Vài ngày sau, buổi sáng.
Một tia nắng vàng xuyên qua sương mù trong rừng, chiếu vào hang động u tối.
Dường như cảm nhận được sự thay đổi của ánh sáng xung quanh, bóng người mảnh mai đang say ngủ trong góc từ từ tỉnh lại, ngồi dậy từ phiến đá trải cỏ khô, mở mắt quan sát xung quanh.
Hang động rất đơn sơ, rõ ràng là hình thành tự nhiên.
Nhưng người khách mới chuyển đến gần đây rất siêng năng, đã dọn dẹp nơi này sạch sẽ, thậm chí còn bài trí ra vài phần ấm cúng của một ngôi nhà.
Trước đống lửa, một nữ thuật sĩ tóc đen mặc áo choàng pháp sư màu đen, tai hơi nhọn, đang cho nấm, thịt khô, thì là và các nguyên liệu khác vào một cái nồi lớn đang bốc hơi nghi ngút, dường như đang chuẩn bị bữa ăn hôm nay.
Mùi hương đinh hương và quả lý chua trên người cô khiến Scáthach vừa tỉnh dậy có cảm giác quen thuộc một cách khó hiểu.
Hình như, đã gặp ở đâu đó rồi?
Và lúc này, Yennefer trước đống lửa cũng nhận ra động tĩnh và ánh mắt nhìn từ phía sau, như gặp phải kẻ địch lớn, cô nắm lấy cây ma trượng bên cạnh.
Thấy bộ dạng căng thẳng của Yennefer, ký ức bị phong ấn trong đầu Scáthach được đánh thức:
"Là ngươi à, tiểu gia hỏa được ta thả ra để dò đường lúc trước."
"Nhưng bây giờ, ngươi hình như mới là con mồi!"
Yennefer hừ lạnh đáp lại một câu, dù đối mặt với một chủ thần mà mình không thể chiến thắng, vẫn như một con nhím xù lông, bảo vệ niềm kiêu hãnh của mình.
Tất nhiên, kiêu hãnh là phải trả giá.
Đặc biệt, khi kẻ yếu muốn khiêu khích kẻ mạnh.
Scáthach cười nhạo một tiếng, cơ thể lập tức bật dậy từ giường đá, tay phải với tốc độ sét đánh không kịp bưng tai, chộp lấy yết hầu của Yennefer.
"Búng!"
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc năm ngón tay sắp chạm vào cổ Yennefer, sau lưng Scáthach vang lên một tiếng búng tay giòn tan.
Lập tức, Scáthach cảm thấy người mình nặng trĩu, tứ chi như bị đổ chì, năm vòng sáng vàng được tạo thành từ những phù văn bí ẩn không biết từ lúc nào đã xuất hiện ở hai cánh tay, hai chân và cổ của cô, khiến thần lực trong cơ thể cô không thể lưu thông, và ngăn cản sự chi phối của cô đối với các bộ phận cơ thể.
Cơ thể đang ở trên không trung thẳng tắp rơi xuống đất, Scáthach cố gắng xoay tầm mắt, nhìn về phía cửa động sau lưng:
"Ngươi đã làm gì ta?"
"Một chút quà nhỏ, có thể giúp ngươi bình tĩnh ngồi xuống nói chuyện với người khác."
Lorne mỉm cười trả lời, cúi đầu bước vào động.
Nhưng ngang tàng như Scáthach, sao có thể dễ dàng để người khác sắp đặt.
Ngay khoảnh khắc Lorne vào động, vị nữ vương Ảnh Chi Quốc này vận dụng một tia thần lực đã âm thầm tập hợp, đá chân quét về phía ngực đối thủ.
"Vẫn chưa ngoan ngoãn?"
Cùng với một tiếng hừ nhẹ không vui, Lorne không chút khó khăn nắm lấy cái chân đang quét về phía mình.
Sau đó, trong ánh mắt kinh ngạc của Scáthach, hắn dùng sức vặn một cái rồi rút ra.
Lập tức, một cái chân dài thon tròn trắng nõn bị giật ra.
Nhưng kỳ lạ là, chỗ gãy của chân và thân mình không chảy ra một giọt máu nào, bản thân Scáthach thậm chí cũng không cảm thấy đau đớn.
"Tưởng thế này là có thể giết được ta? Ta có bất tử tính đấy!"
Scáthach kiêu ngạo cười lạnh, vô thức vận dụng Quyền Năng bất tử của mình, muốn tái tạo lại tứ chi.
Thế nhưng, chỗ gãy của chân phải không có chút phản ứng nào.
"Ngươi vẫn còn nguyên vẹn, tái tạo cái gì?"
Lorne cười nhạo, lại ra tay.
Sau vài tiếng "rắc" giòn tan, Scáthach còn chưa kịp phản ứng, đã thấy cái chân còn lại, hai cánh tay, thậm chí cả đầu của mình cũng nối gót cái trước, như những bộ phận lắp ráp bị tháo ra khỏi thân mình, tạo thành năm khối riêng biệt.
Chuyện gì thế này?
Scáthach trong đầu hiện lên một dấu chấm hỏi lớn, đối mặt với cảnh tượng quỷ dị này, trong lòng dấy lên một tia lạnh lẽo khó hiểu.
"Không còn cách nào khác, ta yêu hòa bình, không muốn cả ngày đánh đấm với ngươi.
Vậy nên, lúc ngươi đang ngủ, để mọi người có một nền tảng giao lưu thân thiện, ta đã làm cho ngươi một cuộc phẫu thuật nhỏ.
Tức là, dùng ma pháp tách rời tứ chi và thân mình của ngươi, nhưng lại giữ cho chúng một mối liên kết như đứt mà không đứt. Như vậy về mặt khái niệm, cơ thể ngươi không hề [bị thương] và [thiếu hụt], Quyền Năng [bất tử] và [tái sinh] tự nhiên cũng không thể phát động."
Lorne cười tủm tỉm nói, bưng cái đầu xinh đẹp đó lên, đặt lên bàn, còn mình thì kéo một cái ghế, ngồi đối diện bàn, giữ một khoảng cách an toàn nhất định.
Không có lý do gì khác.
Thủ đoạn làm người lợn quá thất đức, hắn sợ Scáthach tức giận nhảy lên cắn hắn.
Đừng nhìn Scáthach trước mắt chỉ còn một cái đầu, có vẻ như đã trở thành cá nằm trên thớt.
Nhưng đây là thời đại thần thoại, mọi thứ đều có thể xảy ra.
Nếu không nhớ lầm, trong thần thoại Bắc Âu, có một ví dụ lật xe tương tự.
Trong thời kỳ Ragnarok, tà thần Loki nguyên bản sau khi tấn công Asgard, bị thần hộ vệ Heimdall một kiếm chém đầu. Nhưng đầu của hắn vẫn còn sống, lúc chết nhảy lên người Heimdall, cắn rách cổ họng của hắn, kéo theo kẻ địch này cùng chết.
Để đảm bảo an toàn, vẫn nên tước vũ khí của vị nữ vương này trước.
"Giúp Nữ vương điện hạ thu dọn các bộ phận."
Nghe lệnh của Lorne, Yennefer đã không kìm được từ lâu liền nhanh chóng xông lên, nhanh nhẹn lấy ra một cái hộp kim loại đen khổng lồ được niêm phong bằng chì từ pháp trận.
Sau đó, cô ngồi xổm xuống, nhặt bốn bộ phận cơ thể của Scáthach đang nằm rải rác trên mặt đất, nhét chúng vào hộp.
Bên trong hộp có sáu rãnh có hình dạng khác nhau, hoàn toàn khớp với đường nét và hình dáng của các bộ phận cơ thể Scáthach.
Rõ ràng, đây là công cụ chứa đựng được chế tạo từ trước.
Trên đó còn khắc mật ngữ tinh linh, và các chú thuật liên quan đến sinh mệnh, chứng tỏ Yennefer, vị nữ thuật sĩ tinh thông huyết thống này, đã không ít ra sức trong việc hãm hại Scáthach.
Khi Yennefer đóng nắp hộp, lùi về khoảng cách an toàn.
Thấy mối họa ngầm đã hoàn toàn bị loại bỏ, Lorne hoàn toàn yên tâm, mỉm cười nhìn Scáthach chỉ còn một cái đầu trên bàn:
"Nữ vương điện hạ, bây giờ chúng ta có thể nói chuyện về người của ta và Skadi ở đâu rồi chứ?"
"Bỉ ổi!"
Scáthach tức giận đến mức trợn mắt, nhưng lại vì Quyền Năng và thần tính bị phong ấn, các bộ phận cơ thể bị tháo rời và tịch thu, không thể gây ra bất kỳ tổn thương thực chất nào cho con quỷ trước mắt.
"Không muốn nói à? Vậy được, ta cũng không ép. Yennefer, chúng ta đi."
Nói rồi, Lorne đứng dậy, làm ra vẻ như muốn đi ra ngoài động.
Yennefer cũng hiểu ý kéo theo cái hộp chứa các bộ phận cơ thể của Scáthach, nhanh chóng đi theo.
Scáthach trên bàn thấy vậy, chỉ đành nghiến răng hét lên:
"Quay lại, ta nói!"
Cô bây giờ chỉ còn một cái đầu, bị bỏ lại một mình trong hang động, muốn chết cũng không chết được, chỉ có thể trở thành một vật trang trí bám bụi, cảm giác đó còn tàn nhẫn hơn cả những hình phạt khốc hình nhất.
Dù đầu có mất đi, sau khi cô tái sinh, tứ chi và thân mình e rằng cũng sẽ vì sự giam cầm của bí thuật mà không thể mọc lại được.
Như vậy, sự bất tử và tự chữa lành của cô ngược lại lại là một sự tra tấn tột cùng.
Có thể nghĩ ra cách biến thái như vậy để tra tấn người khác, tên này thật sự là một tà thần triệt để!
Scáthach thầm chửi một câu, thẳng thắn trả lời:
"Những thuộc hạ của ngươi và Skadi sau khi bại trận, đều bị ta ném vào một [Không Gian Bóng Tối] ở Hoang Nguyên Bắc Cảnh giam giữ, chỉ có thể thông qua sự bức xạ Quyền Năng của [Ảnh Chi Quốc] của ta, mới có thể mở ra một con đường dẫn đến [Không Gian Bóng Tối]. Trả lại các bộ phận cơ thể của ta, giải phong ấn của ta, ta sẽ đưa ngươi đi tìm họ."
Nhận được câu trả lời hài lòng, Lorne gật đầu với người phía sau.
Yennefer lập tức mở hộp đen, đi đến trước bàn, như đang xếp hình, lắp ráp lại cơ thể của Scáthach.
Tứ chi vừa được nối vào, liền hoàn hảo hòa hợp với nhau, hoàn toàn không nhìn ra dấu vết từng bị chia thành năm mảnh.
Thế nhưng, nhìn những đường vân sáng màu vàng đã hòa vào da thịt trên cánh tay, hai chân, cổ, Scáthach biết, cấm chế trên người vẫn chưa được giải trừ.
Chỉ cần đối phương động ngón tay, cô vẫn sẽ bị tháo thành các bộ phận.
Tuy nhiên, phương pháp tuy bỉ ổi, cũng không có gì để nói.
Thắng làm vua, thua làm giặc thôi.
Là người chiến thắng trong cuộc đấu vừa rồi, đối phương có quyền quyết định xử lý cô như thế nào, bản thân cô cũng không đến mức không chịu thua.
Scáthach hừ lạnh một tiếng, đánh thức Quyền Năng, mở cửa Ảnh Chi Quốc, rồi dẫn hai người đi vào.
Bóng tối ở khắp mọi nơi, không nơi nào không đến.
Là nữ vương của Ảnh Chi Quốc, Scáthach có thể dùng [Bóng Tối] làm môi giới, vượt qua không gian, đi đến những khu vực đặc biệt đã để lại tọa độ bóng tối.
Vì vậy, chỉ trong nửa giờ ngắn ngủi, ba người đã vượt qua nửa khoảng cách của thế giới Midgard, đến Hoang Nguyên Bắc Cảnh.
Là hiện trường của trận chiến ác liệt trước đó, trên hoang nguyên đầy rẫy những cái hố lớn nhỏ, những cây ma trượng gãy, những thanh đao kiếm vỡ, những bộ áo giáp rách nát có ở khắp mọi nơi, trong đất và không khí còn sót lại những nhân tố ma lực nồng đậm.
Từ mức độ phá hoại và những dấu vết còn lại tại hiện trường, chỉ có thể nói là đã cố gắng hết sức.
Các thành viên trong đội quân thảo phạt tuy đều có thực lực không tầm thường, nhưng so với Scáthach, một chủ thần bất tử chuyên về chiến đấu, vẫn còn kém một chút.
Chỉ không biết, trong tộc Tuatha Dé có bao nhiêu chủ thần chiến đấu dũng mãnh như Scáthach, và có bao nhiêu thần vương vượt qua chủ thần.
"Lùi lại!"
Scáthach hừ lạnh một tiếng, ngắt ngang suy nghĩ của Lorne.
Ngay sau đó, cô dùng thần huyết vẽ ra chữ Ogham nổi tiếng của hệ thần Celtic trên không trung, mở ra một cánh cửa đá màu xanh xám dẫn đến [Khu Vực Bóng Tối].
Và dưới sự ngọ nguậy của bóng tối, hàng trăm kén hình người lần lượt bị nhả ra từ vòng xoáy sương mù xám.
Qua lớp sương mù xám mỏng trên bề mặt, Lorne và Yennefer nhìn thấy từng thành viên của đội quân thảo phạt đã bại trong tay Scáthach trước đó.
Họ thở chậm, dấu hiệu sinh tồn cực kỳ yếu, như thể đã rơi vào trạng thái giả chết.
Nhưng may mắn là, mọi người vẫn còn sống.
Dù sao cũng là sinh tử giao tranh, Lorne vốn nghĩ phe mình ít nhiều sẽ có tổn thất, nhưng sự thật là không có một ai thiệt mạng, điều này khiến hắn không khỏi có một chút thiện cảm với Scáthach.
"Ta là chiến binh, không phải đao phủ, đến thế giới này, cũng không phải để ngược đãi người phàm, mà là để thách đấu với kẻ mạnh hơn."
Scáthach lạnh nhạt trả lời, rồi kéo một cái kén màu xám ở sâu nhất trong khu vực bóng tối ra, ném đến trước mặt Lorne,
"Tiện thể, đưa đứa em gái không ra gì này của ta về."
Em gái?
Lorne cúi đầu nhìn về phía cái kén, lập tức nhìn thấy một khuôn mặt có làn da tái nhợt, nhưng ngũ quan và màu tóc lại cực kỳ giống Scáthach.
Skadi?
Hóa ra cô chính là Aoife, người em gái bí ẩn của nữ vương Ảnh Chi Quốc Scáthach.
Chẳng trách dù cách hai thần đại, tên của Skadi và Scáthach lại gần nhau đến vậy, được cùng gọi là [Vị Thần Trong Bóng Tối].
Lorne bừng tỉnh ngộ, một đoạn ký ức về hai chị em ùa về trong tâm trí.
Nếu không nhớ lầm, mối quan hệ của Scáthach và Aoife trong thần thoại Celtic không hòa hợp, hai bên thường xuyên đối đầu nhau. Aoife đã nhiều lần dẫn quân tấn công Ảnh Chi Quốc, cố gắng lật đổ người chị Scáthach này khỏi ngai vàng.
Vậy nên, Skadi lần này trở về, là để đánh nhau với Scáthach?
Không nên, Skadi tuy tính cách hơi lạnh lùng, nhưng cũng không phải là loại người không phân biệt phải trái, tại sao lại ngàn dặm xa xôi chạy đến Ảnh Chi Quốc tìm người thân, cuối cùng lại đánh nhau với người chị ruột Scáthach?
Dường như nhìn ra sự nghi hoặc của Lorne, Scáthach lạnh nhạt trả lời:
"Chúng ta là song sinh, nhưng [Ảnh Chi Quốc] chỉ có một."
Lorne nhìn hai khuôn mặt giống hệt nhau trước mắt, trong lòng đăm chiêu.
Trong văn hóa Âu Mỹ, song sinh thường được coi là mối quan hệ cạnh tranh, như thể hai người cùng chia sẻ một cơ thể, đấu tranh để giành quyền kiểm soát. Quan điểm này cho rằng, giữa song sinh luôn có một bên ở dưới "bóng" của bên kia, cả hai không thể tách rời, nhưng lại tàn sát lẫn nhau.
Và không ít tôn giáo cũng cho rằng song sinh là một linh hồn được chia cho hai thể xác, chắc chắn sẽ gây ra tranh đấu, kết thúc bằng việc một bên ngã xuống, vì vậy song sinh trong nhiều truyền thuyết thần thoại đều được coi là sự tồn tại không may mắn và cấm kỵ.
Ví dụ, thần ánh sáng Baldr và thần bóng tối Hodr trong thần thoại Bắc Âu, Romulus và Remus trong thần thoại La Mã, Esau và Jacob trong Kinh Thánh... những cặp song sinh này hoặc là tự tàn sát lẫn nhau, hoặc là lừa dối và tranh đấu lẫn nhau, đều không hòa hợp cho lắm.
Tương tự, Scáthach và Skadi cũng nên có mối quan hệ lợi hại tương tự.
[Ảnh Chi Quốc] chỉ có một, thần vị cũng chỉ có một, nhưng [Nữ thần Trong Bóng Tối] lại sinh ra hai vị.
Là song sinh, họ đã định trước chỉ có một bên mới có thể kế thừa quyền bính của [Bóng Tối], trở thành nữ vương mới của Ảnh Chi Quốc.
Rõ ràng, Skadi trong cuộc tranh giành này, là một kẻ thất bại, do đó bị trục xuất khỏi quê hương, lưu lạc đến thần đại Bắc Âu, trở thành nữ thần đại diện cho mùa đông, lạnh giá, săn bắn.
Nhưng khi Skadi lớn lên, bắt đầu tìm kiếm thân thế của mình, vận mệnh vi diệu vẫn sẽ khiến cặp chị em này gặp lại nhau, bắt đầu cuộc tàn sát chưa kết thúc.
"Vậy nên, lúc trước ngươi trục xuất cô ấy, là để bảo vệ cô ấy phải không?"
Lorne tuy đang hỏi, nhưng trên mặt lại lộ ra nụ cười chắc chắn,
"Bởi vì chỉ có như vậy, hai chị em các ngươi mới có thể tránh được cuộc tranh đấu định mệnh, và đều sống sót."
"Ta chỉ không muốn cô ta cản đường ta."
"Vậy lần này thì sao? Ngươi ngàn dặm xa xôi đưa cô ta về Bắc Âu là vì cái gì?"
Scáthach lườm Lorne một cái, hừ lạnh một tiếng:
"Xem cô ta lấy đâu ra can đảm, dám chạy về chất vấn ta, thách đấu ta!"
"Vậy [can đảm] sau lưng cô ta thế nào?" Lorne cười tủm tỉm hỏi, "Không làm ngươi thất vọng chứ?"
Scáthach gật đầu, nhếch môi cười nhạo:
"Rất mượt~~"
"..."
Thấy kẻ địch mạnh đã từng đánh bại mình lộ ra vẻ lúng túng hiếm thấy, Scáthach cười lớn sảng khoái, giơ tay mở lại cánh cửa Ảnh Chi Quốc:
"Đợi cô ta tỉnh lại thì nói với cô ta, nếu không muốn bị ta cướp đi mọi thứ, thì ngoan ngoãn ở lại Bắc Âu, đừng đến Ảnh Chi Quốc làm phiền ta nữa!"
"Ta nghĩ, những lời này vẫn nên để ngươi tự mình nói với cô ấy thì tốt hơn..."
"?"
Ngay khi Scáthach đang kinh ngạc, một bóng người với tốc độ sét đánh không kịp bưng tai xông lên, dùng thủ pháp vô cùng thành thạo tháo cô ra thành các bộ phận.
Cùng lúc đó, Yennefer như một kẻ đồng lõa tiếp tay cho kẻ ác, nhanh chóng mở hộp đen, nhét cánh tay, hai chân, thân mình, và cái đầu bị tháo rời của Scáthach vào hộp.
Thả ngươi đi?
Đùa gì vậy!
Ta sắp viễn chinh đến Celtic rồi, thông tin về nơi đó thiếu thốn nghiêm trọng, vừa hay thiếu một người dẫn đường.
Trước khi chưa vắt kiệt giá trị của ngươi, ngươi vẫn nên ngoan ngoãn ở lại Bắc Âu đi.
Lorne nhận lấy chiếc vali đen từ tay Yennefer, trên mặt lộ ra nụ cười gian manh và vô lương.