Lorne đột ngột quay đầu lại, kinh ngạc nhìn thấy một khuôn mặt tinh xảo đầy vẻ đẹp mộng ảo:
"Vivian? Không phải ngươi đã bị Morgan đưa về Rừng Sương Mù rồi sao?"
Đúng vậy, để có thể lén lút cắt đuôi chị hai của ta, ta đã tốn không ít công sức đấy.
Vivian vươn vai, cười tủm tỉm trả lời.
Lorne chợt hiểu ra, vẻ mặt thân thiết nói:
"Vậy ngươi đến đúng lúc lắm, ta vừa tìm thấy lối vào linh mộ, đang tiếc không có ai cùng khám phá."
"Bịa, cứ bịa tiếp đi."
Vivian dừng bước, khóe miệng nhếch lên một nụ cười lạnh:
"Lần trước đến, nhiều người như chúng ta đều không phát hiện ra linh mộ dưới nước này, sao lại chỉ có mình ngươi biết?"
"Không phải đã nói với ngươi rồi sao, ta có bản đồ kho báu gia truyền, vị trí linh mộ đã được đánh dấu từ lâu rồi."
"Vậy ngươi còn nắm giữ cả bùa chú mở kết giới? Nếu ta nhớ không lầm, đây là linh mộ của thần tộc Vanir, ngươi một pháp sư con người lai tạp, sao lại rành rẽ bí mật của tộc Vanir như vậy? Chẳng lẽ, ngươi là con riêng của thần tộc Vanir để lại?"
"Thôi, nói thẳng đi."
Lorne thấy không giấu được nữa, thở dài, đành nói ra sự thật:
"Ta trước đây đã khám phá rất nhiều linh mộ, bùa chú Rune, chữ Hermes, và cả bản đồ kho báu đánh dấu vị trí lăng mộ Albion, cùng với các phương pháp giải chú liên quan, đều là đào ra từ linh mộ. Chỉ có điều, đây không phải là chuyện gì vẻ vang, nên ta không nói thẳng với ngươi thôi."
"Ồ, thì ra là vậy!"
Vivian chợt hiểu ra, rồi lại đổi giọng:
"Ngươi nghĩ ta sẽ ngu như Morgan, tin lời nói dối của ngươi sao?"
Nhìn thấy vẻ chế nhạo như mèo vờn chuột trong mắt vị tiên nữ hồ này, Lorne thu lại nụ cười trên mặt, lộ ra một tia tò mò:
"Ngươi phát hiện ra từ lúc nào?"
"Từ ngày đầu tiên ngươi giáng lâm xuống Rừng Sương Mù."
Vivian chớp mắt, trong mắt đầy vẻ tinh nghịch:
"Lúc đó, luồng khí tức hỗn loạn trên người ngươi, chính là đặc trưng của [Hỗn Độn Chi Hải]. Mà thần linh và phàm nhân bình thường không có khả năng vượt qua vùng đất vô trật tự đó."
"Vậy, từ cái nhìn đầu tiên, ngươi đã bắt đầu nghi ngờ ta rồi?"
"Cũng không hẳn, ta chỉ tò mò về lai lịch và mục đích của ngươi. Vừa hay [Rừng Sương Mù] ta cũng đã chán, nên theo ngươi ra ngoài dạo chơi. Không ngờ trên đường đi, còn có thu hoạch bất ngờ — ngươi là người của thần tộc Vanir, dù không phải, cũng nên có liên quan đến họ."
Vivian tiếc nuối lắc đầu, nói:
"Tuy ngài đã dạy ta rất nhiều thứ, chuyến đi này cũng thú vị hơn ta tưởng, nhưng xem ra, trò chơi này phải kết thúc ở đây rồi, thầy Merlin."
"Ngươi quả thực thông minh hơn Morgan."
Lorne chân thành khen một câu, đánh giá lại cô học trò này.
Nhìn bề ngoài vô tâm vô phế, thực chất tâm tư sâu sắc;
Nhìn bề ngoài vô hại, thực chất sắc bén ngầm;
Nhìn bề ngoài lười biếng vô dụng, nhưng luôn có thể xuất hiện ở những thời điểm quan trọng, làm tốt mọi việc;
Đối mặt với những hoàn cảnh khác nhau, đóng những vai trò khác nhau, gặp người nói tiếng người, gặp quỷ nói tiếng quỷ, dùng thủ đoạn khéo léo để đạt được mục đích của mình...
Những đặc điểm này kết hợp lại, quả thực cao minh hơn Morgan chỉ biết dùng biện pháp cứng rắn nhiều.
Có lẽ chính vì lý do này, Vivian mới thay thế Morgan và Morgause, trở thành người kế nhiệm trao [Thanh Kiếm Của Vua] cho Vua Arthur, dẫn dắt nàng thực hiện sứ mệnh.
Tuy nhiên, vị tiên nữ hồ này cũng không hoàn hảo, có những khuyết điểm của riêng mình.
Lorne nhìn làn nước yên tĩnh sau lưng Vivian, hỏi:
"Xem ra, ngươi một mình lén lút theo tới đây?"
"Tất cả mọi chuyện ta chỉ là suy đoán thôi, không có bằng chứng xác thực, nói ra nàng ấy cũng sẽ không tin. Hơn nữa, người ta khó khăn lắm mới rung động một lần, đang mơ mộng về nữ vương và kỵ sĩ, học trò và thầy giáo, ta làm em gái sao nỡ đánh thức nàng ấy chứ?"
"Vậy nên..."
"Tất nhiên là để xác minh suy đoán, thu thập đủ bằng chứng, vào lúc nàng ấy vui vẻ nhất, rồi đột nhiên đánh thức nàng ấy, cho nàng ấy một bất ngờ lớn!"
Vivian cười hì hì trả lời, khuôn mặt tinh xảo lộ ra vẻ ác ý nồng nặc:
"Thật muốn xem, khi ngươi rơi vào tay ta, răm rắp nghe lời ta, trên mặt nàng ấy sẽ có biểu cảm đặc sắc như thế nào."
Lorne đảo mắt, cười lạnh:
"Ngươi hình như quên một chuyện, ngươi tuy thông minh hơn Morgan, nhưng không mạnh hơn nàng. Trận chiến ở quận Cornwall, nàng ấy còn không thắng được ta, ngươi nghĩ mình có thể?"
"Đánh chính diện, ta quả thực không phải đối thủ của thầy, thưa thầy."
Vivian thản nhiên trả lời, nụ cười không đổi:
"Nhưng thầy đã dạy ta, trên chiến trường trí tuệ và sự bình tĩnh quan trọng hơn vũ lực nhiều. Và thường thì, người mạnh nhất không nhất thiết là người sống sót cuối cùng."
Đôi môi anh đào mấp máy không tiếng, những lời chú khó hiểu hòa cùng các phân tử ma lực xung quanh rung động.
Cùng lúc đó, bụng Lorne đột nhiên đau quặn, những đường vân màu đỏ tím dữ tợn lập tức lan khắp toàn thân, khiến hắn như bị sét đánh, suýt nữa ngã quỵ xuống đất.
Lorne đứng vững lại, kinh ngạc ngẩng đầu:
"Độc?"
"Đúng vậy."
"Từ lúc nào?"
Còn nhớ ly rượu mà ngài và Cernunnos đã uống không? Lúc ta mang đến cho ngài đã lén thêm chút gì đó. Đó là một loại [Chú Độc] do sáu đại thị tộc yêu tinh nghiên cứu ra, không màu không vị, rất khó phát hiện, người thường dù có ăn nhầm, cũng sẽ không nhận ra chút khác thường nào, chỉ có thông qua bùa chú đặc biệt kích hoạt, mới có tác dụng trong cơ thể mục tiêu, tạo thành độc tính cực kỳ mãnh liệt. Đây vốn là kiệt tác mà những kẻ không phục tùng trong Rừng Sương Mù bí mật nghiên cứu, định dùng để giết thần, nhưng đã bị ta trộm mất mẫu vật, còn hủy đi công thức, bây giờ có lẽ cả Celtic chỉ có một phần này. Dùng thứ quý giá như vậy lên người ngài, thế nào, ta đối xử với ngài không tệ chứ? Thưa thầy?
"Vậy ta có phải cảm ơn ngươi không?"
Cảm nhận được sự ăn mòn của chú độc trong cơ thể ngày càng gia tăng, Lorne nghiến răng nghiến lợi nhìn cô học trò tốt của mình:
Lại dám hạ độc ta, thật bỉ ổi!
"Không còn cách nào, ai bảo ngài ưu tú như vậy chứ, thưa thầy? Đối đầu trực diện ta lại không có đủ tự tin thắng ngươi, tất nhiên phải dùng chút thủ đoạn nhỏ đặc biệt rồi."
Vivian đưa bàn tay trắng ngần ra, nâng khuôn mặt đầm đìa mồ hôi lạnh của thầy mình lên, chế nhạo cười:
"Hơn nữa, ta thắng, chẳng phải chứng tỏ ngài dạy tốt sao?"
Lorne tức giận, trong mắt lóe lên vẻ hung ác, tập trung chút thần lực còn lại trong cơ thể, đột nhiên đưa tay chộp lấy cổ họng Vivian.
Tuy nhiên, năm ngón tay xuyên thẳng qua bóng người yêu kiều trước mắt, những cánh hoa màu hồng bay lượn khắp trời.
"Lại còn sức phản kháng, xem ra ngài quả thực không đơn giản."
Thân hình Vivian hiện ra từ phía bên kia, ánh mắt nhìn Lorne lộ ra vẻ kinh ngạc và kiêng dè.
Phải biết rằng, để cho chắc ăn, nàng đã cho Thần Thú Cernunnos uống thử ly rượu mật có pha chú độc trước.
Và vị thần vương của tộc Danu đó chỉ chống cự được nửa giờ, đã bị hạ gục, bất tỉnh nhân sự.
Nhưng bây giờ, vị thầy không rõ lai lịch này của mình lại có thể chống cự hơn một giờ, còn có thể âm thầm tập trung thần lực, định chơi xỏ cô học trò này một vố.
May mà không liều lĩnh chọn cách ra tay trực tiếp, nếu không...
Vivian thầm may mắn, càng không dám hành động thiếu suy nghĩ.
Ngược lại, Lorne đang ở đường cùng không thể kéo dài, tay tập trung chút thần lực còn lại, một lần nữa tấn công về phía bóng người Vivian.
Tuy nhiên, vẫn là ảo ảnh.
Cứ như vậy lặp lại vài lần, Lorne không còn kìm nén được chú độc nữa, ngã phịch xuống đất.
Mãi đến vài giờ sau, bóng người Vivian mới từ một góc khuất không đáng chú ý ngưng tụ thành hình.
Nhưng dù Lorne đã ngã xuống, nàng cũng không lập tức tiến lên kiểm tra, ngược lại hạ trượng phép trong tay xuống, ngâm xướng thần ngôn:
"Biển trong sao. Đài quan sát. Từ góc vườn địa đàng báo cho các ngươi, nơi đây là khoảng không nguyên sơ không tường, không thành, cũng không quốc gia, là nhà tù tội lỗi tỏa sáng dưới lòng đất sâu thẳm — Vĩnh Thế Cách Tuyệt Đích Lý Tưởng Hương!"
Ma lực cuồn cuộn lan tràn trên mặt đất linh mộ, biến tất cả thành một biển hoa màu hồng trắng, nhờ đó mở ra cánh cửa dẫn đến một tiên cảnh khác.
Nơi đây là thiên đường cuối cùng nơi hoa nở rực rỡ.
Ban ngày tràn ngập ánh nắng mùa xuân và hương vị mùa hè, ban đêm được bao phủ bởi không khí mùa thu và bầu trời sao mùa đông.
Trên mặt đất có hoa và côn trùng, trong rừng có dòng nước, cây xanh và dã thú, còn bên bờ nước là những yêu tinh xinh đẹp.
Và ở cuối biển hoa, một ngọn tháp trắng tinh sừng sững, tràn đầy vẻ đẹp mộng ảo.
Đây là thuật thức phong ấn mà nàng đã sáng tạo ra bằng cách kết hợp cấu trúc độc đáo của lý tưởng hương Avalon và kinh nghiệm trấn áp tai ương của chị hai Morgan, thông qua năng lực tạo mộng của mình.
Chỉ cần nhốt mục tiêu vào trong tháp, hắn sẽ cắt đứt mọi liên lạc với thế giới bên ngoài, trở thành món đồ chơi độc quyền của riêng mình.
Vậy thì, thầy Merlin, mời ngài lên ghế thượng hạng.
Vivian vung trượng phép, hóa thành một luồng cánh hoa trắng bay lượn, cuốn lấy bóng người bất tỉnh trên mặt đất, tràn vào trong tháp cao.
Con mồi đã vào tay, nàng đã có chút không thể chờ đợi được nữa muốn tìm chút niềm vui, để tự thưởng cho sự vất vả trong thời gian qua.
Tiếp theo, hẳn sẽ là một giấc mơ đẹp.
~~
"Ừm, xem ra là một giấc mơ đẹp."
Giọng nói trầm thấp vang vọng trong linh mộ, Lorne đưa tay huơ huơ trước mắt cô học trò tốt Vivian.
Vị tiên nữ hồ này hoàn toàn không hay biết gì mà đứng yên tại chỗ, trên mặt đầy nụ cười vui vẻ, đôi mắt vì mất tiêu cự mà trở nên trống rỗng, giống như một con rối mất đi linh hồn.
"Nàng ta sẽ không đột nhiên tỉnh lại chứ?"
Lorne nhìn về phía sau.
Một con ma thú kỳ lạ có hình dáng như một con ngựa đen, có bờm và đuôi dài màu đỏ rực như lửa, từ trong bóng tối bước ra, hất đầu về phía chủ nhân của mình và khịt mũi.
Mộng Yểm, chúa tể của những giấc mơ trong thần thoại Scandinavia cổ đại, cũng là món quà mà Hela đã tặng cho hắn lúc trước.
Từ Rừng Sương Mù đi ra, huyết thống mộng ma và một phần ảo thuật của hắn, đều là nhờ nó để ngụy trang.
Vivian rõ ràng không biết sự thật đằng sau, trong lúc dốc toàn lực đối phó với thầy của mình, đã lơ là nguy hiểm từ bên thứ ba, không cẩn thận bị Quyền Năng mộng cảnh của Mộng Yểm thừa cơ xâm nhập, tâm trí chìm đắm trong một ảo mộng do chính mình dệt nên.
Tất nhiên, dù không có ảnh hưởng của Mộng Yểm, cô học trò Vivian này muốn thắng được thầy cũng tuyệt đối không thể.
Bởi vì, ly rượu có pha chú độc đó, Lorne hoàn toàn không uống.
"Ngươi đề phòng ta, ta sao lại không đề phòng ngươi chứ? Vivian?"
Nhìn cô học trò của mình đang đứng yên tại chỗ, Lorne với tư cách là thầy giáo cười khẩy lắc đầu.
Từ khi gặp nhau ở Rừng Sương Mù, hắn đã mơ hồ cảm thấy động cơ của vị tiên nữ hồ này bám lấy hắn không đơn giản.
Cộng thêm số phận Merlin bị Vivian giam cầm trong truyền thuyết, Lorne tự nhiên phải hết sức cẩn thận với cô học trò tiên nữ hồ này.
Hơn nữa, dùng gì hạ độc không được, lại cứ dùng rượu.
E rằng đối phương còn không biết, thần chức ban đầu của hắn là Thần Rượu, đối với sự thay đổi và khẩu vị của rượu cực kỳ nhạy bén.
Đừng nói là thêm chút gì đó, dù trong ly rượu nhiều hơn một giọt, ít hơn một giọt, cũng rất khó qua mắt được cảm giác của hắn.
Vì vậy, hành động nhỏ hạ độc hắn trong thành Orkney, hắn biết rõ mồn một.
Đối phương thoát khỏi đội của Morgan, theo hắn đến lăng mộ Albion, hắn cũng có chút nhận ra.
Có lòng tính toán kẻ vô tâm, Vivian đã thành công tự chui đầu vào rọ.
Giống như trên vương tọa nhất định phải có một vị Vu Yêu Vương, trong ngọn tháp tận cùng đó cũng nhất định phải có một vị Merlin.
Nếu đã vậy, ngươi cứ thay thầy ở yên trong đó đi.
Lorne chế nhạo cười một tiếng, cong ngón tay búng vào trán trơn láng của Vivian.
Lập tức, mặt đất dưới chân nàng biến thành một đầm lầy mềm nhũn, từng tấc một nuốt chửng vị tiên nữ hồ mặt đầy nụ cười này vào trong vòng xoáy bùn.
Khi mặt đất dưới chân trở lại bằng phẳng, Lorne giẫm lên đó vài cái, xác nhận cô học trò của mình không thể ra ngoài được nữa, không khỏi hài lòng gật đầu.
Thông minh là một ưu điểm.
Nhưng tự cho mình là thông minh thì chưa chắc.
Trong số những học trò hắn đã dạy, đầu óc của Vivian quả thực thuộc hàng đầu.
Nhưng nàng quá kiêu ngạo, cũng quá tự phụ, luôn thích dùng ánh mắt siêu nhiên, coi tất cả mọi người là đối tượng có thể trêu đùa.
Nào biết, trên đời này người thông minh không chỉ có mình nàng, cũng không phải chỉ có nàng mới có tư cách đánh cờ.
Học cho tốt đi, đây là bài học cuối cùng thầy dạy cho ngươi.
Giải quyết xong mối nguy tiềm ẩn, Lorne thu lại nụ cười trên mặt, vẻ mặt dần trở nên nghiêm nghị.
Tuy Vivian là lén lút chạy ra, nhưng sự mất tích của nàng chắc chắn sẽ khiến Morgan và những người khác cảnh giác.
Một khi vị tiên nữ hồ đó và Thần Thú Cernunnos tra ra được điều gì, và lần theo manh mối, đến lăng mộ Albion để tìm hiểu, mọi chuyện sẽ trở nên phiền phức.
Vì vậy, không thể kéo dài thêm nữa!
Lorne dằn xuống những suy nghĩ vẩn vơ trong lòng, bước qua những bậc thang được xây dựng bằng hài cốt cá voi mây, đi thẳng đến trước cây đại thụ vàng óng ngưng tụ từ ánh sao.
Từng pháp trận mở ra, hàng trăm chai máu rồng đã thu thập trước đó được vẩy xuống đất.
Thần dịch màu vàng óng dưới sự thúc đẩy của thần ý, phác họa ra từng cổ tự Rune, và kết hợp thành một pháp trận khổng lồ.
Cùng lúc đó, cây hoàng kim được máu rồng nuôi dưỡng rung chuyển dữ dội, vạn ngàn cành cây lay động, hàng tỷ triệu ánh sao hội tụ thành một ngọn lửa vàng chói lòa.
— Tế đàn mà thần tộc Vanir để lại trong linh mộ, không phải là đá, cũng không phải là thần điện, mà là cây đại thụ đại diện cho sự sống và phồn vinh này.
Cây đại thụ vàng óng cháy rực, giống như một ngọn đuốc soi sáng màn đêm vô tận, nhuộm cả linh mộ thành một màu vàng rực rỡ.
~~
Cùng lúc đó, Bắc Âu.
Thần Hậu Frigg đang dưỡng thai trong Kim Cung đột nhiên mở mắt, kích động nhìn về phía nam:
"Linh mộ và tế đàn chúng ta để lại ở Celtic đã được kích hoạt!"
Odin bên cạnh trước tiên ngẩn người, rồi khuôn mặt già nua lộ ra vẻ vui mừng khôn xiết.
Loki thành công rồi?
Vậy thì tốt quá!
"Lệnh cho Heimdall thổi tù và chiến tranh, để các đại quân các tộc lập tức đến Asgard tập kết, bản vương sẽ đích thân lĩnh binh, viễn chinh ngoại vực, mở mang bờ cõi cho Asgard!"
Cùng với việc Odin vung tay ra lệnh, hàng chục lính gác Asgard cưỡi thiên mã cấp tốc bay đến các vương quốc lớn để truyền tin.
Một cuộc thần chiến quy mô lớn, đang được tiến hành khẩn trương.