"Chị cả, chị sao vậy? Sắc mặt kém thế?"
Verdandi nhìn chị cả đột nhiên vẻ mặt lúc xanh lúc trắng, không khỏi tiến lên quan tâm hỏi han.
Nữ nhân viên pha chế Ulu, hay nói đúng hơn Nữ thần Quá khứ Urd hoàn hồn, chỉ vào ấn ký hình ngọn lửa trên trán em gái, ảo não mở miệng nói:
"Xảy ra chuyện lớn rồi!"
Lập tức, cô kể lại quá trình và nội dung lập ước giữa mình và người nào đó cho em gái, càng nói tâm trạng càng buồn bực.
Mấy trăm năm trước, em út Skuld vì trốn tránh trách nhiệm, đột nhiên chơi trò mất tích. Em hai Verdandi lo lắng Phụ Thần tỉnh lại, sẽ giáng tội lên em út Skuld, thế là thỉnh cầu chị cả Urd cùng nhau viết bù 【Đại Nhạc Chương】.
Urd thấy không lay chuyển được, đành phải đồng ý.
Kết quả, một phen thao tác vi phạm quy định của hai người, dẫn đến cả thế giới Bắc Âu xuất hiện biến động kịch liệt, 【Đại Nhạc Chương】 vốn có trật tự dần dần thay đổi hoàn toàn.
Để tìm ra nguồn gốc dị biến, đưa vận mệnh dần hỗn loạn trở lại quỹ đạo, chị cả Urd và em hai Verdandi một đường truy tìm nguồn gốc, đến Đảo Thạch Nam.
Trong mấy trăm năm sau đó, họ đích xác tìm được và tiếp xúc với một số 【Nguyên nhân】 gây nhiễu loạn vận mệnh.
Ví dụ, Hiền Lang Holo, nữ thuật sĩ Yennefer, tiểu công chúa Cintra Ciri.
Nhưng ngoài ra, họ không còn thu hoạch gì nữa.
Để có thể giải quyết vấn đề từ căn bản, Urd bất đắc dĩ đành phải hóa tên thành Ulu, trở thành một nhân viên pha chế, ôm cây đợi thỏ trên Đảo Thạch Nam, hy vọng có phát hiện.
Mà dần dần, cô quen với cuộc sống ở Đảo Thạch Nam, thích công việc pha chế này, trở nên ngày càng giống con người.
Cũng chính trong thời gian này, cô và nữ thuật sĩ Yennefer, Hiền Lang Holo vân vân mấy đối tượng quan sát càng đi càng gần, trở thành bạn bè theo một ý nghĩa nào đó.
Cô nhóc Ciri thì vì trong cơ thể chảy dòng máu 【Thượng Cổ Chi Huyết】 (Elder Blood) mang thuộc tính 【Vận mệnh】, khiến Urd - vị Nữ thần Vận mệnh này cảm thấy vô cùng thân thiết.
Bởi vậy Urd yêu ai yêu cả đường đi, coi Ciri như em gái nhỏ mà đối đãi, thỉnh thoảng chỉ điểm một hai ở ngã rẽ vận mệnh cho cô bé.
Nhưng không ngờ, hôm nay tâm huyết dâng trào xen vào một lần, giúp thì chưa giúp được bao nhiêu, lại còn đáp cả em gái ruột Verdandi của mình vào.
Cổ quái hơn là, với Quyền năng Vận mệnh mà cô và em gái Verdandi sở hữu, lại cũng không thể xóa bỏ thần văn đại diện cho việc lập ước kia, ngược lại khiến nó dung hợp sâu hơn với Thần tính vận mệnh trong cơ thể Verdandi.
Thấy không thể cưỡng ép hủy ước, Urd suy nghĩ một lát, trong đầu lóe lên một tia linh quang:
"Còn một cách!"
"Cái gì?" Verdandi mờ mịt hỏi.
"Để tên nhóc đó không hoàn thành được ủy thác!" Urd hưng phấn mở miệng nói, "Chỉ cần hắn không thể điều tra ra chân tướng tai họa rồng, giải quyết nguồn gốc tai họa rồng, chị sẽ không cần trả thù lao, cũng không cần thiết giao em ra!"
"Ồ..." Verdandi gật đầu đáp, biểu cảm vẫn bình tĩnh và ôn hòa như trước.
Urd thấy vậy, có chút phát điên bước nhanh lên trước, hai tay giữ chặt vai em gái Verdandi, lắc qua lắc lại:
"Vậy em còn ngẩn ra đó làm gì? Còn không mau đuổi theo bọn họ, nghĩ hết mọi cách ngăn cản tên nhóc đó điều tra ra chân tướng tai họa rồng!"
"Cái này hình như là gian lận..." Verdandi có chút do dự mở miệng nói, "Không tốt lắm đâu."
Urd nhìn em gái vẻ mặt nghiêm túc, lập tức dở khóc dở cười:
"Đã đến lúc nào rồi, em còn để ý những cái này?"
"Chúng ta là Nữ thần Vận mệnh, người thiết lập trật tự, mặc dù không thể làm được công bằng thực sự, nhưng ít nhất không thể đích thân chà đạp quy tắc."
Verdandi lắc đầu phản bác, vẻ mặt thành khẩn đưa ra quan điểm của mình,
"Phàm chuyện gì cũng có cái giá của nó. Đã các người đã lập ước, vậy thì nếu hắn có thể hoàn thành khế ước, em chính là thù lao xứng đáng của hắn."
Nghe lời này, Urd lập tức cảm thấy đau đầu một trận.
Trong ba chị em, cô chín chắn trầm ổn, em út Skuld hoạt bát phản nghịch, còn em hai Verdandi tính cách chân thành ôn hòa.
Đồng thời, Verdandi cũng là người chú trọng quy tắc và trật tự nhất.
Nếu là chuyện nhỏ bình thường, Urd ngược lại không ngại Verdandi giữ thái độ này, thực hiện chức trách thân là Nữ thần Vận mệnh.
Nhưng đây chính là đóng gói cô tặng cho người ngoài, người ký kết khế ước còn là người chị cả này, Urd làm sao có thể đồng ý chuyện này xảy ra?
Tuy nhiên, xét thấy tính cách của em gái Verdandi, Urd vẫn cố nén tính khí, kiên nhẫn khuyên nhủ:
"Tuân thủ trật tự không sai, nhưng cũng phải xem chuyện lớn nhỏ. Nếu hắn thật sự hoàn thành khế ước, em trở thành vật sở hữu của hắn, lỡ như hắn lạm dụng Quyền năng Vận mệnh thì sao? Đến lúc đó thế giới vì thế mà trở nên rối loạn, chúng ta chính là tội nhân lớn nhất!"
Verdandi nghe vậy, không khỏi nhíu mày.
Đây đích xác là một vấn đề.
"Quyền bính vận mệnh không nên bị người ngoài nắm giữ. Vì sự cân bằng của Cửu Giới, cũng như sự tiến hành có trật tự của 【Đại Nhạc Chương】, chúng ta thân là Nữ thần Vận mệnh nhất định phải ngăn chặn khả năng này!"
Urd thao thao bất tuyệt một hồi, hùng hồn mở miệng,
"Cho nên, chúng ta làm như vậy không phải đang phá hoại trật tự, ngược lại là đang bảo vệ trật tự!"
Thấy chị cả lời thề son sắt, Verdandi bất giác bị thuyết phục, cuối cùng gật đầu đồng ý:
"Vậy tiếp theo em nên làm thế nào?"
"Bọn họ đã đi Vương quốc Người Lùn, em mau đi theo, nhất định phải ngăn cản bọn họ điều tra ra chân tướng, giải quyết tai họa rồng!"
Urd lần nữa nhắc lại kế sách quỵt nợ của mình, sau đó chuyển chủ đề,
"Đúng rồi, lúc nãy khi vào cửa em nói tìm thấy em út rồi?"
"Vâng."
"Nó ở đâu?"
"Mấy hôm trước nó gửi thư cho em, nói mình đã đi Vương quốc Khổng Lồ (Jotunheim)."
Verdandi thành thật trả lời, và lấy ra phong thư tỏa ra từng tia khí lạnh sương giá.
Urd một tay giật lấy phong thư, lướt nhanh một lần, đi thẳng ra ngoài cửa quán rượu.
"Chị cả, chị đi đâu?" Verdandi mờ mịt hỏi.
"Đi tìm Skuld!" Urd lạnh lùng trả lời, trên khuôn mặt quyến rũ hiện lên một tia âm trầm, "Đợi chị bắt được con bé đó, xem chị có đánh nát mông nó không!"
Verdandi vốn định nói gì đó, khuyên nhủ người chị đang giận đùng đùng.
Tuy nhiên chưa đợi cô mở miệng, Urd đã hóa thành một luồng sáng, biến mất ngoài cửa.
Lần này em út có tội để chịu rồi.
Verdandi bất đắc dĩ lắc đầu, lập tức sờ sờ thần văn hình ngọn lửa hiện lên trên trán, không khỏi rơi vào trầm tư.
Nên phá đám thế nào đây?
~~
Vương quốc Người Lùn (Nidavellir/Svartalfheim).
Núi non trùng điệp bao quanh, địa thế nhấp nhô như rồng rắn.
Nhóm bốn người Lorne, Rose, Galadriel, Ciri nhận nhiệm vụ cưỡi chiến mã, phi nhanh trên đường núi gập ghềnh.
Do sự xâm lấn của tai họa rồng, lượng lớn người lùn chạy trốn khỏi thôn xóm ban đầu, tụ tập về phía thành phố lớn có màn chắn ma pháp.
Dọc đường đi một mảnh hoang tàn, nhà cửa bị thiêu hủy, xác người và gia súc cháy đen nhan nhản khắp nơi, khiến người ta không nỡ nhìn thẳng.
Bốn người đi mãi đến chập tối, cũng không tìm được chỗ dừng chân thích hợp.
Người tuy vẫn còn tinh thần, nhưng chiến mã đã kiệt sức.
"Phía trước có cái thị trấn, chúng ta đến đó rồi nghỉ ngơi."
Lorne mở bản đồ ra, xác định phương vị đại khái, đề nghị với ba người trong đội.
Ba người lần lượt gật đầu, không có dị nghị.
Trải qua khoảng thời gian chung đụng này, họ hoặc là bị vũ lực của Lorne khuất phục, hoặc là bị tâm tư tỉ mỉ và phẩm cách giống người của Lorne thuyết phục, dần dần coi hắn là người lãnh đạo trong đội.
Tuy nhiên, còn chưa kịp đến đích, ánh lửa nhuộm đỏ bầu trời phía xa, cùng bầy rồng không ngừng lượn vòng gầm rú, đã thu hút sự chú ý của họ.
Nghe thấy từng đợt tiếng kêu rên và khóc lóc truyền đến, Lorne quả quyết vẫy tay ra lệnh:
"Mau giúp đỡ!"
Ciri và Galadriel đã sớm có chút không kìm nén được lập tức thúc ngựa xông vào thị trấn, bắt tay vào dọn dẹp bầy rồng tập kích.
Rose thì lấy cớ bảo vệ pháp sư, đi theo bên cạnh Lorne, làm việc lề mề.
Xét thấy người phụ nữ này vốn là một Tà Thần hỗn loạn ác, Lorne cũng không ép buộc ả làm việc thiện, chuyển sang chú ý đến biểu hiện lâm tràng của Ciri và Galadriel.
Phải nói rằng, thực chiến là con đường tốt nhất để nâng cao kinh nghiệm đối địch.
Trải qua sự kiện diệt trừ Vụ Yêu trước đó, Ciri dần thoát khỏi phong cách "sói đơn độc", bắt đầu học cách phối hợp đồng đội.
Một thanh kiếm bạc chém bổ đâm thọc, dùng ma lực dệt nên lưới kiếm kín không kẽ hở, đánh bật từng con rồng đang lao xuống, cung cấp sự bảo vệ hiệu quả cho Galadriel phía sau.
Mà Galadriel cũng không phụ sự kỳ vọng của Ciri, liên tiếp bắn ra mũi tên ma pháp, bắn hạ từng con rồng đang tàn phá bừa bãi.
May mắn là tập kích thị trấn chỉ là đám rồng lai tạp, số lượng cũng không nhiều, bởi vậy dưới sự phối hợp đắc lực của Ciri và Galadriel, những mối đe dọa mà người thường khó chống lại này nhanh chóng được giải quyết.
Nguy cơ được giải trừ, những dân làng sống sót sau tai nạn nơm nớp lo sợ chui ra khỏi đống đổ nát, ôm chầm lấy người thân thất lạc khóc rống.
Do sự giao thương của 【Thương hội】, sự giao lưu và hòa nhập của Cửu Giới dần dần thường xuyên, các chủng tộc khác nhau cũng không tránh khỏi hình thành thế sống tạp cư.
Bởi vậy, Lorne không chỉ nhìn thấy cư dân người lùn bản địa trong thị trấn nhỏ này, còn có con người đến đây buôn bán, cũng như Tinh Linh đi tuần du khắp nơi.
Khi sự hỗn loạn dần lắng xuống, một người lùn già nua nghi là thị trưởng chống gậy, bước ra khỏi đám đông, cảm ơn bốn người Lorne:
"Đa tạ mấy vị dũng sĩ từ xa tới vì chúng tôi tru diệt ác thú, nếu không chê, tối nay hãy ở lại qua đêm đi, chúng tôi nhất định sẽ dốc hết khả năng chiêu đãi chư vị."
Bốn người vốn định nghỉ ngơi ở đây, vui vẻ đồng ý.
Nhưng không biết tại sao, những người lùn xung quanh đối đãi với ân nhân cứu mạng bọn họ cũng không thể hiện ra bao nhiêu nhiệt tình, ánh mắt nhìn về phía họ ngược lại lộ ra một tia lạnh lùng và thù địch, dường như không hoan nghênh họ ở lại.
Lorne nhíu mày, khéo léo từ chối sự khoản đãi của người lùn già nua, chỉ xin một ngôi nhà không người ở, và một ít cỏ khô cho ngựa ăn, liền dẫn ba người Galadriel vào nghỉ ngơi.
"Những người lùn này sao lại không biết điều thế? Rõ ràng chúng ta vừa cứu họ!"
Trong nhà, Ciri cũng nhìn ra chút manh mối, không khỏi phàn nàn.
"Có lẽ có nguyên nhân khác." Phản ứng của Galadriel thì lý trí hơn.
"Nhưng mà, tôi đói quá." Ciri xoa bụng nhỏ đang kêu ùng ục, vẻ mặt buồn bực.
Đầu tiên là bận rộn đi đường, sau đó lại bận rộn tru diệt rồng xâm lược, một đường tiêu hao thể lực cường độ cao khiến tiểu công chúa vẫn còn trong phạm vi người phàm khó tránh khỏi đói cồn cào.
Vốn tưởng làm việc tốt xong, có thể nhờ đó ăn một bữa no nê, kết quả thái độ của người lùn đối với họ lạnh lùng dị thường.
Dưới tình cảnh này, cho dù đối phương nguyện ý mời khách, Ciri đã có thêm chút tâm nhãn cũng không dám một mình nhận lời.
"Tôi có ít quả dại hái trên đường đây."
Galadriel mở bọc hành lý, lấy ra một nắm quả mọng đỏ chót.
Ciri chộp lấy mấy quả nếm thử, lập tức bị hương vị chua chua ngọt ngọt, cùng nước quả phong phú chinh phục.
Cô bất giác tăng tốc độ chộp lấy, rất nhanh đã ăn hết một nắm quả mọng.
Nhưng ăn càng nhiều, khẩu vị của cô càng tốt, cảm giác đói trong bụng càng mạnh.
"Còn cái gì ăn không?"
Ciri đáng thương nhìn Galadriel, bộ dạng mòn mỏi mong chờ.
Galadriel giũ giũ bọc hành lý, lộ ra biểu cảm lực bất tòng tâm.
Ngay khi Ciri đang suy nghĩ có nên ra ngoài kiếm ăn hay không, trong sân truyền đến một tiếng vật nặng rơi xuống đất.
Hai người mở cửa phòng nhìn xem, thình lình phát hiện Rose đang kéo một con Wyvern (Song Túc Phi Long) kích thước không nhỏ vào sân.
"Ngẩn ra đó làm gì? Nhóm lửa! Tối nay chúng ta ăn tiệc thịt rồng, nghe nói thứ này đại bổ."
Nghe Rose nhắc nhở, Ciri và Galadriel lập tức hứng thú, dứt khoát dọn củi lửa và gia vị trong bếp ra, chuẩn bị nếm thử mùi vị thịt rồng trong truyền thuyết.
Tuy nhiên, ngay khi ba người chuẩn bị bắt tay vào xẻ thịt nguyên liệu nấu ăn, Galadriel lại ngẩn ngơ nhìn một cái móng trước của con Wyvern:
"Đây là cái gì?"
Ciri nhìn theo tiếng nói, lập tức nương theo ánh lửa nhìn thấy chiếc vòng kim loại khảm trên móng rồng kia, thuận miệng trả lời:
"Chẳng phải là nhẫn sao? Có gì đáng ngạc nhiên đâu."
"Nhưng loài rồng sao lại đeo thứ này?"
"..."
Ciri sững sờ, thanh kiếm thép chém về phía khớp xương Wyvern dừng lại giữa không trung.
"Còn ăn hay không? Ta sắp chết đói rồi."
Rose ở bên cạnh mất kiên nhẫn thúc giục, muốn nhanh chóng nếm thử mùi vị thịt rồng, để lấp đầy cảm giác đói khát do không được ăn uống trong khoảng thời gian này.
"Đợi đã, có chút không ổn, tôi đi hỏi Lorne!"
Galadriel vội vàng gọi dừng bữa tiệc này, gõ cửa phòng Lorne.
Thấy Tà Thần mạnh nhất đã được mời ra, Rose chỉ có thể tắt đài, ngồi xổm một bên làm bé ngoan.
Mà Lorne đi đến trước đống lửa, cẩn thận kiểm tra một lượt con rồng đã chết kia, ấn đường dần nhíu chặt.
Con rồng này không chỉ đeo nhẫn trên móng trước, trên vảy cũng có không ít vết sẹo cũ, có cái giống như dao chém, có cái giống như lửa đốt.
Ngay sau đó, Lorne phát hiện một ít sợi tơ vương trên khe hở vảy của con Wyvern.
Kiểm tra xong, hắn u ám khuyên bảo:
"Thứ này, các cô tốt nhất đừng ăn."
Galadriel và Ciri không hẹn mà cùng gật đầu, trong dạ dày cuộn trào một trận.
Giờ khắc này, các cô cũng lờ mờ đoán ra bộ mặt thật của những con rồng này, vô cùng may mắn mình không vội vàng hạ miệng.
"Xem ra, chúng ta phải nói chuyện với vị thị trưởng kia một chút."
Lorne lấy sợi vải và nhẫn trên người con Wyvern xuống, đứng dậy dẫn ba người Galadriel đến trước cửa nhà vị trưởng giả người lùn kia.
Khi hắn mở bọc vải ra, để lộ phát hiện của mình, trưởng giả người lùn thở dài một tiếng, vẻ mặt đau khổ:
"Các người đoán không sai, những con rồng này đều từng là người lùn."
"Sao lại như vậy?"
"Bởi vì họ mắc một căn bệnh kỳ lạ, tên là 【Long Chứng】 (Bệnh Rồng)."
Trưởng giả người lùn bất đắc dĩ nói ra sự thật, lập tức mời bốn người Lorne vào nhà, kể cho họ nghe về sự khởi đầu của tai biến này.