Sáng sớm hôm sau.
Kể từ khi đối (mặt) với ba vị vua Tinh linh từ xa, Ciri, Galadriel, Rose ba người dường như đã phá vỡ một lớp ngăn cách, quan hệ trở nên thân thiết hơn.
Sáng sớm, họ đã cùng nhau ra ngoài, rủ nhau đến chợ của thành Durin mua sắm vật tư, chỉ còn lại Lorne một mình trông nhà.
Rảnh rỗi không có việc gì làm, Lorne đầu tiên là cùng lão gia tử Gandalf trong sân chơi vài ván Gwent biến thể, sau đó lại lững thững ra ngoài, chuẩn bị đến thư viện của thành Durin, điều tra một chút về chuyện của ba anh em Fafnir.
Vừa đi vừa dừng, thu hết phong cảnh ven đường vào mắt, Lorne không khỏi cảm thán văn hóa rèn đúc độc đáo của người lùn.
Hầu như nhà nào cũng có lò rèn, tiếng đập phôi và tiếng kim loại tôi luyện không ngớt, nhỏ thì nông cụ, dụng cụ nấu ăn, lớn thì vũ khí, chiến thuyền, đều có thể được sản xuất từ các xưởng của người lùn.
Có thể nói, mỗi người lùn trưởng thành đều là một nghệ nhân tài hoa, cả thành Durin chính là một nhà máy vũ khí khổng lồ.
Hơn nữa, so với kỹ thuật của Tinh linh quá theo đuổi sự hoàn hảo và tinh xảo; kỹ thuật của người lùn lại chú trọng hơn vào sản xuất hàng loạt và tính thực dụng, nói một cách ngắn gọn, chính là sự kết hợp giữa bền bỉ và số lượng lớn.
Cộng thêm việc bảy đại thị tộc người lùn đã hoàn thành việc thống nhất, nên một khi chiến tranh bùng nổ, tộc người lùn đoàn kết lại có thể cung cấp vũ khí trang bị không ngừng cho các đồng minh của mình.
Nghĩ đến đây, Lorne mắt lóe lên, những suy nghĩ cuồn cuộn trong đầu dường như đã mơ hồ vén lên một góc bức màn sương mù của [Tai họa Rồng] này.
Ngay khi anh vừa đi vừa suy nghĩ, một bóng người trong đám đông đã thu hút sự chú ý của anh.
Đó là một người phụ nữ cao ráo, thân hình nóng bỏng đến mức khiến người ta phạm tội, mái tóc dài màu xám bạc xõa trên đôi vai trần lộ ra vẻ buông lơi và lười biếng, nhưng dưới chiếc váy dài màu đen trang nghiêm lại ẩn hiện mùi hương hòa quyện giữa máu và hoa hồng.
Khi ánh mắt chuyển sang ngũ quan của người phụ nữ, Lorne trong mắt không khỏi lộ ra một nụ cười.
Freya.
Hay nói đúng hơn, là Freya đã dùng ảo thuật thay đổi màu tóc và màu mắt.
Dường như cảm nhận được ánh nhìn lén lút từ trong đám đông, Freya dừng bước, vẻ lười biếng trên người tan biến, sau đó cúi người, lợi dụng đám đông và các tòa nhà để che chắn, nhanh chóng rẽ vào một con hẻm nhỏ.
Cảm giác lén lút quá.
Chẳng lẽ là định làm chuyện gì mờ ám?
Lorne thầm lẩm bẩm, rồi thu liễm khí tức, lặng lẽ đi theo.
Sau một hồi quanh co, Freya đến một con hẻm thấp và tối.
Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng xung quanh, cô thở phào nhẹ nhõm, ném vài miếng thịt khô xuống đất, hừ lạnh về phía trước:
"Lại đây!"
Sau một loạt tiếng sột soạt, vài sinh vật kiêu ngạo và gian xảo chui ra từ bóng tối, chạy bằng bốn chân ngắn đến bên chân Freya, cúi đầu tranh giành những miếng thịt khô trên đất.
"Đừng vội, còn nữa."
Freya vừa mắng những con ma đói này, vừa ngồi xổm xuống lấy thêm thịt khô.
Lập tức, nhiều sinh vật nhỏ đói meo khác chui ra, dưới sự dụ dỗ của thức ăn tranh nhau thể hiện tài năng.
Con mèo hoa đen trắng leo lên đầu gối Freya, nhẹ nhàng vẫy đuôi, con mèo trắng tinh xảo nhảy lên đầu Freya, hòa làm một với mái tóc bạc, con mèo con gầy yếu thì lượn quanh chân Freya, thỉnh thoảng phát ra tiếng kêu đòi ăn.
Sự thân mật đó, rõ ràng cho thấy Freya đã cho chúng ăn không phải một hai ngày.
Và lúc này, nữ võ thần bị bầy mèo bao vây, một tay ôm một con tam thể hạnh phúc vuốt ve, một tay hào phóng ném thịt khô:
"Ai cũng có phần, ai cũng có phần!"
Lorne trốn sau góc tường thấy cảnh này, lập tức dở khóc dở cười.
Suýt nữa thì quên, Freya là một con sen chính hiệu.
Vậy nên, vừa cải trang, vừa đi đường vòng, quá trình làm như điệp viên gặp mặt, cuối cùng lại là lén lút đến đây cho mèo ăn và vuốt ve mèo?
Lorne tuy có chút thất vọng, nhưng với nguyên tắc không về tay không, vẫn dùng tinh thạch lưu ảnh chụp cho Freya vài tấm ảnh, làm lịch sử đen để lưu trữ.
Lúc này, Freya đã cho mười mấy con mèo hoang bên cạnh ăn no, như một nữ hoàng đứng dậy tuần tra lãnh địa của mình.
Và khi cô đi đến một đống phôi kim loại, thấy con mèo lạ mặt trong khe hở, lập tức nhướng mày:
"Mới đến à? Ra đây cho ta xem."
Nghe câu hỏi, con mèo tam thể trong khe hở phôi kim loại nghi ngờ liếc nhìn Freya bên ngoài, rồi quay người, tiếp tục nằm ngủ trong bóng tối.
"Không hiểu à?"
Freya, người đã gặp vô số mèo, suy nghĩ một lát, cúi người xuống đất, làm động tác giống mèo, dùng ngôn ngữ của mèo để giao tiếp với kẻ lạ mặt đang trốn trong phôi kim loại:
"Meo~ Meo meo~ Meo?"
"?"
Con mèo tam thể quay đầu lại, ánh mắt nhìn Freya càng thêm nghi ngờ, thậm chí còn lộ ra một tia khinh bỉ.
Thật ra đừng nói con mèo tam thể đó, ngay cả Lorne là cấp trên cũ thấy bộ dạng lắc đầu vẫy đuôi này của Freya, cũng không khỏi đưa tay che mặt, có chút không nỡ nhìn thẳng.
Không ngờ đóa hồng sắt thép trên chiến trường, riêng tư lại có một mặt trừu tượng như vậy.
Cũng không biết nếu đeo tai mèo, cắm đuôi mèo cho cô, cô và con mèo dưới phôi kim loại kia, ai giống mèo hơn.
Lúc này, nữ võ thần vương hoàn toàn không biết hình tượng của mình đã vỡ nát, thấy thuyết phục không hiệu quả, hừ lạnh một tiếng:
"Hừ, còn khá kiêu ngạo!"
Thân hình đầy đặn của cô chui vào một nửa khe hở phôi kim loại, đưa tay về phía con mèo tam thể đang nằm trong góc, thề sẽ bắt được kẻ không mời mà đến này, ôm vào lòng hành hạ một phen.
Thấy móng vuốt ma quỷ đang đến gần, con mèo tam thể cảnh giác nhảy lên, dựa vào khả năng di chuyển linh hoạt, chui ra từ đầu kia của khe hở.
"Muốn chạy? Không có cửa đâu!"
Freya nhanh chóng đuổi theo, dồn con mèo tam thể đó vào góc.
Ngay sau đó, nữ võ thần vương đắc ý cười, đưa ra móng vuốt ma quỷ, từng chút một tiến về phía sinh vật đáng yêu không còn đường thoát ở góc tường:
"Hừ hừ, một con mèo nhỏ như ngươi mà còn muốn thoát khỏi lòng bàn tay của ta?"
Con sen này, thật hết thuốc chữa...
Trong lúc Lorne thầm phàn nàn, không khỏi thấy con mèo nhỏ yếu đuối bất lực và đáng thương ở góc tường đang cong lưng, lông dựng đứng, trong họng phát ra tiếng gầm gừ như sấm, rõ ràng đã vào tư thế tấn công.
Một cảm giác nguy hiểm không rõ nguyên nhân bò lên tim anh.
Lorne đột ngột biến sắc, hét lớn:
"Tránh ra!"
Cảm giác bị điều khiển quen thuộc dâng lên trong lòng, cơ thể Freya không kiểm soát được dịch sang một bên.
Cùng lúc đó, con mèo tam thể ở góc tường mở hàm dưới, vài cái lưỡi đỏ tươi phân nhánh từ miệng nó bắn ra, sượt qua bóng dáng Freya, đâm vào những đống phôi kim loại trong hẻm.
Trong một loạt tiếng va chạm leng keng, những phôi kim loại cứng rắn đó bị những cái lưỡi đỏ tươi phân nhánh cuốn vào miệng con mèo tam thể, lập tức biến mất không dấu vết.
Thấy cảnh tượng kỳ quái như vậy, Freya hít một hơi khí lạnh, lập tức chuyển sang hình thái nữ võ thần, tay cầm kiếm và khiên vàng, tập trung cảnh giác con mèo tam thể trông có vẻ vô hại ở góc tường.
Dường như cảm nhận được mối đe dọa, con mèo tam thể gầm gừ lùi lại, rồi nhảy lên tường, sau vài lần bật nhảy, trong chốc lát đã biến mất trong dòng người trên phố.
Khi nguy hiểm qua đi, Freya lòng còn sợ hãi thở phào nhẹ nhõm.
Ngay trong khoảnh khắc đối đầu vừa rồi, cô lại có cảm giác sắp chết.
Và đối thủ, lại là một con mèo tam thể trông có vẻ vô hại?
Cảm giác hoang đường mãnh liệt dâng lên trong lòng, những suy nghĩ trong đầu Freya không khỏi một trận hỗn loạn.
Nhưng chỉ trong chốc lát, cô đã dằn xuống những suy nghĩ linh tinh, nhanh chóng đến góc hẻm.
Nhìn khu vực trống rỗng đó, Freya lại không hề ngạc nhiên, đưa tay vuốt qua bức tường còn sót lại một chút khí tức, ánh mắt lóe lên.
Cảm giác đó, giọng nói đó...
Không sai, anh ấy đã trở lại!
Freya giải trừ trạng thái nữ võ thần, lười biếng vươn vai, khóe môi vui vẻ nhếch lên.
Tai họa rồng của người lùn, Cửu Giới chấn động.
Vậy nên, tên đó rất có thể đang ở trong số họ!
~~
Lúc này, Lorne đang len lỏi trong đám đông, tìm kiếm dấu vết của con mèo tam thể đó, đồng thời trong đầu suy nghĩ bay nhanh.
Vừa rồi đó là... Flerken?
Không đúng!
Đây là thời đại thần thoại Bắc Âu, làm sao có thể có thứ đó!
Lorne lắc đầu, quả quyết phủ nhận câu trả lời này, nhớ lại từng cảnh tượng đã thấy trong con hẻm nhỏ vừa rồi.
Một hơi nuốt chửng mấy chục tấn phôi kim loại... hình dạng của một con mèo...
Nuốt chửng... mèo... có thể gây ra mối đe dọa cho chủ thần...
Đột nhiên, Lorne nghĩ đến một truyền thuyết, câu trả lời hiện lên trong đầu.
Con mèo không thể nhấc lên—Rắn Thế Giới Jörmungandr!
Đúng vậy, chắc chắn là thứ này.
Trong thần thoại Bắc Âu, Jörmungandr đã từng xuất hiện dưới hình dạng một con mèo ở Jotunheim, và so tài với Thần Sấm Thor. Mạnh như Thor, cũng chỉ có thể nhấc lên một chân của nó.
Khi thân phận của con mèo tam thể đó được xác định, Lorne không khỏi xoa xoa thái dương có chút đau nhức.
Anh nhớ ra rồi, lần này đến thành Durin tham gia cuộc họp trước trận chiến, bên cạnh Thần Mùa Đông Skadi có một con mèo tam thể.
Nhìn màu lông và hình dáng, chắc chắn là con mèo vừa rồi.
Sói khổng lồ Fenrir, Nữ thần Chết chóc Hela, và Rắn Thế Giới Jörmungandr...
Không ngờ ba thủ phạm gây ra Ragnarok của các vị thần Bắc Âu, lại nhanh chóng tụ tập đủ.
Và xem ra, ba cái nồi này được phân chia cũng rất đều.
Midgard sinh ra Horo phải chiếm một phần, Asgard tạo ra Hela phải chiếm một phần, cuối cùng tộc người khổng lồ chứa chấp Jörmungandr cũng phải chiếm một phần, một khi Ragnarok đến, thế giới sụp đổ, ai cũng đừng nói ai là vô tội.
Bắc Âu, thật sự ngày càng náo nhiệt...
Lorne đau khổ rên rỉ một tiếng, theo mùi hương còn sót lại của Jörmungandr, nhanh chóng bước vào một con hẻm.
Do tốc độ quá nhanh, suýt nữa thì đâm sầm vào một bóng người màu tím đỏ đi tới.
Sắc mặt Skadi đầu tiên lạnh đi, rồi sau khi nhìn rõ khuôn mặt của người đến, vẻ mặt dịu đi vài phần, trầm giọng hỏi:
"Anh đang tìm gì? Vội vậy?"
"Vừa rồi trên đường, có một con mèo kỳ lạ tha mất đồ của tôi."
"Nó trông như thế nào?"
"Dài khoảng này, lông màu vàng cam, lưỡi thè ra còn phân nhánh."
Lorne vừa nói vừa khoa tay múa chân, nội dung nửa thật nửa giả.
Skadi nghe, dần dần nhíu mày:
"Chẳng lẽ là nó?"
"Cô quen nó à?"
"Có thể là con mèo nhà tôi, tôi giúp anh tìm thử."
Lorne vui vẻ đồng ý, cùng Skadi tìm kiếm con mèo tam thể gây án.
Tuy nhiên tìm khắp các con hẻm xung quanh, hai người lại không thu được gì.
Skadi nhìn quanh, không khỏi có chút nghi ngờ:
"Kỳ lạ, đi đâu rồi?"
"Không sao, chỉ là vài cục phôi dùng để rèn thôi, cũng không phải thứ gì quan trọng."
"Vậy đi, lát nữa tôi đưa anh đến nơi chúng tôi ở, nó đi dạo bên ngoài mệt rồi chắc chắn sẽ về, đến lúc đó, chúng ta bắt được nó, bắt nó nhả ra những thứ đã nuốt!"
Lorne gật đầu, tỏ vẻ đồng ý.
Và anh càng thông tình đạt lý, Skadi ngược lại càng có chút áy náy, hơi lúng túng nói:
"Nhưng, có lẽ phải đợi đến tối, bây giờ tôi còn có chút việc phải làm."
"Cần giúp không?"
Skadi suy nghĩ một chút, không từ chối ý tốt của Lorne.
Hai người một trước một sau đi ra khỏi hẻm, đến khu nhà dân thấp ở phía đông thành Durin.
Và khi hai người đi xa, trong một sân nhỏ cách đó hai con phố, những vệt sáng vỡ tan, một cái đầu nhỏ tinh nghịch thoát khỏi sự trói buộc, kinh ngạc nhìn về phía sau:
"Chị hai? Sao chị lại đến đây!"
Cùng lúc đó, con mèo tam thể gây án thì nằm trên đầu cô gái, thảnh thơi liếm láp móng vuốt.
"Tôi đến làm việc chính." Belldandy trầm giọng trả lời, rồi buông tay, lườm cô em gái ngỗ nghịch nhất này một cái, nói, "Còn em, Skuld, em không phải đang ở Jotunheim sao? Sao lại chạy đến vương quốc người lùn rồi?"
Skuld nghe vậy, lập tức vẫy tay, mặt mày khổ sở: "Đừng nhắc nữa, chị cả không biết phát điên gì, bây giờ đang truy sát tôi khắp thế giới! Nhìn cái thế đó, nếu bị chị ấy bắt được, tôi không chết cũng phải lột một lớp da, đâu còn dám ở lại Jotunheim? Vì vậy, tôi cùng Skadi đến vương quốc người lùn bên này tránh gió, để không bị chị cả đánh chết."
Sau khi kể khổ xong, Skuld mặt nhỏ nhắn căng ra, siết chặt nắm đấm nhỏ vung vung trong không khí:
"Cũng không biết ai đã tiết lộ tin tức, nói cho chị ấy biết tôi ở Jotunheim. Nếu bị tôi bắt được, tôi nhất định sẽ cho tên đó biết tay!"
"Vậy em định trả thù cô ấy thế nào?"
"Cái này còn phải nói? Đương nhiên là cho mèo nhà tôi ăn thêm bữa!"
Skuld nghiến răng hổ, nói ra kế hoạch của mình.
Vẻ mặt trông có vẻ hung dữ đáng yêu đó, lại vô hình tỏa ra một sự lạnh lùng không giận mà uy.
Là một nữ thần vận mệnh, cô là người tùy hứng và nguy hiểm nhất trong ba chị em.
Truyền thuyết kể rằng, một lần ba chị em Norn đi dạo đến Đan Mạch, khi một quý tộc sắp sinh con đầu lòng, họ đã vào nhà quý tộc này, và đi thẳng vào phòng của sản phụ. Chị cả Urd hứa hẹn đứa trẻ sơ sinh sẽ đẹp trai và dũng cảm, Belldandy hứa rằng nó sẽ trở thành một người giàu có và một nhà thơ lớn. Skuld còn chưa kịp nói, hàng xóm của quý tộc đã nghe thấy phép lạ này, đổ xô đến, chật kín cả phòng, thậm chí còn thô bạo đẩy Skuld ngã khỏi ghế. Thế là Skuld tức giận, đứng dậy nói: Sự hào phóng của hai chị gái cô là vô ích, vì cô sẽ hứa rằng sinh mệnh của đứa trẻ sơ sinh này chỉ dài bằng cây nến nhỏ trước giường.
Lúc đó, cây nến nhỏ đó đã cháy được hơn một nửa, sắp cháy hết. Người mẹ ôm lấy đứa trẻ, lòng tan nát, cất tiếng cầu xin, chị hai Belldandy thấy không nỡ, lại không thể làm cho lời nói của em gái mình bị thu hồi. Cuối cùng, chị cả Urd lấy đoạn nến nhỏ đó thổi tắt, đưa cho người mẹ, dặn bà cất giữ cẩn thận, đợi đến một ngày nào đó con trai bà sống chán rồi, mới lấy ra đốt hết.
Sự việc cũng vì thế mà được giải quyết một cách viên mãn, đứa trẻ đó sống rất lâu, sống đến hơn ba trăm năm.
Từ đó, có thể thấy được tính cách khác nhau của ba chị em:
Chị cả trưởng thành ổn trọng, chị hai hiền lành dịu dàng, em út tùy hứng bốc đồng.
Và lúc này, nghe kế hoạch trả thù trong miệng em gái, Belldandy dù có dịu dàng đến đâu cũng không thể kìm nén được cơn giận trong lòng, vung nắm đấm lên đầu em gái:
"Ăn thêm bữa? Xem hôm nay ai cho ai ăn thêm bữa!"
Nắm đấm sắt rơi xuống, con mèo tam thể nhanh chóng nhảy lên, trốn vào bóng tối run rẩy.
Còn Skuld thì ôm cái đầu sưng to, mắt lưng tròng ngồi xổm trên đất vẽ vòng tròn:
"Ra tay nặng vậy làm gì? Em có biết là chị mách lẻo đâu."
"Vậy em có biết tại sao chị cả lại tức giận đến mức phải truy sát em không?"
"Tại sao?"
"Bởi vì em chạy một cái, đã hại thảm chị rồi!"
Belldandy lạnh lùng vén mái tóc trên trán, để lộ một ấn thần được bao bọc bởi ngọn lửa vàng.
Lúc này, cùng với việc điều tra về tai họa rồng không ngừng đi sâu, vòng tròn lửa vàng đang dần dần khép lại, vẽ nên một khế ước chủ tớ ngày càng hoàn chỉnh.