phì, Olympus chó má!
Để lũ khổng lồ Gigantes chặn đến tận cửa nhà mà không dám ra mặt, chỉ biết trốn trên trời rụt cổ, đây mà là Thần Vương sao?
Thật uổng công đại tế hàng năm, Ngài ta vẫn là người hưởng tế phẩm nhiều nhất!
Ngay khi lão ngư dân đang thầm oán trong lòng, bóng cây trên ngọn núi xa xa rung động, chim chóc bay tán loạn.
Một bức tượng bán thân bằng đá cẩm thạch của một vị thần ngồi trên vương tọa, tay cầm quyền trượng sấm sét, bị hàng trăm người dùng dây thừng và xà beng hợp lực đẩy ngã, rơi mạnh xuống những con sóng dưới vách núi.
Nghe thấy tiếng hoan hô mơ hồ truyền đến từ trên núi, lão ngư dân ngồi trên bệ đá cũng không khỏi mỉm cười toe toét.
Đúng vậy, phải làm thế!
Thứ chướng mắt như vậy đặt trên núi làm gì? Có đặt thì cũng phải đặt tượng nữ thần của chúng ta và vị Thần Rượu Nho kia!
Tâm trạng vui vẻ, lão ngư dân lập tức đứng dậy về nhà, chuẩn bị lấy cuốc chim lên núi.
Dù sao hôm nay cũng không thể ra khơi đánh cá, chi bằng đi kiếm hai khối đá cẩm thạch tốt nhất, lát nữa nhờ con trai mang đến cho các tư tế trong thành.
Dù sao thì, tạc tượng cho vị thần mới chắc chắn sẽ cần dùng đến.
Nếu may mắn, các tư tế còn trả một khoản thù lao không nhỏ, cái này còn kiếm được nhiều hơn đánh cá.
Lão ngư dân mang theo vẻ láu lỉnh và thực dụng đặc trưng của dân thường, vác dụng cụ khai thác đá ra khỏi cửa.
~~
Cùng lúc đó, trên đỉnh Chiến Thần.
Artemis rạng rỡ, thắt một chiếc đai lưng da thú bước ra từ một căn phòng nào đó, khoan khoái vươn vai, giơ tay ném ra hai khúc xương có thịt từ một pháp trận.
Một con chó săn vàng béo tốt ngửi thấy mùi, lon ton chạy tới.
Nữ thần Săn bắn hài lòng xoa xoa đầu chó, sau đó lấy cung tên ra, cong ngón tay vẽ nên một ký tự Hermes, triệu hồi hai con hươu sừng vàng đang thảnh thơi gặm lá non ở ngọn núi sau, kéo theo con chó săn vàng đang mải mê gặm xương, cùng nhảy lên chiến xa yêu quý của mình, bay về phía bãi săn trên dãy núi Arcadia, để tận hưởng tiết mục giải trí sau bữa chính.
Khi luồng sáng bạc biến mất nơi chân trời, hai bóng người lén lút mới dám chui ra từ góc hành lang, cẩn thận đi đến trước cửa, rồi lặng lẽ lẻn vào trong.
Lúc này, trong phòng là một mớ hỗn độn, bàn ghế tan tành, khắp nơi đầy những vết cào, vết cắn, vết giẫm, vết va đập kinh hoàng, sàn nhà, trần nhà, tường vách thảm thương như một chiến trường, một mùi hương kỳ lạ pha trộn giữa hương hoa và hương rượu lan tỏa khắp nơi.
Trên chiếc giường lớn hoàn toàn bằng kim loại, mấy đóa hoa điêu khắc bằng sơn đồng ở đầu giường bị bẻ cong vặn vẹo như sợi dây thừng. Một vị nam thần trẻ tuổi với hốc mắt hơi trũng sâu, mái tóc dài rối bù, dựa vào đầu giường, dang rộng tay chân thành hình chữ "Đại" trên giường, bất động hồi lâu, như một ngọn cỏ khô bị vắt kiệt nước, ánh mắt u sầu nhìn lên trần nhà.
Kể từ sau trận chiến Thessaly, hắn đã bị các nữ hảo hán thay phiên nhau hành hạ suốt ba tháng trời.
Có lúc là đánh lẻ, có lúc là đánh hội đồng;
Có lúc là vào việc luôn, có lúc là nhập vai theo kịch bản;
Có lúc là theo lối truyền thống, có lúc là dùng chiến thuật lặp đi lặp lại;
Quá đáng hơn nữa, có người còn dùng cả đạo cụ và ma dược...
Đối đầu với cường độ cao như vậy, Lorne cảm thấy còn mệt hơn cả việc đánh hai trận chiến Thessaly, một bình rượu ngon như hắn bị vắt kiệt đến mức gần như chỉ còn lại bã.
Những ngày tháng này, bao giờ mới kết thúc đây?
Lorne xoa xoa quả thận dường như đang âm thầm kêu gào của mình, quay đầu nhìn hai bóng người nhỏ bé bước vào, trên mặt nặn ra một nụ cười khô khốc.
"Anna, tiểu Medea, sao hai em lại đến đây?"
"Anh mấy ngày rồi chưa ăn cơm, mang chút đồ ăn đến cho anh..."
"Đều là bọn em mới làm đó."
Hai cô bé cùng có mái tóc màu tím liếc nhìn nhau, vừa trả lời vừa xách hộp thức ăn đến trước giường.
Lorne nghe những lời ấm áp như vậy, lập tức cảm động đến mức gần như sắp khóc.
Thật nên để đám đàn bà ham muốn không được thỏa mãn kia học hỏi thế nào là dịu dàng chu đáo, cả ngày chỉ chăm chăm lo mình đã ăn chưa, cũng không quan tâm hắn có còn đói bụng hay không.
"Hôm nay mang gì thế? Để ta xem..."
Lorne đang tươi cười mở hộp thức ăn, giọng nói đột nhiên im bặt, ánh mắt lướt qua những hũ sành trong hộp và đủ loại rễ cây, thảo dược trôi nổi bên trong, rồi lặng lẽ đậy nắp lại.
Medea thấy vậy, không nhịn được thúc giục: "Ăn đi, sao lại không ăn?"
"Đúng đó, tranh thủ ăn nóng đi." Medusa nhỏ giọng phụ họa, cũng mang vẻ mặt mong chờ.
Lorne giật giật mí mắt, u ám nhìn hai tiểu áo bông tri kỷ trước giường:
"Nguyên liệu bên trong là gì?"
"Một ít thuốc bổ..."
"Bồi bổ cơ thể..."
Medea và Medusa quả quyết trả lời, vẻ quan tâm hiện rõ trên mặt.
Lorne thoáng chút nghi ngờ trong mắt, cười như không cười đẩy hộp thức ăn lại.
"Không cần bổ, ta khỏe lắm! Nếu không có chuyện gì, ta đi trước đây."
Nói rồi, hắn dứt khoát bật dậy khỏi giường, định đi ra cửa.
Nhưng chưa đi được mấy bước, Medusa bên cạnh đã lo lắng, vội vàng tiến lên ngăn cản.
"Không được, anh không thể đi!"
"Tại sao?"
Lorne khó hiểu nhìn hai người, bước chân không hề dừng lại.
Thấy sắp không giữ được mục tiêu, tiểu Medea vội vàng hét lớn.
"Bởi vì bọn em đã trả tiền rồi!"
"Hả?"
Lorne nghe thấy câu trả lời bất ngờ này thì sững sờ tại chỗ, sau đó hoàn hồn, cười tủm tỉm hỏi.
"Tiền gì?"
Tiểu Medea nhận ra mình lỡ lời, chột dạ dời mắt đi, như thể không nghe thấy gì.
Lorne không để ý, quay sang cười rạng rỡ với Medusa bên cạnh.
"Anna, em ngoan nhất mà, trước đây chưa bao giờ nói dối ta, nào, nói xem là chuyện gì?"
Cuối cùng, dưới sự thao túng tâm lý của Lorne, Medusa với ý thức đạo đức rõ ràng cao hơn đành phải chịu thua, ngoan ngoãn khai báo.
"Là, là tiền gọi anh..."
Và khi Medusa ngập ngừng kể lại toàn bộ sự việc, sắc mặt Lorne từ trắng chuyển sang xanh, từ xanh chuyển sang đen, rồi từ đen chuyển sang xanh lá, bàn tay cầm tách trà run rẩy.
Bây giờ hắn dường như đã biết, tại sao ba tháng nay hễ chuẩn bị ra ngoài là lại gặp phải các tình nhân cũ chặn đường.
Hóa ra, là có người đã bán đứng hắn!
Đúng vậy, đây không phải là hình dung, mà là một hành vi thực tế.
— Trên đỉnh Chiến Thần tồn tại một thế lực đen tối, ngày đêm theo dõi hành động của hắn, xác định thời gian rảnh rỗi của hắn, và ngấm ngầm bán đấu giá những khoảng thời gian này, sau đó dựa vào số tiền mà các bên đấu giá đưa ra để sắp xếp các đối tượng phục vụ cho hắn.
Thậm chí, đám người đó còn thuê các nhà viết kịch hạng ba ở Athens để biên soạn các kịch bản nhập vai cho hắn, để người đấu giá lựa chọn.
Chẳng trách ba tháng gần đây, lịch trình "hàng ngày" của hắn từ sáng đến tối luôn kín mít...
Chẳng trách các kịch bản giam cầm, vắt sữa, bóc lột đủ loại ý tưởng điên rồ cứ bay đầy trên người hắn...
Đấu giá ngầm, xếp số hẹn trước, phục vụ trả phí...
Nhìn từ một góc độ khác, đây chẳng phải là hoa khôi trong lầu xanh bị buộc phải tươi cười đón khách tứ phương sao?
Vậy, còn hắn thì sao? Gương mặt hàng đầu của đỉnh Chiến Thần?
Lorne nghĩ đến đây, mặt không khỏi đầy vạch đen, âm u hỏi.
"Ai làm?"
Medusa và Medea nghe vậy, đồng loạt lắc đầu, vẻ mặt như đang giữ một bí mật động trời.
Lorne thấy vậy, lập tức sa sầm mặt, ra vẻ vô cùng thất vọng.
"Không nói? Vậy ta đành phải thông báo cho Xà Mẫu và Vua Colchis..."
Hai cô bé nghe vậy, lập tức rụt cổ lại.
Chiêu mời phụ huynh này, từ xưa đến nay đều có sức sát thương không nhỏ.
Thấy người bị hại hùng hổ đi ra ngoài, hai cô bé còn chút liêm sỉ đành phải chịu thua.
Medea cẩn thận khai ra chủ mưu: "Là, là cô..."
Lorne nghe câu trả lời, trong lòng dấy lên một tia nghi ngờ.
"Cô ấy phát triển ngành nghề này từ khi nào vậy?"
"Cô dạo này mê luyện kim thuật, chi tiêu rất lớn, nhưng học viện vì cô ấy đã cho nổ mấy phòng thí nghiệm nên không cấp kinh phí, thế là cô ấy nảy ra ý định với anh."
Medea nhỏ giọng tiết lộ động cơ hành vi của chủ mưu, rồi bổ sung thêm.
"Hơn nữa, cô ấy nói, nuôi anh lâu như vậy, cũng nên thu chút lãi rồi."
"Vậy là, cô ấy không bán bánh ngọt nữa, chuyển sang bán ta rồi phải không?"
Sắc mặt Lorne đen lại, nhưng nhiều nghi vấn hơn lại ùa về.
"Vậy cũng không đúng, sao cô ấy biết được lịch trình và động tĩnh cả ngày của ta?"
"Là chị cả và chị hai..."
Medusa bên cạnh cẩn thận giơ tay, sau đó bổ sung hoàn chỉnh mô hình hoạt động của chuỗi tội phạm này.
"Vì đã nuốt không ít huyết nhục của Typhon, Quyền Năng Thú của chị cả và chị hai đã được nâng cao đáng kể, bây giờ ma thú và chó mèo trên núi đều nghe lời họ, anh lúc nào ra ngoài, ai lúc nào rời khỏi chỗ anh, họ đều biết rõ như lòng bàn tay."
"Ra là vậy, cũng chuyên nghiệp phết nhỉ."
Lorne ra vẻ suy tư gật đầu, sau đó nhìn hai vị khách hàng vừa mới xếp được số hôm nay, cười tủm tỉm hỏi.
"Vậy, hai em đã chi bao nhiêu?"
"Năm mươi cuốn ma đạo thư cao cấp, bảy mươi viên đá quý, một trăm cân Mithril..."
"Ba nghìn đồng vàng Zeus, ba trăm cân sơn đồng, và hơn một trăm viên ma hạch của á chủng con cháu Typhon..."
Hai cô bé cúi gằm mặt, ủ rũ trả lời.
"Hít~~" Lorne hít một hơi khí lạnh, kinh ngạc nhìn hai kẻ ngốc ra tay hào phóng, "Chỉ vì chút chuyện vặt vãnh này mà hai em chi nhiều thế? Giá này đủ mua một thành bang nhỏ rồi đấy!"
Dường như bị khơi lại chuyện đau lòng, Medea và Medusa ngẩng đầu nhìn Lorne, vẻ mặt càng thêm u uất.
"Là do anh quá đắt. Hera, Artemis, và mấy người hay đến, mỗi lần lên đỉnh Chiến Thần chỉ riêng đá quý đã mang theo mấy xe."
"Em và Medea không có nhiều tiền như vậy, suất cơ hội lần này, cũng là cùng nhau góp mới đủ."
Lorne nghe đến đây, có chút không nói nên lời, giơ tay cốc vào đầu hai cô nhóc trộm gà không thành mất nắm gạo một cái, bực bội mắng.
"Lỗ thì lỗ rồi, cho các em nhớ đời."
Hai cô bé ôm đầu, khuôn mặt xinh xắn biến thành một bộ dạng khổ sở.
Nhưng ngay sau đó, giọng nói bên tai trở nên dịu dàng: "Sau này, muốn gặp ta thì cứ đến thẳng, đưa tiền cho người khác làm gì?"
Medea và Medusa nghe vậy, lập tức chuyển buồn thành vui, liên tục gật đầu, khuôn mặt xinh xắn ửng hồng.
Nhưng một lát sau, hai người dường như nghĩ đến điều gì đó, lộ vẻ lo lắng.
"Nhưng mà, hình như anh còn bảy tám số nữa chưa xếp xong."
"..."
Nụ cười ôn hòa trên mặt Lorne cứng lại, chuyển thành mây đen giăng kín, quay đầu nhìn Medea và Medusa, âm u hỏi.
"Vậy, Circe, Stheno và Euryale ba người họ bây giờ đang ở đâu?"
Nhiệt độ trong phòng đột ngột giảm xuống, khiến Medusa và Medea không khỏi rùng mình.
Lần này, có người sắp tiêu đời rồi.