Thần đại Celtic, Bắc cảnh Britannia, trong lăng mộ Albion.
Một đám cao tầng Bắc Âu bước vào thần điện do thần tộc Vanir để lại, ngồi quanh một chiếc bàn tròn lớn, bắt đầu thảo luận chính thức về việc phát động thần chiến.
Với tư cách là kẻ từng làm chủ nơi đây, Thần vương Vanir Njord đương nhiên không ngần ngại đứng lên đầu tiên, kể về hiện trạng của Thần đại Celtic, cũng như tình hình của đối thủ là thần tộc Danu.
Thần đại Celtic hiện tại chủ yếu được chia thành bốn khu vực lớn, lần lượt là: Ireland, Anh, Scotland và Wales.
Trong đó, Ireland và Scotland là khu vực hoạt động chính của thần tộc Danu, bốn hòn đảo trời và một lượng lớn linh mộ về cơ bản đều tập trung ở đây. Đồng thời, đây cũng là khu vực có tín ngưỡng đối với các vị thần Danu vững chắc nhất, huyết mạch của các vị thần Danu lan rộng tại đây, do đó đã hình thành nên hai chiến đoàn chủ lực của phe loài người là Hiệp sĩ đoàn Fianna và Hiệp sĩ đoàn Cành Đỏ.
Hệ sinh thái của Anh tương đối nguyên thủy, là khu vực sinh sống của sáu đại thị tộc yêu tinh, yêu tinh và con người sống xen kẽ, nghe nói hiện tại đang được [Tiên Nữ Hồ] và [Sáu Đại Thị Tộc Yêu Tinh] cùng nhau quản lý.
Cuối cùng là Wales, thuộc khu vực kẹp giữa ba bên, địa hình nhỏ hẹp nhất, là nơi lưu đày ban đầu, những vị thần ngoại vực từng thất bại trong các cuộc xâm lược lớn trước đây, hoặc những vị thần bản địa chọn quy phục, về cơ bản đều tập trung ở đây. Trước khi thần tộc của họ rút đi, nghe nói là một vị thần lai tên là Gwyn đang phụ trách quản lý.
Nói xong những điều trên, Njord trầm ngâm nói:
"Vấn đề bây giờ là, khu vực lăng mộ Albion quá nhỏ, chỉ có thể chứa được một lượng vật tư và binh lực có hạn, chúng ta phải đánh chiếm một trong bốn khu vực trên trước, xây dựng tế đàn và thần điện, cắm rễ trên mảnh đất này, rồi từ từ tính kế."
Odin và những người khác nghe vậy, đều gật đầu.
Đối với những vị thần ngoại lai, thần điện và tế đàn là những công trình cực kỳ quan trọng, có tác dụng tương tự như tháp phòng thủ và suối nguồn, có thể giúp các vị thần Bắc Âu không bị ảnh hưởng bởi môi trường và địa hình, phát huy tối đa Quyền Năng của mình.
Cũng chỉ có như vậy, họ mới có thể tự tin chiến thắng thần tộc Danu đã thống trị nơi đây từ lâu, và sở hữu bốn vị thần vương.
Chỉ có điều, trong bốn khu vực của Thần đại Celtic, nên bắt đầu từ đâu trước?
Các vị thần Bắc Âu có người trầm tư, có người thì thầm bàn luận, có người tranh cãi, khung cảnh nhất thời có chút ồn ào.
"Thực ra, không cần đánh, trong tay ta đã có sẵn một mảnh rồi."
Giọng nói khẽ khàng vang vọng trong thần điện, mọi người lập tức ngừng tranh luận, nhìn về phía Lorne đang ngồi ở một trong ba ghế đầu.
Chỉ thấy, vị đại diện của ba phe Midgard, vương quốc yêu tinh, vương quốc người lùn chậm rãi mở pháp trận, lấy ra một chiếc vương miện kim loại màu xám bạc, ném keng một tiếng lên bàn.
Cảm nhận được khí tức Thần Tính còn sót lại trên đó, nhìn vào huy hiệu mặt trời độc đáo ở trung tâm, Njord không khỏi kinh ngạc:
"[Vương miện Đại Vương]? Sao ngươi lại có thứ này?!"
Nếu không nhớ lầm, đây dường như là thánh vật thần quyền của vị chủ thần xứ Wales đó, nắm giữ được vật này, tương đương với việc sở hữu quyền thống trị đối với vùng đất Wales.
"Gwyn đưa." Lorne thuận miệng trả lời, kể lại quá trình mình có được thánh vật này.
Odin kích động đứng dậy, giơ tay vỗ mạnh vào vai người anh em kết nghĩa của mình:
"Giỏi lắm, Loki! Ngươi một mình đến Thần đại Celtic, không chỉ kích hoạt lăng mộ Albion, thắp sáng tọa độ cho chúng ta giáng lâm, mà còn sớm mở ra một vùng đất tiện cho đại quân cắm rễ, triển khai đội hình, không hổ là anh em tốt của ta!"
Mọi người nghe vậy, cũng không khỏi kinh ngạc, hướng ánh mắt kính phục về phía "bộ não thông minh nhất Bắc Âu" này.
Đây là một tai nạn...
Ta vốn chỉ giúp những người bình thường ở quận Cornwall ngăn chặn Cuộc Săn Hoang Dã đang hoành hành, lần theo dấu vết đến chỗ Gwyn, kính trọng phẩm hạnh của ông ta, ra tay giúp ông ta hoàn thành tâm nguyện, trấn áp đại quân Cuộc Săn Hoang Dã đang hỗn loạn, không ngờ vị vua mặt trời này trước khi tan biến lại trực tiếp giao phó xứ Wales cho ta, quả thực là vô tâm cắm liễu.
Lorne vốn định trả lời thật, nhưng thấy mọi người đều lộ ra ánh mắt sùng bái, đành phải nuốt những lời định nói vào bụng, duy trì hình tượng cao thâm khó lường của mình, để nâng cao niềm tin của mọi người vào việc chiến thắng cuộc thần chiến này.
"Nếu đã có căn cứ địa, những chuyện tiếp theo sẽ dễ dàng hơn nhiều."
Odin bình tĩnh lại, ngồi lại vào ghế, tiếp tục cùng mọi người thảo luận về chiến lược tiếp theo:
"Tiếp theo, chúng ta cần nhanh chóng mở đường giữa lăng mộ Albion và Wales, chuyển quân đến Wales, xây dựng thần điện và tế đàn ở đó, đợi đại quân tập kết xong, chúng ta có thể phát động một đòn sấm sét vào thần tộc Danu!"
"Nếu công tác chuẩn bị hoàn tất, trong ba khu vực Anh, Scotland, và Ireland, chúng ta nên tấn công nơi nào trước?"
Njord sau đó đặt câu hỏi.
Lorne trầm tư một lát, trải bản đồ Thần đại Celtic đã mua từ thị trấn trước đó ra bàn, kết hợp với tình hình thực tế, đưa ra nhận định của mình:
"Đề nghị của ta là, lấy Wales làm bàn đạp, tấn công trực tiếp Ireland! Chúng ta vượt giới mà đến, một khi thời gian kéo dài, chiến cục giằng co, khó tránh khỏi đêm dài lắm mộng, vì vậy cách tốt nhất là tìm kiếm chủ lực của chúng, tốc chiến tốc thắng! Một khi đánh chiếm được Ireland và Đảo Trời, tiêu diệt lực lượng kháng cự cấp cao của thần tộc Danu ở Ireland, muốn chiếm lĩnh những khu vực còn lại, đối với chúng ta chính là dễ như trở bàn tay."
"Ta cũng nghĩ vậy!"
Là thần quân lược của Bắc Âu, Odin cũng gật đầu đồng tình.
Bây giờ, những thần tộc Danu đó còn chưa biết Bắc Âu đã đổ bộ vào lăng mộ Albion, và đã nắm giữ khu vực Wales này.
Có lòng tính toán kẻ vô tâm, đây không nghi ngờ gì là một cơ hội đột kích tốt.
Nhưng cơ hội này chỉ có một lần, và một khi thần chiến bắt đầu, mọi chuyện sẽ được phơi bày, lợi thế địch sáng ta tối của Bắc Âu chắc chắn sẽ biến mất.
Nếu đã vậy, họ tự nhiên phải dùng cơ hội chỉ có một lần này để đổi lấy thành quả chiến lược lớn nhất.
— Lấy Wales làm bàn đạp, xuất kỳ bất ý, công kỳ bất bị, đánh thẳng vào đại bản doanh của thần tộc Danu — Ireland, không nghi ngờ gì là cách làm phù hợp nhất với lợi ích của Bắc Âu lúc này.
Hơn nữa, Cây Thế Giới của Bắc Âu đã xuất hiện triệu chứng khô héo và bệnh biến, [Ragnarok] có thể đến bất cứ lúc nào.
Thời gian kéo dài càng lâu, chiến cục càng bế tắc, càng bất lợi cho Bắc Âu.
Thấy Odin và Lorne đã đạt được sự đồng thuận, Njord với tư cách là đại diện của thần tộc Vanir cũng dứt khoát đồng ý.
Là những cư dân nguyên thủy của Thần đại Celtic, họ nắm giữ quyền năng của đại dương và sinh mệnh, vốn được gọi là "Tộc Biển Cả", tức là "người Fomorian" trong miệng của thần tộc Danu, hay còn gọi là "Tộc Cự Nhân Biển Sâu" bị bôi nhọ.
Ireland vốn là lãnh địa của thần tộc Vanir, thần tộc Danu cũng là kẻ thù không đội trời chung của thần tộc Vanir.
Njord tuy tính tình mềm mỏng, nhưng nỗi nhục bị thần tộc Danu ép phải rời bỏ quê hương trong cuộc thần chiến lần trước, ông vẫn chưa quên.
Bây giờ thần tộc Vanir đã trải qua một thời gian nghỉ ngơi dưỡng sức, đã lớn mạnh trở lại, còn liên minh với thần tộc Aesir, vừa hay nhân cơ hội này, cùng với kẻ thù cũ là thần tộc Danu tính sổ cũ [1].
Vấn đề chiến lược đã được thống nhất, Lorne liền bổ sung:
"Còn một chuyện nữa, [Tiên Nữ Hồ] gần đây vì một số chuyện mà có hiềm khích với sáu đại thị tộc yêu tinh, hơn nữa, một trong bốn vương tọa của Đảo Trời — Thần Thú Cernunnos cũng bị cuốn vào trong đó, hiện đang được mời đến làm khách tại Rừng Sương Mù ở Nam cảnh Britannia, mâu thuẫn giữa hai bên có lẽ cần một thời gian để hòa giải."
"Nói cách khác, bây giờ Ireland chỉ có ba vị thần vương?"
Odin nheo mắt, ánh mắt lóe lên.
"Đúng vậy. Cơ hội hiếm có, chúng ta phải nắm chặt." Lorne khẽ nói, ánh mắt đầy ý vị sâu xa nhìn về phía nam Britannia.
Giành được Wales từ tay Gwyn quả thực là một tai nạn, nhưng lừa Thần Thú Cernunnos đến Rừng Sương Mù, lại là do hắn cố ý.
Cuộc thần chiến lần này, Bắc Âu mang đến ba vị thần vương, cộng thêm ba nữ thần Norn đang âm thầm ẩn náu trong quân đoàn Valkyrie, miễn cưỡng có thể ngang bằng với bốn vương tọa của Đảo Trời ban đầu.
Vốn dĩ, hắn còn lo lắng liệu có thể dựa vào sự bất ngờ, một đòn đánh tan chủ lực của thần tộc Danu hay không.
Không ngờ Thần Thú Cernunnos lại vì quyến thuộc Cath Palug mà rời khỏi Ireland, đến Britannia.
Vừa hay, Lorne trước khi chia tay Morgan, đã chọn cách thuận nước đẩy thuyền, giới thiệu Cernunnos cho cô học trò của mình làm việc, để sự chú ý của vị thần thú này bị những chuyện vặt vãnh ở Britannia thu hút, khó có thể kịp thời chi viện cho Đảo Trời.
Như vậy, ở cấp độ thần vương ba chọi ba, cộng thêm ba nữ thần Norn ẩn náu trong quân đoàn Valkyrie, và yếu tố có lòng tính toán kẻ vô tâm, phần thắng của phe Bắc Âu không nghi ngờ gì đã tăng lên rất nhiều.
Vì vậy, đề nghị tối hôm đó của hắn, quả thực là giúp Morgan, nhưng cũng là giúp chính mình.
Thảo luận xong, Odin vung tay ra lệnh:
"Nếu không có vấn đề gì, vậy thì nhanh chóng triển khai đi!"
"Được, trong vòng mười ngày, ta sẽ chuyển đại quân đến Wales, tạo ra một pháo đài thuộc về chúng ta!"
Njord gật đầu đáp, rồi cùng các vị thần Vanir rời đi, bắt tay vào việc cải tạo lăng mộ Albion, thiết lập liên lạc giữa thánh địa Vanir này và Wales.
Với tư cách là chủ thần giả mạo đang thống trị khu vực Wales, Lorne tự nhiên cũng bị kéo đi làm việc.
Hai bên liên tục bận rộn suốt mấy ngày đêm, khi dải sáng cầu vồng được tạo thành từ nước, không khí, và các phân tử ma lực từ tế đàn dâng lên, chiếu rọi ra ảo ảnh của khu vực Wales, Lorne thở phào nhẹ nhõm, lúc này mới có thể kết thúc công việc nặng nhọc của mình.
Lorne một mình đi ra ngoài lăng mộ Albion, cây trượng phép trong tay biến thành cần câu, cúi người ngồi bên bờ hồ lấp lánh câu cá, tận hưởng khoảng thời gian yên tĩnh hiếm có trước cơn bão.
Tuy nhiên, chưa câu được con cá nào, ba bóng người đã xuất hiện sau lưng hắn.
Ba người ba dạng, ba vị nhất thể.
Chính là ba nữ thần Norn cai quản vận mệnh của thế giới Bắc Âu.
Lorne quay đầu lại, có chút bất đắc dĩ:
"Ba vị, các vị không ở trong đó giúp xây dựng nền móng, sao cũng chạy ra đây rồi."
"Cho phép ngươi lười biếng, lại không cho phép chúng ta cũng ra ngoài chơi sao?"
Skuld làm mặt quỷ, khẽ hừ một tiếng phản bác, rồi tò mò nhìn cần câu trong tay Lorne và mấy con cá đầu to ngốc nghếch trong hồ nước.
Lorne thấy vậy, dứt khoát ném cần câu cho vị nữ thần vận mệnh tò mò này, quay sang nhìn Urd và Verdandi:
"Các vị cũng ra ngoài chơi à?"
"Cũng không hẳn, chúng ta phát hiện ra một chuyện rất kỳ lạ."
"Gì cơ?"
"Theo như các ngươi nói, Ireland mới nên là đại bản doanh và nền tảng tín ngưỡng của thần tộc Danu, nhưng khí tức vận mệnh ẩn chứa trong mảnh đất dưới chân chúng ta, lại dường như còn nồng đậm hơn cả Ireland."
Verdandi trầm giọng trả lời, trong mắt lóe lên những tia nghi hoặc và khó hiểu.
Lorne nghe vậy, nhíu mày hỏi:
"Về phương diện Quyền Năng vận mệnh, các vị là chuyên gia. Xảy ra tình huống này, có thể là nguyên nhân gì?"
Urd bên cạnh trầm tư một lát, chậm rãi nói:
"Có khả năng, thiên mệnh đang dịch chuyển..."
Theo ánh mắt của Urd, Lorne nhìn xa xăm về phía nam Britannia, trong mắt lộ vẻ suy tư.
Cùng lúc đó, Nam cảnh, Rừng Sương Mù, trong vương cung yêu tinh uy nghiêm.
Nữ vương Morgan ngồi trên vương tọa, nhìn xuống một sứ giả yêu tinh có cánh dưới sân:
"Tin tức đã truyền đến chưa?"
"Đã truyền đến rồi."
"Bên Đảo Trời nói sao?"
"...Dù có xảy ra biến cố gì, dù trời có sập xuống, vật phẩm cúng tế, cống vật và thuế ma lực năm nay, một chút cũng không được thiếu, nếu không sang năm Đảo Trời sẽ bay đến trên bầu trời Britannia..."
Yêu tinh có cánh cúi đầu, cẩn thận trả lời.
Morgan nghe vậy, lập tức mặt mày tái mét tức giận mắng:
"Một lũ ngu ngốc!"
Chuông tai ương vang dài, nàng lập tức cử sứ giả yêu tinh, truyền đi lời cảnh báo của vận mệnh đến các vị thần Danu trên Đảo Trời.
Tuy nhiên, những vị thần Danu đã rời xa mặt đất quá lâu đó, lại tưởng rằng nàng đang tìm cớ để trốn nộp thuế ma lực và từ chối cúng tế.
Quả nhiên, những ngày tháng quá an nhàn không chỉ làm mục ruỗng tâm trí của các vị thần, mà còn làm tê liệt sự cảnh giác vốn có của họ.
Những kẻ trên Đảo Trời có lẽ đã quên, mảnh đất này từng không thuộc về họ, nguy cơ và tai ương cũng chưa bao giờ rời khỏi đây.
Morgan tuy đầy tức giận, nhưng cũng không thể làm gì khác.
Do trước đó đã lén lút mang đi [Đá Vận Mệnh], có hiềm khích với các vị thần Danu, ba chị em họ cũng không dám một mình trở về Đảo Trời, để đặc biệt nhắc nhở đám lười biếng này giữ cảnh giác, đề phòng [Đại Thảm Họa] đến.
Nếu thần tộc Danu không đáng tin cậy, vậy thì lúc này, nàng cũng chỉ có thể theo cách của mình, cố gắng làm một số việc để cứu vãn:
"Thông báo cho Baobhan Sith, Barghest và Melusine, thời gian đúc [Thanh Kiếm Của Vua] rút ngắn một nửa, ta muốn thấy thành phẩm ra lò trong vòng ba tháng! Nhân lực không đủ, để sáu đại thị tộc yêu tinh đi gom, vật tư không đủ, để Cernunnos giúp! Nó có trong tay [Nồi Vô Tận] của thần tổ Dagda, cần vật liệu gì, là có thể liên tục sao chép ra vật liệu đó."
"Có quá gấp không? Hơn nữa, ngoài nhiệm vụ ngài giao, chúng ta còn phải chuẩn bị thuế ma lực và vật phẩm cúng tế cho Đảo Trời."
Vài vị đại diện yêu tinh trong đại điện mắt lóe lên vẻ bất mãn, líu ríu đưa ra nghi vấn.
Morgan nhìn các yêu tinh dưới sân, vẻ mặt lạnh lùng:
"Ta muốn kết quả! Nếu không làm được, cả đời này các ngươi cũng không cần lo lắng về việc nộp thuế và cống nạp năm sau nữa!"
Sát khí lạnh lẽo thổi qua đại điện, các yêu tinh nhớ lại đống xương cốt chất như núi trên quảng trường, và đêm máu đó, không khỏi rụt cổ, không dám chọc giận vị nữ vương lạnh lùng này nữa.
Nhìn từng yêu tinh chạy trối chết rời khỏi đại điện, trở về nơi đóng quân, phân công nhiệm vụ, Morgan xoa xoa thái dương đau nhức, nhìn ra ngoài điện.
Bầu trời một màu u ám, đầy vẻ ngột ngạt của cơn mưa sắp đến.
Điều khiến Morgan bất an hơn là, dường như có một sức mạnh bí ẩn nào đó, đang can thiệp vào khả năng cảm nhận quỹ đạo vận mệnh của nàng.
— Những gì suy nghĩ, những gì mong muốn, đều là một mớ hỗn độn không thể nhìn rõ.
Hy vọng, mọi chuyện vẫn còn kịp.
Ma nữ trên vương tọa lẩm bẩm, giọng nói đầy mệt mỏi.