Vài ngày sau, tại cung điện Durin.
Lorne nhìn Idunn đang từ từ tỉnh lại trên giường, khẽ thở phào nhẹ nhõm.
Theo lời truyền của thị nữ, Vua người lùn già và Hoàng tử người lùn nghe tin liền xông vào phòng ngủ, xúc động ôm chầm lấy Idunn, không khỏi mừng rơi nước mắt.
Hiểu rằng hai người có rất nhiều điều muốn nói với con gái, với em gái của mình, Lorne ý tứ đứng dậy rời khỏi phòng ngủ, để lại không gian riêng tư cho hai người.
Đi thẳng ra khỏi đại điện, đến một sân vườn yên tĩnh không người.
Lorne thu lại vẻ mặt hòa nhã, nhớ lại trận chiến ác liệt xảy ra ở Vùng Đất Huyên Náo trước đó.
Hắn vốn định đánh Thjazi nửa sống nửa chết, bắt sống rồi điều tra rõ ngọn ngành sự việc.
Kết quả, vị Vua Người Khổng Lồ Núi đó như thể đã cắn thuốc, chết cũng phải kéo hắn theo làm đệm lưng.
Mà Odin vội vàng đến chi viện, lại ra tay theo phản xạ, bản năng giết chết hắn ta.
Như vậy, sự việc tuy được giải quyết một cách đơn giản và thô bạo, nhưng những nghi vấn đó cũng sẽ theo cái chết của Thjazi mà bị chôn vùi dưới đống đổ nát của cung điện.
Và do Odin đã giết chết Thjazi, vị Vua Người Khổng Lồ Núi này, còn Vua Người Khổng Lồ Băng Thrym đời trước lại chết trong tay Thor, không ít người khổng lồ núi và người khổng lồ băng đã lo lắng liệu Aesir có định tàn sát toàn bộ vương quốc người khổng lồ hay không, bây giờ cả Vùng Đất Huyên Náo lòng người hoang mang.
Nếu lúc này lại kích động những con chim sợ cành cong là người khổng lồ núi và người khổng lồ băng, rất có thể sẽ dẫn đến cuộc thần chiến giữa tộc người khổng lồ và Asgard bùng nổ, khiến kế hoạch viễn chinh đến thần đại Celtic-Ireland của hắn tan thành mây khói.
Thôi, Thjazi bắt cóc Nữ thần Thanh xuân Idunn, Cây Thế Giới bị ô nhiễm, quả thanh xuân xuất hiện bệnh biến, các vị thần già đi, rồi vị Vua Người Khổng Lồ Núi phạm phải sự phẫn nộ của mọi người bị các vị thần Asgard giết chết... đây đều là những câu chuyện được ghi chép rõ ràng trong thần thoại Bắc Âu.
Nếu mọi quỹ đạo đều khớp với vận mệnh ban đầu, vậy thì không cần vội vàng truy cứu tận gốc.
Việc cấp bách bây giờ, vẫn là phải nhanh chóng hoàn thành việc tích hợp sức mạnh của thần đại Bắc Âu, triển khai cuộc viễn chinh nhắm vào thần đại Celtic-Ireland.
Dù sao, Thần hậu Frigg đã mang thai Quang Minh Chi Tử Baldr, khoảng cách đến [Ragnarok] cũng ngày càng gần rồi.
Lorne suy nghĩ một lát rồi quyết định.
Sau đó, hắn lại ở lại sân vườn một lúc, xác nhận Vua người lùn và Hoàng tử người lùn đã kết thúc cuộc nói chuyện và lần lượt rời khỏi phòng ngủ của Idunn, liền quay trở lại phòng ngủ đó.
Trước đó từ Minh Giới trở về, hắn đã hứa với Hela, sau khi cứu được Idunn, giải quyết xong chuyện phiền phức này, sẽ đưa Idunn đến Minh Giới thăm cô, ở bên cô một thời gian.
Bây giờ, vừa đúng lúc thực hiện lời hứa.
Và vừa nghe nói sẽ đến Minh Giới thăm Hela, Idunn liền lăn xuống giường, nhanh chóng thay quần áo.
Nhờ sự khoan dung của vị Nữ thần Chết chóc đó, anh trai cô được nối mệnh, cô bây giờ cũng được thoát hiểm trong cơn nguy kịch này.
Dù là tình hay lý, cô đều muốn đi theo Lorne, đến thăm người bạn chơi thời thơ ấu đó, để đích thân bày tỏ lòng biết ơn.
Thế nhưng, khi hai người đã leo lên lưng Hắc Long Vương Nidhogg, chuẩn bị khởi hành, Lorne cảm thấy trên tay đột nhiên truyền đến một cơn đau nhói bỏng rát.
Hắn cúi đầu nhìn, kinh ngạc thấy chiếc Nhẫn Chúa trên ngón trỏ tay phải đang lấp lánh, trong cõi u minh, một giọng nói yếu ớt truyền vào đầu hắn:
"Lạc... Loki đại nhân... xảy ra chuyện lớn rồi..."
Giọng nói đó đứt quãng, yếu ớt, chủ nhân của nó dường như đã bị nội thương cực kỳ nghiêm trọng.
Lorne lập tức nhảy xuống lưng rồng, hạ giọng hỏi:
"Chuyện gì? Đừng vội, nói từ từ."
Giọng nói đó dựa vào thuật cộng hưởng trên chiếc nhẫn, đứt quãng kể lại đầu đuôi sự việc.
Ba ngày trước, một người phụ nữ bí ẩn đến vương quốc phương Bắc, tuyên bố muốn thách đấu với các cường giả của Midgard.
Ban đầu, mọi người ở vương quốc phương Bắc không coi trọng cô ta, chỉ nghĩ đây là một tiểu thư nhà quý tộc nào đó bỏ nhà ra đi, không hiểu thế sự, lòng cao hơn trời.
Thế nhưng ngày hôm sau, người đẹp cao ráo tóc tím không đợi được đối thủ, lại trực tiếp xông vào cung điện của vương quốc Iceland, dễ dàng đánh bại hàng ngàn cấm vệ quân của cung điện, bắt sống các thành viên hoàng gia Iceland;
Tiếp đó, hai giờ sau, cung điện của vương quốc Na Uy cổ cũng thất thủ, các thành viên hoàng gia cũng bị bắt;
Nhận thấy kẻ đến không có ý tốt, các pháp sư của [Hội Anh Em Thuật Sĩ], các hắc tinh linh của Rừng Sương Mù, cùng với các chiến binh cuồng nộ, các anh hùng mang huyết thống thần linh của các vương quốc loài người tập hợp lại, hẹn ngày thứ ba sẽ đến Hoang Nguyên Bắc Cảnh giáp ranh giữa Na Uy và vương quốc Cintra, cùng nhau thảo phạt cô gái bí ẩn đó.
Nhưng kết quả...
"Các ngươi thua rồi?"
"Đúng vậy, tất cả họ đều bại trong tay người phụ nữ đó, chỉ có một mình tôi trốn thoát được."
Nghe những lời này, ánh mắt Lorne trở nên có chút ngưng trọng.
Theo mô tả của giọng nói này, trong đội quân thảo phạt không phải không có cao thủ.
Ciri sở hữu huyết thống thời không, Gandalf Áo Xám với ma pháp đã đạt đến cảnh giới hóa cảnh, thậm chí cả Nữ thần Nhện Lolth của tộc hắc tinh linh cũng có mặt, cộng thêm sự gia tăng sức mạnh của chiếc nhẫn, mỗi người họ đều có thể phát huy ra thực lực cấp thần linh.
Nhưng cuối cùng, đội quân thảo phạt với đội hình xa hoa, số lượng chiếm ưu thế lại thất bại thảm hại!
"Người phụ nữ đó trông như thế nào?"
"Tóc dài màu tím, mắt đỏ như máu, mặc một bộ đồ bó sát màu tím nhạt, trông rất lạnh lùng..."
Nghe mô tả của đối phương, cảm giác quen thuộc mãnh liệt khiến Lorne trong lòng giật thót, đáp án buột miệng thốt ra:
"Skadi?"
"Hình như là cái tên này! Ciri và Gandalf cũng gọi cô ta như vậy, đại nhân các người quen nhau sao?"
Trong chiếc nhẫn truyền đến giọng nói kinh ngạc, rõ ràng rất bất ngờ với kết quả này.
Không chỉ quen, ta và Odin vừa mới giết cha nuôi của cô ta xong...
Lorne day day thái dương đang đau nhức, trong đầu dấy lên một dự cảm không lành.
Skadi sao lại trở về vào lúc này?
Vậy nên, cô ta xuất hiện ở vương quốc phương Bắc là vì biết cha nuôi Thjazi bị người ta giết chết, nên cố tình chạy đến Midgard để trút giận và tìm thù?
Lần này phiền phức rồi.
Lorne nhanh chóng suy nghĩ một lát, trầm giọng dặn dò qua chiếc nhẫn:
"Tạm thời đừng xung đột với cô ta, ta sẽ đến Bắc Cảnh ngay!"
Thế nhưng, đầu kia của chiếc nhẫn lại không có tiếng trả lời, thay vào đó là một loạt tiếng tạp âm dồn dập:
"Đại nhân, những thứ đó... đuổi kịp tôi rồi, tôi..."
"Ầm ầm!"
Cùng với một tiếng nổ dữ dội và tiếng đá vụn rơi xuống, giọng nói đó đột ngột im bặt.
Lorne sắc mặt khẽ biến: "Cố gắng lên, ta đến ngay!"
Tình hình nguy cấp, hắn không kịp nghĩ nhiều, hóa thành một luồng sáng lao thẳng đến vương quốc loài người phương Bắc của Midgard.
Trong sân vườn, Hắc Long Vương Nidhogg và Nữ thần Thanh xuân Idunn nhìn bóng dáng Lorne biến mất trong chớp mắt, không khỏi ngơ ngác nhìn nhau, trong đầu hiện lên một dấu chấm hỏi lớn.
Vậy, còn đi thăm Hela không?
~~
Cùng lúc đó, Bắc Cảnh Midgard, một bóng người cao ráo đang nhanh chóng xuyên qua khu rừng thông rậm rạp.
Cô có đôi mắt màu tím violet và mái tóc đen óng, đôi tai hơi nhọn chứng tỏ cô có một phần huyết thống tinh linh, ngũ quan toát lên vẻ tinh xảo và tao nhã của tạo hóa, là một mỹ nhân mang vẻ đẹp trưởng thành và trí tuệ.
Chỉ là lúc này, cô một tay ôm lấy vai trái đang không ngừng chảy máu, bước chân loạng choạng, chiếc áo choàng pháp sư màu đen bên ngoài đã rách nát, đầy vết bẩn và vết xước do cành cây cào, để lộ lớp áo lót màu trắng nhuốm máu bên trong, trông vô cùng thảm hại.
Và cứ đi được vài bước, cô lại phải dừng lại thở dốc, nhưng rồi lại nhanh chóng dựa vào ý chí kiên cường, nghiến răng chịu đựng đau đớn, kéo lê thân thể nặng nề, tiếp tục chạy sâu vào trong rừng.
Rõ ràng, tình cảnh của cô rất không ổn, dường như đang chạy trốn.
Mà sau lưng cô, từng lớp sương mù màu xám nhanh chóng lan đến, tiếng ngựa hí, tiếng ma sát của áo giáp và tiếng va chạm của đao kiếm từ đó truyền đến, và ngày càng rõ ràng.
Lại đuổi kịp rồi, chết tiệt!
Người phụ nữ đang chạy trốn nhận ra sự khác thường sau lưng, thầm chửi một tiếng, quả quyết quay đầu, giơ tay về phía sương mù đang đến gần, miệng nhanh chóng ngâm một đoạn mật ngữ tinh linh.
Lập tức, trời nổi gió sấm, mấy tia sét dữ dội từ trong mây đen giáng xuống, cắt đứt lớp sương mù đang lan rộng.
Sương mù cuồn cuộn, một đội quân ngàn người trang nghiêm hiện ra.
Tất cả họ đều được tạo thành từ sương mù, mặc áo giáp kiểu dáng khác nhau, cưỡi ngựa chiến hoặc ma thú thay thế, mỗi người đều vây quanh những lá cờ rách nát khác nhau, như thể là một đội quân tạm thời tập hợp lại, nhưng lại vô hình tỏa ra khí thế khủng bố dũng mãnh thiện chiến, khiến người ta nhìn mà sinh khiếp sợ.
— Cuộc Săn Hoang Dã!
Một loại quân đội ma quỷ bị Quyền Năng Chết chóc chi phối, được triệu hồi từ dưới lòng đất đến thế giới hiện thực.
Khi còn sống, họ thường là những chiến binh hàng đầu, vì vậy sau khi chết mới có thể ngưng tụ thành chiến hồn bất diệt, dưới sự kêu gọi của ma pháp và Quyền Năng, lại một lần nữa bước lên chiến trường, như một bầy chó săn gieo rắc cái chết và sự tàn sát, điên cuồng truy đuổi con mồi được chọn.
Nếu mình còn ở trạng thái đỉnh cao, thì không khó để bảo toàn mạng sống dưới sự truy đuổi của đội quân Cuộc Săn Hoang Dã này.
Nhưng bây giờ, cô đã bị thương nặng, thứ trong cơ thể cũng chưa lấy ra, thực lực chỉ còn một phần trăm, đối mặt với những con quái vật bất tử này, chỉ có thể chạy trốn.
Người phụ nữ cắn chặt đôi môi anh đào đã hơi tái nhợt vì mất máu quá nhiều, cố gắng duy trì hoạt động của lá chắn sấm sét, đồng thời quay đầu lao sâu hơn vào trong rừng.
Thế nhưng đi được vài bước, vai trái lại truyền đến cơn đau nhói, mấy gai nhọn màu đỏ tươi từ vết thương mọc ra, xuyên qua da thịt cô, đâm thủng tay phải của cô.
Cơn đau dữ dội đó đánh thẳng vào linh hồn, gần như khiến cô đau đến ngất đi.
Người phụ nữ cắn rách môi anh đào, dựa vào ý chí kiên cường cuối cùng cũng giữ được tỉnh táo, nhưng cô lại phát hiện lá chắn sấm sét sau lưng vì mất đi sự duy trì của tinh thần lực, đã tan rã, không còn ngăn được đội quân Cuộc Săn Hoang Dã đó nữa.
Thấy đội quân ma quỷ ngàn người nhanh như chớp xuyên qua rừng rậm, sắp sửa nuốt chửng mình, người phụ nữ liều mình, cúi đầu hôn lên chiếc nhẫn vàng trên ngón trỏ tay trái, rồi quỳ hai gối xuống đất, mười ngón tay đan vào nhau, ngâm xướng mật ngữ thần ngôn cổ xưa:
"Chí Tôn Giới ngự chúng giới, Chí Tôn Giới tầm chúng giới, Chí Tôn Giới dẫn chúng giới, hiệu lệnh chúng giới trong lửa..."
Cùng với tiếng ngâm xướng thần ngôn, máu của người phụ nữ hóa thành ngọn lửa, bùng cháy trên cơ thể, như một ngọn đuốc được thắp lên trong đêm dài, xua tan bóng tối, triệu gọi ánh sáng đến trước mặt.
Là người nắm giữ chiếc nhẫn cấp dưới, theo một nghĩa nào đó, họ chính là thuộc hạ của Hỏa Diễm Quân Vương Loki, thay mặt hắn thực thi ý chí, tuần tra vương quốc của hắn.
Vì vậy, ngoài việc nhận được sự gia tăng sức mạnh, kéo dài tuổi thọ và vô số phúc lành khác từ chiếc nhẫn, họ còn có thể thông qua chiếc nhẫn, triệu gọi ánh mắt của vị Hỏa Diễm Quân Vương đó, thậm chí là sự hiện diện của ngài.
Nhưng với thân thể của người phàm và tinh linh mà triệu hồi một vị chủ thần mạnh mẽ đến đây, chắc chắn phải trả một cái giá cực kỳ đắt đỏ.
— Đó là sinh mệnh và linh hồn.
Nhưng sự việc đã đến nước này, cô dường như không còn lựa chọn nào khác.
Người phụ nữ liếc nhìn kỵ sĩ vong linh đang phi ngựa đến trước mặt, mấp máy môi, hoàn thành lời cầu nguyện và hiến tế cuối cùng.
"Ong!"
Trong chốc lát, quang diễm màu vàng chuyển thành màu trắng tinh khiết, thiêu rụi hàng chục vong linh đến gần thành một làn khói xanh, mà cơ thể làm nhiên liệu đó thì dần tan rã trong quang diễm.
Dường như cảm nhận được nguy hiểm đang đến, một đám Cuộc Săn Hoang Dã lập tức rút kiếm, giơ thương, xông về phía người phụ nữ đang quỳ cầu nguyện.
Trong gang tấc, một bóng người mặc áo giáp đen vàng, sau lưng có đôi cánh vàng xuyên qua quang diễm sau lưng người phụ nữ, như thiên thạch rơi xuống trước trận.
"Ầm ầm!"
Trong nháy mắt, hàng trăm hàng ngàn quang diễm bắn về phía trước, đội quân Cuộc Săn Hoang Dã đang xông tới như tuyết gặp nắng gắt, tan chảy trong nháy mắt, hóa thành khói xanh bốc lên.
Khi đội quân vong linh trước mắt bị xua tan, Lorne quay đầu lại, nhìn người phụ nữ có cơ thể đã ở giữa trạng thái hư và thực sau lưng, thở phào nhẹ nhõm.
Đến muộn một bước, nhưng vẫn chưa quá muộn.
Ngay sau đó, hắn quả quyết bước tới, một đòn chém vào gáy người phụ nữ, đánh ngất cô, cưỡng ép ngắt ngang nghi thức.
Do ngọn lửa thiêu đốt, quần áo trên người người phụ nữ đã hóa thành tro bụi, làn da tái nhợt và thân hình đầy đặn hoàn toàn lộ ra trong không khí.
Nhưng nhìn cơ thể người phụ nữ vẫn đang chuyển sang trạng thái trong suốt, Lorne rõ ràng không có tâm trạng thưởng thức cảnh đẹp trước mắt, quả quyết bế người phụ nữ lên, rời khỏi hiện trường, bay vào một hang động kín đáo.
Sau khi bố trí vài lớp ma pháp che giấu khí tức và phòng ngự cảnh giới ở cửa động, Lorne đặt người phụ nữ nằm trên cỏ khô, rồi giơ tay phải lên, nắm chặt.
Thần huyết màu vàng từ kẽ tay hắn chảy ra, nhỏ giọt lên bụng nhỏ trắng nõn của người phụ nữ, hóa thành những điểm sáng li ti hòa vào cơ thể người phụ nữ, ổn định lại thân thể sắp tan vỡ của cô.
—
Trong biển sâu tăm tối, một linh hồn không ngừng chìm xuống.
Cơ thể ngày càng nặng, xung quanh ngày càng lạnh, ý thức như bị kéo dần vào cõi hỗn độn vô biên.
Bỗng nhiên, một đôi tay được tạo thành từ ánh sáng trắng xuyên vào biển sâu, như đôi cánh khép lại vớt linh hồn đang rơi xuống, kéo về phía mặt biển.
Lạnh lẽo và bóng tối theo đó rời xa, thay vào đó là thế giới ấm áp và sống động ngày nào.
—
Trong hang động.
Một đôi mắt màu tím từ từ mở ra, ánh mắt mông lung lướt qua vách đá trên đầu, và chiếc áo khoác trên người, cuối cùng dừng lại ở bóng người đang nấu ăn bên ngoài động.
"Tỉnh rồi à?"
Lorne quay đầu lại, bưng một bát canh thịt vừa nấu xong, đến bên chiếc giường trải cỏ khô,
"Ăn chút gì cho ấm người đi."
Dưới ánh trăng, người phụ nữ nhìn rõ khuôn mặt tuấn mỹ đó, lập tức như tỉnh mộng, vội vàng lật người dậy, muốn xuống đất hành lễ:
"Đại nhân!"
Do động tác quá mạnh, chiếc áo khoác nam vốn dùng làm chăn đắp trên người cô theo đó trượt xuống, để lộ những đường cong tuyệt mỹ bên dưới.
Lorne bất lực nhắm mắt, đè người phụ nữ muốn đứng dậy lại, ra lệnh:
"Vết thương của cô chưa lành, đừng cử động lung tung."
Người phụ nữ cũng nhận ra tình cảnh khó xử lúc này, vội vàng nhặt chiếc áo khoác nam bị trượt xuống, lại nửa nằm nửa ngồi trên giường.
Lorne đặt bát canh lên đầu giường, hỏi:
"Cô tên gì? Trông hơi quen."
"Tôi tên Yennefer, một trong năm người được Hội đồng Thuật sĩ trao tặng [Sắc Hiệu], lần trước có vinh hạnh được mời đến dự tiệc, đã có duyên gặp ngài một lần, và nhận được quà tặng của ngài."
Người phụ nữ trầm giọng trả lời, đồng thời giơ chiếc nhẫn vàng trong tay lên.
Nghe những lời này, Lorne mới nhớ ra Yennefer trước mắt chính là một trong chín người mang nhẫn của Midgard, và đã từng tham dự bữa tiệc do Asgard tổ chức.
Tuy nhiên do số người quá đông, lúc đó hắn không chú ý đến một người nửa quen nửa lạ như vậy.
"Ta nhớ cô là thầy của Ciri thì phải? Trước đó cô ấy đến đảo Heather để tìm máu rồng thật, hình như là để giải lời nguyền hóa rồng của cô. Bây giờ thế nào rồi?" Lorne hỏi.
"Nhờ ngài quan tâm, đã không sao rồi."
Yennefer cung kính trả lời, trong lòng có chút vừa mừng vừa lo.
Tính kỹ ra, cô đã hai lần nhận được ân huệ của vị đại nhân này.
Trước đó giải lời nguyền hóa rồng là một lần, bây giờ có thể thoát khỏi sự truy đuổi của Cuộc Săn Hoang Dã lại là một lần nữa.
Nhờ có một học trò giỏi tên là "Ciri", mà cô mới nhiều lần được vị Hỏa Diễm Quân Vương này chiếu cố trong cơn nguy kịch.
"Bây giờ đã an toàn rồi, nói đi, về chuyện của người phụ nữ đó."
Lorne ngồi trước giường, chính thức bắt đầu hỏi.