Sáng sớm hôm sau, những làn khói xanh lượn lờ bốc lên từ trong thành.
Công tước Cornwall, Gorlois, đứng bên rìa hố sâu, nhìn đống đổ nát của phủ thành chủ trước mắt như bị mưa thiên thạch va phải, trong lòng chỉ muốn khóc mà không ra nước mắt.
Ngôi nhà hắn vừa mới xây thêm!
Để xây cho hoành tráng, còn đặc biệt dùng thuế năm sau của quận Cornwall làm thế chấp để vay nợ của lãnh chúa bên cạnh.
Sao nợ còn chưa trả xong, tỉnh dậy một giấc, nhà đã không còn?
Công tước vừa bi phẫn vừa tức giận, lập tức siết chặt nắm đấm, trợn to đôi mắt đầy tơ máu, nhìn về phía vị đại pháp sư huyền thoại đã cứu vãn tình thế đêm qua:
"Đại sư Merlin, chuyện này là sao?"
"Hình như có liên quan đến những con côn trùng này. Tối qua chúng đột nhiên xuất hiện, đen kịt một mảng, trên người còn bám theo một luồng khí tức kỳ lạ."
Lorne nói một cách chắc nịch, còn lấy ra mấy con côn trùng cháy đen méo mó làm bằng chứng, cho mọi người xem.
Ừm, là hơi thở của cái chết, rất nồng!
Còn hơi thở từ đâu ra, đừng hỏi.
Dù có hỏi, Lorne cũng không định nói.
Và lúc này, phu nhân công tước bên cạnh, dường như đã nhìn thấu sự thật, hít một hơi khí lạnh, kinh hãi lẩm bẩm:
"Chẳng lẽ là côn trùng của Oberon?"
"Cái gì?"
"Đây là một loại ma trùng trong truyền thuyết, ta hình như đã đọc được trong bí điển của tộc Yêu tinh. Chúng đến từ lòng đất, sinh ra từ sự ô uế của cái chết. Một khi chúng tập hợp thành đàn, gây thành tai ương, có thể giết chết người và gia súc, làm ô nhiễm nguồn nước, thậm chí cả những thành phố được các vị thần bảo hộ cũng sẽ bị đục rỗng..."
Nghe vợ miêu tả, công tước không khỏi nuốt nước bọt, quả quyết gật đầu:
"Chắc chắn là vậy!"
Chỉ có loại quái vật trong truyền thuyết này mới có thể tránh được sự cảm nhận của thần linh, xuất hiện trên không trung của phủ thành chủ.
Hơn nữa, quận Cornwall vừa mới trải qua Cuộc Săn Hoang Dã, chết không ít người, hơi thở tử vong nồng nặc không nghi ngờ gì đã tạo ra môi trường cho [Côn trùng của Oberon] sinh sôi.
Cùng lúc đó, một đám người hầu sống sót sau kiếp nạn xung quanh, cũng xì xào bàn tán:
"Chẳng trách lúc tôi ngủ, mơ hồ nghe thấy tiếng rung động kỳ lạ."
"Tôi cũng vậy, tiếng đó nghe đã thấy sợ rồi!"
"Tôi không chỉ nghe thấy, mà còn nhìn thấy, nhiều lắm! Đen kịt một mảng lớn!"
Nghe những người biết chuyện liên tục bổ sung chi tiết, vợ chồng công tước càng nghĩ càng sợ.
May mà có vị đại pháp sư này và hai vị nữ thần ở đây, kịp thời tiêu diệt những con ma trùng đột nhiên xuất hiện, và dùng ma pháp bảo vệ họ. Nếu không, sáng nay họ có lẽ đã trở thành một đống cặn bã bị đục rỗng rồi.
Còn về thiệt hại của phủ thành chủ...
Những thứ ngoài thân này, tự nhiên không thể so sánh với mạng sống của họ.
Nhưng mà...
Công tước Cornwall nhìn quanh một vòng, trên mặt lộ ra một tia không hiểu:
"Đại nhân Morgan và hai vị tiểu thư Yêu Tinh Kỵ Sĩ đi cùng đâu rồi?"
"Những con côn trùng xông vào phủ thành chủ tuy đã bị tiêu diệt, nhưng nguồn gốc vẫn chưa tìm ra. Nhị tỷ nghi ngờ đây có thể lại là điềm báo của một tai ương, nên đã dẫn theo hai Yêu Tinh Kỵ Sĩ bên cạnh, ra khỏi thành điều tra rồi."
Lorne nửa thật nửa giả trả lời, thuận thế cảm thán,
"Để có thể sớm dập tắt mầm mống tai họa từ trong trứng nước, cô ấy đã ra khỏi thành ngay trong đêm."
Mọi người nghe vậy, không ai không cảm động.
Thật là một vị nữ thần nhân từ và lương thiện, quận Cornwall có được một vị thần bảo hộ thành phố như vậy quả là một vinh hạnh.
Vivian bên cạnh cảm nhận được sức mạnh tín ngưỡng trên bầu trời thành phố, dưới một loạt thao tác của Lorne, không giảm mà còn tăng, không khỏi khâm phục vị lão sư rẻ tiền này đến năm vóc sát đất.
So với chú thuật của hắn, thuật lừa đảo của hắn mới thật sự cao minh hơn.
Rõ ràng mọi thứ dường như đều là thật, nhưng lại dẫn kết quả đến một nội dung hoàn toàn lệch khỏi sự thật.
Người dân Cornwall, những người là nạn nhân, dưới sự dẫn dắt của một lão lừa đảo, chỉ tự mình suy diễn, đã suy diễn ra một câu chuyện sử thi về nữ thần Morgan đại chiến ma trùng Oberon, một lần nữa cứu vãn quận Cornwall.
Và, vì tất cả các manh mối đều được cung cấp dựa trên sự thật, tất cả các suy luận đều do chính những người trong cuộc hoàn thành, họ gần như sẽ không nghi ngờ tính xác thực của chuyện này.
Dù sau này có nảy sinh nghi ngờ, cũng không thể truy cứu đến hai thầy trò họ.
Và khi những người trong cuộc lần lượt rời đi, Vivian quay đầu nhìn Lorne, lén lút hỏi:
"Lão sư, họ đi cả rồi, chúng ta cũng chạy thôi?"
"Vội gì, thanh tẩy hết tử khí ở đây đã."
Lorne lườm Vivian một cái, thuận tay đẩy cô học trò rẻ tiền này vào đống đổ nát của phủ thành chủ,
"Chuyện này ngươi cũng có phần, công việc còn lại ngươi làm đi."
Nói rồi, hắn vừa uống rượu mật, vừa ngồi dưới bóng cây làm giám công.
Đêm qua, sau khi Morgan phát động cấm chú diệt côn trùng, mới nhận ra suýt nữa đã gây ra đại họa.
May mà hắn và Vivian kịp thời ra tay, một người dẫn dắt mọi người vào giấc mơ, một người chống đỡ đòn tấn công, giảm thiểu thiệt hại đến mức thấp nhất, mới tiêu trừ được một tai họa vô cớ cho quận Cornwall.
Sau đó, Morgan không kịp suy nghĩ nhiều, liền đồng ý giao toàn bộ công việc dọn dẹp cho hắn và Vivian xử lý, còn mình thì dẫn theo hai Yêu Tinh Kỵ Sĩ, với danh nghĩa điều tra nguồn gốc của tai họa côn trùng, ra khỏi thành ngay trong đêm.
Còn tại sao không ở lại, đích thân giải thích với các tín đồ.
Thứ nhất, Morgan không giỏi nói dối;
Thứ hai, cô không thể mất mặt như vậy.
Một vị nữ thần chết đường đường, người bảo vệ của Cornwall, vì sợ côn trùng, tay run một cái, suýt nữa dùng cấm chú san bằng thánh địa của mình, chuyện này nghĩ thôi đã thấy đỏ mặt.
Nếu còn phải che giấu trước mặt mọi người, tự mình cứu vãn danh dự, Morgan thật sự khó mở lời.
Thế là, sau khi ném Thánh Thương xong, Morgan liền để lại một đống hỗn độn, nhanh chóng trốn khỏi hiện trường gây án.
Tính thời gian, cô ấy bây giờ hẳn là đang trên đường đến Rừng Sương Mù, điều tra "nguồn gốc tai họa côn trùng".
Hoàng hôn buông xuống, Vivian bận rộn cả ngày nhìn phủ thành chủ đã được loại bỏ hoàn toàn tử khí, địa hình và kiến trúc cũng đã khôi phục lại đường nét đại khái, thở phào nhẹ nhõm.
Lorne nghiệm thu xong công trình, dẫn Vivian cùng vợ chồng công tước đơn giản từ biệt.
Hai vợ chồng cảm kích sự giúp đỡ của hai thầy trò trong hai sự kiện khủng hoảng [Cuộc Săn Hoang Dã] và [Tai Họa Côn Trùng], tặng xe ngựa đi lại và lộ phí hậu hĩnh, mới lưu luyến tiễn họ đi.
Xe ngựa đi qua con đường gập ghềnh, và dưới sự che chở của màn đêm, đổi hướng về phía bắc.
Tránh được sự đeo bám của Morgan, hai thầy trò cuối cùng cũng có thể đến Bắc cảnh Britannia, tìm kiếm [Mộ Albion] trong truyền thuyết.
~~
Mười ngày sau, Bắc cảnh.
Hai thầy trò lái xe ngựa xuyên qua lớp sương mù cản trở, đến một thành phố biên giới trong rừng rậm được gọi là [Vùng Đất Tận Cùng] — Orkney.
Nói là thành phố, nhưng thực ra càng giống là một khu trại lớn, tràn ngập phong cách gỗ nguyên bản mang đậm hương vị tự nhiên.
Công nhân xây dựng và cư dân ở đây cũng không phải là con người, mà là một nhóm yêu tinh sống ở Bắc cảnh.
Chúng tên là [Thị Tộc Mưa], sở hữu tài năng điều khiển khí tượng, và nắm giữ một phần khả năng tiên tri.
Nhưng vì tính cách khá ôn hòa, yêu thích môi trường yên tĩnh, không muốn cạnh tranh với các yêu tinh khác, chúng đã rời khỏi Rừng Sương Mù ở phía nam, đến Bắc cảnh hẻo lánh, xây dựng thành phố biên giới này — Orkney.
Tất nhiên, đây chỉ là cách nói bề ngoài.
Thực tế, [Thị Tộc Mưa] thông qua khả năng tiên tri của mình, đã cảm nhận được một [Đại Tai Biến] chưa từng có sẽ bùng phát ở Bắc cảnh.
Đến lúc đó, chuông tai họa của thành phố đất phấn sẽ vang lên sáu tiếng, cả Britannia đều có thể sẽ đối mặt với sự kết thúc của vận mệnh.
Vì vậy, chúng đã tách khỏi sáu đại thị tộc Yêu tinh chính ở phía nam, tự thành một phái, đến Bắc cảnh xây thành, để theo dõi động thái của [Đại Tai Biến].
Chỉ là bao nhiêu năm qua, ma nữ Morgan vẫn luôn trấn áp các tai ương bùng phát ở khắp nơi, khiến Britannia ngày càng ổn định, lời tiên tri về vận mệnh vẫn chưa ứng nghiệm, các yêu tinh sống ở đây gần như đã quên mất sứ mệnh của mình.
Trên đây, chính là bí mật mà Vivian đã nói cho Lorne biết.
Và lý do cô biết những điều này, là vì mệnh lệnh này, chính là đến từ các Hồ Tiên Nữ của đảo Avalon.
Người nói vô tình, người nghe hữu ý.
Dựa trên nội dung Vivian kể, Lorne không khỏi liên tưởng đến một khả năng.
— Mộ Albion!
Chiêu bài mà thần tộc Vanir để lại trong lăng mộ, và kế hoạch xâm lược của Thần đại Bắc Âu không phải là không có kẽ hở, các vị thần của Thần đại Celtic đã thông qua sự mặc khải của vận mệnh, mơ hồ có chút cảm nhận.
Nhưng vì Thần đại Celtic đã trải qua nhiều lần [Đại Xâm Lược], cộng thêm các nơi lại liên tiếp xảy ra các tai ương ở mức độ khác nhau, các vị thần Celtic mệt mỏi đối phó, sự cảm nhận về nguy hiểm ngày càng chậm chạp, vì vậy không thể xác định được nguy hiểm thực sự đến từ đâu.
Quả nhiên vẫn không thể lơ là...
Lorne thầm nhắc nhở mình, rồi giả vờ thờ ơ đề nghị:
"Có thể được các ngươi giao phó trọng trách, chắc hẳn mối quan hệ giữa ba chị em các ngươi và yêu tinh của Thị Tộc Mưa rất thân thiết, đã đến đây rồi, hay là chúng ta đến thăm một chút? Vừa hay, trên xe còn không ít đặc sản của quận Cornwall gửi tặng."
"Cũng được, ta cũng lâu rồi chưa gặp họ."
Vivian vui vẻ đồng ý, rồi dẫn Lorne, lái xe ngựa đến trước một ngôi nhà gỗ ven hồ.
Cây cối rậm rạp bò đầy hàng rào và tường bên ngoài, tạo thành một thác nước màu xanh lá, những dây leo đan xen vẽ nên từng đường nét giống như dấu hỏi, tràn ngập sự bí ẩn và vô định.
Và xe ngựa vừa vào cửa, Lorne và Vivian xuống xe liền không khỏi ngẩn ra:
"Không phải các ngươi đã về Rừng Sương Mù rồi sao?"
"Không phải các ngươi định đến Londinium và Camelot sao?"
Câu hỏi tương tự truyền đến từ phía đối diện, Morgan trong sân cũng lộ vẻ ngỡ ngàng.
Một lát sau, ba người không khỏi ngượng ngùng dời mắt đi.
Hóa ra, lúc chia tay không ai nói thật.
Và thật trùng hợp, điểm đến của họ lại giống hệt nhau, lại gặp nhau ở Orkney.
Lorne ho khan một tiếng, phá vỡ sự im lặng trước:
"Các ngươi đây là?"
"Đến Bắc cảnh tìm kiếm Yêu Tinh Kỵ Sĩ thứ ba sắp ra đời trong lời tiên tri."
Sự việc đã đến nước này, Morgan không giỏi nói dối cũng đành phải thú nhận.
Sáu đại thị tộc Yêu tinh của Rừng Sương Mù phía nam tính tình bướng bỉnh khó thuần, và tuân theo luật rừng khá cổ xưa, chỉ chịu nghe theo sự thống trị của kẻ mạnh, và có xu hướng bài ngoại rất mạnh.
Vốn dĩ Thị Tộc Mưa, Thị Tộc Kính có khả năng tiên tri và Thị Tộc Dực có tính cách hiền lành, được coi là khá thân cận với đảo Avalon, sẵn sàng nghe theo sự thống trị của Tam Nữ Thần.
Nhưng vì lời tiên tri về [Đại Tai Biến], Thị Tộc Mưa đã được bí mật cử đến Bắc cảnh xây thành, sự cân bằng ban đầu của Rừng Sương Mù bị phá vỡ.
Thêm vào đó, Vivian từ trước đến nay luôn tiêu cực lười biếng, nội bộ các yêu tinh đã phân hóa ra [Thị Tộc Vương], đề cử ra một người thống trị mới — Nữ vương Mab (nữ vương yêu tinh được nhắc đến trong vở kịch "Romeo và Juliet" của Shakespeare), dần dần bắt đầu bằng mặt không bằng lòng với mệnh lệnh của [Hồ Tiên Nữ].
Nếu Nữ vương Mab mới tương đối biết điều, sẵn sàng dẫn dắt thuộc hạ ngoan ngoãn nghe lời, Morgan cũng không nhất thiết phải ra mặt, tranh giành quyền lực với một nữ vương yêu tinh nhỏ bé.
Cô hoàn toàn có thể ẩn mình sau màn, yên tâm thực hiện kế hoạch của mình.
Nhưng, xét đến đức tính xấu xa của các yêu tinh là sợ uy mà không sợ đức.
Morgan cảm thấy trước khi ra tay hoặc uy hiếp, phải nắm được quyền chủ động tuyệt đối.
Thế là, để hợp nhất sáu đại thị tộc Yêu tinh, để họ ngoan ngoãn nghe lời, Morgan không thể không gánh lấy đống hỗn độn mà Vivian để lại, nhậm chức, và dựa theo lời tiên tri đã nhận được trước đó, bí mật tìm kiếm ba Yêu Tinh Kỵ Sĩ, làm người giúp sức để đoạt quyền.
Trong đó, Yêu Tinh Kỵ Sĩ thứ nhất Barghest được sinh ra từ chó đen thuộc [Thị Tộc Nha], Yêu Tinh Kỵ Sĩ thứ hai Baobhan Sith được sinh ra từ Hấp Huyết Nữ Yêu thuộc [Thị Tộc Phong], nếu nâng đỡ hai người thân tín này lên, Morgan tương đương với việc gián tiếp nắm giữ hai đại thị tộc Yêu tinh [Phong] và [Nha].
Thêm vào đó, [Thị Tộc Kính] và [Thị Tộc Dực] vốn thân cận với đảo Avalon, Morgan tương đương với việc nắm giữ quyền phát ngôn tuyệt đối của các thị tộc Yêu tinh.
Nữ vương yêu tinh Mab mới nhậm chức và Thị Tộc Vương dưới trướng cô ta có chịu nghe lời hay không, đều không quan trọng, sẽ không dễ dàng ảnh hưởng đến đại cục.
Đối với kế hoạch của Morgan, Lorne đứng ngoài nghe rất đồng tình.
Bởi vì, theo mô tả của các truyền thuyết sau này, yêu tinh trong văn hóa Celtic không chỉ có chủng loại phức tạp, mà còn là một loại sinh vật rất "thuần túy".
Chúng không quan tâm đến thiện ác và thị phi, sẽ tùy hứng giúp đỡ người phàm, cũng sẽ vì sở thích nhất thời mà làm điều ác.
Ví dụ như hoa tiên tử nổi tiếng có thể chọn ban phước cho người phàm, cũng có thể dụ dỗ trẻ em đi lạc...
Kelpie sống trong hồ có thể chọn bảo vệ và thanh tẩy vùng nước, cũng sẽ hóa thành ngựa đen, ngựa trắng hoặc mỹ nam, thu hút du khách cưỡi lên chúng, rồi nhanh chóng nhảy xuống hồ, dìm chết du khách để bảo vệ địa phương...
Chó đen mang đến cái chết có thể loại bỏ vong linh tà ác, cũng có thể đâm móng vuốt sắc nhọn vào người sống...
Tóm lại, mọi hành động của các yêu tinh đều được thúc đẩy trực tiếp bởi cảm xúc, thiếu suy nghĩ và lý trí, rất khó bị trật tự quy phạm, cũng không thể nói lý lẽ, chỉ có cường quyền mới khiến họ khuất phục.
Nếu Morgan muốn nói lý lẽ với những yêu tinh đó, dùng lòng tốt để thuyết phục họ hợp tác, e rằng chỉ bị những yêu tinh đó coi là yếu đuối, ngược lại còn bị đâm sau lưng.
Chỉ khi nắm giữ quyền phát ngôn tuyệt đối, những sinh vật nhỏ bé trong truyền thuyết đó, mới chịu nằm yên để cho vuốt ve, thể hiện mặt dịu dàng lương thiện của mình.
Không nói đâu xa, mộng ma Vivian và hai Yêu Tinh Kỵ Sĩ khác hiện đang ngoan ngoãn vào nhà bưng trà rót nước chính là một ví dụ.
Lorne nhấp một ngụm trà do "học sinh ngoan" Vivian đưa, hỏi:
"Vậy, Yêu Tinh Kỵ Sĩ thứ ba mà ngươi tìm đang ở trong Thị Tộc Mưa?"
"Nói chính xác hơn, hẳn là trong một lăng mộ linh hồn tên là [Albion] bên trong địa bàn của Thị Tộc Mưa."
Morgan cũng nhận lấy trà do hai Yêu Tinh Kỵ Sĩ "lương thiện" phía sau đưa, trầm giọng trả lời.
Nghe thấy cái tên quen thuộc đó, Lorne trong lòng không khỏi chùng xuống.
Lại đụng hàng rồi?
Lần này phiền phức rồi...