Chập tối, Lorne tạm biệt Skuld, Skadi và Jörmungandr, hai người một mèo, trở về nơi ở mà thương hội cung cấp cho đội.
Vừa bước vào cửa, một sinh vật họ chó tóc nâu mắt đỏ, đã như một cơn gió lao ra khỏi nhà, đầu tiên là ngửi loạn xạ anh, sau đó trong mắt hiện lên vẻ khinh bỉ:
"Toàn thân mùi phụ nữ, anh đi đâu lêu lổng vậy?"
"Trên đường gặp vài người quen thôi, hội trưởng đại nhân ngay cả chuyện này cũng muốn hỏi sao?"
"Thôi, không hỏi nữa, hỏi anh cũng không nói."
Horo chán nản vẫy tay, ngồi nửa mông lên bàn ăn, tiện tay lấy một quả táo trong đĩa trái cây cho vào miệng nhai.
Lorne nhìn đôi chân trần dính đầy bụi của Horo, và bộ đồ ngủ mỏng manh cùng với dây áo gần như sắp tuột khỏi vai, không khỏi nhíu mày:
"Cô dù gì cũng là [Hội trưởng] của thương hội, là Hiền Lang cai quản [Phong Nhiêu] và [Thương Mại], ít nhiều cũng nên chú ý hình tượng một chút."
Horo lườm Lorne một cái, tiếp tục làm theo ý mình:
"Ta không hỏi anh đang làm gì, anh cũng đừng quản ta."
Ăn xong một quả táo, Horo dường như vẫn chưa thỏa mãn, trực tiếp bưng cả đĩa trái cây lên, vừa thưởng thức đồ ăn vặt, vừa nhảy nhót trên bàn ghế trong phòng ngủ, vài lần thậm chí còn nhảy lên giường của Lorne, để lại một mảng dấu chân bẩn thỉu.
Lorne nhìn thấy gân xanh nổi lên, huyết áp tăng vọt, hai tay ngứa ngáy không chịu nổi.
Nếu còn ở lại, e rằng anh thật sự không nhịn được mà phải dùng gia pháp với cô nàng sói này, hoặc là đè lên giường, trực tiếp quất một trăm roi.
"Xem ra hội trưởng đại nhân rất thích nơi này, vậy tôi không làm phiền nữa."
Lorne tìm một lý do, quay người rời đi.
Và nhìn bóng lưng Lorne rời đi, và nắm đấm không tự chủ siết chặt trong tay áo, Horo gặm xong miếng táo cuối cùng, trong mắt lộ ra một nụ cười trêu tức.
~~
Sau một hồi quanh co, đến một sân nhỏ hẻo lánh.
Lorne vốn định mượn môi trường yên tĩnh này để thư giãn thần kinh, không ngờ lại có người đến trước.
"Tiểu thư Belle? Cô cũng ở đây?"
Belldandy nghe tiếng liền khép lại bản thảo trong tay, ngẩng đầu nhìn Lorne trước cửa.
"Đại nhân Lorne, thật trùng hợp?"
"Đừng đại nhân này đại nhân nọ nữa, sau này đều là đồng đội rồi, vẫn nên bỏ qua những khách sáo này thì hơn."
"Được, tôi nghe ngài."
Belldandy mỉm cười gật đầu, rồi giơ tay mời Lorne ngồi xuống trong đình nghỉ mát, như thể lơ đãng hỏi,
"Thế nào? Về cuộc điều tra [Tai họa Rồng], gần đây ngài có manh mối gì không?"
Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng, mục đích của cô lần này vốn là để ngăn cản người đàn ông trước mắt điều tra ra sự thật, đoạt lại tự do của mình.
Do hôm qua gặp phải cô em gái thứ ba Skuld, việc theo dõi thất bại, Lorne đã đẩy sự việc đến mức nào, cô hoàn toàn không biết, chỉ có thể hỏi trực tiếp, để bổ sung khoảng trống thông tin.
Lorne uống một ngụm trà hoa trong chén, trầm ngâm nói:
"Hiện tại theo tôi được biết, [Tai họa Rồng] và [Bệnh Rồng] rất có thể liên quan đến việc khai thác mỏ vàng ban đầu, vì vậy tôi muốn tìm danh tính của người phụ trách khai thác mỏ vàng lúc đó và những người thợ mỏ đầu tiên, để xác minh một số suy đoán của tôi."
"Tìm được chưa?"
"Vẫn chưa, ban ngày gặp phải một số chuyện vặt vãnh, không cẩn thận đã bị trì hoãn."
Lorne có chút bất lực.
Và thấy vẻ mặt này của đối phương, Belldandy ma xui quỷ khiến lên tiếng:
"Hay là, ngày mai tôi đi cùng anh nhé? Thành Durin tôi đã đến vài lần, khá quen thuộc với môi trường ở đây. Hơn nữa muốn mượn một số hồ sơ tương đối cơ mật, cũng cần có quyền hạn của thương hội."
"Được thôi, sáng mai chúng ta cùng đi!"
Lorne lập tức quyết định lịch trình ngày mai, thậm chí vì vui mừng, không kìm được mà nắm lấy tay Belldandy.
Da thịt chạm nhau, một cảm giác điện giật khó tả truyền từ nơi tiếp xúc đến nhau, kích hoạt những cảm xúc sâu sắc hơn; bốn mắt nhìn nhau, ánh mắt của cả hai trở nên mơ màng và nóng rực, không khí bỗng nhiên nóng lên.
"Khụ..."
Tiếng ho trầm thấp từ ngoài cửa truyền đến, Rose đã chuyển sang hình thái tà thần dựa vào khung cửa, cười như không cười nhìn hai người đang nắm tay trong sân nhỏ.
Có bóng đèn làm phiền, không khí ám muội xung quanh lập tức bị quét sạch, Belldandy là người phản ứng đầu tiên, vội vàng rút tay mình ra khỏi tay Lorne, lúng túng đứng dậy, nói:
"Các vị cứ nói chuyện, còn hai ngày nữa là xuất phát rồi, tôi phải đi điều chế một số ma dược trước."
Nhìn bóng lưng Belldandy dần dần biến mất trong màn đêm, Rose quay đầu lại, mặt lộ vẻ trêu chọc:
"Thì ra anh thích kiểu này? Kéo phụ nữ nhà lành xuống nước?"
"Rắc!"
Lời vừa dứt, tiếng xương gãy giòn tan từ tay phải truyền đến, cơn đau dữ dội cũng theo đó tràn vào não.
Rose ôm lấy cổ tay đang rũ xuống như sợi mì, kinh hãi nhìn về phía trước.
Và Lorne dưới đình nghỉ mát vừa thản nhiên uống trà, vừa nhẹ nhàng hỏi:
"Vậy, cô đến đây chỉ để nói những điều này?"
Rose nhịn đau, vội vàng lắc đầu.
Mặc dù vị cấp trên mới này đối xử ôn hòa, cũng gần như chưa từng có hành vi trừng phạt thuộc hạ vô cớ.
Nhưng điều này không có nghĩa là, cô có thể vượt qua giới hạn một cách vô độ.
Đầu óc trong cơn đau tỉnh táo lại vài phần, Rose không dám nói thêm lời vô ích, trực tiếp nói rõ ý định:
"Hôm nay tôi và Galadriel, Ciri ra ngoài mua sắm vật tư, lại gặp phải ba vị vua Tinh linh, còn suýt nữa vì lời qua tiếng lại mà đánh nhau với họ."
"Tộc Quang Tinh linh thật sự ngày càng không có tiến bộ."
Lorne lắc đầu, ấn tượng về những Quang Tinh linh đó lại giảm đi một chút.
Văn minh của các loài trường sinh thường có vài nhược điểm dễ xuất hiện, giai cấp cố hóa, không cầu tiến, tự cao tự đại...
Trùng hợp thay, tộc Quang Tinh linh dường như đều có đủ.
Kể từ khi Hắc Tinh linh bị trục xuất xuống lòng đất, mất đi đối thủ cạnh tranh, tộc Quang Tinh linh đã độc chiếm vương quốc Tinh linh.
Nhưng điều này không những không giúp họ đi đến sự phồn vinh huy hoàng hơn, ngược lại còn hình thành sự chia rẽ nội bộ, thực lực cũng ngày một suy yếu trong sự hao mòn nội bộ.
Trước đây, tộc Tinh linh còn được gọi là chủng tộc "gần gũi với thần linh nhất", một số ít thậm chí có thể so kè với các vị thần Aesir, Vanir.
Nhưng bây giờ, họ lại sa sút đến mức phải ngồi cùng bàn với người lùn rồi.
Cộng thêm ham muốn sinh sản và động lực sinh sản của tộc Tinh linh cực kỳ thấp, dân số của tộc đang giảm dần theo từng năm.
Nếu không cải cách, sự suy tàn của tộc Tinh linh gần như là điều có thể đoán trước.
—Vậy nên, Galadriel?
Hy vọng cô có thể gánh vác trách nhiệm này.
Lorne thầm cảm thán một phen, rồi chuyển sang hỏi:
"Các cô thế nào? Có ai bị thương không?"
"Không. Sau đó vua Tinh linh Frey đến, ông ta đã lên tiếng khuyên can ba vị vua Tinh linh, và chủ động xin lỗi chúng tôi."
"Ông ta tốt bụng vậy sao?"
"Đương nhiên không phải." Rose cười khẩy, "Ông ta chỉ nhân cơ hội này, để lấy lòng chúng tôi thôi."
Lorne nghe vậy, trong lòng đã hiểu.
Frey trong thần thoại Bắc Âu vốn là một kẻ lụy tình.
Để cưới được Gerðr, con gái của người khổng lồ núi Gymir và Aurboða, không chỉ tặng rất nhiều sính lễ vô giá, mà còn tặng cả bảo vật tối cao của tộc Vanir là [Thanh kiếm Chiến thắng] cho người khổng lồ. Kết quả, điều này dẫn đến trong Ragnarok, Frey mất đi vũ khí chỉ có thể dùng gạc hươu chiến đấu dũng cảm với người khổng lồ lửa Surtr, cuối cùng tử trận.
Và với nhan sắc của Rose, Galadriel và Ciri, cũng như huyết thống Tinh linh trên người họ, việc Frey đến lấy lòng, không có gì ngạc nhiên.
Lorne đặt chén xuống, thuận miệng hỏi:
"Các cô nghĩ sao?"
"Đương nhiên là bảo ông ta đi đâu mát mẻ thì đi! Nếu thật sự có lòng với chúng tôi, ông ta đã sớm đứng ra bênh vực chúng tôi ở hội trường rồi, bây giờ giả nhân giả nghĩa đến hòa giải, chẳng qua là vì nhan sắc của chúng tôi thôi. E rằng trong lòng ông ta, việc một người cao quý như ông ta chủ động cúi đầu hòa giải, đã là một ân huệ trời ban rồi."
Rose không chút khách khí trả lời, rồi lại hướng ánh mắt về phía Lorne, lắc lắc cái tay chưa hoàn toàn lành lặn, trên mặt lộ ra một nụ cười nịnh nọt.
"Đương nhiên, ngài thì khác! Một cấp trên bỉ ổi vô sỉ, sát phạt quyết đoán như ngài, mới đáng để theo sau."
"Cô còn khen như vậy nữa, tôi không nhịn được mà muốn đánh chết cô đấy."
Lorne vẫy tay ngắt lời khen ngợi có phong cách độc đáo của Rose, trầm giọng bổ sung,
"Nếu những vật tư cần mua đã mua về hết rồi, hai ngày sau các cô đừng ra ngoài nữa, hãy luyện tập phối hợp đồng đội cho tốt."
Rose cung kính gật đầu, rồi trong khoảnh khắc sắp ra khỏi cửa, cô trầm giọng nhắc nhở:
"Thái độ của Galadriel đối với Frey, dường như có chút kỳ lạ."
"Ồ?"
Thấy ông chủ nhướng mày, Rose vội vàng bổ sung:
"Là kiểu rất sợ hãi, dường như vì một lý do nào đó mà cố ý tránh né đối phương."
"Tôi còn tưởng, cô sẽ nhân cơ hội này nói xấu Galadriel chứ."
Lorne nghe lời giải thích của Rose, không khỏi có chút kinh ngạc.
Rose bực bội trả lời: "Ngài mắt sáng như đuốc, tôi nào dám. Hơn nữa, cô ấy vừa mới giúp tôi, tôi dù có bỉ ổi đến đâu, cũng không đến nỗi đâm sau lưng một cô bé vừa mới ra tay tương trợ chứ?"
Lorne cười cười, không tỏ ý kiến, vẫy tay để Rose về nghỉ ngơi.
Khi bóng dáng yêu kiều đó dần dần biến mất trong màn đêm, Lorne giơ tay xoa cằm, thầm lẩm bẩm.
Galadriel sợ Frey?
Chẳng lẽ, lý do cô trốn khỏi vương quốc Tinh linh có liên quan đến Frey?
Ngay khi Lorne đang chìm vào suy tư, Rose trong bóng tối nghĩ đến thái độ mập mờ của cấp trên, và biểu hiện không nói một lời cuối cùng, lập tức trong lòng một trận lo lắng.
Chẳng lẽ, anh ta đã hiểu lầm gì đó?
Biết vậy, đã không nhiều lời rồi.
Rose hối hận không thôi, trong lòng không rõ nguyên nhân bắt đầu lo lắng cho tình cảnh của Galadriel.
Cho dù vị đại nhân đó khoan dung độ lượng, chỉ giải trừ ảo thuật, trục xuất Galadriel ra khỏi đội, hậu quả cũng tuyệt đối đủ cho vị công chúa Tinh linh này uống một bình.
Chưa kể, cô vô cớ bỏ nhà đi, bây giờ lại giao du với Hắc Tinh linh, đối đầu với ba vị vua Tinh linh... nếu những người nắm quyền của Quang Tinh linh bắt được tại trận, cô còn không bị nước bọt dìm chết.
Không được!
Tuyệt đối không cho phép chuyện này xảy ra! Tôi còn đang chờ cô ấy lên ngôi vua Tinh linh, từ bên trong dẫn dắt những kẻ tai dài da trắng đó sa ngã!
Rose suy nghĩ hồi lâu, giơ tay lấy từ ma pháp trận đồ ra một lọ thuốc nhỏ màu hồng, trong mắt đầy vẻ không nỡ và đau xót.
Thứ này, vốn là cô để dành cho mình dùng.
Để hạ gục tên đó, mưu cầu lợi ích lớn hơn; hoặc là hầu hạ anh ta cho sướng, để anh ta giúp giải quyết cái gai trong mắt "Eilistraee".
Không ngờ, mình còn chưa dùng đến, đã phải tặng cho Galadriel nếm thử trước.
Hơn nữa, đây còn là một Quang Tinh linh là kẻ thù không đội trời chung với Hắc Tinh linh.
Hời cho cô rồi!
Rose thầm lẩm bẩm một câu, bước về phía nhà bếp.
~~
Đêm dần khuya, Lorne trở về phòng ngủ.
Lúc này, những đồ đạc và chăn nệm bị Horo làm loạn đã được người hầu thay mới, trong không khí thậm chí còn tỏa ra mùi hương thoang thoảng của táo và lúa mì.
Lorne lắc đầu, vừa ngồi trước bàn lật vài trang sách, ngoài cửa liền vang lên tiếng gõ "cốc cốc".
"Galadriel, sao cô lại đến đây?"
Nhìn bóng người đứng ở cửa, Lorne có chút kinh ngạc.
"Trời đã khuya thế này, thấy anh chưa nghỉ ngơi, nên muốn đến mang cho anh chút đồ ăn."
Galadriel nhẹ giọng trả lời, rồi ung dung bước vào phòng ngủ, mở hộp thức ăn, đặt những chiếc bánh ngọt và súp nấm bên trong lên bàn.
Nhìn vẻ mặt mấy lần muốn nói lại thôi của Galadriel, Lorne cười cười, lên tiếng mời:
"Đồ ăn nhiều quá, tôi ăn không hết, chúng ta ngồi xuống cùng ăn nhé? Có gì muốn nói, chúng ta vừa ăn vừa trò chuyện."
Galadriel gật đầu đồng ý, vài miếng bánh ngọt và một ngụm súp nóng vào bụng, tâm trạng căng thẳng của cô cũng dịu đi không ít, chủ động lên tiếng:
"Tôi muốn rời đội một thời gian."
"Vì chuyện của ba vị vua Tinh linh và Frey?"
"Sao anh biết?!"
Galadriel mặt lộ vẻ kinh ngạc, cô vốn định rời đội, ra ngoài tránh gió một thời gian, để tránh những rắc rối của mình cuốn những người bạn này vào.
Không ngờ, mình vừa mở miệng, đã bị vạch trần.
Lorne không để tâm đến điều này, vừa uống súp, vừa thuận miệng đáp:
"Rose đã nói hết với tôi rồi."
"Cái miệng rộng đó, đã hứa sẽ giúp tôi giữ bí mật!"
"Cô sắp viết hết chuyện lên mặt rồi, còn cần cô ấy giữ bí mật sao?"
Lorne khẽ cười lắc đầu, trầm giọng hỏi,
"Nói đi, cô và Frey có chuyện gì?"
"Chuyện này không liên quan đến các vị, biết quá nhiều, rất dễ liên lụy đến các vị."
"Trước đây cô lập giao ước với tôi, không phải là muốn kéo tôi làm lá chắn sao? Sao đến lúc này, lại lùi bước?"
Bị vạch trần tâm tư, Galadriel không khỏi mặt đỏ bừng, nhỏ giọng trả lời:
"Không phải lùi bước, chỉ đơn giản là không muốn thôi."
"Tại sao?"
"Bởi vì chúng ta là bạn."
Galadriel nhìn thẳng vào mắt Lorne, chân thành và tha thiết.
Mặc dù ban đầu sự hợp tác của họ không có nhiều tin tưởng, còn có ý định lợi dụng lẫn nhau, nhưng theo thời gian, Galadriel đã dần dần coi Lorne và đội ngũ dưới trướng anh, là chỗ dựa tinh thần sau khi bỏ nhà đi.
Lorne mím môi cười, nghiêm túc nói:
"Chính vì là bạn, nên cô càng nên thẳng thắn. Cùng nhau bàn bạc, cùng nhau vượt qua khó khăn, mới là ý nghĩa của tình bạn. Nói ra, chúng tôi biết đâu có thể giúp được."
Dường như bị sự chân thành của Lorne thuyết phục, Galadriel cắn môi anh đào, cuối cùng từ từ lên tiếng.
"Thật ra, tôi và Frey..."
Tuy nhiên lời vừa nói được một nửa, tay Galadriel đột nhiên run lên, bát súp rơi xuống đất, vỡ tan tành.
Cô lảo đảo đứng dậy, khí huyết trong cơ thể cũng trong khoảnh khắc này tăng tốc vận hành, như một ngọn lửa hừng hực đang cháy trong da thịt, nội tạng của cô.
Nóng, nóng quá!
Hai tay Galadriel mò mẫm lên trên, không kìm được mà xé cúc áo, cố gắng làm dịu đi ngọn lửa đột nhiên bùng lên trong cơ thể.
Khó khăn lắm mới hấp thụ được một chút hơi lạnh từ bên ngoài, một bóng người nhanh chóng bước lên, quan tâm nắm lấy tay cô:
"Cô sao vậy? Có sao không?"
Cùng với sự nóng bỏng truyền đến từ lòng bàn tay, sợi dây mang tên "lý trí" trong đầu Galadriel gần như bị nóng chảy, tứ chi thì như bạch tuộc quấn chặt lấy cơ thể Lorne.
Lorne đang nghi ngờ, chuẩn bị đẩy Galadriel ra, không ngờ nhiệt độ trong cơ thể anh cũng tăng vọt, những ham muốn đã bị kìm nén từ lâu được châm ngòi trong nháy mắt, trong chốc lát đã hình thành thế lửa cháy lan.
"Trong đồ ăn có vấn đề!"
Thông qua điểm chung, Lorne nhanh chóng xác định được thủ phạm gây ra tất cả những điều này, và kéo Galadriel đang dính trên người anh ra vài centimet:
"Cô tỉnh táo lại đi, có người bỏ thuốc chúng ta!"
"Bây giờ tôi rất tỉnh táo, vô cùng tỉnh táo!"
Galadriel dõng dạc trả lời, sự nóng bỏng trong mắt không hoàn toàn đốt cháy lý trí của cô,
"Anh không phải muốn biết mối quan hệ của tôi và Frey sao? Nói một cách nghiêm túc, anh ta là vị hôn phu của tôi, Quang Tinh linh đã dùng huyết thống của ba đại hoàng tộc để tạo ra tôi, họ hy vọng tôi sẽ kết hôn với Frey, sinh ra những đứa con mang huyết thống thần linh, dẫn dắt cả tộc thoát khỏi sự trói buộc của Tinh linh, bước lên điện đường của thần linh.
Nhưng tôi không thích! Tôi không thích Frey! Không thích những kẻ muốn chi phối tôi! Một chút cũng không thích!
Nếu để tôi chọn, tôi thà tự mình tìm câu trả lời!"
Nói rồi, hai tay Galadriel di chuyển lên trên, nâng lấy khuôn mặt tuấn mỹ trước mắt, sự nóng bỏng và quyến luyến trong mắt không thể kìm nén được nữa, hôn mạnh xuống.
Nụ hôn đó vô cùng vụng về và ngây ngô, nhưng cũng đầy hơi thở thanh xuân.
Một quả mọng căng tràn sức sống thanh xuân chủ động đưa đến miệng, cộng thêm sức mạnh của thuốc trong cơ thể không ngừng cuộn trào, Lorne cuối cùng cũng không kìm được, mở toang cánh cửa lý trí, mặc cho những ham muốn rực lửa trong cơ thể đốt cháy chính mình.