Đêm xuống, Asgard.
Cung điện Vàng (Gladsheim) nguy nga đèn đuốc sáng trưng, mùi thơm của rượu mật ong và thức ăn tỏa ra bốn phía. Các chiến binh Tiên cung khải hoàn và Thần vương Odin tụ tập trong điện, cùng nhau cười đùa, ca hát, chạm cốc, nhiệt liệt ăn mừng cho chiến thắng không dễ dàng này.
Kể từ khi Thần tộc Vanir và Thần tộc Aesir khai chiến, đã trôi qua mấy trăm năm.
Asgard do tiên thiên bất túc, nội tại thiếu hụt, ban đầu liên chiến liên bại.
Trong thời gian này, Cửu Giới dưới sự cai trị của Tiên cung cũng không yên ổn.
Khổng lồ Băng, Khổng lồ Núi của Jotunheim, cùng với Khổng lồ Lửa của Muspelheim, lần lượt xâm lược quy mô lớn; Tinh linh Bóng tối của Alfheim nhiều lần quấy rối, Tinh linh Ánh sáng trở giáo; ngay cả các gia tộc người lùn ở quốc độ người lùn cũng bắt đầu bằng mặt không bằng lòng...
Đối mặt với khói lửa nổi lên bốn phía và sự ép sát từng bước của Thần tộc Vanir, bọn họ thậm chí từng cho rằng Aesir sắp trở thành lịch sử.
Nhưng cuối cùng, bọn họ vẫn chống đỡ được, đón nhận kỳ tích giáng lâm.
Thần vương Odin của bọn họ bồi dưỡng ra sự tồn tại cường đại khắc chế thần tính sinh mệnh của Vanir —— Nữ thần Chết Hela, dẫn theo đại quân Tiên cung chỉnh đốn lại khí thế, từng bước đoạt lại đất đai bị mất;
Thần Lửa và Quỷ kế của bọn họ lần lượt chiến thắng hai Vua Khổng lồ lớn của Jotunheim và Muspelheim, kìm hãm gắt gao cường địch của mấy quốc độ lớn ở bên ngoài Midgard.
Hiện nay, hai cánh quân hát vang tiến mạnh, đánh đâu thắng đó, tình thế đã hoàn toàn đảo ngược.
Chắc hẳn không bao lâu nữa, bọn họ có thể hoàn toàn đoạt lại Vanaheim, đuổi những kẻ ngoại tộc kia ra khỏi mảnh thế giới này, đúc lại vinh quang của Aesir.
Các chiến binh vừa thả hồn tưởng tượng, vừa chạm cốc, phảng phất như đã nhìn thấy ánh bình minh của chiến thắng.
Tuy nhiên, Odin nhìn hai thần vị trống không dưới vương tọa, không khỏi nhíu mày.
Lúc này, Vườn hoa Vạn niên.
Nơi đây là nơi thần thánh và thuần khiết nhất Asgard, bởi vì Cây Thế Giới chống đỡ Cửu Giới sinh trưởng ở trong đó.
Suối thánh Urd chảy ra từ rễ Cây Thế Giới, cùng với những giọt sương ngưng kết nhỏ xuống trên cành lá, tẩm bổ vùng đất nơi đây, từ đó thai nghén ra một khu vườn thần thánh vạn năm xanh tươi.
Là người bảo vệ rừng nhiệm kỳ đầu của Cây Thế Giới, Lorne khi ở rảnh rỗi tại Asgard, gần như mỗi ngày đều phải theo thông lệ tuần tra một vòng trong vườn hoa.
Cho nên, nơi này theo một ý nghĩa nào đó, cũng là lãnh địa riêng của hắn.
Bóng đêm tràn ngập, ánh trăng như nước, lấm tấm rải rác ở mỗi một góc của vườn hoa, khoác lên không gian yên tĩnh này một lớp màn bạc. Đom đóm bắt đầu lấp lóe giữa bụi cỏ, giống như tinh linh xách đèn, dẫn dắt bí mật của đêm. Lúc này, vườn hoa phảng phất tiến vào một giấc mộng khác, tĩnh mịch mà sâu xa, khiến người ta sinh lòng kính sợ, lại tràn đầy hướng về.
Gặp lại sau thời gian dài xa cách, Lorne dắt tay học trò Hela, tản bộ trên con đường nhỏ mình thường đi, dưới chân là đường sỏi vụn, hai bên là bụi cây được các thị nữ cắt tỉa chỉnh tề, thỉnh thoảng còn có thể gặp được vài khóm hoa nở muộn, chúng lẳng lặng nở rộ trong bóng đêm, tỏa ra mùi thơm nhàn nhạt, khiến tất cả thêm vài phần không khí thần bí và lãng mạn.
Hela nghe thầy nhà mình bàn luận chuyện thú vị khi ở rảnh rỗi tại Asgard ngày xưa, lại mạc danh có chút tâm hồn treo ngược cành cây, thỉnh thoảng chuyển động tròng mắt, lặng lẽ đánh giá sườn mặt bên cạnh kia.
Ánh trăng nhu hòa chiếu rọi ra nửa đường nét tuấn mỹ, ngũ quan lập thể tản ra một loại khí tức trầm tĩnh mà mê người.
Như nhà thơ, như trí giả, như chiến binh, như quân vương...
"Đang nghĩ gì thế?"
"Không ạ!"
Hela bị bắt quả tang vội vàng lắc đầu phủ nhận, lập tức nhìn quanh một vòng, như bắt được cọng rơm cứu mạng, chỉ vào một khóm hoa hồng nở rộ kiều diễm trong vườn hoa dồn dập trả lời,
"Con đang nhìn nó, rất đẹp!"
Nhìn cô học trò có chút cục súc, Lorne không khỏi mỉm cười:
"Lớn thế này rồi, con vẫn chưa học được cách nói dối."
Ngay khi Hela muốn biện giải, Lorne giơ tay bẻ xuống khóm hoa hồng kiều diễm kia, mỉm cười đưa tới trong tay học trò của mình:
"Thích thì tặng con đấy."
Hela theo bản năng nhận lấy khóm hoa, một dòng nước ấm chảy xuôi trong tâm phòng trầm tịch nhiều năm.
Bao nhiêu năm nay, thầy một chút cũng không thay đổi, thật tốt.
Nhìn học trò nhà mình lại bắt đầu thất thần, Lorne xoa xoa cái đầu đã lớn kia, cười khẽ nhắc nhở:
"Đừng chỉ lo ngẩn người, quay về nhớ tìm cái bình cắm vào, định kỳ tưới chút nước suối thánh Urd, nó có thể sống rất lâu."
Hela gật đầu, suy tư xem phải dùng bình hoa thế nào mới xứng với món quà thầy tặng cô bé này.
Tuy nhiên, một khắc sau.
Hoa hồng trên tay cô bé nhanh chóng khô héo thối rữa, cành lá và cánh hoa không ngừng điêu linh, trong nháy mắt trong lòng bàn tay cô bé chỉ còn lại một đống cặn bã xám đen.
Thấy dị trạng này, ánh mắt Lorne ngưng lại, đưa tay về phía trước:
"Sao lại thế này? Để ta xem!"
"Đừng chạm vào con!"
Kèm theo một tiếng la hét kinh hoàng, Hela theo bản năng vung tay gạt cánh tay Lorne đưa tới ra.
Dường như là vì cảm xúc quá mức kích động, tử khí màu đen cuồn cuộn không chịu khống chế phun ra từ trong cơ thể cô bé, tiếp xúc với da thịt, máu thịt của hắn, tạo thành từng trận khói trắng axit sunfuric thiêu đốt.
"A~~!"
Hela đau khổ che mặt, như một con thú bị thương hoảng hốt chạy bừa, quay đầu lao vào trong bụi hoa, mượn nhờ thực vật che giấu, xông về phía bóng râm nồng đậm sâu bên trong.
Nhưng tử khí sôi trào không dứt trên người cô bé, khiến những khóm hoa dọc đường liên tiếp khô héo, căn bản không thể che giấu hành tung của cô bé.
Không bao lâu, Lorne liền lần theo dấu vết, tìm được Hela đang hai tay ôm ngực, cơ thể co rúm lại thành một đoàn sau một bụi cây cành lá điêu linh.
Mà nghe thấy tiếng bước chân sau lưng, Hela không khỏi run rẩy, trong giọng nói lộ ra một tia hoảng sợ và cầu xin:
"Thầy, đừng qua đây..."
Lorne không dừng bước, ngược lại tăng nhanh tốc độ, từ phía sau ôm lấy người học trò muốn chạy trốn, cúi đầu xuống, nhẹ giọng thì thầm bên tai:
"Có ta ở đây, không sao đâu."
Dường như là sự an ủi có tác dụng, Hela dần dần ngừng run rẩy, hô hấp trở nên bình ổn, tử khí tràn ngập xung quanh cũng được thu hồi lại trong cơ thể.
Nhưng, cô bé vẫn không chịu xoay người.
Lorne có chút không yên tâm, hai tay giữ lấy vai Hela, bá đạo xoay người học trò này lại.
"Đừng! Xấu lắm..."
Hela hoảng hốt nâng tay áo lên, cố gắng lợi dụng chất liệu da trên người, che chắn dung mạo hiện nay của mình.
Tuy nhiên trải qua cuộc chạy điên cuồng vừa rồi, y phục trên người cô bé đã sớm ngàn thương trăm lỗ dưới sự ăn mòn của tử khí và sự móc cào của cành hoa, căn bản không thể hình thành sự che chở hữu hiệu.
Mượn ánh trăng tinh khiết, bộ dáng giờ phút này của vị Nữ thần Chết hoàn toàn bại lộ trong mắt Lorne.
Một nửa làn da của cô bé trong suốt như ngọc, dung nhan lạnh lùng xinh đẹp như ngày xưa, thể hiện hết sinh cơ dạt dào, một nửa khuôn mặt khác lại máu thịt tiêu biến, lộ ra xương trắng âm u, hiện ra tử tướng quỷ dị.
Dùng tư thái bực này đối mặt với người thầy mình tôn kính và yêu thích nhất, Hela mặt như tro tàn, cơ thể không kìm được run rẩy:
"Rất khó coi đúng không..."
"Không, rất độc đáo."
Lorne giơ tay nhẹ nhàng nâng khuôn mặt một nửa khô lâu, một nửa máu thịt kia lên, ôn giọng mở miệng, trong đôi mắt không có chút chán ghét nào, chỉ có sự bình tĩnh và dịu dàng quen thuộc.
Giờ này khắc này, trước sau như một.
"Thầy~!"
Hela mạc danh cay mũi, một đầu lao vào lồng ngực ấm áp kia, tủng động vai thơm bi minh nức nở, phảng phất như muốn trút hết tất cả tủi thân và sợ hãi ra ngoài.
Lorne không nói gì, chỉ ôm chặt Hela trong lòng, vỗ nhẹ lưng người học trò này.
Trọn vẹn một khắc đồng hồ sau, xác nhận cảm xúc của Hela đã ổn định lại, hắn lúc này mới mở miệng hỏi:
"Là di chứng thôi sinh?"
"Vâng..."
Hela mím môi gật đầu, kể lại trải nghiệm những năm này của mình.
Năm đó, do chiến sự khẩn cấp, cha ruột Odin đi tới đảo Heather, đưa cô bé về Tiên cung, thi triển bí pháp thôi sinh, hy vọng cô bé có thể lập tức trưởng thành, giúp Aesir chống lại sự xâm lược của Thần tộc Vanir.
Kết quả rất thành công, cô bé sở hữu Quyền Năng tử vong cường đại, khắc chế hoàn hảo thần tính sinh mệnh của Thần tộc Vanir.
Ma thuật Seidr người Vanir lấy làm tự hào hoàn toàn mất hiệu lực trong tay cô bé, từ đó liên tiếp bại lui.
Nhưng, phàm việc gì cũng có cái giá phải trả.
Quyền Năng tử vong cường đại này, không phải thứ cô bé có thể dễ dàng khống chế.
Trong khi sử dụng sức mạnh này, sinh cơ và máu thịt của bản thân cô bé cũng sẽ bị nó ăn mòn, dần dần trở thành bộ dáng nửa người nửa khô lâu khủng bố này.
Dần dần, theo Quyền Năng tử vong của cô bé càng thêm cường đại, cô bé ngay cả tiếp xúc với người khác cũng trở nên trí mạng.
Bất kỳ sinh mệnh nào chỉ cần tiếp xúc với cô bé, liền sẽ khô héo, suy bại, cho đến chết.
Bất luận, thực vật, động vật, nhân loại, hay là thần linh...
Vì thế, cha ruột Odin ra lệnh cho thợ thủ công người lùn chế tạo cho cô bé một bộ chiến y đặc chế, thông qua phù văn Rune khắc trên đó, tiến hành cân bằng sức mạnh sinh mệnh và tử vong trong cơ thể.
Nhưng đêm nay, để ăn mừng cuộc trùng phùng với thầy bằng tư thái tốt đẹp nhất, cô bé không khỏi cởi bộ áo giáp phong bế vướng víu kia ra, thay y phục thoải mái hoa lệ hơn.
Vốn tưởng rằng trải qua những năm này rèn luyện, cô bé có thể khống chế được Quyền Năng tử vong trong cơ thể.
Tuy nhiên, luồng sức mạnh trên người này còn mạnh hơn cô bé dự đoán rất nhiều, cuối cùng dẫn đến sự mất khống chế của cô bé, và bại lộ tư thái xấu xí không chịu nổi như vậy trước mặt thầy của mình.
Lorne nghe xong, nhìn Hela hiện nay, bất đắc dĩ khẽ thở dài:
"Không phải đã nói rồi sao, phải đợi ta về mà?"
"Con muốn giúp thầy..."
Hela mím môi, cúi đầu nói ra tiếng lòng,
"Nhìn thầy mạo hiểm nguy hiểm lần lượt bước lên chiến trường, con lại không giúp được gì, cảm giác này rất khó chịu. Cho nên, con muốn trở nên mạnh mẽ! Chỉ cần có thể mạnh đến mức thay đổi chiến cục, con có thể chia sẻ áp lực cho thầy, để thầy không cần vất vả như vậy.
Con vốn định dựa vào sức mạnh của mình, mau chóng giải quyết Thần tộc Vanir, đích thân dẫn binh đi tới nam cảnh chi viện ngài. Chỉ cần có thể giúp được thầy, chút cái giá này không tính là gì."
Nói xong, Hela ngẩng đầu nhìn Lorne, trong mắt toát ra một tia ngượng ngùng và thất vọng,
"Nhưng không ngờ, ngài thế mà nhanh như vậy đã bình định Surtur và phản loạn của Khổng lồ Lửa, căn bản không cần con ra tay."
"Không, con đã giúp được việc lớn rồi."
Lorne lắc đầu phản bác, thần sắc trịnh trọng,
"Nếu không có con ra tay, Odin không thắng nổi cuộc chiến tranh với Thần tộc Vanir này, ngược lại có khả năng bị người Vanir đánh vào Thần vực Aesir. Một khi cầu Bifrost đổi chủ, Thần tộc Vanir liền có thể tùy ý đưa binh lực đến các quốc độ. Nhưng đến lúc đó, nếu bọn họ liên thủ với tộc người khổng lồ lửa, ta tất thọ địch hai mặt, cũng không có kết cục tốt gì.
Cho nên, là con thay ta ngăn cản mối đe dọa đến từ phía sau, để Aesir vượt qua nguy cơ lần này.
Con rất giỏi, không hổ là học trò kiệt xuất nhất của ta!"
Nghe thầy khen ngợi, Hela có chút không dám tin: "Thật không?"
"Đương nhiên! Ta lừa con bao giờ?" Lorne thề thốt đảm bảo, dịu dàng xoa đầu Hela.
"Nhưng mà, con bây giờ... rất khó coi..." Hela nhìn nửa thân thể hóa thành xương trắng âm u của mình, trong mắt không khỏi toát ra một tia chán nản và thất vọng.
Yêu cái đẹp, là thiên tính của phụ nữ.
Đặc biệt trước mặt người mình tôn kính và yêu mến nhất, cô bé càng chú trọng hình tượng của mình.
"Không sao, ta giúp con." Lorne mỉm cười, cắn nát ngón trỏ, lấy thần huyết làm mực, khắc ra từng đạo phù văn Rune xung quanh Hela.
Sức sống nồng đậm bị rút ra từ Vườn hoa Vạn niên, hóa thành ngàn vạn điểm sáng màu vàng xanh, dũng mãnh lao vào trong cơ thể Hela.
Nội tạng, máu thịt, kinh lạc dần dần sinh trưởng trong nửa bên xương trắng kia.
Nhưng do sức mạnh tử vong trong cơ thể Hela vô cùng cường đại, do đó thỉnh thoảng sẽ chạy ra quấy rối một đợt, kéo chậm tiến trình khôi phục.
"Có thể phải tốn chút thời gian, ngủ một giấc trước đi."
Lorne điểm nhẹ mi tâm Hela, Quyền Năng [Mê Say] của Thần Rượu Nho đưa người học trò này của mình vào mộng đẹp.
Hela trong bụi hoa khóe miệng treo nụ cười, ngủ say sưa, ánh sáng màu vàng xanh chậm rãi tái sinh máu thịt cho cô bé, tái hiện tư thái nữ thần.
Mà Lorne sau khi phác họa xong nét bút phù văn Rune cuối cùng, đứng dậy từ dưới đất, nụ cười trên mặt thu liễm.
Lợi dụng sinh cơ của Vườn hoa Vạn niên để cô bé xương trắng sinh thịt, chỉ là trị ngọn không trị gốc mà thôi.
Một khi sức mạnh của Hela lần nữa đột phá giới hạn của bản thân, sức mạnh tử vong vẫn sẽ ăn mòn máu thịt và sinh cơ trong cơ thể cô bé, khiến cô bé biến lại thành bộ dáng nửa người nửa khô lâu kia.
Cách tốt nhất, chính là để cô bé tự mình nghĩ cách nắm giữ phần sức mạnh này.
Nhưng trước đó, còn có món nợ phải tính.
Lorne ngẩng đầu nhìn về phía Cung điện Vàng đèn đuốc sáng trưng nơi xa, sắc mặt u lãnh.
Cùng lúc đó, Odin đang đứng hóng gió trên hành lang mạc danh cảm thấy một trận hàn ý ập tới, một loại dự cảm bất tường như gai ở sau lưng nào đó, khiến men say trong cơ thể ông ta trong nháy mắt tỉnh hơn nửa.
"Được rồi, các ngươi tự mình uống tiếp đi, bản vương có chút mệt mỏi, muốn về nghỉ ngơi trước."
Odin vẫy vẫy tay, tạm biệt mọi người trong tiệc rượu, lập tức rời khỏi thần điện, đi về phía tẩm cung của mình.
Không biết tại sao, một đường đi tới này, ông ta luôn cảm thấy có chút kinh tâm động phách, dường như có một đôi mắt đang nhìn chằm chằm ông ta trong bóng tối.
Cuối cùng, ngay khi đến đích, mở cửa lớn tẩm cung ra, Odin xác định cảm giác của mình.
Đúng vậy, quả thực có người!
Odin đứng trước cửa hít sâu một hơi, sau đó ngẩng đầu nhìn về phía nữ thần Vanir tóc vàng xõa vai, một thân váy dài điển nhã trong phòng ngủ:
"Frigg? Ngươi thế mà dám đến Asgard!"
Trong lúc nói chuyện, vị Thần vương Aesir này lập tức triệu hồi ngọn giáo Gungnir, độc nhãn tràn đầy âm lãnh nhìn chằm chằm vị khách không mời mà đến lặng lẽ lẻn vào tẩm cung của mình này.
"Đừng căng thẳng, ta không có ác ý, chỉ là tới đàm phán thôi."
Frigg dang hai tay, ra hiệu mình không mang theo vũ khí, sau đó nhìn Odin ngoài cửa, u ám nói rõ ý đồ đến,
"Chúng ta giảng hòa thế nào?"
Odin nghe vậy, không khỏi cười lạnh một trận:
"Hòa giải? Giờ này khắc này, ngươi chẳng lẽ đang nói đùa?"
"Tiếp tục đánh nữa, đối với chúng ta đều không có lợi ích gì."
"Ngươi sợ rồi? Bản vương còn tưởng rằng ngươi muốn đợi ta hạ được Vanaheim rồi mới đến cầu xin tha thứ!"
"Không thể không thừa nhận, con gái Hela của ngươi quả thực mang lại tổn thương không nhỏ cho Vanir chúng ta, có con bé ở đó, chúng ta quả thực rất khó giữ được Vanaheim."
Frigg thản nhiên trả lời, lập tức đổi giọng,
"Nhưng ngươi đừng tưởng rằng chỉ dựa vào những thứ này, Aesir có thể sẽ là người chiến thắng cuối cùng. Thần tộc Vanir vốn phiêu bạt mà đến, chúng ta có thể chiếm cứ mảnh đất này, cũng có thể tùy thời ẩn vào biển hỗn độn, tiếp tục chuyến khổ lữ đã từng. Mà trước khi đi, ta sẽ phá hủy tất cả mọi thứ, để các ngươi cái gì cũng không chiếm được."
Nghe ngôn luận cá chết lưới rách này, Odin không khỏi sắc mặt trì trệ.
Quả thực, Thần tộc Vanir là kẻ ngoại lai có thể chạy trốn, Thần tộc Aesir bọn họ là dân bản địa thì không được.
Thấy Odin bình tĩnh lại vài phần, Frigg trầm giọng đề nghị:
"Đã đánh tiếp đối với ai cũng không có lợi, chi bằng chúng ta nói chuyện?"
"Nói cái gì?"
Odin cười lạnh, lộ vẻ khinh thường,
"Vanir các ngươi bây giờ có tư cách gì đàm phán với bản vương?"
"Ánh sáng ngươi muốn..."
Frigg chậm rãi mở miệng, ánh mắt xa xăm mà thâm thúy,
"Nữ thần của Vanir là mẫu thể ưu tú nhất, ta có thể sinh cho ngươi huyết duệ ánh sáng cường đại, để Aesir đi về phía huy hoàng!"
Đáp án ngoài dự liệu, khiến đồng tử Odin co rút lại, trong đầu không khỏi dấy lên một trận sóng to gió lớn.
Dựa theo lời tiên tri của ba Nữ thần Norn, thần nghiệp của Aesir sẽ hưng khởi trong ngọn lửa, lớn mạnh trong sấm sét, vĩnh hằng trong ánh sáng!
Chẳng lẽ nói, người phụ nữ này chính là thời cơ Aesir muốn thành tựu thần nghiệp huy hoàng cần tìm được?
Nhưng, sao bà ta biết những thứ này?
"Đừng tưởng rằng chỉ có mình ngươi có thể nhìn rõ tương lai, ta cũng có thể thông qua bói toán, biết được thiên khải của vận mệnh."
Frigg ngạo nhiên mở miệng, lập tức làm dịu giọng điệu, nhìn về phía Odin ngoài cửa,
"Cho nên, bây giờ chúng ta có thể nói chuyện chưa? Bệ hạ?"
Odin trầm tư một lát, độc nhãn hơi lấp lóe, lập tức thu hồi ngọn giáo Gungnir, đứng dậy bước vào tẩm cung.