"Là vì đứa trẻ này."
Giọng nói ấm áp và ngây ngô vang vọng trong đầu mọi người, Thần Thú Cernunnos có hình dáng như một món đồ chơi nhồi bông màu trắng vẫy tay về phía trước.
Cath Palug thấy vậy, lập tức dùng bốn cái chân ngắn cũn cỡn của mình nhảy lên vai Cernunnos, dùng khuôn mặt nhỏ nhắn cũng đầy lông của mình, thân mật cọ cọ vào đầu đối phương.
"Các ngươi quen nhau à?" Lorne có chút kinh ngạc.
"Nó và mẹ nó, đều là quyến thuộc của ta."
Cernunnos ngồi xuống tại chỗ, giải thích đầu đuôi sự việc cho mọi người.
Lợn trắng Henwen vốn chỉ là một con gia súc bình thường. Theo số phận của hầu hết các loài lợn, nó đáng lẽ sẽ ăn no rồi ngủ, ngủ dậy rồi ăn trong chuồng, sau đó béo lên, sinh sản, già đi, bị giết mổ, và cuối cùng trở thành một món ăn trên bàn của con người.
Tuy nhiên, sau khi vô tình phát hiện ra sự thật con người nuôi chúng, Henwen vì sợ hãi mà nảy sinh trí tuệ, không ngừng cầu xin Cernunnos, hy vọng vị thần bảo hộ động vật, tự nhiên và sinh sản này có thể cứu rỗi nó, giúp nó thoát khỏi bể khổ.
Cernunnos nhất thời không nỡ, liền ban phước lành.
Thế là, lợn trắng Henwen đã thành công thoát khỏi lồng giam, thoát khỏi số phận làm gia súc, và trên đường đi đã sinh ra nhiều hậu duệ mạnh mẽ mang Thần Tính của thần thú, trở thành một trong ba tai ương nổi tiếng của Wales.
Và trong số đó, con mèo ba mắt Cath Palug là hoàn hảo nhất.
Nó sở hữu Quyền Năng thần thú mang tên [Lý Lẽ So Sánh], lấy sự cạnh tranh và trưởng thành, ghen tị và hối hận giữa các loài khác nhau làm thức ăn, và trong những lần [Thử Thách] và [So Sánh], nó tự làm mình mạnh hơn, cho đến khi trở thành một đối thủ không ai có thể đánh bại.
Vốn dĩ, Cath Palug chưa tiếp xúc nhiều với các loài khác nên còn rất yếu, ngay cả mấy con Pixie cũng có thể giăng bẫy, dễ dàng bắt được nó.
Tuy nhiên, trong thời gian bị giam giữ tại thành phố yêu tinh Orkney, Nha Chi Tộc đã tàn sát hết Vũ Chi Tộc trong thành.
Sự tàn sát đã tạo ra một lượng lớn sức mạnh Thần Tính liên quan đến [So Sánh] như cạnh tranh, phẫn nộ, hối hận, bất cam, Cath Palug nhờ đó mà hoàn thành sự lột xác, thành công phá vỡ phong ấn đã lỏng lẻo không lâu sau thảm kịch, thoát ra ngoài.
Cũng vì vậy, Thần Thú Cernunnos đã bị luồng dao động Thần Tính quen thuộc này thu hút đến Orkney.
Và tiếp theo, chính là câu chuyện mà mọi người đã trải qua.
Nghe xong lời kể của Cernunnos, Lorne chợt hiểu ra.
Thì ra là vậy!
Chẳng trách một con lợn nái quèn, lại trở thành một trong ba tai ương của Wales;
Chẳng trách lại có chuyện lợn nái sinh ra mèo quái, một điều trái với quy luật sinh sản;
Chẳng trách Cath Palug tương lai có thể dễ dàng giết chết hơn 180 hiệp sĩ đến thảo phạt, truyền thuyết còn nói nó đã đánh thắng cả Hiệp sĩ Bàn tròn Kay và Vua Hiệp sĩ Arthur...
Hóa ra, con thú nhỏ lông trắng này là kiệt tác của Thần Thú Cernunnos.
Và nếu không nhớ lầm, vị thế ban đầu của Cernunnos khá cao, là một trong những vị thần sáng thế trong truyền thuyết Celtic, vốn được người Celtic tôn là thần thiện. Chỉ có điều, do trong quá trình phát triển văn minh, hệ thống thần tự nhiên suy tàn, cùng với việc người Celtic bị Cơ đốc hóa, ông dần bị bôi nhọ thành một trong những nguyên mẫu của ác quỷ Satan, vị thế cũng không ngừng giảm xuống, tín ngưỡng dần biến mất, hiện tại dường như chỉ có thể ngồi chung bàn với mấy vị thần vương Danu.
"Ác thú (Cath Palug)" do "Satan (Cernunnos)" sinh ra, chống lại các Hiệp sĩ Bàn tròn có biểu tượng của Cơ đốc, và giết chết "Vua Arthur" mang dấu ấn Cơ đốc hóa?
— Có lẽ, đây chính là một cách giải thích khác về thần thoại và sự biến thiên của văn minh Celtic.
Ngay khi Lorne đang thầm suy nghĩ, Morgan bên cạnh trầm ngâm nói:
"Nếu hiểu lầm đã được làm rõ, chúng ta vẫn nên giải quyết một chuyện khác trước."
Gì cơ?
Mọi người ngơ ngác ngẩng đầu, nhìn theo ánh mắt của Morgan, kinh ngạc thấy trong rừng rậm không biết từ lúc nào đã tụ lại từng lớp khói đen.
Từng [Morse] do oán niệm của yêu tinh sau khi chết hóa thành, kéo theo thân thể vừa ảo vừa thật, lao tới.
Mọi người nhìn nhau, tâm lĩnh thần hội, lập tức mỗi người một cách, thanh tẩy những thứ ô uế sắp lan tràn thành tai họa này.
Ngọn lửa của Khuyển Ma, sương máu của Hấp Huyết Nữ Yêu, hơi thở của Rồng Albion, và những viên đạn chú chứa đựng cổ tự Rune và chữ cây Ogham cày xới mặt đất, làm nổ tung từng hình người đen kịt thành từng mảnh;
Ngọn thương tiên phong giơ cao mở ra cánh cửa dẫn đến thánh điện, một vòng xoáy khổng lồ màu vàng xanh hút tử khí đen và oán niệm nồng nặc vào trong ngọn tháp cao chót vót, hoàn thành việc phong ấn và trấn áp;
Thần Tính tự nhiên màu xanh lục lan tỏa như sóng nước, vùng đất chết chóc và những cây cối khô héo lại tràn đầy sức sống...
Ba bên hợp tác, mất hai ngày một đêm, cuối cùng đã dọn sạch [Morse] lan tràn trong lãnh thổ Orkney.
Một tai ương đang manh nha, cũng đã bị tiêu diệt trong vô hình.
Đêm xuống, mọi người đứng trên quảng trường, đốt củi khô, hỏa táng đống xác yêu tinh chất như núi.
Nhìn từng khuôn mặt quen thuộc biến mất trong ngọn lửa, biểu cảm trên mặt Morgan càng thêm âm u.
"Tiếp theo có dự định gì?"
Lorne tiến lên hỏi, tay cầm hai ly rượu mật ấm.
Morgan nhận lấy một ly uống cạn, trầm ngâm nói:
"Ta định ngày mai sẽ lên đường về Rừng Sương Mù, mang theo cả Baobhan Sith, Barghest và những người khác."
Trong quá trình dọn dẹp và trấn áp những Morse này, tiếng chuông cảnh báo của thành thánh đã từ năm tiếng biến thành sáu tiếng.
Nói cách khác, [Đại Thảm Họa] trong lời tiên tri của vận mệnh đã cận kề, vì sự tồn vong của Thần đại Celtic, nàng phải chuẩn bị trước.
Trở về Rừng Sương Mù, hợp nhất sáu đại thị tộc yêu tinh, thúc giục chúng nhanh chóng đúc ra thanh kiếm của vua để chống lại [Đại Thảm Họa], là điều bắt buộc phải làm.
"Còn ngươi? Chắc chắn không về cùng ta sao?" Morgan quay đầu hỏi.
"Ta quen lười biếng rồi."
Lorne trước tiên từ chối, rồi đổi giọng:
"Tuy nhiên, nếu cần giúp đỡ, ta có thể giới thiệu hai người cho ngươi."
"Ai?"
Morgan vốn có chút thất vọng, tinh thần phấn chấn lên.
Lorne chỉ vào Thần Thú Cernunnos đang bị ba Yêu Tinh Kỵ Sĩ ôm như một món đồ chơi nhồi bông trước đống lửa, và Cath Palug đang cúi đầu gặm xương, cười nói:
"Một [Vương Tọa] của Đảo Trời, một quyến thuộc của thần thú, đây chính là những người giúp đỡ có sẵn. Đến lúc đó dù sáu đại thị tộc yêu tinh có nổi loạn tập thể, ngươi cũng có thể trấn áp được."
"Chúng chịu ra tay sao?"
Morgan tuy động lòng, nhưng cũng có chút do dự.
Lorne gật đầu, nói:
"Yên tâm, ta đã thay ngươi thương lượng trước rồi. Chỉ cần ngươi đồng ý trừng trị những kẻ bạo đồ Pixie và Nha Chi Tộc, Cernunnos và Cath Palug sẽ đồng ý cùng ngươi về Rừng Sương Mù."
"Đó là điều tự nhiên! Dù không có yêu cầu của họ, ta cũng tuyệt đối không tha cho lũ tạp chủng đó!"
Morgan nắm chặt trượng phép, trong mắt phun ra sát khí lạnh lẽo.
Từ trước đến nay, nàng luôn coi Vũ Chi Tộc là nửa gia tộc của mình, coi Orkney là quê hương thứ hai của mình.
Bây giờ, "người thân" bị tàn sát, "quê hương" bị hủy hoại, nàng sao có thể không báo thù?
Bao nhiêu năm qua, những yêu tinh đó có lẽ đã quên:
Nàng là nữ thần chết đoạt đi sinh mệnh trên chiến trường, chứ không phải là một nữ vương yêu tinh hữu danh vô thực yếu đuối dễ bị bắt nạt!
"Nếu các ngươi không có bất đồng về phương diện này, ta cũng yên tâm rồi. Này, đây là minh ước tương trợ của các ngươi, tự xem đi. Cernunnos đã ký rồi, nếu ngươi thấy nội dung không có vấn đề gì, thì cũng ký đi." Lorne nói, lấy ra một cuộn giấy da dê mực còn chưa khô, đưa cho Morgan.
Morgan nhận lấy cuộn giấy, kinh ngạc nhìn Lorne:
"Ngươi làm lúc nào vậy?"
"Ngay vừa rồi."
Lorne lắc ly rượu trong tay, vẻ mặt bình thản.
Vị thần thú đó tính tình thật thà, không có nhiều cảnh giác với người ngoài.
Cộng thêm việc Lorne là người đã cứu Cath Palug khỏi đoàn thương nhân Pixie, nên Cernunnos khá tin tưởng và thân thiết với hắn.
Không lâu trước đó, hắn xách vò rượu cùng Cernunnos uống vài ly, tác dụng của lời nói cộng với sự xúc tác của rượu, lập tức khiến Cernunnos gục ngã, đồng ý ký kết minh ước với Morgan, theo nàng đến Rừng Sương Mù, trở thành trợ lực cho Morgan hợp nhất sáu đại thị tộc yêu tinh.
Dù sao thì, theo một nghĩa nào đó, Vũ Chi Tộc bị diệt, có một phần trách nhiệm của Cath Palug, cũng có một phần trách nhiệm của nó.
Là một trong số ít những vị thần Celtic được đánh giá là có "lương tâm", Cernunnos tự nhiên sẵn lòng làm một số hành động để bù đắp.
Và có sự trợ giúp của vị thần thú này, sáu đại thị tộc yêu tinh chỉ có nước nằm im chịu trận.
Lúc này, Morgan cẩn thận đọc bản khế ước có từ ngữ chặt chẽ, hành văn hoàn hảo trên tay, có chút phức tạp nhìn Lorne:
"Chắc hẳn đã tốn không ít tâm tư của ngươi nhỉ?"
"Nếu ngươi đã gọi ta một tiếng 'thầy', ta cũng nên gánh vác trách nhiệm của một người thầy, suy nghĩ nhiều hơn cho học trò của mình."
Lorne cười nhạt trả lời, rồi lấy ra hai cuốn sổ tay từ pháp trận:
"Trong này là một số kinh nghiệm về quản lý và cân bằng, còn có một số ứng dụng ma pháp cơ bản, với trí tuệ của ngươi, hẳn là có thể đọc hiểu. Sau này có thắc mắc gì, cứ xem nhiều, nghĩ nhiều, biết đâu sẽ ngộ ra câu trả lời."
Nhận lấy cuốn sổ, cảm nhận nhiệt độ còn sót lại trên đó, Morgan trong lòng không có nhiều vui mừng, ngược lại có một sự mất mát khó tả.
Ma nữ thở dài, khẽ nhìn người đàn ông vừa là thầy vừa là bạn trước mặt:
"Ngươi cứ thế không muốn về cùng ta sao?"
"Những gì cần dạy ta đã dạy hết, những gì cần cho ta cũng đã cho hết, làm gì có chuyện học trò cứ bám lấy thầy mãi?" Lorne làm ra vẻ mặt bất đắc dĩ.
"Vậy còn nàng ta thì sao?" Morgan chỉ về phía Vivian đang uống rượu mật ở xa, giọng điệu bất bình.
"Ta đang định nói đây, ngày mai ngươi cũng mang nàng ta đi luôn đi!"
Lorne dứt khoát thuận nước đẩy thuyền, trong lòng gần như vui nở hoa.
Hắn đang lo không biết làm sao để cắt đuôi Vivian, cái phiền phức này, không ngờ buồn ngủ lại có người mang gối đến, Morgan chủ động nhắc đến chuyện này.
Đúng là song hỷ lâm môn!
"Được, nhất ngôn vi định! Nàng ta ở ngoài lêu lổng lâu như vậy, cũng nên về cùng ta làm chút việc chính sự rồi!"
Morgan không nghi ngờ gì, lập tức đồng ý.
Để duy trì sự tồn tại của Thần đại Celtic, mình bận rộn đến mức gần như quay cuồng, chị cả Morgause còn vì thế mà chết đi một lần. Nhưng Vivian thì hay rồi, cả ngày lêu lổng, lười biếng, không chịu khổ chút nào, không làm việc chính sự chút nào, sống còn thoải mái hơn ai hết, đây là đạo lý gì?
Giữ vững tâm thái "ta không sống tốt, ngươi cũng đừng hòng nhàn rỗi", Morgan không chút khách khí quyết định sẽ kết thúc kỳ nghỉ của Vivian sớm, bắt cô em gái này đi làm việc.
Và khi tưởng tượng đến biểu cảm của Vivian ngày mai khi biết tin này, tâm trạng vốn có chút u uất của nàng lập tức trở nên vui vẻ hơn nhiều.
Quả nhiên, niềm vui của mình được xây dựng trên nỗi đau của người khác.
Kết thúc màn ngộ đạo, Morgan nhìn vị thầy của mình, do dự một lát, hỏi:
"Khi nào chúng ta gặp lại?"
"Chắc sẽ không mất nhiều thời gian đâu."
Lorne nhẹ giọng trả lời, rồi chỉ vào cuốn sổ trong tay Morgan, nhắc nhở:
"Nhớ xem kỹ, học kỹ, lần sau gặp lại, biết đâu ta sẽ kiểm tra kết quả học tập của ngươi."
"Nhất định!"
Morgan cầm cuốn sổ vẫy vẫy, nhìn vị thầy của mình dần đi xa trong màn đêm.
~~
Vài ngày sau, nơi Thánh Long Albion vẫn lạc.
Lorne đứng bên bờ, nhìn xuống hồ nước lấp lánh trước mặt.
Tuy sau trận chiến trước, hài cốt của Albion đã bị một đòn phá hủy, đến cả vụn xương cũng không còn, nhưng với tư cách là một con rồng siêu cấp, dù đã vẫn lạc, long uy còn sót lại trong không khí vẫn chưa hoàn toàn biến mất.
Vì vậy, xung quanh tĩnh lặng như một ngôi mộ.
Cũng tốt, đỡ mất công che giấu hành tung.
Lorne thầm nghĩ một câu, rồi trong đầu hồi tưởng lại bùa chú mà Thần Hậu Frigg đã dạy, vừa ngâm xướng thần ngôn, vừa điều chỉnh ma lực đến một tần số đặc biệt.
Cảm nhận được các phân tử ma lực xung quanh gợn lên như sóng nước, hắn không còn do dự, nhảy xuống hồ.
Sau một hồi cản trở ngắn ngủi, cả thế giới dưới nước đã thay đổi hoàn toàn.
Lorne nhìn ra xa, chỉ thấy từng cột xương rồng như những cây cột chống trời, trong môi trường mờ tối lại óng ánh như ngọc, tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, chiếu sáng rõ ràng bên trong, ngăn cách dòng nước bên ngoài, tạo thành một lối đi độc đáo thẳng xuống lòng đất.
Dần dần đi sâu xuống, ánh sáng xung quanh càng lúc càng mờ, những đồ vàng bạc cổ xưa và những vũ khí thần tạo đã hỏng, cùng với từng bộ xương người nằm rải rác trong đường hầm, dường như là tàn tích sau một trận chiến ác liệt.
Xem ra, thần tộc Vanir năm đó rút lui cũng không dễ dàng.
Lorne lắc đầu, thầm tăng tốc độ di chuyển.
Sau khi liên tiếp đi qua chín lớp thuật thức phòng ngự được xây dựng bằng tường pha lê, sắc xanh tràn đầy sức sống đã thay thế cho dòng nước lấp lánh, trở thành màu nền trong mắt hắn.
Bầu trời xanh biếc như được gột rửa, vài thác nước cầu vồng đổ xuống từ những hòn đảo lơ lửng ngược, xối rửa những rễ cây hình lăng trụ của khu rừng pha lê, những chiếc thuyền mây chở rêu phát sáng trôi dạt trên dòng sông màu hổ phách. Khi đàn hươu bán trong suốt bước qua cầu vồng lỏng, móng vàng sẽ tách ra những mảnh vụn thời gian như bụi sao, chưa kịp rơi xuống đã bị những sợi chỉ ca dao quấn quanh thạch nhũ dệt lại thành kinh vĩ của vận mệnh.
Những bậc thang xoắn ốc được xây dựng bằng xương cá voi mây kéo dài từ lối vào lên trên, cuối cùng là những cụm cung điện xoắn ốc mọc trên đỉnh san hô mây, những viên gạch nung bằng cát sao rỉ ra những giọt rượu mật, trong những đường ống dây leo chảy xuôi hoàng hôn lỏng.
Nhìn cảnh tiên như mơ như ảo trước mắt, Lorne hít một hơi thật sâu, trong mắt lóe lên một tia sáng.
Cuối cùng cũng tìm thấy, lăng mộ thực sự của Albion!
Ngay khi Lorne đang xúc động, một giọng nói đột ngột và chế nhạo từ phía sau khẽ vang lên:
"Thì ra, đây là thứ mà thầy muốn tìm? Thầy..."