Sáng sớm, đường nét của một ngôi làng hiện ra trong màn sương mù mờ ảo.
Hàng trăm dân làng ăn mặc giản dị tụ tập trước một ngôi nhà trên cây cũ kỹ, hoặc thì thầm to nhỏ, hoặc trang nghiêm chờ đợi.
Một khắc đồng hồ sau, thấy sương mù bao phủ gần làng ngày càng đậm đặc, trưởng lão râu tóc bạc phơ chống gậy gỗ đi đến trước cánh cửa đóng chặt của ngôi nhà trên cây, có chút căng thẳng gõ gõ:
"Đến giờ rồi."
Cửa phòng ứng tiếng mở ra, một thiếu nữ đầu đội vòng hoa màu xanh lam, mặc trang phục lộng lẫy, như cô dâu sắp về nhà chồng được hai người phụ nữ nông thôn dẫn ra khỏi nhà.
Cuối con đường, người đàn ông trung niên râu quai nón chờ đợi đã lâu không khỏi tiến lên ôm lấy con gái, cúi đầu hôn nhẹ lên má con gái.
Mãi cho đến khi bên cạnh truyền đến tiếng thúc giục của dân làng, ông ta mới lưu luyến không rời buông tay ra, nhìn chăm chú con gái hôm nay được trang điểm đặc biệt xinh đẹp, không kìm được nước mắt tuôn rơi:
"Tha thứ cho cha nhé, con à, cha cũng là hết cách rồi."
Thiếu nữ nhẹ nhàng lắc đầu, giơ tay lau nước mắt cho cha, lập tức hít sâu một hơi, đưa ra câu trả lời kiên định:
"Con muốn mang lại sự cứu rỗi cho làng chúng ta!"
Nói xong, thiếu nữ liền dứt khoát bước qua người cha, đi vào trong sương mù dày đặc bên ngoài làng.
Một người xem náo nhiệt toàn thân trùm áo choàng vừa định cất bước đi theo, vai lại bị một bàn tay phía sau giữ chặt.
Khi bóng dáng thiếu nữ bị sương trắng nuốt chửng, dân làng vây xem không khỏi thở phào nhẹ nhõm như trút được gánh nặng.
Theo "truyền thống", chỉ cần hoàn thành nghi thức, ngôi làng trong một năm tiếp theo sẽ đón nhận sự yên bình, sẽ không có ai vì chọc giận "Thiên Thần" mà bị giết chết.
Dường như dự cảm được cảnh tượng tiếp theo, dân làng vây xem hoặc là lắc đầu tốp năm tốp ba tản đi, hoặc là tiến lên đồng cảm vỗ vai người đàn ông trung niên, hoặc là đứng ở đầu làng chờ đợi sương mù tan đi...
Tuy nhiên, lại không ai phát hiện trong đám người vây xem ban đầu, dường như thiếu mất bốn bóng người.
~~
Cùng lúc đó, trong khu rừng ngoài làng sương mù dày đặc.
Thiếu nữ giãy dụa muốn đi hy sinh bản thân, để cứu dân làng bị một cú chặt tay đánh ngất, thân thể mềm nhũn ngã vào lòng Rose.
Ciri kéo mũ trùm đầu xuống, có chút khó hiểu nhìn pháp sư nhân loại tự xưng là "Lorne" bên cạnh:
"Vừa rồi trong làng sao lại ngăn cản tôi?"
Lorne liếc nhìn Ciri bên cạnh, nghiêm túc khuyên bảo:
"Nếu không muốn gây rắc rối cho chủ thuê của cô, cô nên khiêm tốn một chút."
"Tại sao lại nói vậy?"
Galadriel ở bên cạnh cũng sán lại gần, có chút tò mò truy hỏi.
Nhìn hai đồng đội gà mờ như những đứa trẻ tò mò, Lorne bất đắc dĩ, đành phải nói toạc ra:
"Trước đó chúng ta đã nói chuyện trên đường, truyền thống loại này trong làng đã kéo dài mấy chục năm rồi đúng không?"
Ciri và Galadriel gật đầu.
Nhân loại tuy số lượng quần thể đông đảo, nhưng cá thể phần lớn yếu ớt.
Giống như ngôi làng nhỏ ở vùng hoang vu hẻo lánh này, tự nhiên không có sức mạnh chống lại những quái vật trong sương mù.
Để sinh tồn, họ chỉ có thể lựa chọn thỏa hiệp, chọn ra vật tế từ trong quần thể, thỏa mãn sự thèm ăn của quái vật, dùng cái này để đảm bảo an toàn cho ngôi làng, đây chính là chân tướng của 【Truyền thống】.
Lorne tiếp tục giải thích: "Kéo dài mấy chục năm, tính bảo thủ thì trong ngôi làng này có gần một phần ba gia đình đều vì thế mà đưa con gái mình đi. Nếu chúng ta nghênh ngang xuất hiện, giải quyết quái vật trong sương mù, cứu cô gái kia ra, giả sử các cô là những dân làng mất con gái này, các cô sẽ nghĩ thế nào?"
Galadriel suy nghĩ một lát, lờ mờ hiểu được thâm ý của Lorne, chậm rãi mở miệng nói:
"Sẽ tâm lý không cân bằng? Con gái tôi dựa vào cái gì phải chết, con gái ông ta tại sao có thể sống?"
Lorne gật đầu, tiếp tục bổ sung:
"Hơn nữa, nếu để họ biết, chúng ta là thợ săn quái vật (Witcher) do cha cô gái kia mời từ bên ngoài đến phá hoại 【Truyền thống】, sự không cân bằng trong lòng họ sẽ càng lớn hơn, nói không chừng sẽ vì thế mà giận cá chém thớt lên hai cha con này. Cho nên, vì nghĩ cho chủ thuê, vẫn nên xử lý chuyện này kín đáo một chút thì tốt hơn."
"Đâu có khoa trương như ngài nói? Họ chỉ là đám người bình thường bị quái vật hãm hại, cho dù là muốn báo thù cũng nên tìm quái vật mới đúng, sao có thể mang ác ý lớn như vậy đối với đồng loại cùng là nạn nhân chứ?"
Ciri đưa ra phản bác, vẻ mặt không tin.
Lorne không tranh biện, cười híp mắt mở miệng nói:
"Hay là, chúng ta đánh cược? Nếu cô đoán đúng..."
"Món nợ của ngài và Galadriel xóa bỏ toàn bộ!"
Ciri lập tức ôm chặt cánh tay Galadriel, không kịp chờ đợi đưa ra yêu cầu.
Do thuở nhỏ sống sâu trong vương cung, thiếu bạn chơi, cô rất khao khát một người bạn cùng trang lứa.
Mà thông qua hai ngày chung đụng này, Galadriel tao nhã bác học khiến cô rất thích. Cộng thêm cùng là dòng máu hoàng thất Tinh Linh, giữa hai người có một loại thân thiết vô hình.
Đặc biệt sau khi biết Galadriel nợ người nào đó một khoản nợ khổng lồ, Ciri càng hy vọng giúp đỡ người bạn tốt mình vừa quen, hôm nay vừa vặn mượn cơ hội này đề xuất.
Lorne nghe vậy cười nói: "Vậy nếu cô thua thì sao?"
Galadriel ở bên cạnh muốn ngăn cản vụ cá cược này, nhưng đã không còn kịp nữa rồi.
Ciri không đợi cô mở miệng liền vỗ ngực, sảng khoái đưa ra cam kết:
"Nợ của cô ấy tôi trả thay!"
"Thành giao!"
Lorne cười tủm tỉm giơ tay lên, dứt khoát đập tay lập ước với Ciri.
Mà thấy ván đã đóng thuyền, Galadriel lập tức hối hận không thôi.
Trên đường, Ciri thấy cô thỉnh thoảng buồn bực không vui, nhịn không được truy hỏi nguyên nhân.
Cô không giỏi nói dối lắm, đành phải giải thích nửa kín nửa hở rằng mình nợ người nào đó một khoản nợ khổng lồ cần trả, trả có chút vất vả. Kết quả thiếu nữ nhân loại đầy tinh thần chính nghĩa này ghi nhớ chuyện này trong lòng, hôm nay chủ động mở miệng giúp đỡ.
Nhưng nào biết, cô nợ không phải vàng bạc châu báu tầm thường, mà là mấy trăm ngàn năm khổ sai.
Ciri cho dù khá có gia sản, cũng không lấy ra được trù mã ngang giá.
Một khi thua, e rằng chỉ có thể đáp cả bản thân vào.
Mà kế sách hiện nay, chỉ hy vọng vận may của Ciri không tệ, có thể thuận lợi thắng được ván cược này.
Ngay khi Galadriel thầm buồn rầu, một tiếng gầm nhẹ từ sâu trong rừng rậm truyền đến, sương mù xung quanh lập tức như nước sôi sùng sục không ngừng cuộn trào, biến ảo ra nhiều diện mạo sinh mệnh hoặc người hoặc thú.
"Hóa ra là một con Vụ Yêu (Foglet)."
Lorne liếc nhìn sự thay đổi xung quanh, như có điều suy nghĩ mở miệng.
Ciri ở bên cạnh nghe vậy, lập tức nhớ tới ghi chép liên quan trong sách.
Chỉ cần nơi nào có sương mù dày đặc, thì có thể có Vụ Yêu. Đầm lầy, khe núi, bờ sông và hồ đều có. Nếu không có sương mù, loại sinh mệnh siêu phàm tên là "Vụ Yêu" này cũng có thể tự tạo ra hoặc triệu hồi sương mù dày đặc.
Tác dụng của sương mù dày đặc không chỉ để Vụ Yêu ẩn nấp, cũng là vũ khí của nó. Chúng thao túng sương mù, có thể khiến lữ khách lạc đàn, không nhìn thấy đường, không nghe thấy âm thanh. Chúng giống như đom đóm, phát ra ánh sáng yếu ớt, dùng để thu hút người lạc lối đi đến hang ổ của chúng trong đầm lầy, hang động hoặc khe núi.
Trong thế giới bí ẩn, loại sinh vật này là ảo thuật sư xuất sắc, nhưng thực lực bản thân không mạnh, mối đe dọa đối với người phàm cũng cực kỳ hạn chế.
Bất kể là dùng ý chí kiên cường chống lại ảo thuật, hay là dựa vào ma pháp và vũ khí, đều có thể dọa những kẻ bản tính nhát gan này chạy mất.
Nhưng thứ trước mắt này, dường như có sự khác biệt rất lớn so với trong ghi chép.
Sương mù nó thao túng không chỉ có thể vây quanh cả ngôi làng loài người, thậm chí còn chủ động tấn công người đi đường.
"Hiến tế và huyết thực quanh năm suốt tháng, đừng nói là một con Vụ Yêu, cho dù là con chó cũng có thể tiến hóa."
Lorne trầm giọng giải thích, trong mắt lộ ra một tia châm chọc.
Loại quái nhỏ ngẫu nhiên xuất hiện này, về lý thuyết không tạo thành uy hiếp đối với tụ lạc của con người.
Nhưng nỗi sợ hãi đã đánh gục ý chí của những dân làng kia, khiến họ không dám phản kháng, càng không dám đi ra ngoài, chỉ có thể lựa chọn cắt thịt nuôi hổ, dùng người sống để nuôi dưỡng con Vụ Yêu này, để nó từng bước trưởng thành, từng bước lớn mạnh, cuối cùng trở thành quái vật bao trùm phạm vi vài km.
Cảm nhận được không khí xung quanh trở nên càng thêm nặng nề, một trận tiếng ma sát chân tay leo trèo từ trong hang động phía trước truyền đến, Lorne trầm giọng nhắc nhở:
"Cẩn thận, nó đến rồi!"
Ciri gật đầu, nhanh nhẹn rút thanh kiếm bạc sau lưng ra, và từ trong ngực móc ra một chai ma dược đổ vào miệng.
Dưới sự xúc tác của ma dược, đôi mắt vốn màu ngọc lục bảo của cô hóa thành đồng tử dựng đứng của loài thú, tầm nhìn dễ dàng xuyên qua sự cản trở của sương mù, thu hết môi trường xung quanh vào đáy mắt.
Đồng thời, một luồng linh quang màu xám bạc lưu chuyển trên người cô, khiến bước chân cô nhẹ nhàng thanh thoát, thân hình khó nắm bắt, dường như tách rời với môi trường xung quanh.
—— Dòng máu Cổ xưa (Elder Blood).
Đây là một loại thiên phú vô cùng hiếm có, người sở hữu dòng máu này có thể kiểm soát thời gian và không gian, thậm chí đạt đến cảnh giới mà ngay cả vị Hiền giả Tinh Linh kia cũng không thể với tới.
Đáng tiếc, rất ít người thừa kế huyết mạch có thể thức tỉnh và kiểm soát năng lực mạnh mẽ này, Ciri có vẻ là trường hợp đặc biệt hiếm hoi trong ngàn năm qua.
Tuy nhiên nhìn từ biểu hiện, sự nắm bắt của cô cũng không thành thạo, hiện tại chỉ có thể thông qua ma dược kích hoạt ngắn hạn.
Hơn nữa, còn chưa gặp kẻ địch, đã uống ma dược trước, lãng phí không ít thời gian kích hoạt huyết mạch, đủ thấy kinh nghiệm đối địch của cô cũng rất thiếu hụt.
Lorne đi theo phía sau thầm đánh giá, lập tức quay đầu nhìn Galadriel bên cạnh.
So sánh ra, biểu hiện của vị công chúa Tinh Linh này thì đáng khen ngợi.
Mặc dù tiến vào trạng thái chiến đấu, nhưng lời nói cử chỉ của cô vẫn khá thả lỏng, trên tay cầm một cây cung Tinh Linh tạo hình tinh xảo, tay phải đặt trên dây cung, cơ thể thì theo bản năng ẩn nấp sau chướng ngại vật xung quanh.
Khi hai người đến gần cửa hang, một con sâu thịt khổng lồ dài hàng chục mét, trông như con rết bỗng nhiên lao ra khỏi sương mù, ba đôi tay dị hình phía trước đập mạnh về phía những vị khách không mời mà đến quấy rầy buổi hiến tế bên ngoài hang.
Ciri đứng mũi chịu sào lộn một vòng sang bên, khéo léo tránh né công kích, thanh kiếm bạc phát sáng trong tay thì đâm vào bụng dưới của Vụ Yêu.
Khi lưỡi kiếm rút ra, mảng lớn máu bẩn màu đỏ đen từ vết thương phun ra, bắn xuống đất xèo xèo bốc khói.
"Phụt! Phụt!"
Đồng thời, hai mũi tên Tinh Linh xé gió bắn vào hốc mắt nó, khiến nó trong nháy mắt mù lòa.
Liên tiếp chịu tổn thương khiến Vụ Yêu phát ra từng đợt gầm rú đau đớn, ba cái tay dị hình điên cuồng đập loạn.
Nhưng Ciri đều khéo léo tránh được, trở tay chém đứt những cánh tay đó.
Thế là, dưới sự phối hợp chặt chẽ của một xạ thủ Tinh Linh và một thợ săn quái vật, Vụ Yêu chỉ được cái mã ngoài bị hạ gục dễ dàng.
Ciri tiến lên giẫm lên cái cổ thô to của quái vật, giơ thanh kiếm dài màu bạc trong tay lên, chuẩn bị cho con Vụ Yêu này một đòn chí mạng, triệt để kết thúc trận chiến.
Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc Ciri giơ trường kiếm lên, cái đầu giống người dị hình của Vụ Yêu mặt mũi vặn vẹo, trong miệng phát ra một trận tiếng kêu ai oán có nam có nữ:
"Đừng mà..."
"Dừng tay..."
"Cứu tôi! Cứu tôi với!"
Trong hoảng hốt, Ciri nhìn thấy từng khuôn mặt đau khổ bi ai từ trên khuôn mặt đó.
Có lữ khách, có thiếu nữ, có người già, có trẻ em...
"Phập!"
Kèm theo tiếng lưỡi dao sắc bén nhập thịt trầm đục, cái đầu dị hình đang giãy dụa trên mặt đất lăn xuống từ cái cổ bị đứt lìa.
Ciri như ở trong mộng mới tỉnh, nhìn một cái chân trước sắc nhọn gần như dí vào trước mắt, không khỏi toát mồ hôi lạnh cả người.
Nguy hiểm thật!
Muộn một chút nữa, cô e rằng sẽ bị thứ này xiên thành thịt nướng rồi.
Mà Galadriel phía sau, cũng không khỏi có chút sợ hãi.
Vừa rồi, cô cũng bị sự cầu xin của quái vật kia làm mê hoặc, nhất thời thất thần.
Lúc này, Lorne đi tới, bực bội đưa ra đánh giá kém:
"Bảo các cô bảo vệ pháp sư, kết quả các cô thì hay rồi, cuối cùng phải để pháp sư là ta cầm dao bảo vệ, tất cả đều không đạt!"
Galadriel và Ciri bị mắng một trận, lập tức cảm thấy mặt nóng bừng, trong lòng xấu hổ không thôi.
Thực lực của hai người bọn họ tuy không tầm thường, tiềm năng cũng đáng khen ngợi, nhưng do cuộc sống nhung lụa, kinh nghiệm đối địch thiếu hụt nghiêm trọng, từ đó kéo thấp trình độ tổng thể.
Thấy hai người sau khi chịu bài học này, sự ngạo khí trong xương tủy có chút thu liễm, Lorne cúi người nhặt cái đầu Vụ Yêu chết không nhắm mắt lên, mở miệng nói với hai người:
"Đi thôi, chúng ta nên vào làng xem sao rồi."
Ciri hoàn hồn, bỗng nhiên nhận ra:
Dường như còn một vụ cá cược, đang chờ cô trong làng.
Chắc là, sẽ không thua đâu nhỉ?
Thợ săn quái vật trẻ tuổi thầm lẩm bẩm trong lòng một câu, lập tức có chút thấp thỏm đi theo.
~~
Ba người vừa bước ra khỏi rừng rậm, tiếng chửi rủa kịch liệt từ đầu làng truyền đến.
"Ngươi lại dám phá hoại truyền thống, khinh nhờn Thiên Thần đại nhân!"
Một đám dân làng giận dữ nhặt đá dưới đất, ném về phía Rose đang ôm vật tế đi ra.
Do không nhận được mệnh lệnh động thủ với dân làng, Rose chỉ có thể liên tục né tránh.
Nhưng trong hỗn loạn, mấy dân làng nghiến răng nghiến lợi lấy ra nĩa phân và dao găm, đâm về phía Rose và thiếu nữ kia, mưu toan tiếp tục cuộc hiến tế này, để tránh "Thiên Thần" trong sương mù vì thế mà giáng tội bọn họ.
"Đủ rồi!"
Một bọc hành lý căng phồng kèm theo tiếng quát lạnh lùng từ trong rừng bay ra, đập ngã mấy dân làng cầm hung khí xông lên.
Ciri nhịn không được nữa rút kiếm thép ra, hất mở bọc hành lý, lộ ra cái đầu dữ tợn của Vụ Yêu, gầm lên:
"Nhìn cho kỹ, căn bản chẳng có Thiên Thần gì cả, đó chỉ là một con Vụ Yêu!"
Nhìn cái đầu máu me đầm đìa trên mặt đất, đám dân làng vừa rồi còn đang kêu gào lập tức run rẩy, nơm nớp lo sợ biện giải cho hành vi của mình:
"Đây là truyền thống, các người đã vi phạm truyền thống."
"Truyền thống? Truyền thống đưa người mình cho quái vật ăn, sau đó để mình sống tạm bợ?"
Ciri tức giận hỏi ngược lại, ánh mắt nhìn về phía dân làng càng thêm khinh bỉ,
"Các người có dũng khí chĩa dao vào người mình, sao không có gan liều mạng với quái vật trong rừng, giành lấy một con đường sống cho tất cả mọi người? Một lũ hèn nhát chỉ biết bắt nạt kẻ yếu sợ hãi kẻ mạnh!"
Thấy vị tiểu công chúa nóng tính này lại sắp chửi bới, Lorne vội vàng ấn cô lại, liếc nhìn đám dân làng đang nơm nớp lo sợ, trầm giọng mở miệng nói:
"Chư vị, ngại quá, chúng tôi là lữ khách đi ngang qua, tình cờ đi qua làng các vị, hàng hóa bị phá hủy, tâm trạng đồng bạn của tôi không tốt."
Nghe Lorne tự báo thân phận, giọng điệu lại có vẻ ôn hòa, đám dân làng vốn bị vũ lực trấn áp, trong nháy mắt lại cứng rắn lên:
"Người ngoại lai? Ai cho các người cắt ngang nghi thức! Cút ra ngoài!"
"Đúng vậy, cút ra ngoài!"
Đối mặt với sự nhục mạ, Lorne mỉm cười, một trận đồ ma pháp khổng lồ bao trùm cả ngôi làng:
"Đi thì được, nhưng phá hủy hàng hóa của chúng tôi là Thiên Thần các người nuôi, thành thật xin ba vạn đồng vàng, ai đến thanh toán đây?"
Cảm nhận được hơi thở hủy diệt trên đỉnh đầu, đám dân làng mặt như màu đất, mờ mịt nhìn nhau.