Từ trước đến nay, người lùn luôn có một sự theo đuổi cuồng nhiệt đối với các khoáng sản quý hiếm như vàng.
Kể từ khi Cửu Giới được hình thành, họ đã không ngừng sử dụng thiên phú huyết mạch của mình, đào bới khắp nơi trong các dãy núi và lòng đất để tìm kiếm các loại khoáng sản quý hiếm, lấp đầy kho báu của mình.
Sau khi cuộc thần chiến giữa hai thần tộc Vanir và Aesir kết thúc, Cửu Giới bước vào một thời kỳ hòa bình tương đối dài, dân số người lùn cũng tăng vọt.
Đồng thời, do nhu cầu lớn về rượu ngon và mỹ thực, tộc người lùn trong giao thương với thế giới Midgard đã duy trì tình trạng nhập siêu trong thời gian dài, điều này cũng dẫn đến việc vàng trong nước chảy ra ngoài với số lượng lớn.
Thế là, vàng trên thị trường ngày càng ít đi, trong khi người lùn khao khát vàng lại ngày càng nhiều.
Nhưng do việc khai thác không kiểm soát trước đây, hầu hết các mỏ khoáng sản của vương quốc người lùn đã bị khai thác cạn kiệt, đa số người lùn muốn tìm vàng cũng không biết bắt đầu từ đâu.
Cho đến vài tháng trước, từ biên giới phía bắc của vương quốc người lùn truyền đến tin tức phát hiện một mỏ vàng hoàn toàn mới.
Trữ lượng vàng ở đó cực kỳ phong phú, và chất lượng cũng rất cao.
Ngoài ra, còn có một lượng lớn các khoáng sản quý hiếm đi kèm như Mithril, Adamantine, Orichalcum, thép thần Uru, quả thực là một kho báu mà nữ thần may mắn ban tặng cho tộc người lùn.
Sự cuồng nhiệt đối với vàng đã thu hút một lượng lớn người lùn đến biên giới phía bắc đào vàng.
Ban đầu, vẫn còn có tin tức truyền về, không ít người lùn cũng gửi vàng và các loại khoáng sản quý hiếm mà họ thu thập được về nhà để cải thiện cuộc sống của gia đình.
Nhưng theo thời gian, mọi chuyện trở nên kỳ quái.
Đầu tiên là có người lùn nhìn thấy những bóng đen kỳ lạ trong quá trình khai thác, hoặc nghe thấy những tiếng kêu đáng sợ nào đó.
Tiếp theo, các vụ mất tích liên tục xảy ra trong các hầm mỏ, gây ra không ít xáo trộn.
Nhưng vì khao khát vàng, những người lùn đi đào vàng vẫn không muốn rời đi, từ bỏ cơ hội làm giàu nhanh chóng này.
Và lòng tham vô đáy này cuối cùng cũng đã phải trả một cái giá kinh hoàng.
Một tháng trước, hàng ngàn con rồng bay ra từ sâu trong lòng đất.
Chúng đầu tiên giết chết những người thợ mỏ lùn đang đào vàng ở biên giới phía bắc, chiếm lấy mỏ vàng ở đó, sau đó thông qua các đường hầm mà người lùn đã đào trong lòng đất, chúng xuất hiện ở khắp nơi trong vương quốc người lùn, điên cuồng tấn công các thành phố, cướp bóc của cải, tạo thành một "Tai họa Rồng" càn quét toàn bộ vương quốc người lùn!
Có người nói, thảm họa này là do người lùn khai thác tận diệt, đào đứt mạch khoáng, đánh thức những con quái vật vốn đang ngủ say sâu trong lòng đất.
Có người nói, là do của cải mà người lùn tích lũy qua nhiều thế hệ đã thu hút đội quân ác long cũng yêu thích thu thập của cải.
Cũng có người nói, việc khai thác của người lùn đã làm phiền đến nữ thần chết chóc Hela dưới lòng đất, chính bà ta đã biến linh hồn của những người lùn đã chết thành ác long, để trừng phạt lòng tham của họ...
Tóm lại, có rất nhiều ý kiến khác nhau về nguyên nhân của thảm họa.
Nghe xong lời kể của ông lão, Ciri không khỏi nhíu mày hỏi:
"Chuyện này không ai quản sao?"
Theo những gì cô biết, tộc người lùn vì có sức mạnh trời sinh, giỏi rèn đúc, nên sở hữu bộ binh hạng nặng và các khí cụ cơ giới hàng đầu Cửu Giới.
Nếu tai họa rồng này đã phát triển đến mức độ như vậy, thì tộc người lùn đáng lẽ phải tiến hành chinh phạt và kháng cự mới đúng.
"Đương nhiên là có quản."
Ông lão người lùn trả lời, mặt lộ vẻ cười khổ.
"Nửa tháng trước, tộc Durin đóng quân ở biên giới phía bắc đã liên hợp với các tộc người lùn khác gồm Hỏa Tu tộc, Khoan Lương tộc, Ngạnh Tu tộc, Thiết Quyền tộc, Hắc Phát tộc và Thạch Túc tộc, cùng nhau chinh phạt bầy rồng, cố gắng đoạt lại mỏ vàng, dập tắt tai họa này. Nhưng tai họa rồng này mạnh hơn họ tưởng tượng rất nhiều.
Bảy đại thị tộc người lùn không những không tiêu diệt được tất cả các loài rồng, mà còn tổn thất nặng nề."
"Không thể nào." Galadriel đưa ra nghi vấn, "Những con rồng mà chúng ta vừa đối mặt, thực lực cũng không ra sao cả. Một đội binh lính được huấn luyện bài bản phối hợp với các khí cụ công thành uy lực của tộc người lùn các người là có thể dễ dàng giải quyết, sao lại có thể thất bại thảm hại như vậy?"
"Bởi vì những con các người thấy chỉ là đám lính quèn cấp thấp nhất trong bầy rồng, một lượng lớn tinh nhuệ vẫn còn đang chiếm cứ trong mỏ vàng ở biên giới phía bắc." Ông lão thở dài, khẽ bổ sung, "Và trong bầy rồng, có đến ba con Thượng vị Cự long! Mỗi con trong số chúng đều có thực lực sánh ngang với thần linh!"
Galadriel nghe xong, không khỏi hít một hơi khí lạnh.
Loài rồng là một trong những sinh vật mạnh mẽ ở Cửu Giới, ngang hàng với người khổng lồ, thực lực cá thể chỉ đứng sau hai thần tộc Aesir và Vanir.
Chúng không chỉ có sức phòng ngự phép thuật mạnh mẽ, mà kháng vật lý cũng cực cao, gần như là một nhóm sinh vật đứng đầu chuỗi thức ăn.
Thượng vị Cự long có chân danh thậm chí có thể so kè với các vị thần có thần chức trong hai thần tộc.
Và Hắc Long Vương Nidhogg nổi tiếng nhất thậm chí có thể trực tiếp gây ra mối đe dọa cho Cây Thế Giới, mười hai vị thần chủ của Asgard cũng không dám dễ dàng chọc vào con quái vật tận thế này.
Tai họa rồng đang càn quét vương quốc người lùn lần này lại xuất hiện cùng lúc ba con Thượng vị Cự long, không có gì lạ khi liên minh bảy đại thị tộc của người lùn cũng bị đánh cho tơi tả.
Tình huống này, cho dù đổi lại là tộc Quang Tinh linh của họ, cũng chưa chắc có kết quả tốt hơn.
Trong bầu không khí nặng nề, ông lão người lùn có chút tự hào tiếp tục trả lời:
"Nếu tai họa rồng chỉ ở mức độ này, tộc người lùn chúng ta vẫn có thể đối phó, thông qua việc không ngừng thử nghiệm để tìm ra chiến lược chiến thắng. Dù sao, phòng ngự vững chắc đến đâu cũng có điểm yếu, cự long cũng không phải là bất khả chiến bại."
Là một lão binh từng trải qua thần chiến, ông đã từng theo Hỏa Thần Loki, cùng nhau đẩy lùi người khổng lồ của Muspelheim và Jotunheim; cũng từng nghe theo lệnh triệu tập của Thần Vương Odin, giao đấu với các chiến binh của tộc Vanir, vì vậy bản thân ông không có sự sợ hãi mãnh liệt đối với cự long.
"Nhưng mấu chốt nằm ở chỗ [Tai họa Rồng] còn mang theo [Bệnh Rồng]." Vẻ mặt ông lão trở nên u ám, tiếp tục bổ sung, "Căn bệnh này rất kỳ lạ. Người lùn một khi mắc phải, sẽ xuất hiện những thay đổi kỳ lạ, ban đầu là khao khát vàng bạc châu báu một cách điên cuồng, tiếp theo da cứng lại, trên người mọc ra vảy, đến giai đoạn cuối cùng, họ sẽ bị chuyển hóa thành loài rồng, trở thành những con quái vật mất đi lý trí."
Lorne ánh mắt lóe lên, như có điều suy nghĩ:
"Vậy nên, thất bại thảm hại của bảy đại thị tộc người lùn khi chinh phạt bầy rồng trước đây là do [Bệnh Rồng] lan rộng trong quân đội?"
"Đúng vậy. Nghe những người trốn về nói, lúc đó có đến ba phần mười chiến binh người lùn bị nhiễm Bệnh Rồng, biến thành loài rồng điên cuồng, tấn công điên cuồng những người lùn xung quanh, do đó dẫn đến sự sụp đổ toàn diện của liên quân."
Ông lão người lùn gật đầu, khuôn mặt đầy nếp nhăn lộ rõ vẻ khổ sở và bất lực.
"Và cho đến nay, [Bệnh Rồng] không có thuốc giải, cũng không có cách chữa trị, chủ yếu lây lan trong giới người lùn, nguyên nhân cụ thể chúng tôi cũng không rõ. Một khi bắt đầu phát bệnh, triệu chứng của bệnh nhân khó có thể đảo ngược, sẽ dần dần trở thành một con rồng điên cuồng truy tìm của cải, đây quả thực là một lời nguyền chuyên nhằm vào người lùn."
Lorne nghe xong lời kể, những nghi ngờ trong lòng cũng được giải đáp:
"Thì ra là vậy. Các người không thể giải được [Bệnh Rồng] chuyên nhằm vào người lùn này, lại cần gấp giải quyết [Tai họa Rồng] ngày càng nghiêm trọng, nên chỉ có thể thông qua [Thương Hội] để cầu cứu các nhà mạo hiểm của các chủng tộc khác."
"Đúng là như vậy."
Ông lão người lùn cười khổ đáp lại, và một lần nữa xin lỗi vì sự thất lễ của đồng bào mình.
"Chuyện lúc chập tối, ngài cũng đừng trách họ. Họ có rất nhiều người thân và bạn bè đã đến biên giới phía bắc đào vàng, hoặc tham gia vào cuộc chinh phạt đó. Mặc dù không thể đảm bảo những con rồng tấn công thị trấn đều là do người lùn biến thành, nhưng e rằng trong đó khó tránh khỏi có người thân của họ. Nhìn thấy những con rồng có thể là đồng bào và người thân của mình chết trước mắt, họ cũng không thể gượng cười để bày tỏ lòng biết ơn với các vị được."
"Tôi hiểu."
Lorne gật đầu tỏ vẻ thông cảm, trong lúc an ủi ông lão, trong lòng suy nghĩ cuồn cuộn.
Không thể đảm bảo những con rồng tấn công thị trấn đều là do người lùn biến thành?
Chưa chắc đâu.
Biết đâu, bản thân người lùn chính là nguồn gốc của tai họa rồng này.
Bởi vì [Bệnh Rồng] khiến người lùn biến thành cự long này đã được đề cập trong cả "Văn xuôi Edda", "Thơ Edda" và anh hùng ca "Völsunga saga".
Hơn nữa, câu chuyện này cũng liên quan đến "Loki".
Truyền thuyết kể rằng, người lùn Hreidmar có ba người con trai, lần lượt là con cả Fafnir, con thứ Otr, và con út Regin.
Một ngày nọ, con trai thứ hai của ông, Otr, hóa thành rái cá bắt cá trong nước, đã bị Loki đi ngang qua vô tình giết chết. Loki không biết chuyện, còn đưa Odin đến nhà Hreidmar, hy vọng ông giúp nấu con rái cá săn được.
Nhìn thấy thi thể của con trai, Hreidmar là cha tự nhiên tức giận không kìm được, yêu cầu Loki đi tìm kho báu có thể che phủ hết tấm da rái cá để bồi thường, đây là một yêu cầu khó khăn, vì tấm da rái cá mà Otr để lại sau khi chết đã bị yểm bùa, có thể kéo dài vô hạn.
Loki nhờ sự giúp đỡ của vợ Thần Biển, tìm thấy một người lùn sống dưới nước tên là Andvari, người lùn này sở hữu kho báu lớn nhất trong tất cả người lùn, Loki không chút nương tay cướp đi kho báu của hắn, trong đó có một chiếc nhẫn: Andvaranaut. Andvari trong cơn tức giận và đau khổ đã nguyền rủa rằng tất cả những ai sở hữu chiếc nhẫn đều sẽ phải chịu tai họa vô tận.
Khi bồi thường, kho báu của Andvari đã phủ kín cả tấm da rái cá, cuối cùng chỉ còn lại một chút ở chóp mũi chưa được che. Nhưng Hreidmar vẫn không thỏa mãn, Loki đành phải đưa cả chiếc nhẫn đó cho người lùn này.
Tuy nhiên, lòng tham vô đáy của Hreidmar cũng đã mang lại hậu quả xấu.
Ông tuy nhận được kho báu khổng lồ và chiếc nhẫn, nhưng lại bị con trai cả Fafnir cũng thèm muốn kho báu giết chết.
Ngay sau đó, con trai út Regin cũng bị kho báu mang lời nguyền tà ác này mê hoặc, xúi giục đại anh hùng Bắc Âu Sigurd đi giết rồng, cố gắng giết Sigurd sau đó để độc chiếm kho báu.
Nhưng Sigurd trong quá trình giết rồng, đã tắm trong máu rồng, nhận được phúc lành, nghe hiểu được ngôn ngữ của các loài chim, từ đó biết được ý định mưu hại của Regin, liền trở tay chém chết hắn...
Có ví dụ này, đủ để chứng minh [Bệnh Rồng] lưu truyền trong giới người lùn không phải là ngẫu nhiên.
Sự kiện lần này, rất có thể liên quan đến ác long Fafnir trong truyền thuyết.
Bởi vì theo một số truyền thuyết, Fafnir không chỉ là một con ác long đơn lẻ, mà là một hiện tượng [Long hóa] đặc biệt, điều này trùng khớp với [Bệnh Rồng] mà người lùn nói đến.
Lorne nghĩ đến đây, giả vờ hỏi một cách lơ đãng:
"À phải rồi, ngài có biết tên của ba con Thượng vị Cự long đó không?"
"Sâu Tham Lam Glaurung, Smaug Hoàng Kim, và Hắc Long Ancalagon... Quân đội ở biên giới phía bắc và những người thợ mỏ trốn về đã gọi chúng như vậy."
Ông lão trả lời thành thật, nhưng nội dung lại khiến Lorne có chút thất vọng.
Không có Fafnir?
Vậy thì nguồn gốc của [Tai họa Rồng] và [Bệnh Rồng] là gì?
Lorne suy nghĩ một lát, tiếp tục hỏi:
"Vậy ngài có biết người lùn nào tên là 'Hreidmar' không? Ông ta còn có ba người con trai, tên là Fafnir, Otr, và Regin, tôi tìm ông ta có chút việc."
Ông lão lắc đầu, có chút bất lực:
"Tôi đã lâu không ra ngoài đi lại rồi, số lượng người lùn của bảy đại thị tộc nhiều như vậy, làm sao có thể nhận ra hết được, e rằng không giúp được ngài rồi."
Nhưng ngay sau đó, ông lão người lùn vẫn đưa ra một đề nghị khả thi:
"Tuy nhiên, ngài có thể đến biên giới phía bắc hỏi thử, tộc Durin ở đó nắm giữ hồ sơ nhân sự toàn diện nhất trong vương quốc người lùn."
Do nắm giữ quyền thương mại rượu ngon, cộng thêm sự hỗ trợ từ thế giới Midgard phía sau, tộc người lùn Durin đã phát triển nhanh chóng trong mấy trăm năm qua, trở thành tộc đứng đầu trong bảy đại thị tộc người lùn và ở một mức độ nào đó là người thống trị vương quốc người lùn.
Lần này tập hợp bảy đại thị tộc người lùn, cùng nhau chinh phạt bầy rồng, chính là một biểu hiện cho việc tộc người lùn Durin nắm giữ vương quyền.
Lorne nghe xong, không khỏi cảm khái sự thay đổi của thế sự.
Không ngờ, việc mình tiện tay làm năm đó lại đưa tộc người lùn Durin lên ngôi vua.
Nhưng cây cao đón gió, đứng quá cao cũng không hoàn toàn là chuyện tốt.
Biết đâu, tai họa rồng đột ngột ở biên giới phía bắc lần này chính là nhắm vào tộc Durin.
Nghĩ đến con gái nuôi Horo của mình đang làm ăn với tộc người lùn Durin, và cô bé Idun từng có quan hệ khá tốt, ánh mắt Lorne lóe lên, trầm giọng nói với ông lão người lùn:
"Lão gia, chúng tôi phải nhanh chóng đến biên giới phía bắc một chuyến, tối nay không tiện làm phiền nữa."
"Trời đã tối thế này rồi, cũng không vội một lúc."
Ông lão người lùn lên tiếng khuyên can, cố gắng giữ lại bốn vị anh hùng ngoại tộc đã giúp họ giết chết phi long.
"Thôi đi, nói thì hay lắm, người trong thị trấn chưa chắc đã chào đón chúng ta ở lại đâu."
Rose ở bên cạnh nghịch con dao găm trong tay, cười lạnh nói.
Ông lão người lùn nghe vậy, không khỏi lộ vẻ lúng túng.
Mặc dù đối xử lạnh nhạt với những người anh hùng vừa cứu mình có chút không biết điều, nhưng đa số người lùn vẫn ôm một tia ảo tưởng về những người thân không có tin tức, hy vọng họ có thể bình an trở về, hoặc thực sự có cách giải quyết [Bệnh Rồng], để những người lùn bị long hóa có thể trở lại bình thường.
Thấy không khí có chút khó xử, ông lão người lùn lấy từ thắt lưng ra một chiếc túi nhỏ căng phồng, đưa cho mọi người:
"Nếu đã vậy, tôi cũng không giữ các vị nữa. Đây là một chút quà cảm ơn mà thị trấn đã gom góp, để tạ ơn sự giúp đỡ của các vị lúc chập tối, nếu không có các vị, không biết ở đây sẽ chết bao nhiêu người, xin hãy nhận lấy."
Lorne nhận lấy túi vải mở ra xem, phát hiện đó là những cục vàng và cát vàng, dường như là khoáng sản vừa được khai thác.
Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, anh không cảm nhận được bất kỳ luồng khí bất thường nào từ chúng.
Nhưng để đảm bảo an toàn, Lorne vẫn nghiêm túc khuyên bảo:
"Lão gia, nghe tôi khuyên một câu, thời gian này cố gắng đừng tiếp xúc với vàng bạc châu báu, đặc biệt là đừng nhận vàng không rõ nguồn gốc."
Ông lão người lùn nghe ra ý tứ trong lời nói, không khỏi sững sờ:
"Ý của ngài là, vàng rất có thể là nguồn lây nhiễm của [Bệnh Rồng]?"
"Tôi không chắc, nhưng xét đến sự cuồng nhiệt của những con rồng này đối với vàng, cẩn thận một chút vẫn hơn." Lorne đáp.
Hiện tại thông tin quá ít, anh không thể phán đoán liệu [Vàng] và [Bệnh Rồng] có mối liên hệ tất yếu hay không, chỉ có thể vì sự thân thiện của ông lão mà nhắc nhở đối phương một câu.
May mắn thay, ông lão người lùn cũng là người biết nghe lời khuyên, ghi nhớ kỹ câu nói này trong lòng.
Đến lúc chia tay, ông vẫy tay gọi cháu gái của mình đến, tặng cho bốn người một ít đồ ăn dự trữ.
Trong khoảnh khắc Rose cúi xuống nhận lấy, cô bé người lùn đang giơ giỏ lên đột nhiên nhón chân hôn lên má của vị nữ thần nhện này, vẫy tay chào tạm biệt:
"Chị gái, các chị đều là người tốt, cảm ơn các chị đã cứu rất nhiều chú bác, trên đường nhất định phải cẩn thận!"
Khi thị trấn dưới màn đêm dần xa, Rose trên lưng ngựa không khỏi đưa tay sờ lên gò má có chút ẩm ướt của mình.