Trên đỉnh Chiến Thần, trong một căn nhà nhỏ hẻo lánh.
Ba bóng người nhỏ bé tụ tập dưới ánh đèn, vui vẻ kiểm kê doanh thu.
Nhìn thành quả khá hậu hĩnh hôm nay, Circe, người tổ chức, vui mừng khôn xiết bắt đầu chia chác tại chỗ.
"Stheno, cô xếp lịch chu đáo, 300 đồng vàng."
"Euryale, cô do thám có công, 20 viên đá quý."
Hai nữ yêu tóc rắn nhận lấy những viên đá quý và đồng vàng lẻ tẻ được gạt về phía mình, phấn khích chờ đợi hồi lâu, nhưng mãi không thấy Circe lên tiếng.
Euryale tính tình nóng nảy không nhịn được hỏi: "Chia đi chứ, sao không chia nữa?"
"Chia xong rồi." Circe chớp mắt, vẻ mặt nghiêm túc.
Stheno khẽ nheo mắt, chỉ vào đống chiến lợi phẩm chất cao như núi nhỏ trước mặt Circe: "Vậy còn những thứ này?"
"Phần còn lại đương nhiên thuộc về ta hết!" Circe vừa trả lời một cách hiển nhiên, vừa hau háu gom đống chiến lợi phẩm có giá trị cao như ma đạo thư, Mithril, sơn đồng vào pháp trận thông với kho báu nhỏ của mình.
"Cô mơ đẹp quá!" Hai nữ yêu tóc rắn hừ lạnh một tiếng, không chút khách khí đè tay Circe lại, đồng thời mở pháp trận của mình.
Đống chiến lợi phẩm vốn cao gần đến nóc nhà, trong nháy mắt bị vơi đi gần một nửa.
"Của ta! Tất cả đều là của ta!" Circe tức đến đấm ngực dậm chân.
Nhưng thấy hai người chị em cây khế không có ý định dừng lại, cô đành nghiến răng nghiến lợi tăng cường lực hút của pháp trận, tham gia vào cuộc tranh giành chiến lợi phẩm.
Cuối cùng, sau một hồi gà bay chó sủa tranh cướp, ba người nhìn phần của mình gần như tương đương nhau, không khỏi thầm chửi rủa sự vô đạo đức của đối phương.
Trong đó, Circe là người bất bình nhất, sa sầm mặt tố cáo hai đồng bọn:
"Người nuôi nó lớn là ta! Dựa vào đâu mà các ngươi được chia nhiều bằng ta?"
Euryale, người phụ trách do thám tình báo, phản bác trước tiên: "Đó là ta lấy cho một mình ta sao? Ladon, Harpy, Hydra, bọn họ đều có góp sức đó."
"Nói đúng lắm, bọn ta còn một đống anh chị em phải nuôi, lấy của cô chút tiền công thì sao chứ?" Stheno, người phụ trách điều phối, phụ họa theo, rồi cười tủm tỉm với Circe, "Hơn nữa dù sao đi nữa, phần còn lại cũng nhiều hơn xa so với việc cô đi bán bánh ngọt khắp núi."
Circe nghe vậy, không khỏi gật đầu.
"Cũng đúng..."
Khi sự bất mãn trong lòng dần tan biến, nữ phù thủy chim ưng dưới ánh đèn nhìn đống tiền bẩn vàng óng, lấp lánh trước mặt, đôi mắt sáng rực, không khỏi cảm thán:
"Quả nhiên không uổng công nuôi con, nó còn đáng giá hơn bánh ngọt nhiều."
"Chút lợi lộc đã thỏa mãn rồi? Mới đến đâu chứ?" Euryale khinh bỉ liếc nhìn Circe, hừ nhẹ nhắc nhở, "Ta nhớ còn không ít nữ vương, thần huyết từng qua lại với nó chưa mua được vé đâu."
Stheno đồng tình gật đầu, vẽ ra một viễn cảnh tươi đẹp: "Không cần vội, cứ từ từ, chỉ cần chúng ta hợp tác chân thành, sớm muộn gì cũng khai thác được toàn bộ giá trị của nó."
Circe nghe vậy được cổ vũ, nắm chặt tay phải đấm mạnh vào lòng bàn tay trái, khuôn mặt nhỏ nhắn phấn khích đến đỏ bừng: "Đúng vậy, làm lớn làm mạnh, tái tạo huy hoàng!"
"Rầm!" Cánh cửa đóng chặt bị một cước đá tung, bóng người đổ vào phòng kéo dài thành một hình dáng dài ngoằng.
Ba người đang chia chác trong căn nhà nhỏ nhìn thấy khuôn mặt cười âm u dưới ánh trăng, không khỏi đồng loạt rùng mình.
"Trong bếp của ta còn nồi cháo lúa mạch..."
"Hôm nay còn chưa cho Hydra ăn..."
"Bọn Harpy mời ta ăn cơm..."
Ba thủ phạm lần lượt tìm lý do, rồi không hẹn mà cùng đâm đầu vào tường, cố gắng tẩu thoát.
Lorne nhếch mép cười, chân thản nhiên bước tới nửa bước.
Căn nhà nhỏ vốn bằng gỗ lập tức bị những đường vân vàng bò kín, biến thành một chiếc lồng sắt vững chắc, không gian xung quanh cũng bị phong tỏa.
"Bốp!"
Ba kẻ phạm tội không kịp đề phòng, mỗi người đâm đầu vào tường u một cục lớn, nước mắt lưng tròng ôm lấy cái đầu ong ong, ngồi xổm trên đất kêu rên.
Lorne thong thả bước tới, quan sát ba người Circe, cười như không cười nói:
"Dám bán ta, các ngươi giỏi rồi nhỉ."
Cảm nhận được không khí xung quanh đột ngột giảm xuống, hai nữ yêu tóc rắn liếc nhìn nhau, không hẹn mà cùng giơ tay chỉ về một phía, lớn tiếng tuyên bố:
"Đều là do cô ta làm!"
Circe bị hai người đồng loạt chỉ điểm, tức đến sôi máu, nghiến răng bạc tố cáo.
"Cái gì mà đều do ta làm? Rõ ràng các ngươi cũng có phần!"
"Bọn ta chỉ giúp đỡ thôi..."
"Bị ép buộc..."
Hai nữ yêu tóc rắn vô liêm sỉ, giả vờ ngây thơ vô tội, cùng nhau đổ tội cho Circe.
"Vậy sao các ngươi còn chia nhiều thế!" Circe nổi giận, chỉ muốn đấm chết hai người chị em cây khế này ngay tại chỗ.
Lợi ích cùng hưởng, đừng hòng để ta một mình gánh tội!
Stheno và Euryale dĩ nhiên cũng không phải dạng vừa, đứng bên cạnh xoa tay đấm bóp với ý đồ xấu, ánh mắt gian xảo liếc về phía sau gáy Circe.
Đánh ngất đi, có phải là có thể xác thực những chứng cứ này không?
Tuy nhiên, chưa đợi ba người lòng mang ý xấu bắt đầu cấu xé nhau, ba cú cốc đầu nặng trịch đã giáng xuống.
Ba cái đầu đang nghênh lên như gà chọi lập tức xìu xuống, những cục u bốc hơi trắng bốc lên cao.
"Tất cả im lặng cho ta!"
Lorne hừ lạnh một tiếng, chìa tay về phía ba người.
"Đồ kiếm được từ việc bán ta đâu, tất cả lấy ra đây!"
Dưới sức ép này, ba kẻ phạm tội có tổ chức đành phải rầu rĩ lấy ra số tiền bẩn, đặt trước mặt mình, cầu xin được khoan hồng.
Tuy nhiên, Lorne lướt mắt qua, nhìn đống chiến lợi phẩm trên đất không cao hơn ba người là bao, không khỏi nhíu mày.
"Không đúng, sao lại ít thế này? Các ngươi có giấu riêng không?"
"Hết rồi, thật sự hết rồi."
Circe mếu máo trả lời, sau đó dứt khoát mở kho báu nhỏ trống rỗng của mình ra để chứng minh.
"Ba chúng ta chỉ chia được có bấy nhiêu, không tin thì xem đi."
"Đợi đã, ba người các ngươi?"
Lorne nghe ra ý tứ trong lời nói, không khỏi nheo mắt.
"Còn ai tham gia nữa? Khai thật đi!"
"Là..."
Circe do dự vừa định trả lời, nhưng khi liếc ra ngoài cửa sổ, ánh mắt bắt gặp một vệt lông vũ trắng muốt, cô rụt cổ lại, nhắm mắt, đau đớn nói.
"Là ta! Tất cả là do ta làm!"
"Bọn ta, bọn ta cũng có lỗi..."
Hai nữ yêu tóc rắn bên cạnh khô khốc cúi đầu, không ngờ lại chủ động gánh một phần tội danh.
Lorne nhìn ba người Circe đột nhiên thay đổi thái độ, đôi mắt u ám lóe lên.
Để xây dựng chuỗi sản nghiệp đen tối này đến quy mô như vậy, chỉ dựa vào trí thông minh của ba người họ e là không đủ?
Hơn nữa, động tĩnh lớn như vậy, thu nhập nhiều như thế làm sao có thể giấu được tất cả mọi người?
Trừ khi trên đỉnh Chiến Thần này có ô dù của thế lực đen tối, đang che đậy cho họ.
Lorne khẽ đảo mắt, nhìn ra ngoài cửa sổ đêm đen như mực, lập tức dùng Quyền Năng mê cung bao phủ toàn bộ căn nhà, sau đó lục lọi trên người Circe và xung quanh.
Rất nhanh, hắn dựa vào sự hiểu biết nhiều năm về cô giáo ngốc nghếch này, rút ra một cuốn sổ nhỏ nhàu nát từ dưới mông cô.
Lorne mở ra xem, sắc mặt lập tức đen như đít nồi.
Trên đó dĩ nhiên là các hạng mục tiếp khách của hắn trong thời gian làm việc, cùng với các khoản thu nhập bất hợp pháp tương ứng.
Và lợi nhuận ròng cuối cùng, được chia thành bốn phần.
Ba phần gửi đến Thánh Vực trên núi, dùng để tu sửa Đại Thần Điện và bảo trì các công trình công cộng của Athens;
Ba phần gửi về dinh thự của mình, dùng để tái thiết sau chiến tranh cho mấy thành bang ven biển và di dời dân biển vào nội địa;
Ba phần giao cho Circe, Stheno, Euryale chia nhau, để thưởng công cho sự vất vả của họ;
Phần cuối cùng sung công, dùng để mua sắm nguyên liệu nấu ăn, nhạc phổ, rượu ngon và các loại sách giải trí...
Với mô hình chia chác và mục đích sử dụng vốn trắng trợn như vậy, Lorne dùng mông cũng biết được ô dù của chuỗi sản nghiệp đen tối này lớn đến mức nào, và có những ai tham gia.
Hay nói cách khác, mấy người quản lý trên đỉnh Chiến Thần không ai trong sạch cả!
Hóa ra, ta là tài sản công cộng của đỉnh Chiến Thần?
Lorne sa sầm mặt thầm oán một câu, thu hết số tiền bẩn trong nhà vào pháp trận của mình.
Ba người nhìn kho báu trước mặt nhanh chóng biến mất không còn một mống, lòng đau như cắt, nước mắt lưng tròng.
Vất vả quỳ gối xin ăn ba tháng trời, giờ thì hay rồi, công cốc cả.
Tuy nhiên, ba tiểu quỷ cái nhanh chóng phát hiện ra số phận bi thảm của mình chưa dừng lại ở đó.
Lorne lật lật cuốn sổ, chậm rãi nói:
"Vừa nãy nói, tất cả là do các ngươi làm đúng không? Tổng số tiền bẩn là 2 vạn đồng vàng, 300 hòm đá quý, 450 cuốn ma đạo thư, Mithril, sơn đồng và các vật liệu quý hiếm khác... Hiện tại chỉ truy thu được một phần ba, vậy phần còn lại, khi nào các ngươi trả?"
Ba người nghe vậy, lập tức ngây người.
Trả?
Bọn họ chỉ là túng thiếu, quỳ gối kiếm chút tiền, để lấy được ba phần đó, còn phải xem sắc mặt của mấy vị trên đỉnh Chiến Thần.
Sao lại đổ hết đầu cho bọn họ, cuối cùng lại là ba người họ phải bù vào lỗ hổng?
Nhưng ý nghĩ khai ra chủ mưu vừa nảy ra trong đầu, ba người đồng loạt lắc đầu, xua tan ý nghĩ hấp dẫn này.
Nếu kéo tất cả những người ở trên xuống nước, da rắn và lông chim của họ sẽ không còn nữa.
Sự việc đã đến nước này, chỉ có thể ngậm bồ hòn làm ngọt, gánh cái nồi đen này thôi.
Thấy ba tiểu quỷ cái miệng ngậm chặt, bộ dáng sống chết gánh vác đến cùng, Lorne hài lòng gật đầu.
Bảy phần đã chảy ra ngoài, ba phần để Athena mang đi xây dựng Athens, sửa chữa Đại Thần Điện, ba phần để Thetis dùng để đi lại quan hệ, lôi kéo các thần linh hệ hải dương và di dân biển vào nội địa; phần cuối cùng bị Hestia, ba Nữ thần Ân Huệ, chín Nữ thần Muse cùng chia nhau, cải thiện cuộc sống...
Vì vậy, dù có bằng chứng trong tay, hắn cũng không thể truy thu lại tang vật từ mấy đồng phạm trên.
Hơn nữa, pháp bất trách chúng.
Không cần phải làm to chuyện, chút tiền lẻ vung ra coi như là tiền công vất vả của mấy vị trên trong trận chiến Thessaly.
Còn tổn thất tinh thần của hắn, chẳng phải còn có ba kẻ ngốc tự nộp mạng sao?
Lorne nheo mắt nhìn ba tiểu quỷ cái trước mặt, cười rạng rỡ hỏi.
"Vậy, phần tiền bẩn còn lại khi nào nộp?"
"Không, không có tiền..."
Ba con ma nghèo bị vắt sạch dầu mỡ mếu máo, yếu ớt trả lời.
"Vậy cũng đơn giản." Lorne mỉm cười nói, vẻ mặt vẫn rạng rỡ, "Nợ ta cái gì thì trả cái đó là được."
Ba người nghe vậy, đầu tiên là thở phào nhẹ nhõm, sau đó trong đầu hiện lên một dấu hỏi lớn.
Nợ gì trả nấy?
Và rất nhanh, thấy một vị khổ chủ chậm rãi lấy ra một cây roi da nhỏ màu đen, cười gằn tiến về phía họ.
"Dĩ nhiên là nợ thịt — trả bằng thịt!"
Ba tiểu quỷ cái sắc mặt đại biến, không hẹn mà cùng vận dụng toàn bộ thần lực, phân tán bỏ chạy.
Nhưng lúc này, cửa ra vào và cửa sổ xung quanh đã bị chú văn phong tỏa, cây roi da nhỏ màu đen như rắn độc quấn lấy mắt cá chân của ba người, kéo họ vào một vùng bóng tối.
Tiếng vải rách giòn tan, tiếng kêu bi thảm của thiếu nữ, và tiếng rên rỉ xen lẫn khoái lạc và đau đớn dần dần tràn ngập căn nhà nhỏ.
Vài ngày sau, ánh nắng rực rỡ xuyên qua song cửa, chiếu vào căn phòng bừa bộn.
Hai nữ thần thân hình mảnh khảnh, vóc dáng nhỏ bé co ro trong góc tường, ôm chặt lấy nhau.
Ngay cả trong giấc ngủ say, họ vẫn như những con tằm đang kết kén, thân thể co quắp, mày nhíu chặt, khóe mắt còn vương những giọt lệ chưa khô.
Mười ngón tay đan vào nhau dường như đang tìm kiếm sự an ủi và chỗ dựa, làn da rắn xanh tím từng mảng kể lại sự đối xử tàn bạo mà hai chị em đã phải chịu đựng.
Và bên ngoài giường cũng lộn xộn không kém, đôi cánh chim sặc sỡ đang run rẩy, đôi tai nhọn như tinh linh đỏ như máu, làn da ửng hồng phảng phất dư vị của một trận chiến không cân sức.
Nợ ta ba tháng, mới trả chút tiền lẻ đã không chịu nổi rồi?
Lorne khinh miệt cười, đầu tiên nhẹ nhàng gỡ chiếc đuôi rắn màu tím đỏ đang quấn quanh eo mình, sau đó nhấc đôi cánh chim sặc sỡ đang đắp trên người lên, khoan khoái xuống giường tự rót cho mình một ly nước mật ong, uống cạn để bổ sung chút dịch thể đã mất.
Khi tiếng nước trong trẻo vang vọng trong phòng, Lorne liếc nhìn mấy tiểu quỷ cái đuôi thắt nút, cánh run rẩy trên giường, trên mặt lộ ra một nụ cười gằn.
Tỉnh rồi à? Tỉnh rồi thì tiếp tục!
Bắt ta làm việc à? Cướp tiền của ta à? Lần này phải cho các ngươi nhớ đời!
Ngay khi Lorne đang chuẩn bị tinh thần, sẵn sàng bước tiếp trên con đường giáo dục các tiểu quỷ cái, ngoài cửa vang lên tiếng gõ cửa trầm đục.
Thấy bóng người quen thuộc hiện trên song cửa, Lorne nhíu mày.
"Medusa? Sao em lại đến đây?"
"Có người muốn gặp anh..."
Lorne nghe vậy, không khỏi sa sầm mặt.
"Đã nói rồi, ta không tiếp khách."
"Ờ, là song tử thần của Minh Giới..."
Medusa ngoài cửa cẩn thận trả lời.
Lorne nhận ra mình đã nghĩ sai, ho khan một tiếng, giả vờ thoải mái hỏi.
"Là hai anh em Tử Thần và Thụy Thần à, họ đến đỉnh Chiến Thần làm gì?"
"Nói là đến thăm anh, tiện thể gặp mặt [người đó]..."
Medusa ngoan ngoãn thuật lại, cố ý nhấn mạnh vào một số từ ngữ.
Lorne nheo mắt nhìn thần ấn hình vòng tròn màu đen trên mu bàn tay, trong lòng đã hiểu rõ.
Sau trận chiến với các Cự Linh, chuyện vị sư tổ của mình làm khách trên đỉnh Chiến Thần quả nhiên không giấu được.
Đây không phải sao, trật tự Minh Giới vừa mới trở lại quỹ đạo, hai anh em Tử Thần và Thụy Thần đã tìm đến cửa.
Nhưng sự việc đã đến nước này, Lorne cũng không định tiếp tục che giấu.
Dù sao, các vị thần Minh Giới trong trận chiến với các Cự Linh đã công khai đứng về phía đỉnh Chiến Thần, và đã góp công lớn trong việc bảo vệ Athens.
Đã là đồng minh cùng thuyền, một mực đề phòng và lừa dối là không nên, có một số chuyện vẫn cần phải nói thẳng ra.
Rất nhanh, Lorne quyết định, trầm giọng dặn dò Medusa ngoài cửa.
"Bảo tiểu Medea dẫn họ đến phòng khách đợi, ta sẽ đến ngay."
Sau đó, Lorne suy nghĩ một chút, quay đầu nhìn vị cao đồ của Hecate trên giường.
"Dậy đi, đừng giả vờ ngủ nữa, cùng tiểu Medea đi gặp hai đồng môn của cô đi."
Circe bị vạch trần tại trận, rầu rĩ mở mắt, ôm lấy cái mông sưng vù, cẩn thận than thở.
"Mông đau, có thể không đi không?"
"Giảm án mười ngày, cộng thêm ba lần cung cấp nguyên liệu cơ bản cho thí nghiệm luyện kim."
"Chơi luôn!"
Nghe thấy điều kiện hậu hĩnh, Circe lập tức tinh thần phấn chấn bật dậy, nhanh chóng tự chữa trị bằng chú thuật, rồi mặc quần áo lao ra ngoài.
Con chim ngốc này, thật dễ thỏa mãn.
Lorne nhìn bóng lưng Circe ôm mông rời đi, mỉm cười, đứng dậy bước ra khỏi phòng, đi về phía sâu trong đỉnh Chiến Thần.
Trước khi chính thức gặp mặt, hắn còn cần phải đi "mời" vị sư tổ thân yêu của mình ra khỏi núi.