Vài giờ sau, Skuld uể oải thu tay phải lại, mặt mày thất bại.
Không ngờ, ngay cả quyền năng [Tương lai] của cô cũng không thể thực sự xóa bỏ ấn thần này.
"Người lập giao ước với chị là ai? Em đi giết hắn!"
Skuld bẻ khớp ngón tay, nghiến răng nghiến lợi nói.
Tuy nhiên, chưa ra quân đã chết, một nắm đấm sắt đã giáng mạnh xuống đầu cô:
"Em còn chưa thấy thế giới đủ loạn sao? Chuyện này không cần em lo! Nếu không muốn bị chị cả bắt được, thì cứ ngoan ngoãn trốn cho kỹ!"
Belldandy hiếm khi tỏ ra mạnh mẽ, nghiêm khắc cảnh cáo Skuld.
Là chất kết dính trong ba chị em, cô hiểu rõ tính cách của cả chị cả Urd và em út Skuld.
Hai người tính cách một người già dặn ổn trọng, một người bốc đồng nổi loạn; một người đại diện cho quá khứ đã thành sự thật, một người nắm giữ tương lai không thể xác định, thuộc loại nước lửa không dung.
Trước đây, hai người gần như gặp mặt là phải châm chọc nhau vài câu, nếu không có cô là người thứ hai ở giữa hòa giải và làm dịu, e rằng hai chị em này mỗi lần đều phải dùng quyền năng "thân ái" với nhau một phen.
Một khi nói ra giao ước của chị cả Urd và người đó, Skuld có tìm người đó gây sự hay không thì chưa biết, nhưng e rằng cô phải đánh nhau với chị cả Urd trước.
Huống chi nếu truy cứu nghiêm ngặt, người đó cũng là nạn nhân.
Mình không thể đổ hết trách nhiệm cho đối phương, rồi trút giận lên anh ta được?
Như vậy, mình có khác gì những tà thần kia?
Belldandy trong đầu không khỏi hiện lên những trải nghiệm cùng nhau chống lại tai họa rồng, cứu giúp những người vô tội trên đường đi, và bóng dáng tóc bạc mắt tím cùng ván bài dưới ánh trăng.
Hơn nữa, cho dù không có khế ước này, mình hình như còn nợ đối phương bảy yêu cầu.
Nếu anh ta...
"Chị hai, mặt chị sao lại đỏ thế?"
Ngay khi Belldandy đang trầm tư, Skuld ghé đầu qua, tò mò hỏi.
Belldandy hoàn hồn, ho khan một tiếng quay đầu đi:
"Không có gì, chị nghĩ đến một chuyện vui."
Nghe giọng điệu có chút bay bổng đó, Skuld mặt lộ vẻ nghi ngờ.
Nhưng rất nhanh, cô liền đảo mắt, chuyển chủ đề:
"À phải rồi, chị đến vương quốc người lùn làm gì?"
"Phụ trách vận chuyển một số thứ cho thương hội, tiện thể điều tra một số chuyện."
Câu trả lời của Belldandy nửa thật nửa giả, khéo léo tách hai việc ra, để tránh Skuld nghi ngờ đến những người xung quanh cô.
Và Skuld quả nhiên mắc bẫy, trong mắt lóe lên một tia hung quang.
Người lập giao ước với chị hai, chẳng lẽ là người lùn? Đáng đời đám lùn này bị bầy rồng hành hạ!
Không đúng, lần này hưởng ứng lời kêu gọi của vương quốc người lùn, đến giết rồng có các đội gần như bao gồm cả Aesir, Vanir, Tinh linh, con người, người khổng lồ, và người lùn sáu đại chủng tộc, ai biết được tên khốn đó là ai?
Đừng để tôi bắt được, nếu không có anh đẹp mặt!
Skuld vừa tức giận thầm lẩm bẩm, vừa cùng Belldandy trò chuyện phiếm:
"Belle đó chính là chị phải không? Chị bây giờ đã gia nhập đội của Midgard?"
"Ừm, Horo đối xử với chị rất tốt, và chị còn đang nhận lương của thương hội, nên cũng phải đóng tròn vai diễn này."
"Đội của các chị trông có vẻ thành phần khá phức tạp, có Hắc Tinh linh, Quang Tinh linh, còn có pháp sư và thợ săn quỷ của con người, và cả chị là một nữ thần vận mệnh ẩn mình, nhiều chủng tộc và lập trường khác nhau như vậy đều có thể nhét vào một đội, còn có thể hòa hợp với nhau, xem ra đội trưởng của các chị có chút bản lĩnh."
"Ừm, anh ấy tên là Lorne, theo suy đoán của chị, có thể là người từ Asgard đến. Đối xử với người khác lịch sự, đối phó với kẻ thù cũng rất có ý tưởng, ở chung rất thoải mái."
Belldandy nói, không khỏi nhớ đến bảy yêu cầu còn chưa có lời giải của mình, không khỏi bực bội nghiến răng bạc bổ sung,
"Nhưng chỉ là có chút thông minh vặt, thích giở trò gian trá. Sau này gặp anh ta, em phải cẩn thận một chút, đừng để anh ta lừa!"
"Không ngờ, chị khá hiểu anh ta nhỉ."
Skuld giơ khuỷu tay lên, trêu chọc người chị hai đang kể vanh vách, rồi chuyển lời,
"Vậy, chị theo anh ta đến đây à?"
Belldandy nghe ra sự trêu chọc trong lời nói đó, lập tức nhận ra Skuld vừa rồi cố ý moi lời cô, không khỏi tức giận lườm cô em gái ngỗ nghịch này:
"Bớt hỏi những chuyện không nên hỏi đi, làm tốt việc của mình đi!"
Cô quả thực là theo Lorne đến đây, nhưng là để làm việc chính.
Khi xem Lorne và lão Gandalf chơi bài, cô nghe thấy Lorne muốn đến thư viện của người lùn điều tra một số thứ, vì vậy đã đi theo từ xa, muốn nhân cơ hội ra tay, dùng quyền năng vận mệnh can thiệp vào cuộc điều tra của đối phương, để tránh anh ta thực sự tra ra được điều gì, dẫn đến khế ước chủ tớ hoàn toàn hoàn thành.
Nhưng, lại bất ngờ gặp phải cô em gái thứ ba Skuld cũng ra ngoài tìm mèo.
Để tránh bại lộ thân phận, cô đành phải kéo em gái vào sân nhỏ hoang phế này trước, riêng tư diễn cảnh chị em tình thâm.
Nhưng cô nhóc này lại nhạy bén và tinh nghịch hơn cô tưởng, lại có thể ba câu hai lời đã liên kết cô và Lorne lại với nhau.
Để tránh bại lộ mối quan hệ giữa Lorne và khế ước, gây rắc rối cho vị đội trưởng tạm thời này, Belldandy lập tức chuyển chủ đề:
"À phải rồi, sao em lại đi cùng Skadi?"
"Chị cả tìm đến cửa, em không phải chạy trốn tránh gió sao? Skadi vừa hay gần đây muốn đến biên giới phía bắc, em liền đi cùng cô ấy. Trước đây khi tộc Durin chưa đầu quân cho Midgard, nơi này rất thân thiết với tộc Sơn Cự nhân của Jotunheim. Trong thời kỳ trăng mật của hai tộc, nơi này gần như tương đương với sân sau của tộc Sơn Cự nhân, Skadi là con gái của Sơn Cự nhân Vương Thjazi cũng thường xuyên đi lại ở biên giới phía bắc, nên rất quen thuộc với nơi này. Có cô ấy làm hướng dẫn viên, em có thể tiết kiệm được rất nhiều phiền phức."
"Nhưng mối quan hệ giữa tộc người lùn và tộc Sơn Cự nhân đã sớm rạn nứt rồi, cô ấy bây giờ đến đây làm gì? Đại diện cho Thjazi lôi kéo bảy vị vua người lùn, hay là chỉ đơn giản vì bảo vật của tộc người lùn?"
Skuld lắc đầu, có chút nghi ngờ nói:
"Đi săn, cô ấy tự nói như vậy."
~~
Cùng lúc đó, trong một ngôi nhà dân của người lùn thấp và tối.
"Những con rồng tấn công làng của các người tôi đã giải quyết xong."
Skadi ném một túi vải nhỏ màu xám lên bàn, hai mẹ con người lùn trong nhà run rẩy mở nó ra, thấy những đồng tiền vàng và đồ vàng dính máu bên trong, không khỏi bật khóc nức nở.
Chỉ là trong nước mắt đó đầy sự hả hê và vui mừng của việc trả thù.
Những con rồng đó dù là ma vật nguyên sinh, hay là do người lùn chuyển hóa thành, từ khoảnh khắc mất đi lý trí, sẽ trở thành đồng phạm gây ra tai họa rồng.
Dưới sự cướp bóc và tấn công không ngừng của bầy rồng, biên giới phía bắc không biết có bao nhiêu làng mạc và thị trấn bị lửa rồng thiêu thành tro bụi, không biết có bao nhiêu người lùn chết oan, cũng không biết có bao nhiêu người lùn vì thế mà lưu lạc.
Nhưng đa số người lùn tuy có sức mạnh, lại căn bản không phải là đối thủ của những con rồng đó, càng bị mắc kẹt trong căn bệnh rồng kỳ lạ, mà định mệnh không thể tự mình đi tìm đám ma vật đó trả thù.
May mắn thay, họ còn có một vị thần săn...
"Cảm ơn đại nhân Skadi."
Người mẹ người lùn vừa lau nước mắt, vừa dẫn con mình quỳ lạy Skadi, để bày tỏ sự xúc động và cảm ơn của mình.
Skadi lạnh nhạt gật đầu, rồi rời khỏi ngôi nhà dân này, theo trí nhớ đến nhà của những người lùn sống sót sau tai họa rồng tiếp theo.
Khi lại trong sự cảm ơn vô vàn, từ một nhà người lùn bước ra, Lorne cuối cùng không nhịn được hỏi:
"Cô đến vương quốc người lùn là để săn bắn?"
"Đúng vậy, là một thần săn, chinh phạt ác thú, chiến thắng những ma vật lớn hơn và mạnh hơn, vừa là sở thích của tôi, cũng là trách nhiệm của tôi."
"Cũng bao gồm cả việc chống lại tai họa thú, bảo vệ một phương?"
"Cũng có thể nói là vậy."
Câu trả lời của Skadi nước đôi, nhưng băng tuyết trên mặt dần dần tan đi đã nói lên tất cả.
"Vậy tại sao trước đây ở hội trường, cô không nói ra những việc mình đã làm?" Lorne có chút nghi ngờ.
"Tại sao phải nói? Họ nghĩ thế nào, có liên quan gì đến tôi?" Skadi hỏi lại.
Lorne nghe vậy, không khỏi im lặng.
Và ngay sau đó, Skadi nghĩ đến những gì mình đã gặp phải ở hội trường, khinh thường cười lạnh:
"Huống chi, trong mắt những người đó, người khổng lồ chính là hiện thân của cái ác, dù nói gì làm gì, đều là có ý đồ khác. Tôi nói hay không nói thì có gì khác biệt?"
Lorne gật đầu, tỏ vẻ đồng tình:
"Chủng tộc không đại diện cho vinh quang, tôi đã thấy những vị thần bỉ ổi nhất, cũng đã thấy những người khổng lồ cao thượng nhất."
Khi ánh mắt đó dừng lại trên mặt mình, khuôn mặt lạnh lùng của Skadi thoáng hiện một vệt hồng, quay đầu sang một bên thấp giọng nói:
"Anh thật sự không giống họ."
"Đó chỉ là vì cô chưa gặp nhiều người giống tôi thôi." Lorne khiêm tốn đáp lại.
Skadi thì cười cười, không tỏ ý kiến.
Trong hội trường trước đó, dù là từ [Tranh chấp Quang-Hắc Tinh linh] ban đầu, hay là [Sự kiện Người khổng lồ và Nibelungen] sau đó, người sẵn lòng đứng ra nói một lời công bằng, luôn là thiểu số.
Và trong cả hai sự kiện, người luôn giữ thái độ công bằng, dường như chỉ có mình anh.
Nếu cái trước còn có thể nói là vì bảo vệ bạn bè, mà vì tộc người khổng lồ khét tiếng mà lên tiếng vì lẽ phải, thì không còn nghi ngờ gì nữa chứng tỏ bản tính của anh chính là cao khiết chính trực như vậy.
Điều này quả thực tạo thành một sự tương phản rõ rệt với một tên khác.
"Loki chết tiệt!" Skadi không nhịn được chửi một tiếng.
"Vị thần lừa gạt của Midgard?" Lorne giả vờ kinh ngạc, bối rối hỏi, "Anh ta làm sao? Có thù với cô à?"
"Cũng gần như vậy." Skadi hừ lạnh, "Tên đó trước tiên dùng mưu kế ép tộc người khổng lồ lui binh, sau đó lại dùng vàng và rượu nước dụ dỗ tộc Durin phản bội tộc Sơn Cự nhân chúng ta, ngả về phía Midgard. Vốn dĩ cả biên giới phía bắc đều là bãi săn của tôi, kết quả đều bị hắn dùng âm mưu quỷ kế cướp đi!"
Ngay sau đó, Skadi liếc nhìn những ngôi nhà dân đổ nát xung quanh và những người lùn tộc Durin đang chịu đựng sự dày vò của tai họa rồng trong nhà, giọng điệu càng thêm bất bình,
"Theo quy tắc của Bắc Âu, hắn lấy đi cũng không sao, thành làm vua thua làm giặc thôi. Nhưng điều khiến tôi khinh bỉ là, hắn rõ ràng đã là người chiến thắng, lại bỏ mặc, không biết chạy đi đâu hưởng thụ, ngay cả thần dân dưới trướng cũng không chăm sóc tốt, đây là loại chủ nhân Midgard gì?"
Bị mắng thẳng mặt một phen, Lorne là người trong cuộc có chút dở khóc dở cười, trong lòng thầm lẩm bẩm.
Đừng mắng nữa, đừng mắng nữa...
Tôi chọn ngủ say, một là không muốn dính líu quá sâu, hai là không muốn ra tay sớm. Nếu không, tôi, một sao chổi của [Ragnarok], thực sự đi lang thang khắp nơi, tình cảnh của các người chưa chắc đã tốt hơn bây giờ.
Hơn nữa, tôi không phải đã đến rồi sao?
Lúc này, Skadi chợt nhớ ra thân phận người Midgard của Lorne, không khỏi nhận ra sự thất thố của mình, vội vàng thu lại vẻ tức giận trên mặt, chân thành giải thích:
"Xin lỗi, tôi không có ý nhắm vào anh, mà là đang nói Loki, tên khốn vô trách nhiệm đó!"
"Ừm ừm, tôi tin cô." Lorne trong lòng có chút lúng túng, vội vàng chuyển chủ đề, "Đừng nói những chuyện này nữa, chúng ta vẫn nên nhanh chóng giao hết những di vật còn lại đi."
"Được, chỉ còn vài nhà nữa thôi, đợi làm xong những việc này, chúng ta sẽ đến nhà tôi, để [Jörmungandr] trả lại những thứ đã nuốt cho anh."
Skadi liên tục gật đầu, rồi kéo Lorne nhanh chóng hoàn thành việc báo tin vui và trả lại đồ thất lạc.
~~
Cái gọi là "nhà" của Skadi, thực chất là một thần điện của thần săn.
Nhìn từ bên ngoài mức độ cũ kỹ và những dấu vết có chút đổ nát, rất có thể là được xây dựng trước khi tộc Durin đầu hàng.
Tuy nhiên, thời đại thần thoại Bắc Âu là một thế giới đa thần giáo, tộc Durin trong khi phụng sự các vị thần của Midgard và Asgard, cũng không hoàn toàn bỏ rơi vị thần săn Skadi từng bảo vệ biên giới phía bắc.
Vì vậy, thần điện tuy bên ngoài trông có vẻ hoang phế, nhưng bên trong lại vẫn mới như cũ, trên bàn thờ còn bày trái cây tươi, rượu mật và con mồi, rõ ràng được những người lùn Durin biết ơn thường xuyên cúng bái.
"Skadi, cô về rồi!"
Nữ thần tương lai tóc dài màu nâu đen Skuld, phấn khích lao lên, nhận lấy những chiếc bánh ngọt mà Skadi đưa, trốn trong một góc nhỏ ăn ngon lành.
Và con mèo tam thể gây án, thì thuận thế rơi vào tay Skadi.
"Đồ ăn hôm nay đâu? Nhả ra!"
"Meo?"
Con mèo tam thể trợn tròn đôi mắt long lanh, vẻ mặt mờ mịt.
"Bớt giả vờ đi!"
Skadi hừ lạnh một tiếng, không chút khách khí vung nắm đấm lên đầu con mèo tam thể:
"Mở miệng!"
Con mèo tam thể đau đớn, tội nghiệp nhìn về phía người mẹ ruột đã tạo ra nó, Skuld, nhưng vị chủ nhân đó đang một lòng một dạ cắm đầu ăn, hoàn toàn không quan tâm đến sống chết của nó.
Bất đắc dĩ, con mèo tam thể chỉ có thể ngoan ngoãn mở miệng.
Skadi một tay thành thạo tiếp tục mở rộng hàm của con quái vật thiên tai này, tay kia thò vào cổ họng nó, mò mẫm một hồi.
"Chắc không phải cái này..."
Một lát sau, Skadi liếc nhìn hai cục vàng vừa lôi ra, tiện tay ném xuống đất.
"Không phải cái này, cũng không phải cái này! Ở đâu nhỉ?"
Tiếp theo, thứ hai, thứ ba, cho đến thứ mười lần lượt được lôi ra, có những viên đá quý chứa đựng các hạt ma lực, có một con lợn rừng đã tiêu hóa được một nửa, có những tinh thể rồng chỉ còn lại cặn, còn có đất khoáng thường thấy trong các mạch đất...
Nhìn những thứ được lôi ra từ bụng Jörmungandr, Lorne không khỏi cảm thán thực đơn của con mèo này rộng đến mức nào, khẩu vị lớn đến mức nào.
Nhưng đáng tiếc, những thứ này đều không phải của anh, dù quý giá hay không cũng không liên quan đến anh.
"Tìm thấy rồi!"
Cuối cùng, sau khi lôi ra hàng trăm thứ linh tinh từ bụng Jörmungandr, Skadi cuối cùng cũng tìm thấy vài cây phôi kim loại mà người mất đã nói.
Vung tay dọn dẹp những thứ linh tinh trong thần điện, cô nhìn Lorne nhận lấy vài cây phôi kim loại đã được rửa sạch, khuôn mặt lạnh lùng lộ ra một nụ cười hài lòng, trong lòng có chút cảm giác thành tựu.
Tốn công tốn sức, chỉ vì vài cây phôi kim loại này?
Lúc đầu tôi không nên ăn miếng này!
Thân hình co lại một phần tư, trở nên gầy trơ xương, Jörmungandr chỉ muốn khóc mà không có nước mắt, nhân lúc Skadi không để ý, quả quyết thoát khỏi móng vuốt của nữ thợ săn này, nhảy trở lại vào lòng Skuld, vừa hấp thụ thần lực tỏa ra từ người mẹ ruột, vừa cùng mẹ ruột ăn, để lấp đầy cảm giác đói trong cơ thể.
Hai con ma đói nhanh chóng ăn sạch một chồng bánh ngọt, Skuld chưa thỏa mãn lau miệng, lúc này mới có thời gian ngẩng đầu, hứng thú nhìn ngắm vị khách hôm nay của thần điện:
"Lorne phải không? Tôi biết anh."
Lorne nghe vậy, trong lòng không khỏi dâng lên một tia cảnh giác.
Rắn Thế Giới Jörmungandr, cộng thêm trên đường đi anh đã hỏi được tên của người nuôi mèo này từ Skadi—Angrboda, thân phận thật sự của cô bé trước mắt cũng đã rõ ràng.
—Nữ thần tương lai Skuld.
—Vị hôn thê mà anh vốn phải cưới.
Ngay khi Lorne đang suy nghĩ xem mình có để lộ sơ hở ở đâu không, Skuld lại nhanh chóng bước lên, nghiêng đầu cười hì hì hỏi:
"Nghe nói anh là người tốt?"
"Quá khen rồi, đều là bạn bè ưu ái thôi."
"Vậy anh đã kết hôn chưa?"
"Chưa, sao vậy?"
Lorne vừa cẩn thận đối phó, vừa chuẩn bị sẵn sàng ra tay bất cứ lúc nào.
Đây là định làm gì?
Nối lại tiền duyên? Hay là định trả thù kẻ phụ bạc?
Không ngờ, trên khuôn mặt nhỏ nhắn của Skuld lại nở một nụ cười rạng rỡ hơn, hết lời khen ngợi:
"Chưa kết hôn thì tốt quá!"
Nói đến chỗ vui, cô vỗ mạnh vào vai Lorne, mắt vì vui vẻ gần như híp lại thành hình trăng lưỡi liềm, trong lòng thầm lẩm bẩm.
Nếu chị hai cũng thích, vậy thì là anh rồi.
Mặc dù quyền năng mà tôi nắm giữ, không thể xóa bỏ ấn thần đó từ hư không, nhưng có thể tạo ra một tương lai hỗn loạn!
Ví dụ, kéo thêm một khế ước cho chị hai của cô, để giảm thiểu rủi ro.
Tôi thật là một thiên tài!
Skuld vừa tự đắc, vừa thông qua tiếp xúc cơ thể, khắc lên người kẻ may mắn do chính mình lựa chọn một chú thích của [Tương lai]
—Vận mệnh ưu ái ngươi, Belldandy của hiện tại sẽ mãi mãi ở bên cạnh ngươi!
Cùng lúc đó, thương hội.
"Hắt xì!"
Sau khi tạm biệt em gái, Belldandy trở về trước, hắt hơi một cái thật mạnh, trong lòng không rõ nguyên nhân cảm thấy một trận ớn lạnh.
Như thể, một chuyện không tốt nào đó, đang lặng lẽ xảy ra...