Tắm rửa sạch sẽ, thay quần áo, sau một hồi xóa dấu vết tỉ mỉ, Lorne dắt tay Hela, đi tới trước Thần điện Phong Nhiêu.
Lúc này, Odin đang đi đi lại lại trong đại sảnh, ấn đường nhíu chặt không biết lo lắng vì chuyện gì.
Mà mấy năm không gặp, vị Thần vương thiên mệnh của Aesir này dường như lại già đi không ít.
Làm việc quá sức, quả nhiên dễ già nhanh.
Lorne thầm lắc đầu, dẫn Hela bên cạnh vào cửa.
"Hai người tới rồi!"
Nhìn thấy một lớn một nhỏ hai bóng người lộ diện, Odin lập tức đầy mặt vui mừng đón lên.
Ông ta trước tiên theo thói quen ôm nhiệt tình với người anh em kết nghĩa này, để cảm ơn công lao cố thủ thế giới Midgard nhiều năm qua của hắn, sau đó vươn bàn tay phải đầy vết chai sạn, muốn xoa đầu con gái Hela.
Tuy nhiên đối mặt với sự thân cận của cha ruột, Hela lại theo bản năng tránh đầu đi, rụt về phía sau thầy Lorne.
Tay Odin cứng lại giữa không trung, sắc mặt có chút lúng túng.
Lorne thấy thế, vội vàng tiến lên giảng hòa:
"Hela, đây là cha con, Thần vương của Aesir, nửa năm trước các con đã gặp nhau rồi."
"Cha."
Hela khô khốc chào một câu, giống như cái máy lặp lại máy móc.
Lập tức, cô bé liền theo thói quen cúi đầu xuống, cũng không có quá nhiều giao lưu ánh mắt và ngôn ngữ với người cha ruột này của mình.
Tuy biết rõ ông lão trước mắt là cha ruột của mình, trong thời gian trưởng thành cô bé cũng từng gặp mặt vị Thần vương Aesir này vài lần.
Nhưng mỗi lần gặp nhau, đối phương đều đến vội đi vội, chỉ theo thông lệ hỏi thăm tình trạng trưởng thành về thần tính và thần lực của cô bé xong, liền lại lập tức trở về Tiên cung, bận rộn khai chiến với Thần tộc Vanir, hoặc là trấn áp phản loạn ở các quốc độ khác.
Do đó bao nhiêu năm nay, số lần cô bé và người cha ruột này gặp mặt đếm trên đầu ngón tay, nói chuyện không quá trăm câu, ấn tượng về ông ta cũng cực kỳ mơ hồ, giống như một người xa lạ quen thuộc.
Odin cũng hiểu mình những năm này cũng không làm tròn trách nhiệm của người cha, cho nên cũng không so đo quá nhiều việc con gái Hela lạnh nhạt với ông ta, chỉ cười khan một tiếng, lần nữa hỏi ra vấn đề mình quan tâm:
"Kết quả sát hạch lần này thế nào?"
"Con thua rồi..."
Hela ồm ồm đưa ra câu trả lời.
Odin nghe vậy nhíu mày, sắc mặt vốn còn coi như hòa ái không khỏi bị mây đen bao phủ:
"Đến bây giờ, con vẫn không thắng nổi Freya?"
"Tạm thời thôi, lần sau con nhất định sẽ thắng!"
Hela sờ sờ hai thanh Kiếm Dạ Không đeo bên hông, kiêu ngạo trả lời.
Tuy nhiên, Odin lại mất kiên nhẫn phất phất tay, giọng nói lạnh đi:
"Lần sau, lần sau! Đây là bao nhiêu cái lần sau rồi? Con rốt cuộc còn muốn ta đợi bao lâu?"
Hela há miệng nhưng không nói ra lời, cái đầu nhỏ vốn ngẩng cao cúi xuống.
Lorne thấy thế, vội vàng tiến lên bào chữa cho học trò của mình,
"Đừng vội mà, con bé còn chưa được mấy tuổi đã có thể đánh ngang tay với Freya rồi, không bao lâu nữa, chắc chắn có thể vượt qua vị Valkyrie tộc Vanir kia, đợi thêm chút nữa..."
"Ta là có thể đợi, nhưng Aesir đợi nổi không?!"
Odin hừ lạnh hỏi ngược lại, lập tức sầm mặt nhìn con gái mình gửi gắm kỳ vọng cao,
"Có biết hòa bình và an dật con đang hưởng thụ bây giờ, là dùng máu và thịt của người Aesir đổi lấy không? Con chậm trễ thêm một khắc, trên chiến trường Vanaheim có thể sẽ có một chiến binh Aesir chết trận! Tất cả những điều này, đều là vì sự vô năng của con!"
Lời nói tru tâm như vậy khiến hai nắm đấm Hela siết chặt, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, hàm răng cắn xuống, bất tri bất giác cắn rách môi dưới.
Cảm giác sỉ nhục mãnh liệt và sự tự hoài nghi, theo đó sôi trào trong tâm hồn non nớt kia.
Mình thật sự kém cỏi lắm sao?
Lúc này, Lorne nhịn hết nổi xông lên phía trước, một phen đẩy Odin đang nổi trận lôi đình ra:
"Đủ rồi, con bé vẫn còn là một đứa trẻ! Là một người cha, sao ông có thể nói như vậy?"
"Nhưng nó càng là công chúa của Aesir!" Odin lạnh lùng phản bác, kế đó sầm mặt bổ sung, "Từ khoảnh khắc nó sinh ra, nó đã phải gánh vác sứ mệnh chiến đấu vì Aesir! Ta cho nó nhiều thời gian trưởng thành như vậy, kết quả nó đến bây giờ ngay cả đối thủ đầu tiên cũng không thể công khắc! Sau này, nó gánh vác thần nghiệp của Aesir thế nào?"
"Vậy thì, ở độ tuổi của con bé, ông làm được chưa?"
"..."
Đối mặt với câu hỏi ngược lại sắc bén này, Odin há miệng, không còn gì để nói.
Chần chờ một lát, ông ta nặn ra một nụ cười biến dạng với con gái Hela, nhẹ giọng dặn dò:
"Con ra ngoài chơi trước đi, ta và thầy con có chút chuyện muốn thương lượng."
Hela nghe vậy, lại theo bản năng đưa ánh mắt nhìn về phía Lorne.
Đợi nhìn thấy thầy của mình gật đầu, cô bé lúc này mới yên tâm, xoay người rời khỏi Thần điện Phong Nhiêu.
Chú ý tới động tác nhỏ của con gái, Odin không khỏi có chút ghen tuông:
"Nó đối với cậu hình như còn thân hơn đối với ta..."
"Đương nhiên rồi, sinh tuy là ông sinh, nhưng người nuôi lớn con bé là ta. Ai bảo ông làm cha còn bận hơn cả ta, ngay cả thăm con bé cũng không lo được."
Lorne không chút kiêng dè hừ nhẹ, lập tức biểu cảm trên mặt dần dần nghiêm túc lên, u ám nhìn Odin,
"Sao thế? Chiến sự với Thần tộc Vanir không quá thuận lợi?"
"Đâu chỉ!"
Không có người ngoài, đóng cửa lại Odin chán nản ngồi trên ghế, khổ sở kể lể với người anh em kết nghĩa này của mình,
"Thần tính sinh mệnh của Thần tộc Vanir vốn giỏi tác chiến bền bỉ, bao nhiêu năm nay bọn họ một khắc cũng chưa từng ngừng quấy rối biên giới, Tiên cung cũng không thể không luôn duy trì trong trạng thái chiến tranh, quân lực và sĩ khí bị tiêu hao nghiêm trọng, hiện nay đã sắp không chống đỡ nổi nữa rồi."
"Nhanh như vậy? Không nên a."
Lorne nhíu mày, lộ vẻ khó hiểu,
"Quyền Năng sinh mệnh của Thần tộc Vanir không phải chỉ bao phủ ở Vanaheim sao? Phái lượng nhỏ quân lực tiến trú biên giới, giữ kỹ cầu Bifrost, sau đó luân phiên đổi ca tránh chiến là được, sao Aesir lại không chống đỡ nổi nhanh như vậy?"
"Là vì Tinh linh Ánh sáng..."
Odin vẻ mặt bất đắc dĩ nói ra nguyên do.
Trong cuộc thần chiến kéo dài này, không chỉ Thần tộc Aesir đang âm thầm trù tính phản kích, nội bộ Thần tộc Vanir cũng không nhàn rỗi.
Bọn họ lợi dụng thần tính sinh mệnh của mình, cũng như sự thân hòa đối với tự nhiên, càng đi càng gần với tộc Tinh linh Ánh sáng cũng yêu thiên nhiên, và rải rác ngôn luận phản chiến tại Alfheim (Quốc độ Tinh linh), dẫn đến nội bộ Tinh linh Ánh sáng xuất hiện sự chia rẽ nghiêm trọng, bộ tộc vốn thống nhất cũng từ đó phân liệt thành ba chi.
Một bộ phận tuy nguyện ý tiếp tục ở dưới trướng Thần tộc Aesir, nhưng ý chí chiến đấu giảm mạnh;
Một bộ phận khác lựa chọn ẩn cư núi rừng, tránh né cuộc thần chiến này;
Mà bộ phận cuối cùng thì trực tiếp thoát ly sự thống trị của Thần tộc Aesir, lao vào vòng tay của Thần tộc Vanir, làm kẻ dẫn đường, hoàn toàn quên mất năm đó là Odin dẫn dắt đại quân Tiên cung, thay Quốc độ Tinh linh bình định phản loạn của Tinh linh Bóng tối.
Lorne nghe xong, u ám nhìn Odin:
"Nếu chỉ là Tinh linh Ánh sáng nội loạn, còn chưa đến mức khiến ông sứt đầu mẻ trán chứ?"
"Những kẻ phản loạn kia còn đề cử Tinh linh vương mới, hình như tên là [Freyr], người Vanir..."
Odin cười khổ trả lời, ánh mắt có chút âm trầm.
Lorne nghe cái tên này, trong mắt đăm chiêu.
Freyr, Thần Ánh nắng và Phong nhiêu trong thần thoại Bắc Âu, cai quản gieo hạt, thu hoạch, chăn nuôi, sinh sản, hòa bình và phồn vinh. Đồng thời, hắn cũng là con trai của Thần vương Vanir Njord và Người tỏa sáng Gullveig, anh trai của Valkyrie Freya, cũng như vị vua tương lai của quốc độ Tinh linh Alfheim, Tinh linh Ánh sáng dưới trướng hắn thi ngôn hành thiện, thiện chiến thiện nghệ.
Xem ra, bộ phận Tinh linh Ánh sáng phản loạn kia đã quyết tâm cấu kết với Thần tộc Vanir, thậm chí không tiếc vi phạm truyền thống thị tộc mẫu hệ của tộc Tinh linh, phụng sự vị thần dị tộc là nam giới Freyr làm vương.
Mà có những kẻ phản loạn này làm nội ứng, Thần tộc Vanir liền có thể đi sâu vào bố cục Quốc độ Tinh linh Alfheim, Tiên cung Asgard từ đó cũng không còn an toàn nữa.
Hèn chi mấy năm không gặp, Odin lại già nhanh như vậy.
Lorne lắc đầu, trầm giọng hỏi:
"Vương giả đại quyền của ông đâu? Chưa thử điều dụng Cây Thế Giới tiến hành kìm kẹp?"
"Thử rồi, nhưng địa giới Alfheim xuất hiện Thánh thụ mới, hơn nữa còn là hai cây. Một cây trong đó mặt chính lá màu xanh đậm, mặt trái lấp lánh ánh bạc, khi lay động rơi xuống những giọt sương màu bạc; cây kia phiến lá xanh non, mép lá vàng óng, đóa hoa giống như từng chuỗi ngọn lửa vàng óng, lay động rải xuống mưa vàng do Ether ngưng kết mà thành. Hai thứ này diễn sinh ra một khu rừng vàng tại Quốc độ Tinh linh, hình thành sinh thái tự nhiên mới, cách ly ảnh hưởng của Cây Thế Giới, cung cấp sự che chở cho những kẻ phản loạn kia."
Odin bất đắc dĩ trả lời, biểu cảm càng thêm u sầu.
Lorne day day ấn đường đau nhức, đối với cục diện ngày càng loạn trước mắt cũng có chút đau đầu.
Cuộc xâm nhập này của Thần tộc Vanir, chuẩn bị thật sự đầy đủ.
Hơn nữa không biết tại sao, hai cây Thánh thụ trong miệng Odin luôn mang lại một loại cảm giác đã từng gặp qua kỳ quái.
Dường như, hắn đã từng thấy thứ này ở đâu đó rồi.
Nhưng do mãi không bắt được luồng cảm giác quen thuộc mạc danh kia, Lorne đành phải tạm thời đè xuống nghi ngờ trong lòng, chuyển sang nhìn Odin mặt mày ủ dột:
"Cho nên, tiếp theo ông định làm thế nào?"
"Ta lần này tới, vốn định mang Hela đi."
"Không được! Con bé còn quá nhỏ! Cho dù phái đến chiến trường Vanir và Aesir, cũng không có tác dụng quá lớn!"
Lorne lắc đầu từ chối, cũng không đồng ý để học trò của mình gánh vác sứ mệnh nặng nề này quá sớm.
Odin gật đầu, tỏ vẻ tán đồng, nhưng lập tức đổi giọng:
"Nó hiện tại quả thực không thể một mình đảm đương một phía, cho nên ta chuẩn bị đổi cách khác, để nó mau chóng trưởng thành."
"Cách gì?"
"Ba Nữ thần Norn!"
Odin túc nhiên trả lời, độc nhãn lấp lóe,
"Bọn họ là nữ thần nắm giữ thời gian và vận mệnh, chắc chắn có cách để Hela mau chóng trưởng thành!"
"Ta không đồng ý!"
Lorne đoạn nhiên từ chối, khổ khẩu bà tâm khuyên bảo Odin,
"Ông và ta đều biết, quy tắc thế giới của Bắc Âu xây dựng trên sự hiến tế, muốn đạt được càng nhiều, mất đi cũng sẽ càng nhiều. Mà vận mệnh, chưa bao giờ ban tặng không có cái giá phải trả!"
"Vậy thì thế nào? Nó sinh ra chính là vì bảo vệ thần nghiệp của Aesir! Bỏ ra chút cái giá, lại tính là cái gì? Hiện nay tình hình nguy cấp, ta không quản được nhiều như vậy! Bất luận cái giá là gì, ta đều nguyện ý chấp nhận, cũng chỉ có thể chấp nhận!"
Odin lắc đầu phản bác, nghiêm túc nhìn người anh em kết nghĩa này của mình,
"Huống chi, thời gian để lại cho Aesir cũng không nhiều..."
"Không được! Con bé vẫn còn là một đứa trẻ, ngay cả tuổi thơ trọn vẹn cũng chưa từng hưởng thụ, đã phải bị ông ép cầm kiếm chém giết với chiến trường, ông không cảm thấy như vậy quá tàn nhẫn với con bé sao?"
Lorne cũng làm rõ thái độ của mình, như một bức tường chắn trước cửa thần điện,
"Bất luận ông nói gì, ta đều không đồng ý ông mang con bé đi!"
"Đó là con gái ta, nên làm thế nào, nên làm gì, tự ta quyết định!"
"Vận mệnh của con bé nên do chính con bé quyết định!"
Hai người gay gắt không ai nhường ai nhìn nhau, ánh mắt ma sát ra tia lửa vô hình trong không khí.
"Ầm ầm!"
Một tiếng nổ vang đột ngột, cắt đứt sự đối đầu của hai người.
Lorne ngước mắt lên, nhìn theo tiếng động ra ngoài cửa.
Chỉ thấy, ánh lửa hừng hực bốc lên từ phía nam thế giới Midgard, gần như đốt cháy nửa bầu trời.
Một người khổng lồ lửa cao hàng ngàn feet đứng sừng sững giữa trời đất, phát ra tiếng gầm thét đinh tai nhức óc.
Sóng nhiệt đốt núi nấu biển theo đó cuồn cuộn ập tới, khiến nhiệt độ thế giới Midgard vốn còn coi như mát mẻ tăng vọt, phảng phất như rơi xuống hỏa ngục vô biên.
"Là Surtur, những tên khổng lồ lửa của Muspelheim (Hỏa Quốc) lại tới rồi."
Lorne trầm giọng trả lời, trên mặt tràn đầy âm trầm.
Người khổng lồ tổng cộng chia làm ba chi, Khổng lồ Băng và Khổng lồ Núi cư trú tại Jotunheim (Quốc độ Khổng lồ) phía bắc Midgard, Khổng lồ Lửa cư trú tại Muspelheim (Hỏa Quốc) phía nam Midgard.
Trước đó, hắn lợi dụng ván cược, thành công đánh bại cuộc tấn công quy mô lớn của Khổng lồ Băng và Khổng lồ Núi, mang lại một khoảng thời gian hòa bình hiếm có cho Midgard và Tiên cung.
Nhưng Khổng lồ Băng và Khổng lồ Núi phía bắc còn chưa yên tĩnh được bao lâu, Khổng lồ Lửa phía nam lại bắt đầu làm loạn.
Ngay cả vị Vua Khổng lồ Lửa Surtur kia cũng đích thân xuất mã rồi, nếu không thận trọng ứng đối, toàn bộ Midgard tất nhiên sẽ đón nhận một kiếp nạn.
Mà trước mắt, có thể ngăn cản đại quân Hỏa Quốc, chỉ có hắn.
Nhưng nếu hắn vừa đi, Hela...
Ngay khi Lorne do dự, tiếng tù và trầm thấp thê lương truyền đến từ chân trời, một dải sáng rực rỡ giáng xuống bên ngoài Thần điện Phong Nhiêu.
Mấy thủ vệ Tiên cung vũ trang đầy đủ, hỏa tốc đi tới trước cửa, bẩm báo với Odin:
"Bệ hạ, người Vanir lại đánh tới rồi! Hiện tại đã vượt qua rừng vàng, đang tiến về phía biên giới Alfheim (Quốc độ Tinh linh)!"
Odin nghe vậy, sắc mặt ngưng trọng.
Rừng vàng do Song Thánh thụ diễn sinh chia đôi Quốc độ Tinh linh, mà vượt qua nơi này, chính là địa bàn của Tinh linh Ánh sáng thân Aesir.
Dựa theo sức chiến đấu của những Tinh linh Ánh sáng kia, cũng như ý chí chiến đấu không ngừng bị tiêu mài, tuyệt đối không phải là đối thủ của đại quân Vanir.
Mà một khi Quốc độ Tinh linh toàn bộ luân hãm, Tiên cung sẽ hoàn toàn mất đi vùng đệm chiến lược, hoàn toàn bại lộ dưới mũi nhọn của đại quân Vanir.
"Lĩnh quân là ai?"
"Thần vương Njord, Người tỏa sáng Frigg, Thần Phong nhiêu Freyr, Thần linh tộc Vanir toàn bộ xuất động!"
Nghe báo cáo của các thủ vệ, Odin gật đầu, chuyển sang nhìn Lorne ở bên cạnh:
"Xem ra, ta về Tiên cung một chuyến trước. Cậu an tâm giữ kỹ Midgard, chuyện của Hela để sau hãy nói."
"Được!"
Lorne gật đầu đồng ý, lập tức hỏa tốc tập hợp nhân thủ, chuẩn bị đích thân dẫn đại quân, kháng cự sự xâm lược của Khổng lồ Lửa.
Tương tự, Odin cũng mượn cầu Bifrost trở về Tiên cung, bắt tay vào ứng đối sự khiêu khích của Thần tộc Vanir.
Chiến tranh hừng hực khí thế tiến hành, hai người anh em kết nghĩa một nam một bắc, một trên một dưới, kiên thủ cương vị của mỗi người, giữ gìn sự ăn ý nào đó.
Tuy nhiên vài ngày sau, một đạo lưu quang từ Tiên cung Asgard, lặng lẽ giáng lâm trước Thần điện Phong Nhiêu trên đảo Heather.
Ông lão độc nhãn khoác áo choàng xám, trên vai đậu hai con quạ đen bồi hồi bên ngoài một lát, cuối cùng hạ quyết tâm, tiến lên gõ vang một cánh cửa phòng bí mật.
Hela nghe tiếng mở cửa, kinh ngạc nhìn ông lão trước mặt:
"Là ông?"
"Sao thế? Ngay cả cha cũng không gọi nữa sao?"
Odin cười nhạt hỏi ngược lại, đưa tay sờ về phía đỉnh đầu con gái.
Tuy nhiên, Hela vẫn theo bản năng lùi về phía sau mấy bước, thể hiện ra sự kháng cự và cảnh giác theo bản năng:
"Ông tới đây làm gì?"
Odin thất vọng thu tay về, thuận miệng trả lời:
"Đón con về nhà."
"Nhà? Đây không phải là nhà con sao?"
Hela sửng sốt, có chút không hiểu,
Odin muốn mở miệng sửa lại, lại nhất thời có chút nghẹn lời.
Trầm mặc một lát, ông ta nặn ra một nụ cười ôn hòa từ trên khuôn mặt già nua:
"Tiên cung cũng thế, ta và mẹ con vẫn luôn rất nhớ con, muốn con về thăm một chút."
"Mẹ..."
Hela lẩm bẩm thì thầm, dường như có chút ý động, nhưng rất nhanh cô bé liền khôi phục sự lạnh lùng ngày xưa, lắc đầu nói,
"Thầy còn chưa về, con phải đợi thầy."
"Cậu ấy bận đối phó với Vua Khổng lồ Lửa Surtur ở nam cảnh, tạm thời không về được."
"Đối thủ, rất mạnh?"
"Ừ, sự tồn tại của Surtur cổ xưa hơn đại đa số người khổng lồ, ngay cả Vua Khổng lồ Núi Thiazi cũng không phải là đối thủ của hắn, hơn nữa, [Ngọn Lửa Vĩnh Hằng] tồn tại ở Muspelheim, còn có thể ban cho hắn sức mạnh tái sinh vô hạn, muốn đánh bại tên này, cũng không dễ dàng,"
"Vậy thầy chẳng phải rất nguy hiểm?"
Khuôn mặt nhỏ nhắn của Hela căng thẳng, cảm xúc lạnh lùng bị sự nôn nóng và bất an chiếm cứ.
Odin nhìn con gái lo lắng trùng trùng, độc nhãn một trận lấp lóe, lập tức trầm giọng hỏi:
"Con có muốn giúp cậu ấy không?"
"Muốn!"
Hela không chút nghĩ ngợi trả lời, ánh mắt rực rỡ nhìn cha ruột của mình,
"Nói cho con biết, phải làm thế nào?"
"Tiên cung có đáp án con cần..."
"Được, con theo ông về!"
Dư âm chưa dứt, Odin cúi đầu nhìn bàn tay nhỏ bé bao nhiêu năm nay lần đầu tiên chủ động đặt lên tay ông ta, tâm trạng phức tạp khó tả.
"Ngẩn ra đó làm gì? Còn không đi?"
Nghe con gái thúc giục, Odin hoàn hồn, gật đầu dẫn Hela bước vào trong dải sáng cầu Bifrost rủ xuống.