Một đường phong lôi điện chớp.
Lorne vừa dựa theo sự chỉ dẫn của Galadriel để nhanh chóng di chuyển, vừa từ miệng thiếu nữ Tinh Linh này tìm hiểu về hiện trạng của Cửu Giới.
Đầu tiên là Asgard.
Kể từ sau khi tộc Vanir và Aesir ký kết minh ước, thời gian đã trôi qua mấy trăm năm, Tiên Cung trong khoảng thời gian này đã đạt được sự phát triển chưa từng có, số lượng thần linh mới sinh tăng vọt, tín ngưỡng phổ biến khắp Cửu Giới, ngay cả chiến lực cấp Chủ Thần trở lên cũng có tới mười vị, bọn họ lần lượt là:
Odin —— Vua của các vị thần, chủ quản tri thức, trí tuệ và văn nghệ;
Frigg —— Thần Hậu, chủ quản hôn nhân và gia đình;
Loki —— Vua của Midgard (Trung Đình), chủ quản lửa và quỷ kế;
Freyja —— Vua của các Nữ Võ Thần, dưới trướng thống lĩnh quân đoàn Valkyrie lừng lẫy, đồng thời cũng là thần của sự sinh sôi và tình yêu;
Frey —— Vua của Tinh Linh, chủ quản sự phong nhiêu, thịnh vượng và hòa bình;
Thor —— Thần Sấm, chủ quản sức mạnh, bão tố, chiến tranh và nông nghiệp;
Sif —— Nữ thần đất đai và mùa màng;
Tyr —— Thần Chiến Tranh, người bảo đảm khế ước, người bảo hộ lời thề;
Heimdall —— Thần Bảo Vệ, người bảo vệ cầu Bifrost, người gác cổng Tiên Cung;
Bragi —— Thần của thi ca, trí tuệ và hùng biện;
Ngoại trừ Thần Quang Minh Baldr và Thần Bóng Tối Hodr trong ký ức của Lorne ra, chiến lực cao cấp của Tiên Cung về cơ bản đã tập hợp đủ, thực lực cũng vững vàng áp đảo tám quốc độ còn lại, bởi vậy không ngừng giành được thắng lợi trong các cuộc chiến tranh đối ngoại, dần dần ngồi vững trên chiếc ghế đầu tàu của Cửu Giới.
Tất nhiên, có thể đi đến bước này nhanh như vậy, tộc Vanir đóng góp không nhỏ.
Ba con tin được chuyển giao đến Asgard là Frigg, Freyja và Frey, không chỉ là sợi dây liên kết lời thề giữa hai bên, mà còn là những người tập đại thành quyền năng sinh mệnh của tộc Vanir.
Sự gia nhập của họ khiến tộc Aesir bù đắp được khiếm khuyết cuối cùng, nhận được sự gia hộ mạnh mẽ về sinh sôi và sinh dục, dân số Tiên Cung nhờ đó tăng vọt, thực lực đạt được bước nhảy vọt về chất.
Cũng chính vì nhìn thấy trước những điều này, Odin mới thà bỏ rơi con gái Hela, cũng muốn kết minh với tộc Vanir.
Tuy nhiên, so với việc tộc Vanir phải đổ máu lớn để liên hợp, lão già Odin này lại gian manh hơn nhiều.
Hai con tin hắn đưa đến Vanaheim, một là Người khổng lồ băng Mimir có danh xưng trí tuệ, một là Vua Bùn Lầy Hoenir thân cao chân dài, tướng mạo đường đường, đầy vẻ uy nghiêm.
Hai người vừa đến Vanaheim, tộc Vanir đã bị ngoại hình và cách nói chuyện của họ thuyết phục, vì vậy rất hoan nghênh.
Thậm chí, em trai của Frigg đang trấn thủ Vanaheim —— Hải Thần Njord, còn chủ động nhường ngôi vị Thần Vương Vanir cho Hoenir, để biểu thị mình không có tham dục với quyền lực, là thật lòng liên hợp.
Thế nhưng, Hoenir chỉ là vàng ngọc bên ngoài, uổng có một bộ da đẹp, phản ứng cực kỳ chậm chạp, căn bản vô dụng. Mọi câu trả lời của hắn ở Vanaheim đều do Mimir trả lời thay, khi Mimir không có mặt, thì chỉ biết ấp úng, làm trò cười cho người khác.
Thực tế, Hoenir chẳng phải thần linh Aesir chân chính gì, mà là một con cò đầm lầy bị thi triển ảo thuật và thuật biến hình, danh hiệu "Langifótr (Chân dài)" và "Aurkonungr (Vua Bùn Lầy)" chính là lấy từ đặc điểm sinh học của nó.
Người Vanir cũng không nghĩ lại, nếu thật sự có một nhân vật như vậy, Odin đang sứt đầu mẻ trán trong thần chiến đã sớm ném hắn ra chiến trường làm công cho mình rồi, đâu còn giấu đến khi hai tộc hòa giải mà vẫn ít người biết đến?
Thế là, sau khi bị vạch trần bộ mặt thật, Hoenir lại hóa thành cò, vỗ cánh chạy trốn.
Mà Mimir ở lại cũng chẳng phải loại đèn cạn dầu gì, hắn ỷ vào thân phận trưởng giả và danh tiếng người khổng lồ trí tuệ, luôn thích chỉ tay năm ngón với người khác.
Dần dần, ngay cả cựu Thần Vương Vanir tính tình tốt như Njord cũng nổi giận, dứt khoát cùng chúng thần Vanir đang phẫn nộ chém đầu Mimir trong cơn nóng giận, rồi gửi trả về cho Odin, coi như trút một cơn giận dữ vì sự lừa dối mà tộc Vanir phải chịu đựng.
Odin biết mình đuối lý, cũng không phát tác, chỉ bôi thảo dược để đầu của Mimir không bị thối rữa. Sau đó Frigg niệm chú văn, thi triển tà thuật Seidr khiến đầu của Mimir duy trì sức sống.
Cứ như vậy, Mimir sống sót dưới dạng một cái đầu, và được Odin bảo quản, làm vai trò bách khoa toàn thư hình người.
Tuy nhiên, theo phỏng đoán của Lorne, Mimir rơi vào tình cảnh này, một mặt là do bản tính miệng không che đậy, mặt khác là do bàn tay của ông cháu ngoại Odin.
Dù sao, Odin cũng không muốn thấy có một ông cậu cậy già lên mặt, cứ ở Asgard chỉ tay năm ngón với mình. Nhưng ngại tình thân, hắn lại không tiện trực tiếp ra tay.
Thế là, tộc Vanir trở thành con dao giết người, vừa vặn giúp hắn xử lý ông cậu thích lắm mồm này.
Cuối cùng, người Vanir chỉ trút được giận nhưng chẳng vớt vát được gì; Mimir biến thành một cái đầu bách khoa, chỉ có thể sống dựa vào hơi thở của ông cháu ngoại Odin; còn Odin và tộc Aesir không chỉ thu hoạch được ba vị thần linh mạnh mẽ của tộc Vanir, thực lực tăng mạnh, mà còn giải quyết được một mối họa ngầm trong nội bộ, quả thực là thắng lớn.
Nhưng làm việc không nói võ đức như vậy, chắc chắn cũng sẽ để lại hậu quả nghiêm trọng.
Ít nhất hiện tại, trong lòng tộc Vanir đã có một cái gai, sẽ không còn dễ dàng tin tưởng vào uy tín của lão già Odin nữa.
Được và mất, Lorne cũng rất khó bình luận, dù sao hắn cũng là nghe tin đồn từ miệng Galadriel, nội dung có lẽ cũng không thiếu phần thêm mắm dặm muối và sai lệch.
Khi mặt trời lặn về tây, trăng tròn lên cao, Lorne ước tính lộ trình, xác định khoảng cách đến hang ổ của Hắc Tinh Linh đã không còn xa, bèn chọn nghỉ ngơi một đêm trên hoang dã, ngày hôm sau lại xuất phát.
Dù sao, lơ đễnh ngủ một giấc mấy trăm năm, hắn cần chút thời gian làm quen lại với cơ thể, tìm lại cảm giác ngày xưa.
Nếu không, giống như lúc mới tỉnh ngủ, lỡ tay dùng sức quá mạnh, đập nát người cần cứu thì lợi bất cập hại.
Giơ tay vẽ cổ ngữ Rune, đống cành khô trên mặt đất bùng lên ngọn lửa màu vàng sáng.
Lorne hài lòng vỗ tay, đang định ngồi xuống, Galadriel bị ném sang một bên hùng hổ đi tới:
"Ngài căn bản không phải nhân loại!"
"Ta có nói ta là nhân loại sao?"
Lorne bực bội hỏi ngược lại, trong mắt đầy vẻ trêu tức.
Tinh Linh là một chủng tộc tự tin đến mức ngạo mạn, trong xương tủy có một loại cảm giác ưu việt bẩm sinh, hiển nhiên Galadriel cũng có tật xấu này, và vì thế mà ngã một cú đau.
"Đồ lừa đảo!" Galadriel nghiến răng lầm bầm, trên mặt đầy vẻ bất bình và hối hận.
Vừa nghĩ tới tên trước mắt này có thể còn sống dai hơn cả cô, cô liền ủ rũ như gà chọi thua trận, cảm thấy tiền đồ đen tối.
Suy sụp một lát, Galadriel lại xốc lại tinh thần, cẩn thận từng li từng tí hỏi chủ nợ:
"Có thể đổi thành khế ước ba trăm năm không?"
"Không được!"
Lorne không chút lưu tình từ chối, sau đó khinh bỉ nhìn thiếu nữ Tinh Linh trước mắt,
"Cô tốt xấu gì cũng là người trưởng thành, nên chịu trách nhiệm cho lời nói và hành động của mình!"
"Ai nói tôi trưởng thành rồi? Tôi mới ba mươi lăm!"
Con Tinh Linh màn hình phẳng nào đó nhăn mũi, bực bội đính chính.
Lorne hơi sững sờ, lúc này mới nhớ ra con cái của Tinh Linh khác với con cái của các chủng tộc khác.
Trước ba tuổi, chúng lớn lên giống như trẻ con loài người, nhưng sau đó tốc độ trưởng thành của chúng chậm lại. Đến hai mươi tuổi, Tinh Linh trông giống như đứa trẻ loài người bảy tuổi. Mà phải đợi đến năm mươi tuổi, chúng mới được tính là chính thức trưởng thành.
Mà tính theo tuổi của loài người, Galadriel trước mắt cũng chỉ ở mức mười hai mười ba tuổi.
Cho nên, ta đây là dụ dỗ một loli Tinh Linh sao?
Thấy chủ nợ có chút hoảng hốt, Galadriel tưởng đối phương đang do dự, trong mắt lại dấy lên ánh sáng hy vọng, chưa từ bỏ ý định tiếp tục hỏi:
"Vậy, có thể sửa không?"
"Cô là Tinh Linh cao quý, sao có thể làm ra chuyện hủy ước chứ?"
"..."
Lòng tự trọng cao ngất của Galadriel bị kích thích, không nói nên lời, chỉ có thể hậm hực ngồi xổm trên mặt đất vẽ vòng tròn, nguyền rủa tên chủ nợ nào đó sớm bị Tử Thần Hela mang đi, để cô có thể thoát khỏi bể khổ.
Nghe cái tên Galadriel lầm bầm trong miệng, mí mắt Lorne giật một cái, trán lấm tấm mồ hôi.
Chết dở, trước khi ngủ không đặt báo thức, quên béng chuyện định kỳ thăm hỏi Hela.
Đã qua mấy trăm năm rồi, thật sự không biết vị đồ đệ kia của mình tính cách sẽ vặn vẹo thành cái dạng gì.
Nghĩ đến đây, Lorne chột dạ cảm thấy cổ họng hơi khô, giả vờ lơ đãng hỏi:
"Đúng rồi, Helheim hiện tại tình hình thế nào?"
Galadriel nghe vậy, tưởng hành vi xấu xa nguyền rủa chủ nợ chết sớm sau lưng bị phát hiện, không khỏi cứng đờ người, ánh mắt lảng tránh trả lời:
"Rất tốt, đều rất tốt."
"Tốt như vậy, có muốn đưa cô đi dạo một vòng không?"
Lorne sa sầm mặt mũi, hừ lạnh hỏi,
"Thôi, nói về Tử Thần Hela đi, cô ta những năm này có động thái gì lớn không?"
Nghe ra sự bất mãn của chủ nợ, Galadriel vội vàng định thần lại, thành thật nói ra những tin tức mình biết.
Kể từ sau khi làm chủ Helheim, vị Nữ Thần Chết này lần lượt chiêu mộ Vong linh khô cốt "Modgud", Chó địa ngục "Garmr" vân vân quái vật, dần dần dựng lên khung sườn Minh phủ, thiết lập trật tự thế giới cái chết.
Mà Hela mỗi ngày đều thu nhận đủ loại vong linh. Bất kể là sinh lão bệnh tử hay làm nhiều việc ác, Hela đều nhận hết. Vong linh sinh lão bệnh tử, Hela đối xử với họ coi như khá thân thiện, tiếp nhận họ trở thành cư dân Minh phủ. Còn những vong linh làm nhiều việc ác, Hela cơ bản đều ném cho Độc Long "Nidhogg" làm thức ăn, để tránh nó gặm nhấm rễ của "Cây Thế Giới".
Nghe thì có vẻ Hela sống những ngày tháng vui vẻ và sung túc, nhưng Lorne lại dần nhíu mày.
Thu gom vong linh, thiết lập hệ thống Minh phủ, điều này có nghĩa là Hela rất có thể đã phát hiện ra chân tướng mình bị lưu đày, tự biết vô vọng trở về Asgard, vì vậy coi Helheim là địa bàn của mình để kinh doanh, từ đó định cư vĩnh viễn ở vương quốc chết chóc kia.
Tệ hơn là, thế giới Bắc Âu không có khái niệm vĩnh sinh.
Sinh mệnh rồi sẽ có điểm cuối, chư thần cũng có hoàng hôn.
Chẳng lẽ tất cả linh hồn sau khi chết, đều phải quy về cô ta cai quản?
Nghe câu hỏi này, Galadriel lắc đầu giải thích:
"Không phải đâu, chỉ có kẻ yếu chết bình thường mới rơi vào Minh giới do Hela thống trị, còn những chiến binh chết vinh quang trên chiến trường, linh hồn sẽ được các Nữ Võ Thần dẫn dắt đến Valhalla, nhận được sự ban phúc của Đại thần Odin, trở thành Anh linh chiến sĩ (Einherjar), ngày đêm hưởng thụ ca hát, rượu ngon và chiến đấu."
Thì ra là thế.
Lorne gật đầu, như có điều suy nghĩ.
Trước mắt quy tắc cái chết của thế giới Bắc Âu chia thành hai hệ thống vận hành, linh hồn chết vinh quang tiến vào Valhalla, trở thành Anh linh chiến sĩ, chấp nhận sự chi phối của Odin; linh hồn chết theo cách khác thì tiến vào Minh giới, chịu sự quản chế của Nữ Thần Chết Hela.
Hai cha con mỗi người sở hữu quyền kiểm soát một phần linh hồn, cùng nhau cấu trúc nên trật tự sinh tử hoàn chỉnh.
Nhưng, nhìn một đốm lửa biết cả đám cháy.
Lorne không cần nghĩ cũng biết quan hệ cha con giữa Odin và Hela đã vô cùng căng thẳng, thậm chí đã sớm quyết liệt.
Theo một ý nghĩa nào đó, bất kể là Hela, hay là Minh giới, hiện tại đều đã hoàn toàn thoát khỏi sự kiểm soát của Odin.
Dù sao, với tư cách là cựu tiên phong quan của đại quân Aesir, Hela một mình chiếm cứ Helheim, cấu trúc nên quốc độ tử vong độc lập với trật tự Tiên Cung, thu nhận lượng lớn linh hồn người chết, hình thành một đội quân vong linh hùng mạnh, chắc không phải giữ lại để giải sầu cho mình chứ?
Phát triển bao nhiêu năm như vậy, giữ lại để mừng thọ cho ông bố già Odin cũng đủ dùng rồi.
Mà mặt khác, quy tắc cái chết tưởng như mỗi người một việc của hai cha con này, cũng có lỗ hổng không nhỏ.
Giả sử, một vị thần Aesir cực kỳ quan trọng chết vì nguyên nhân phi chiến đấu, rơi vào Minh giới, Hela không chịu thả người thì sao?
Nếu nhớ không lầm, Thần Quang Minh Baldr tương lai chính là vì nguyên nhân này, bị Hela giữ lại ở Helheim, từ đó dẫn đến sự giáng lâm của Ragnarok.
Mặc dù không biết thanh nộ khí của vị học trò kia đã tích lũy đến mức độ nào, nhưng có một điểm Lorne có thể xác nhận.
—— Tốt nhất đừng đi chọc vào vận đen của cô ta một mình.
Ít nhất, cũng phải tìm một kẻ có thể gánh nồi đi cùng mới được.
Lorne thầm quyết định, tạm thời dập tắt ý định đi Helheim thăm Hela, sau đó chuyển chủ đề:
"Nói mới nhớ, cô còn chưa trưởng thành, sao lại chạy khỏi tộc, còn bị Hắc Tinh Linh nhắm vào."
"Tôi muốn đi thăm bà ngoại thôi..."
Galadriel thuận miệng trả lời, ánh mắt có chút lảng tránh.
Lorne quan sát một chút, liền đoán được vị công chúa Tinh Linh này hơn phân nửa là không nói thật.
Trong thời gian thần chiến giữa Vanir và Aesir, tộc Quang Tinh Linh chia rẽ thành ba nhánh.
Một nhánh ở lại thánh địa Tinh Linh ban đầu, tiếp tục tuân theo sự điều động của Tiên Cung, vì vậy rất được Odin sủng ái, được gọi là "Vanyar";
Một nhánh khác chán ghét chiến tranh, ẩn cư tránh đời, được gọi là "Sindar";
Nhánh cuối cùng khá phản nghịch, lựa chọn đi theo tộc Vanir, di cư đến Rừng Hoàng Kim, nhận Thần Phong Nhiêu Frey làm vua, họ được gọi là "Noldor".
Mà Galadriel - vị công chúa Tinh Linh này có trọng lượng khá lớn, cô hội tụ huyết thống của ba tộc Tinh Linh đỉnh cấp. Cha là Vua tối cao tộc Noldor, bà ngoại là em gái Vua tối cao tộc Vanyar, mẹ là con gái Vua tối cao tộc Sindar.
Một vị công chúa Tinh Linh Buff đầy mình như vậy ra ngoài thăm người thân, mang theo một đội vệ binh đỉnh cấp hộ tống cũng không quá đáng.
Hắc Tinh Linh bị đuổi xuống lòng đất đừng nói muốn bắt Galadriel, cho dù là ra ngoài lượn lờ, e rằng cũng sẽ bị đội vệ binh Tinh Linh đi cùng bắn thành cái sàng.
Mà bây giờ, cô lại sa cơ lỡ vận đến mức bán thân cầu cứu người ngoài, e rằng chỉ có một khả năng.
—— Vị công chúa Tinh Linh này, hơn phân nửa là trốn nhà đi bụi.
Về phần nguyên nhân gì, đã đối phương không muốn nói, Lorne cũng không hứng thú truy hỏi.
"Canh đêm cho tốt, trông chừng lửa, ta ngủ dậy rồi chúng ta lại lên đường."
Đơn giản dặn dò một câu, Lorne nằm xuống ngay tại chỗ.
Còn chưa chính thức bán thân, đã phải bắt đầu làm công trả nợ.
Galadriel bình thường sống trong nhung lụa vung nắm đấm về phía kẻ nào đó coi cô như nha hoàn sai bảo, sau đó buồn bực đứng gác ở bên ngoài, trong mắt lóe lên ánh sáng u tối của sự không cam lòng và bất khuất.
~~
Đêm dần khuya, bóng dáng nhỏ nhắn đáng lẽ phải đứng gác bên ngoài, rón rén đi đến trước đống lửa, lén rút con dao găm bên hông, từng tấc từng tấc đâm xuống bóng người đang ngủ say nào đó.
Tuy nhiên, lưỡi dao còn chưa kịp tiếp xúc với da đối phương, một đôi mắt màu tím đã từ từ mở ra, bắn ra ánh sáng lạnh lẽo âm u:
"Cô muốn làm gì?"
Bị bắt quả tang, Galadriel nhìn con dao găm trong tay và chủ nợ đã tỉnh, không khỏi lộ vẻ xấu hổ:
"Xem máu của ngài màu gì."
Thông qua sự khác biệt của máu, có thể phân biệt được chủng tộc của họ, cũng như phạm vi tuổi thọ theo ý nghĩa thông thường.
"Cô tưởng ta sẽ tin?"
Lorne hừ lạnh u ám, mắt lộ hung quang,
"Nhóc con, xem ra ta phải cho cô nhớ đời, cho cô một đêm khó quên!"
Trong nháy mắt, Galadriel nảy sinh sợ hãi, vội vàng thu hồi dao găm, quay đầu bỏ chạy.
Tuy nhiên đã quá muộn, mấy sợi dây leo khô phá đất chui lên, như rắn trăn quấn lấy cổ chân Galadriel, treo ngược cô lên.
Khi cơ thể đung đưa trong gió lạnh, Galadriel phát ra tiếng kêu thảm thiết:
"Thả tôi xuống, tôi biết sai rồi, không dám nữa đâu!"
"Muộn rồi!"
Lorne hừ lạnh búng tay một cái, dây leo đâm thẳng vào miệng vị công chúa Tinh Linh này, bịt kín cái miệng còn muốn nói chuyện của cô lại.
Làm xong tất cả, Lorne không khỏi hài lòng nằm lại trước đống lửa, nhìn mặt dây chuyền Tinh Linh đung đưa theo gió như con lắc đồng hồ trên cây, thoải mái ngủ thiếp đi.