Đêm khuya, trong lều chỉ huy của Sparta.
Helen, Hecate, Diana và vài nhà hoạch định chính sách khác nghe tin Hermes trở về, lần lượt kéo đến.
Tận mắt nhìn thấy vị thần tốc độ giỏi chạy trốn nhất này lại bị thương khắp người, bộ dạng nửa sống nửa chết, Helen không khỏi kinh ngạc:
"Sao ngài lại ra nông nỗi này?"
"Đừng nhắc nữa, đụng phải ba gã khổng lồ trăm tay, bọn chúng đều đang canh gác ở đền thờ Vận Mệnh, nếu không phải ta cảnh giác, lại chạy nhanh, suýt nữa đã không về được rồi."
Hermes vừa uống cạn ly rượu vang, vừa nửa mừng nửa sợ mà than thở.
Rồi, hắn nhìn Lorne và Hecate, những người dường như không có nhiều bất ngờ trên mặt, lộ vẻ nghi ngờ:
"Nói đi, hai người có phải đã sớm biết đền thờ Vận Mệnh là một cái bẫy lớn không? Cố ý hợp tác lừa tôi?"
Hecate khoanh tay, cười vô tội: "Là ngươi tự mình giành đi, có liên quan gì đến ta?"
Lorne thì lườm một cái, khẽ hừ: "Được rồi, đừng phàn nàn nữa, làm gì có lựa chọn nào an toàn tuyệt đối? Bên này chúng ta cũng vừa mới tốn rất nhiều công sức mới nhổ được cái đinh mà Zeus đã chôn ở thành Troy, một cái khác còn đang ở trong quân doanh của Mycenae, hay là phần còn lại ngươi lo?"
Hermes nghe vậy, lập tức im bặt.
So với ba gã khổng lồ trăm tay, hắn vẫn sợ vị phụ thần kia hơn.
Thấy tâm trạng của Hermes đã dịu lại, Lorne tiếp tục hỏi:
"Ba gã khổng lồ trăm tay đó không theo đến đây chứ?"
"Yên tâm, ta đã dẫn chúng vào vùng biển Hỗn Độn, cuối cùng vòng vo mấy vòng, xác nhận đã hoàn toàn cắt đuôi ba gã to xác này rồi mới dám đến Troy hội ngộ với các ngươi."
Hermes tự tin trả lời, đồng thời giơ cao ly rượu đã cạn trong tay.
Lorne đứng phía sau cười thoải mái, cầm bình rượu tiến lên rót cho hắn, hoàn toàn không có dáng vẻ của một chủ thần và thống soái liên quân.
Hermes được tâng bốc một cách vô hình, cảm thấy vô cùng thoải mái, sau khi uống cạn ly rượu ngon, đôi mắt màu nâu láu lỉnh đảo quanh:
"Nhưng, trận đòn này của ta cũng không phải là vô ích, sau khi cắt đuôi bọn chúng, ta lại lẻn về đền thờ Vận Mệnh, vào trong xem xét."
"Có phát hiện gì không?"
Lorne tinh thần phấn chấn, lập tức hỏi.
Hermes lắc đầu, vẻ mặt nghiêm trọng:
"Ba Nữ thần Vận Mệnh đều không có ở đó, và bên trong ngôi đền dường như có dấu vết hư hại!"
"Quả nhiên..."
Hecate lẩm bẩm, rồi cùng Lorne nhìn nhau gật đầu, trong mắt hiện lên sự thấu hiểu.
Nhìn Hecate và Lorne phản ứng bình thản, Hermes lộ vẻ kinh ngạc: "Chờ đã, hai người sao không hề ngạc nhiên? Như thể cái gì cũng biết?"
"Có gì đáng ngạc nhiên? Chẳng qua chỉ có hai kết quả thôi." Hecate lạnh nhạt trả lời.
Lorne thì thong thả bổ sung: "Thứ nhất, tình hình tương đối lạc quan, cơ chế vận hành của thiên mệnh bất ngờ xảy ra vấn đề, ba Nữ thần Vận Mệnh chỉ vì thế mà rơi vào giấc ngủ; thứ hai, tình hình rất tồi tệ, có kẻ đã tạo ra [sự cố] này, và cũng đã giải quyết luôn ba Nữ thần Vận Mệnh, các vị thần của Đồi Chiến Thần nhận ra điều không ổn, biết mình không địch lại, lập tức lựa chọn né tránh, đồng loạt ẩn náu...
Từ những dấu hiệu trật tự sụp đổ của Hy Lạp hiện nay, chúng ta đối mặt rất có thể là kết quả thứ hai."
Thiên tai liên miên, trật tự hỗn loạn...
Khế ước thiên mệnh không những không suy yếu mà còn không ngừng tăng cường sức áp chế đối với Quyền Năng của các vị thần...
Càng đến gần Olympus, sức áp chế càng mạnh...
Tất cả những dấu hiệu này chỉ có thể chứng minh rằng Quyền Năng của vận mệnh đã được chuyển giao cho vị Thần Vương của Olympus kia. Còn ba vị nữ tài xế già vốn duy trì [Định số], dĩ nhiên đã lật xe rồi.
"Ba Nữ thần Vận Mệnh toi rồi? Chuyện, chuyện này không thể nào chứ?" Hermes hít một hơi khí lạnh, nửa tin nửa ngờ với suy luận kinh hoàng của Lorne.
Mặc dù hắn cảm thấy tình trạng của ba Nữ thần Vận Mệnh có thể đã xảy ra vấn đề, nhưng lật thuyền ngay lập tức, câu trả lời này nghĩ thôi đã khiến hắn lạnh sống lưng.
"Không, về mặt lý thuyết rất có thể..." Hecate bên cạnh chậm rãi lên tiếng, ánh mắt sâu thẳm nhìn mọi người, "Nếu dùng Thần Tính cùng nguồn gốc với ba Nữ thần Vận Mệnh để rèn vũ khí, khi đến gần họ bất ngờ ra tay, có lẽ có thể phá hủy sự phối hợp trong Quyền Năng của họ, khiến họ bị treo. Mà trên đời này ngoài ta ra, còn có một phần mảnh vỡ Thần Tính nguyên bản của Nyx nằm trong tay vị Thần Vương Bệ hạ kia."
"Hít~!" Hermes nhăn mặt, khô khan nói, "Không phải là nữ thần Eris chứ?"
Lorne gật đầu, lấy ví dụ trước đó để chứng minh cho suy luận của Hecate: "Trong cuộc chiến Cự Linh, ta và Athena đã lợi dụng Thần Tính cùng nguồn gốc của con cháu Typhon và Typhon, để mài mòn từng chút một ý thức của vị Ma Tổ kia. Nếu Zeus học theo cách này, hoặc, thẳng thừng rèn Eris thành vũ khí diệt thần, và kèm theo một loại nguyền rủa nào đó, có lẽ thực sự có thể khiến ba Nữ thần Vận Mệnh sụp đổ từ bên trong!"
"Đó là con gái của ngài ấy..." Hermes vừa định phản bác, liền sực tỉnh, cười khổ vỗ trán, "Cũng đúng, con gái và con trai của ngài ấy chết nhiều rồi, cũng không thiếu một người này."
Lúc này, Diana bên cạnh liên tiếp nghe tin xấu, có chút không ngồi yên được:
"Ba Nữ thần Vận Mệnh vừa sụp đổ, chẳng phải có nghĩa là Zeus gần như đã có được toàn bộ thiên mệnh, cả Hy Lạp đều nằm trong tay ngài ấy, vậy thì mẹ và những người khác chẳng phải không có nơi nào để trốn? Có khi nào đã..."
"Không, [Định số] của vận mệnh dù mạnh đến đâu, chỉ cần thế giới còn vận hành, vẫn sẽ có không gian cho [Ngẫu nhiên] tồn tại."
Hecate lắc đầu, dịu dàng an ủi.
"Nếu họ đã có chuẩn bị, thì hẳn là không đến mức thất bại thảm hại."
Nhưng Diana vẫn nửa tin nửa ngờ, vội vàng hỏi:
"Vậy họ đã đi đâu?"
Hecate không trả lời, mà nhìn về phía người đồ đệ của mình, có chút ý tứ khảo nghiệm.
Lorne hiểu ý, thong thả công bố đáp án:
"Vạn vật sinh ra từ [Hỗn Độn], trật tự bắt nguồn từ [Hư Vô], thế giới trên mặt đất tuy đã ổn định, nhưng ở nơi sâu nhất của Minh Phủ, vẫn còn một vùng đất là khu vực cấm mà [Thiên mệnh] cũng khó có thể chạm tới..."
"Vực thẳm — Tartarus!"
Hermes, người phản ứng đầu tiên, thốt lên, trong lòng bừng tỉnh:
Đúng vậy, nơi quỷ quái này nối liền với [Hư Vô], Quyền Năng và thần lực của các vị thần sẽ bị suy yếu đáng kể.
Nhưng cũng chính vì vậy, địa ngục Tartarus không chỉ có thể làm nhà tù giam giữ các vị thần cổ đại, mà còn có thể trở thành nơi trú ẩn ngăn chặn sự can thiệp của [Thiên mệnh]!
Khi mọi người dần dần tìm ra sự thật, Lorne nhìn màn đêm đang dần tan biến ngoài lều, trầm giọng nói:
"Xem ra, ta phải đi Minh Giới một chuyến."
Ba Nữ thần Vận Mệnh đã lật xe, Zeus độc chiếm thiên mệnh, hiện tại vẫn chưa biết vị Thần Vương Bệ hạ này mạnh đến mức nào.
Nhưng nếu lần loạn Olympus trước đó, mười vị chủ thần cùng lên cũng không hạ được Zeus trước kia. Lúc này vị Thần Vương Bệ hạ lại trải qua một đợt tăng cường chưa từng có, Lorne không cho rằng mình có thể cùng Hecate, Hermes và những người khác, đánh bại được vị Thần Vương thiên mệnh đã tiến hóa đến dạng hoàn chỉnh này.
Vì vậy, trước khi chính thức khai chiến, phải liên lạc được với các vị thần của Đồi Chiến Thần đang ẩn náu, tập hợp tất cả lực lượng và con bài tẩy, có lẽ mới có thể đối đầu với Zeus hiện tại.
Hecate nghe vậy không biết nghĩ đến điều gì, do dự chau mày:
"Nhưng Minh Phủ..."
"Yên tâm, ta có chừng mực."
Lorne liếc Hecate một cái đầy ẩn ý, rồi bước ra khỏi lều, nhìn về một nơi nào đó trong quân doanh, ánh mắt u ám lóe lên.
Trước khi đi, hắn còn một việc phải làm.
Một lát sau, một luồng sáng xẹt qua làn sương mỏng của bình minh, rơi xuống vùng đầm lầy Cilicia ở phía đông.
Cùng lúc đó, trong lều của thống soái Mycenae.
Bóng hình yêu kiều mở đôi mắt màu tím, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời tờ mờ sáng, đôi môi anh đào dần cong lên một nụ cười vui vẻ.
~~
Vài ngày sau, bán đảo Tiểu Á, đầm lầy Cilicia.
Một vị khách không mời, đầu đội mũ trùm, khi bước đi hai bên lộ ra một lọn tóc màu bạc sáng, lặng lẽ đến đây.
Vùng đầm lầy ở phía đông này một mặt giáp biển, một mặt kéo dài vào đất liền, khí hậu ẩm ướt, nhiều hang động.
Do quanh năm sương mù bao phủ, có thể nói là vừa yên tĩnh vừa khép kín, có không ít ma thú và tiên nữ Nymph sinh sống ở đây.
Trong số những cư dân bản địa này, nổi tiếng nhất không ai khác chính là Ma Tổ Typhon, Xà Mẫu Echidna, và một đám con cháu của Typhon.
Đúng vậy, những quái vật thần thoại hàng đầu mà người Hy Lạp quen thuộc đều đã từng sống ở đây.
Vị khách vô danh đi trong sương mù xuyên qua những đám cỏ hoang và vùng trũng, tránh né đầm lầy và sông ngòi, sau một hồi lòng vòng, cuối cùng cũng đến trước một vách đá có cây cối xanh tươi mọc ngược.
Đến rồi, hang động Arima!
Lorne kéo mũ trùm xuống, dùng ngón tay vẽ lên vách đá vài ký tự Hermes.
"Ong!"
Không khí rung động nhẹ, vách đá gợn sóng như mặt nước, để lộ ra cửa hang được che giấu bằng phép thuật, con đường tối tăm sâu thẳm dẫn thẳng xuống tầng sâu của lòng đất.
Và sự thật, cũng đúng là như vậy.
Đây chính là một con đường bí mật từ trần thế vào Minh Phủ, và chỉ có vài người biết bí mật này.
Ừm, chú thuật không mất hiệu lực, trên mặt đất cũng không có dấu vết thừa, xem ra ở đây vẫn rất an toàn.
Lorne cẩn thận kiểm tra một lượt, rồi cúi người đi vào hang động, tiến về phía sâu trong lòng đất.
Do đã đến đây vài lần, nên hắn rất quen thuộc, nhanh chóng đi qua những con đường ngầm chằng chịt, ra khỏi hang động.
Một thế giới xám xịt hiện ra trước mắt, hơi thở của cái chết quen thuộc khiến Lorne thậm chí có chút hoài niệm.
Tiếc là, thiếu đi vài tiếng chó sủa quen thuộc hơn.
Lorne liếc nhìn cái hang chó trống không bên cạnh, lắc đầu, theo tiếng động đến trước sông Minh Hà, ném một đồng tiền vàng vào dòng sông đang cuồn cuộn chảy.
Rất nhanh, vị thần đưa đò sông Minh Hà Charon chống cây sào dài, điều khiển chiếc thuyền nhỏ từ trong sương mù dày đặc đi ra.
"Là ngài?"
Charon nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc bên bờ, lập tức kích động xoa xoa tay, không khỏi tỏ ra vô cùng nhiệt tình.
"Mời, mời ngài~!"
Là khách quen, Lorne cũng thành thạo lấy ra một túi tiền vàng, thẳng thắn nói:
"Đưa ta đến địa ngục Tartarus."
Charon nghe vậy sững sờ, xoa xoa tay không nhận túi tiền vàng, cười gượng:
"Chuyện này e là không được, nơi đó ở Tartarus đã bị giới nghiêm, không có lệnh của Minh Vương đại nhân, không ai được phép tự ý vào."
"Vậy sao..."
Lorne trầm ngâm gật đầu, nụ cười không đổi ném túi tiền vàng qua.
"Vậy đưa ta đến cung điện của Minh Vương, ta sẽ tự mình nói chuyện với ông ấy."
Charon nhìn túi tiền vàng trong tay, dường như có chút do dự, nhưng cuối cùng vẫn không thể chống lại sự cám dỗ của tiền bạc, ngoan ngoãn nghe theo.
"Ngài ngồi vững, sắp đến rồi!"
Khi khách hàng đã ngồi vững, cây sào dài được cắm xuống nước, chiếc thuyền nhỏ lắc lư như mũi tên rời cung xuyên qua màn sương dày đặc trên mặt sông, hướng về cung điện Minh Vương nguy nga, nghiêm trang ở sâu trong Minh Phủ.
Một khắc sau, đường nét kiến trúc quen thuộc đã hiện ra trước mắt Lorne, đích đến đã ở ngay trước mắt.
Charon chống sào, đưa thuyền vào bờ, do dự một lát, không nhịn được mà nhỏ giọng nhắc nhở Lorne vừa lên bờ:
"Ngài tốt nhất nên cẩn thận, Minh Vương mấy năm gần đây tính tình không tốt lắm."
"Ừm, ta biết rồi."
Lorne mỉm cười gật đầu, cảm ơn ý tốt của Charon, rồi bước vào cung điện tối om.
Trong đại điện trống trải, một bóng người cao gầy chắp tay sau lưng, nhìn chằm chằm vào một chậu cây đã chết khô trên bàn làm việc, dường như có chút thất thần.
Mãi đến khi Lorne đi được bảy tám bước, bóng người sau bàn làm việc mới như tỉnh mộng, ngạc nhiên nhìn người con nuôi xuất hiện trước mắt:
"Con đã trở về?"
"Vâng, đã trở về." Lorne gật đầu, do dự hỏi, "Nghe người ngoài nói, gần đây tâm trạng của Người không tốt?"
"Vốn là có chút, nhưng thấy con có thể trở về, bây giờ tâm trạng của ta tốt vô cùng!" Hades cười lớn bước ra từ sau bàn làm việc, đưa tay vỗ mạnh lên vai người con nuôi này, nhiệt tình nói, "Lại đây, cuối cùng cũng có thể gặp con rồi, trước tiên uống với ta vài ly!"
"Nhưng..."
"Nhưng gì mà nhưng, trước tiên uống rượu với ta, có chuyện gì uống xong rồi nói!"
Hades không cho Lorne nói, kéo hắn đến bàn ăn trong phòng trong, ấn chặt hắn vào ghế, rồi lấy ra từ trong ma pháp trận đồ một vò rượu mật tiên đã cất giữ từ lâu, tự mình mở nắp, rót rượu cho người con nuôi đã lâu không gặp này.
Sự đối đãi như vậy khiến Lorne không khỏi có chút thụ sủng nhược kinh, vội vàng mời Hades cùng ngồi.
Sau ba ly rượu, Lorne cuối cùng cũng tìm được khoảng trống, trịnh trọng nói rõ mục đích đến đây với Hades:
"Con muốn đến Tartarus một chuyến, xin Người cho phép."
"Là muốn tìm Athena và những người khác đúng không? Uống xong ly này, ta sẽ đích thân đưa ngươi vào."
Hades không chút che giấu mà nói, rồi giơ cao ly rượu trong tay.
Lorne bất đắc dĩ, chỉ có thể nâng ly chạm vào, để vị cha nuôi này được vui vẻ.
Khi dòng rượu ngọt ngào trôi vào cổ họng, bên tai Lorne đồng thời vang lên một tiếng thở dài u ám:
"Ly này coi như là tạ lỗi."
"A? Ý của Người là gì?" Lorne sững sờ, có chút kinh ngạc.
"Phụt!"
Trong lòng bàn tay Hades đột nhiên bắn ra một tia sáng sắc bén, với tốc độ nhanh như chớp đâm vào ngực Lorne.
Cảm nhận được ý chết lạnh lẽo bùng nổ trong cơ thể, thẳng tiến đến thần hạch của mình, sắc mặt Lorne biến đổi dữ dội, cố gắng vùng vẫy.
Tuy nhiên, chiếc ghế dưới thân lập tức biến thành vài con rắn độc quấn lấy nhau, trói chặt tứ chi và thân thể của hắn.
Cùng lúc đó, Hades xoay con dao găm trong lòng bàn tay, trong ánh mắt không thể tin được của người con nuôi này, xấu hổ cúi đầu:
"Tạ lỗi, là vì ta sắp làm một chuyện sai lầm, hy vọng con đừng trách ta..."
Trong tiếng lẩm bẩm ngày càng nhỏ, sự giãy giụa của Lorne cũng theo đó mà dừng lại, cơ thể nặng nề ngã xuống bàn.
Hades với vẻ mặt phức tạp buông con dao găm, rồi như một con sư tử nổi giận, gầm lên về phía một vùng bóng tối sâu hơn trong ngôi đền:
"Những gì các ngươi bảo ta làm ta đã làm rồi, vợ và con gái của ta đâu?"
"Yên tâm, họ đang ở một nơi rất an toàn."
Trong tiếng cười nhẹ nhàng, quyến rũ, Pandora tóc đen mắt tím, eo thon như rắn nước, từ trong bóng tối bước ra.
Nhìn sứ giả trước mắt, Hades mặt mày âm trầm:
"Đợi ta làm xong những việc này, các ngươi sẽ thả vợ và con gái của ta, các ngươi đã hứa rồi!"
"Đừng vội, đợi Bệ hạ dọn dẹp xong chướng ngại cuối cùng trên mặt đất, ngài tự nhiên sẽ gặp được người ngài muốn gặp."
Pandora cười tủm tỉm an ủi Hades đang nổi giận, giơ tay gom lại ánh sáng huỳnh quang, ảo ảnh của chiến trường Troy bị năm ngón tay trong suốt như pha lê nắm giữ.
Xây dựng nên thần nghiệp hoàn mỹ, bây giờ chỉ còn thiếu bước cuối cùng này!