Vương quốc người khổng lồ, làng ngoại tộc.
Một luồng sáng vàng rơi xuống làng, Gerda và Kai nghe tiếng ra ngoài, lập tức vui mừng lao tới:
"Lorne ca ca, anh về rồi?"
Lorne gật đầu, nhìn quanh một vòng, cuối cùng dừng ánh mắt trên người hai cô bé, hỏi:
"Skadi đâu? Cô ấy không ở đây à?"
"Anh không biết à? Skadi tỷ tỷ tối qua về làng chưa được bao lâu, đã vì không yên tâm về sự an toàn của anh, lái xe theo đến vương quốc người lùn rồi."
"Hai người không gặp nhau à?" Hai cô bé thay nhau hỏi.
Gặp rồi, còn gặp một cú lớn nữa.
Lorne trong lòng thầm phỉ báng, giơ tay xoa xoa trán đang đau âm ỉ.
Và hai cô bé sợ Lorne không hiểu được tấm lòng của vị Nữ thần Mùa đông đó, líu ríu bổ sung:
"Lorne ca ca, chúng em lần đầu tiên thấy Skadi tỷ tỷ chủ động quan tâm đến một người khác giới như vậy."
"Ừm ừm, trước đây ở vương quốc người khổng lồ có rất nhiều người theo đuổi cô ấy, cô ấy luôn rất phiền lòng, chưa bao giờ cho ai sắc mặt tốt. Chỉ khi đối mặt với anh, cô ấy mới thư giãn. Ngay cả chúng em cũng có thể thấy, cảm giác của cô ấy đối với anh rất đặc biệt, anh phải nắm bắt cơ hội nhé!"
Trong thần thoại Bắc Âu, Skadi, vị Nữ thần Mùa đông này, dù là khí chất hay dung mạo đều thuộc hàng đầu, có rất nhiều người theo đuổi, thậm chí còn có biệt danh là [Cô Dâu Của Các Vị Thần].
Nhiều người khác giới theo đuổi cô đều không được để ý, lại đặc biệt quan tâm đến Lorne như vậy, rõ ràng thiện ý này ngoài sự ngưỡng mộ vốn có, còn có một số tâm tư không rõ ràng.
Nhưng đối phương càng như vậy, tâm trạng của Lorne càng uất ức.
Bởi vì nhắm mắt đặt mình vào góc nhìn của Skadi, hắn có thể cảm nhận được sự sỉ nhục và phẫn nộ trong lòng đối phương lúc đó:
Ta khó khăn lắm mới rung động một lần, ngươi lại khiến ta thua thảm hại như vậy!
Và ai cũng biết, mặt nạ hề có thể tích tụ nộ khí và tăng sát thương chí mạng, một khi đã đeo lên, tiếp theo sẽ là kích hoạt combo mượt mà.
Ngay khi Lorne đang thầm lẩm bẩm, một vật thể màu cam từ trên trời rơi xuống, gào thét lao vào lòng hắn.
"Mèo của ngươi!"
Skadi đứng ở cổng làng, mặt đầy sương giá.
Nhìn vẻ uất ức trên mặt Jormungandr trong lòng, Lorne trong lòng cũng có chút bất đắc dĩ.
Thôi được, đây là nhịp điệu của việc cắt đứt quan hệ.
Xem ra Skadi thật sự tức giận rồi.
Tiếp theo, e rằng không thể từ cô ấy điều tra được tung tích của ba Nữ thần Vận mệnh nữa, chỉ có thể đổi đường khác để tiếp tục khám phá.
"Họ ở Vùng Đất Lửa!"
"Hửm?"
"Ta vừa liên lạc được với Angrboda, cô ấy và hai người chị của mình đã đến Vùng Đất Lửa, dường như có chút rắc rối cần giải quyết, ta chỉ biết có vậy."
Skadi lạnh mặt trả lời, ra vẻ không muốn tiếp xúc với người lạ.
Và tình thế xoay chuyển, Lorne không khỏi nở một nụ cười biết ơn với Skadi:
"Cảm ơn."
"Không có gì phải cảm ơn, đây chỉ là một cuộc giao dịch thôi."
Skadi bước lên, đưa tay ra nói,
"Thứ ta muốn đâu? Đưa đây!"
Thấy đối phương ra vẻ công tư phân minh, Lorne bất đắc dĩ, chỉ có thể giao Arkenstone trên người cho Skadi.
Cảm nhận được nhiệt độ còn sót lại trên đó, cảnh tượng không thể chịu nổi trước đó lại hiện lên trong đầu, sắc mặt của Skadi càng đen hơn, nắm chặt Arkenstone trong tay, quay đầu biến mất trong màn đêm.
~~
Sau một hồi lái xe như bay, Skadi xông thẳng vào cung điện của cha mình, Thiazi:
"Thứ ông muốn!"
Thiazi đưa tay nhận lấy viên Arkenstone, kiểm tra kỹ lưỡng một hồi, mặt đầy kinh ngạc nhìn Skadi dưới sảnh, không nhịn được khen ngợi:
"Chỉ mất một đêm đã lấy được, không hổ là con gái ta."
Skadi không hề động lòng, trầm giọng hỏi:
"Đồ tôi đã mang đến, theo giao ước, ông có nên nói cho tôi biết mẹ tôi là ai không?"
Nghe thấy sự lạnh lùng và xa cách trong lời nói của con gái, Thiazi cảm nhận được giữa cha con dường như đã có một bức tường dày đáng buồn.
Tuy nhiên, hắn không hối hận.
Bởi vì, vương vị và quyền lực của hắn, quan trọng hơn nhiều so với một đứa con gái.
Huống chi, đây cũng không phải là máu mủ ruột thịt của hắn.
Thiazi cẩn thận đặt Arkenstone vào pháp trận để cất giữ, suy nghĩ một lúc, chậm rãi nói:
"Thành thật mà nói, ta cũng không biết mẹ ngươi là ai."
Skadi nghe vậy, sắc mặt không khỏi u ám:
"Ông cũng lừa ta?"
"Đương nhiên không phải." Thiazi lắc đầu, giải thích, "Bởi vì ngươi không phải là con gái ruột của ta, cũng không phải là cư dân bản địa của Jotunheim, mà là do một cơn bão không gian, bất ngờ giáng xuống đây, rồi bị ta nhặt về lâu đài nuôi dưỡng, cho nên ta không rõ cha mẹ ruột của ngươi là ai."
"Là một cơn bão không gian đưa ta đến đây?"
"Ừm, ta cũng đã dựa vào manh mối này để điều tra nhiều lần ở Cửu Giới, nhưng vẫn không có kết quả. Vì vậy, ta nghi ngờ ngươi có thể không thuộc về thần đại Bắc Âu, mà giống như những vị thần Vanir vượt biển đến đây, đến từ ngoại vực."
Skadi nghe xong, nhíu mày:
"Nếu chỉ có vậy, thì không đủ để trả giá cho việc ta giúp ông mang Arkenstone về."
Thiazi thở dài, đưa tay từ pháp trận lấy ra một mảnh gỗ cổ xưa, cách không đưa đến tay Skadi:
"Lúc ta nhặt được ngươi, đây là thứ duy nhất trên người ngươi có thể chứng minh thân phận."
Skadi nhận lấy mảnh gỗ xem đi xem lại, chỉ có thể xác nhận đây là một mảnh gỗ thủy tùng, trên đó khắc vài ký hiệu cổ quái khá giống với chữ rune, nhưng lại có chút khác biệt.
"Đây là gì"
"Một loại văn tự thần linh đến từ ngoại vực, tên là chữ Ogham, thường dùng đá và cây cỏ làm phương tiện ghi chép. Ta đã sao chép lại những ký tự trên đó, mang đến nhờ Vua Thần Vanir Njord giúp ta giải mã, từ miệng ông ta biết được mấy chữ cái này dường như là một chân danh, sở hữu ma lực phi thường, mang ý nghĩa về một nguồn gốc nào đó."
Thiazi dừng lại một chút, chậm rãi trầm ngâm,
"Aife, đây có lẽ là tên ban đầu của ngươi."
Skadi ghi nhớ cách phát âm và manh mối vào lòng, suy nghĩ một lúc, hỏi:
"Vậy, ta có lẽ đến từ cùng một thần đại với thần tộc Vanir?"
"Đó là hai khu vực do người Celt và người Ireland tạo thành, hiện đang bị thần tộc [Tuatha Dé Danann] kiểm soát, Vanir là một nhóm bị buộc phải di cư sau khi thất bại trong cuộc đấu tranh. Và thứ mà thần tộc Tuatha Dé Danann nắm giữ, chính là [Chữ Ogham]."
Nghe Thiazi nhắc nhở ẩn ý, Skadi hiểu ý gật đầu.
Cô tuy cũng đến từ ngoại vực như thần tộc Vanir, nhưng không phải đồng tộc, thậm chí còn có quan hệ thù địch nhất định.
Cho nên, trước khi xác định được thân phận của mình, tốt nhất không nên tiết lộ bí mật này cho thần tộc Vanir.
"Ngoài những điều này, về thân thế của ta, ông còn biết gì nữa không?"
"Lúc nhặt được ngươi, ta mơ hồ thấy được một ảo ảnh bị bão không gian khúc xạ. Đó là một vương quốc bóng tối không có ánh nắng, khắp nơi đều bị bóng tối bao phủ, trung tâm có một tòa lâu đài, bên ngoài được bảy lớp tường thành bao bọc, xung quanh còn có vong linh lảng vảng."
Thiazi mắt lóe lên, rồi trầm ngâm nói,
"Theo lời Vua Thần Vanir Njord, nơi đó hình như được gọi là—[Vùng Đất Bóng Tối], ở Ireland, thuộc về vùng đất giao thoa giữa người sống và người chết."
"Ta hiểu rồi!"
Skadi gật đầu, nắm chặt mảnh gỗ thủy tùng trong tay, quay người đi ra ngoài cung điện.
Thiazi nhìn con gái dần đi xa, chậm rãi giơ tay lên, nhắm vào sau lưng Skadi, ánh sáng màu vàng đất xung quanh cuộn trào.
Nhưng ngay sau đó, hắn không hiểu sao khựng lại, ánh mắt phức tạp lóe lên một hồi, cuối cùng vẫn buông cánh tay đó xuống.
Thôi được, cứ để cô ấy đi.
Tiếng lẩm bẩm tiếc nuối vang vọng trong đại điện tối tăm, Thiazi ngồi ngay ngắn trên ngai vàng yêu quý của mình, nắm chặt viên Arkenstone trong tay.
~~
Cùng lúc đó, Skadi vừa ra khỏi vương cung đã thở phào nhẹ nhõm.
May mắn, không phải là kết quả tồi tệ nhất.
Khi cô vừa lái xe rời khỏi vương cung, đã thấy một bóng người quen thuộc đứng sừng sững trên hoang dã.
"Ngươi đến làm gì?"
"Không yên tâm về ngươi, nên theo qua xem." Lorne mỉm cười, tiếp tục hỏi, "Thế nào? Mọi chuyện thuận lợi chứ?"
"Cũng được." Skadi thuận miệng trả lời, giọng điệu tuy vẫn còn hơi cứng nhắc, nhưng sắc mặt đã dịu đi rất nhiều.
"Tiếp theo có dự định gì?"
"Ta phải đi ra ngoài một chuyến, để điều tra một số việc."
"Có cần ta giúp không?"
"Không cần, ta tự mình đối phó được."
Nghe Skadi từ chối, Lorne cũng không kiên trì nữa.
Người khổng lồ và các vị thần vốn dĩ đối lập, cộng thêm hiểu lầm trước đó, hai bên vẫn nên bình tĩnh một thời gian thì tốt hơn.
"Vừa hay, ta cũng phải đến Vùng Đất Lửa làm chút việc, chúng ta chia tay ở đây."
Lorne nói xong, quay người đi vào màn đêm.
"Đợi đã!"
Skadi lên tiếng gọi Lorne đang định rời đi, do dự một lúc, trầm giọng nói,
"Lần này ta đi không biết bao lâu, Vùng Đất Huyên Náo gần đây cũng có thể sẽ có chút không yên bình. Không có sự che chở của ta, làng rất có thể không sống sót được. Cho nên, ta muốn nhờ ngươi trong thời gian này tìm cách chăm sóc ngôi làng."
Là công chúa trên danh nghĩa của vương quốc người khổng lồ, những người thân thiết với cô vốn không nhiều.
Thêm vào đó, những dân làng trong làng đa số là những người ngoại tộc bị người khổng lồ ghét bỏ, người mà cô có thể tin tưởng và giao phó, nghĩ đi nghĩ lại, lại chỉ có đối thủ cũ trước mắt này.
Tuy đây là một kẻ lừa đảo, nhưng lại là một kẻ lừa đảo đáng tin cậy. Hắn không có thành kiến giữa các chủng tộc, có thể đối xử bình đẳng với tất cả mọi người trong làng.
"Được!"
Lorne vui vẻ đồng ý, không quên nghiêm túc bổ sung,
"Nếu trên đường gặp rắc rối, nhớ báo cho ta."
Mối quan hệ của hai bên vừa xuống đến điểm đóng băng, Skadi còn sẵn lòng cúi đầu nhờ hắn giúp đỡ, điều này phần lớn chứng tỏ chuyến đi này của Skadi không an toàn.
"Ừm." Skadi gật đầu, không từ chối thiện ý của Lorne.
Ngay sau đó, cô nhìn sâu vào Lorne một cái, lại một lần nữa lên xe chiến, thúc giục sói băng, đi vào màn đêm mịt mùng.
Nhìn vị Nữ thần Mùa đông vừa là địch vừa là bạn rời đi, Lorne hóa thành luồng sáng, quay người trở về làng, gia cố lại kết giới phòng thủ của làng từ trong ra ngoài, và dùng ảo thuật để che giấu nó.
Lo lắng của Skadi không phải là không có cơ sở.
Vua Khổng Lồ Băng tiền nhiệm Thrymr đã chết, Thiazi đã có được viên Arkenstone có thể tăng cường quyền năng của mình, Skadi lại vì tìm kiếm thân thế mà đi xa, những nhân vật đứng đầu của Vùng Đất Huyên Náo có sự thay đổi lớn, thế lực phần lớn sẽ phải trải qua một giai đoạn tái cơ cấu.
Không chừng, Vua Khổng Lồ Băng hiện tại của thành Utgard, Laufey, cũng sẽ không chịu ngồi yên, chạy đến góp vui.
Đến lúc đó, hỗn loạn là không thể tránh khỏi.
Những người ngoại tộc sống trong làng không được các bên ở vương quốc người khổng lồ chào đón rất có thể sẽ bị cuốn vào trong đó, và trở thành nạn nhân của cuộc tranh đấu.
Vì sự an toàn, nơi đây quả thực cần phải có sự chuẩn bị.
Nhưng hắn còn có việc quan trọng, cần phải nhanh chóng đến Vùng Đất Lửa, tìm kiếm ba Nữ thần Vận mệnh, để không trì hoãn quá lâu, kẻo đối phương lại chuyển đến nơi khác.
Cho nên, hắn không thể ở lại làng.
Suy nghĩ một lúc, Lorne nghĩ đến ba món quà mà Odin đã gói ghém gửi đến, lập tức vẽ một pháp trận trên mặt đất.
Nửa giờ sau, ba Valkyrie mặc áo choàng lông thiên nga, tay cầm khiên sắt thần bước ra từ pháp trận, cung kính hành lễ với chỉ huy tối cao của quân đoàn Valkyrie.
Ngay sau đó, Thrud, cháu gái lớn đi đầu, đứng dậy hỏi:
"Loki đại nhân, ngài gọi chúng tôi có việc gì?"
"Các ngươi đến đúng lúc, ta phải đi làm chút việc riêng, muốn nhờ các ngươi giúp canh giữ ngôi làng này, để ngăn những dân làng này bị người khổng lồ và ma thú bên ngoài xâm hại."
"Toàn là người ngoại tộc?"
Thấy những dân làng không hợp với vương quốc người khổng lồ trong làng, Thrud có chút kinh ngạc.
"Các ngươi đều là sinh mệnh được thế giới Bắc Âu nuôi dưỡng, vốn không có sự phân biệt cao thấp trong ngoài. Nếu có thể phá vỡ rào cản này, nói không chừng, những cuộc tranh chấp của Cửu Giới sẽ giảm đi rất nhiều, chưa chắc không thể giống như những cư dân đến từ các quốc gia khác nhau trong làng này, sống hòa thuận với nhau."
Nghe câu trả lời của cấp trên, Thrud không khỏi kính nể:
"Ngài yên tâm, chúng tôi nhất định sẽ không phụ lòng ngài! Thay ngài canh giữ nơi này!"
Lorne gật đầu, ném một viên đá rune cho Thrud, dặn dò:
"Gặp rắc rối, có thể cản thì cản, nếu không giải quyết được, thì dùng cái này liên lạc với ta."
Thrud nhận lấy đá rune, cung kính gật đầu.
Ngay sau đó, dưới sự sắp xếp của Lorne, ba Valkyrie đã ở lại nhà của Gerda và Kai, trở thành những người bảo vệ tiềm năng của làng.
Sau khi xử lý ổn thỏa những việc vặt này, Lorne cũng không ở lại nữa, ôm Jormungandr, tiến về phía Vùng Đất Lửa.
~~
Vùng Đất Lửa, Muspelheim.
Tiếng gầm như sấm rền vang không ngớt trên hoang dã, trong chiếc lồng ánh sáng được tạo thành từ vô số chữ rune màu vàng, một khối vật chất vô cơ do dung nham, lửa tạo thành, xông pha trái phải, khí tức tai ương nồng nặc không ngừng tăng lên, khiến vỏ trái đất gần đó rung chuyển dữ dội, núi lửa liên tiếp phun trào, khói đen độc hại bốc lên trời.
Ba Nữ thần Vận mệnh mất tích đã lâu cùng tụ tập trước chiếc lồng ánh sáng này, nhìn khối nham thạch đỏ đen không ngừng cuộn trào bên trong, mày nhíu chặt.
Dấu hiệu của sự biến đổi dường như ngày càng rõ rệt.
Điều này không khớp với kịch bản được viết ban đầu trong [Đại Nhạc Chương], thậm chí sai lệch ngày càng rõ rệt.
Urd xoa xoa thái dương đang đau nhức, hỏi:
"Các ngươi có cảm thấy hơi lạ không? Dường như có một sức mạnh tiềm ẩn nào đó, đang đẩy nhanh quá trình này?"
"Ta cũng có cảm giác này, từ khi gặp người đó, mọi chuyện đều vượt ra ngoài tầm kiểm soát của chúng ta, mọi thứ đều trở nên khó lường."
Verdandi bất đắc dĩ trả lời, đưa tay sờ lên dấu ấn lửa vàng trên trán.
"Đừng lo nhiều như vậy, tìm ra [Vĩnh Hằng Chi Hỏa], tìm cách giúp nhị tỷ tan chảy thứ quỷ quái này mới là chuyện chính!"
Skuld sờ vào cái mông sưng vù của mình, nhăn mặt thúc giục,
"Nói không chừng, sau khi giải quyết được thứ này, Quyền Năng Vận mệnh của chúng ta sẽ trở lại bình thường."
Urd và Verdandi nhìn nhau, bất đắc dĩ gật đầu.
Cũng chỉ có thể như vậy.