Mười ngày sau, Wales, bờ biển phía tây.
Những bộ giáp rèn của người lùn đen như mây phản chiếu ánh nắng ban mai, hàng vạn chiếc khiên tròn nối liền trên bờ biển tạo thành một bức tường sắt hùng vĩ. Dưới những chiếc áo choàng dệt bằng lông quạ, những chiếc rìu chiến khắc đầy cổ tự Rune bốc lên hơi lạnh, những hàng giáo dài viền đồng như những mũi băng mọc lên từ mặt đất. Đôi mắt của những con sói sương mù lấp lánh bóng tối của sương biển, những chiếc nanh nhỏ giọt ánh sao tan chảy. Khi những chiến binh cuồng nộ cất lên bài chiến ca mang theo hơi lạnh, cả mặt đất bắt đầu rung chuyển:
"Chúng ta đến từ vùng đất băng tuyết
Từ nơi đêm tối, mặt trời và suối nước nóng phun trào
Búa của các vị thần sẽ đẩy thuyền chúng ta đến những vùng đất mới
Để tranh giành, để bộ lạc hát vang, khóc than, và vinh quang!
Cung điện của các anh linh, Valhalla
Tại đây chứng giám!"
Cùng với giọng hát thô ráp và hùng hồn, hàng ngàn vu sư Seidr bước lên phía trước.
Lúc này, đã qua lễ Samhain vài tháng, Thần đại Celtic đã bước vào đầu đông, thời tiết đột ngột trở lạnh, đất đai đóng băng cứng như sắt, bầu trời bay lượn những bông tuyết lớn.
Nhưng thời tiết có vẻ khắc nghiệt đối với người dân bản địa này, đối với những người Bắc Âu đã quen với môi trường băng tuyết, lại giống như trở về nhà.
Những món đồ sắt khắc cổ tự Rune được kéo đến trước đội quân, bày ra trên tuyết thành biểu tượng của thanh kiếm của Tyr, rãnh máu bằng đồng đông lại băng đen của những con quạ bị giết đêm qua. Khi ánh nắng bắt đầu gặm nhấm rìa mây, các tư tế múc lên máu đã được thần hóa, vẩy vào Biển Ireland phía trước, đàn cá hồi dưới nước đã lật bụng bạc tạo thành quỹ đạo cưỡi ngựa của Odin, vùng biển vốn đang sóng vỗ dữ dội trở nên hiền hòa và yên bình.
Những nhà tiên tri mù lòa bọc trong túi dạ dày sói cắt cổ một con gấu mẹ đang mang thai, phủ lớp màng thai nóng hổi lên cột buồm của những chiếc thuyền dài. Trong tiếng rên rỉ của gấu con, rượu mật rỉ ra từ cối đá trên tế đàn, làm ướt những mũi giáo được mài bằng sắt tinh của các chiến binh. Lưỡi rìu của một đám bộ tộc Midgard đồng thời nhúng vào những đường vân của lửa — máu còn chưa chảy ra, tất cả vũ khí lại đồng thời rung chuyển và lóe sáng, tạo thành ảo ảnh của Valhalla trong gió lớn.
Những con quạ đen bay qua bầu trời, trong tiếng va chạm của thiên thạch và xương cốt, lòng trắng mắt của các chiến binh Bắc Âu dần nhuốm màu đen của lông quạ.
Khi chủ tế gõ âm tiết cuối cùng vào lớp đất đóng băng, những chiếc thuyền Viking được đúc bằng thiên thạch đâm xuyên qua lớp đất đóng băng, các vị thần Aesir, các vị thần Vanir, thần của Midgard, nữ thần yêu tinh, nữ thần người khổng lồ, v.v. những bức tượng thần đặt trên boong tàu lóe lên những đường vân sáng, hóa thành một trận bão tuyết cụ thể hóa, cuốn theo ý chí của các vị thần Bắc Âu quét qua mặt Biển Ireland, tấu lên khúc nhạc chiến tranh về phía bên kia biển.
Lễ hiến tế trước trận chiến kết thúc, các vu sư Seidr ném đuốc vào tế đàn, đốt cháy những gia vị được chất đống trong đó, ngọn lửa vàng óng bốc lên trời.
Hàng chục bóng người kết thúc lễ quan sát bước ra khỏi đội hình, xếp thành hai hàng, lần lượt tiến vào thần điện phía sau đại quân, hướng về phía thanh niên tuấn mỹ tóc bạc, tay trái đeo nhẫn vàng, đầu đội vương miện xám bạc trên ghế, chắp tay hành lễ:
"Thưa Lãnh chúa Loki, công tác chuẩn bị của chúng thần đã hoàn tất, tiếp theo phải làm gì, xin ngài chỉ thị."
Người phát biểu đầu tiên là một chiến binh có khí chất phi phàm.
Vóc dáng thẳng tắp như cây thông lạnh, mái tóc ngắn màu trắng bạc lạnh lẽo như sương tuyết, đôi mắt xanh thẳm nhảy múa ánh sáng ma lực. Đường nét khuôn mặt cương nghị như dao khắc, từ mắt trái đến má lan ra những đường vân thần màu đỏ sẫm, thêm vài phần Thần Tính và tang thương. Bộ giáp nặng màu đen vàng bao phủ cơ thể, giáp vai khắc cổ tự Rune, lưu chuyển ánh sáng vàng sẫm, những vết nứt dữ tợn trên giáp ngực ẩn hiện sự thảm khốc khi chiến đấu với ma vật. Bên hông treo thanh ma kiếm Gram, lưỡi kiếm như trăng lạnh, phản chiếu khuôn mặt lạnh lùng của hắn — sát khí như gió tuyết Bắc Âu, cô độc như sao băng rơi, chỉ khi cúi đầu, giữa mày mới lộ ra một tia bi mẫn đã phai đi Thần Tính.
— [Chiến Sĩ Vương] Sigurd.
Thành viên của gia tộc thần huyết Volsung ở Bắc Âu, thần duệ kế thừa huyết mạch của Odin.
Hắn được Odin đích thân lựa chọn từ vô số huyết mạch, đích thân giám sát, đích thân dạy dỗ, và đặc biệt ban cho [Thanh Kiếm Trong Cây] Gram, từ đó trở thành anh hùng thần huyết mạnh nhất, chiến binh con người xuất sắc nhất của cả thế giới Midgard.
Phía sau hắn, là bốn vị anh hùng thần huyết có khuôn mặt thô kệch, vóc dáng khỏe mạnh, ăn mặc theo phong cách Viking nguyên thủy tiêu chuẩn:
Vua Quạ Hrolf, Vua Răng Chiến Harald, Vua Rìu Máu Erik, Kẻ Diệt Rồng Beowulf...
Họ đến từ các thị tộc Viking tương đối truyền thống, bên trong chưa hình thành khái niệm quốc gia ổn định, tôn sùng vũ lực, đi theo kẻ mạnh, vì bị Sigurd khuất phục, tự nhiên tụ tập sau lưng vị chiến sĩ vương này.
Còn ở phía bên kia, đứng ngang hàng với Sigurd, là một thiếu nữ mắt sáng.
Vóc dáng nàng nhanh nhẹn như một con sói con, mái tóc dài màu xám bạc rối tung, đuôi tóc nhuộm vài lọn màu trắng nhạt, như sự giao thoa của sương tuyết và khói thuốc súng. Đôi mắt màu hổ phách rực rỡ như vàng nóng chảy. Nàng mặc bộ giáp da màu xanh mực đã mòn, khoác áo choàng màu nâu xám, bên hông là cặp kiếm nhẹ nhàng — kiếm thép lạnh lẽo, kiếm bạc u tối. Các đốt ngón tay đầy những vết chai nhỏ, lòng bàn tay còn sót lại vết bỏng nhẹ của ma văn, sự hoang dã và cô độc lưu chuyển trên đỉnh mày, như một cơn cuồng phong chưa được thuần hóa trên hoang nguyên.
— [Sư Tử Con] Ciri.
Nữ vương hiện tại của vương quốc phương Bắc Cintra, học trò yêu của nữ thuật sĩ Yennefer, nửa học trò của thần Midgard Loki, đứa con của lời tiên tri mà tộc yêu tinh mong đợi, sở hữu huyết mạch thời không hiếm có.
Trái ngược với các thủ lĩnh bộ lạc bên cạnh Sigurd, nàng đại diện cho các vương quốc con người có trình độ văn minh cao hơn, hội huynh đệ thuật sĩ, hắc tinh linh, người lùn, v.v. liên minh.
Vài người quen cũ mà Lorne đã từng giao tiếp: Gandalf Áo Xám, Yennefer Áo Đen, Nữ chúa hắc tinh linh Lolth, Bảy vị vua người lùn, Nữ vương quang tinh linh Galadriel đều xếp sau Ciri.
Nói một cách đơn giản, Sigurd và Ciri chính là người đại diện của Odin và Lorne trong thế giới Midgard.
Và lúc này theo thỏa thuận, Odin và các vị thần tạm thời lui về hậu trường, dứt khoát giao toàn quyền trận chiến đầu tiên cho người anh em kết nghĩa của mình.
Ánh mắt lướt qua những chiếc nhẫn bí mật bằng vàng trên tay mỗi người, Lorne khẽ gật đầu, trầm ngâm nói:
"Nếu đã chuẩn bị xong, vậy thì ra lệnh cho họ lập tức lên thuyền, chuẩn bị vượt biển đổ bộ."
"Tuân theo thần dụ!"
Cùng với giọng nói đồng thanh, những vị vua phàm trần, thủ lĩnh bộ lạc, anh hùng thần huyết, thuật sĩ bí pháp, quang ám tinh linh và bảy vị vua người lùn đang đeo nhẫn ma thuật tại hiện trường, đều quỳ một gối, cung kính hành lễ với vị quân chủ đang nắm giữ quyền sinh sát của họ trên vương tọa, sau đó nhận lệnh rời khỏi thần điện, khẩn trương chuẩn bị trước trận chiến.
Khi từng bóng người đi xa, thần điện lại trở nên u ám.
Ba nữ thần Norn hiện ra từ sau lưng Lorne, Urd đứng đầu nhìn hạm đội Viking đang chuẩn bị xuất phát trên Biển Ireland xa xa và đội quân tiên phong gồm con người, người lùn, yêu tinh trên boong tàu, nhíu mày hỏi:
"Trận đầu tiên, ngươi chỉ cử ít người như vậy ra trận?"
"Bấy nhiêu là đủ rồi, mới bắt đầu, đừng vội đặt cược quá nhiều."
Lorne dừng lại một chút, chậm rãi nói:
"Dù sao thì, chúng ta vẫn chưa biết [Đảo Trời] ở đâu, thay vì tìm kiếm họ một cách vô định, chi bằng để họ chủ động tìm đến chúng ta."
"Vậy nên, ngươi đã chọn vương quốc con người của Ireland làm đối tượng tấn công đầu tiên, nơi đó là nền tảng tín ngưỡng của thần tộc Danu, một khi Ireland xảy ra chuyện, các vị thần Danu trên Đảo Trời chắc chắn sẽ không ngồi yên, phải xuống trần can thiệp vào chiến cục!"
Skuld mắt sáng lên, hưng phấn nói ra suy nghĩ của mình:
"Và hạm đội Viking được bày ra công khai này, chính là để các vị thần Danu trên Đảo Trời đánh giá sai thực lực của chúng ta! Đợi đối phương tham gia chiến trường, lơ là cảnh giác, chúng ta có thể nhân cơ hội xông ra, giải quyết hết lũ ngốc đó!"
"Khứu giác chiến tranh của ngươi không tệ, xem ra giao quân đoàn Valkyrie cho ngươi chỉ huy, cũng không phải là lựa chọn sai lầm."
"Đó là điều đương nhiên!"
Nghe được lời khen, Skuld đắc ý ưỡn ngực, suýt nữa thì vểnh cái đuôi vô hình lên trời.
"Công địch tất cứu, dẫn xà xuất động, sau đó, xuất kỳ bất ý, nhất cử vây tiễu. Đây quả thực là một ý kiến hay."
Verdandi bên cạnh nghiêm túc nhận xét một câu, rồi tâm tư khẽ động, trầm ngâm nhìn Lorne trước mặt:
"Vậy, tiếp theo cũng đến lượt chúng ta ra tay rồi phải không?"
Chiến lược rất hoàn hảo, nhưng kẻ địch không phải là kẻ ngốc.
Thần tộc Danu đã kinh doanh ở Thần đại Celtic bao nhiêu năm, nếu toàn là những kẻ ngu ngốc lơ là cảnh giác, e rằng đã sớm bị những kẻ xâm lược từ các thần đại khác tiêu diệt trong những cuộc xâm lược lớn trước đây.
Đối với nguy hiểm sắp đến, những vị thần Danu được thiên mệnh Celtic gia hộ trên Đảo Trời chắc chắn có thể cảm nhận được ở một mức độ nhất định.
Trừ khi, dùng Quyền Năng vận mệnh tương đương để can thiệp, khiến thiên mệnh Celtic mất tác dụng!
Đây cũng chính là lý do mà ba nữ thần Norn phải che giấu thân phận, rời khỏi Bắc Âu, vượt ngàn dặm đến Celtic.
Nghe câu hỏi chắc nịch của Verdandi, Lorne gật đầu, trên mặt lộ ra nụ cười hài lòng.
Hắn thích hợp tác với người thông minh, và bây giờ xem ra, ba đồng bọn của hắn đều không tệ.
"Đại quân đã lên thuyền, chiến hạm cũng đã giương buồm, chúng ta không cần nói nhiều nữa, mau bắt đầu thôi."
Urd lớn tuổi nhất trầm giọng nhắc nhở, rồi ba chị em nhìn nhau, cùng nhau ngâm xướng những câu chú cổ xưa, giơ cao hai tay lên trời.
Trong chớp mắt, gió mây biến sắc, trời đất tối sầm, bão tuyết dữ dội thổi qua mặt biển, tạo thành một lớp sương mù dày đặc không thể nhìn thấy gì.
Và hạm đội Viking đã chuẩn bị sẵn sàng, dưới sự cuốn theo của cuồng phong và sự che giấu của sương mù, lặng lẽ rẽ nước, tiến về phía bờ bên kia của Ireland.
"Đi thôi, chúng ta cũng nên xuất phát rồi."
Thấy đã chuẩn bị xong, Lorne liền đứng dậy bước ra khỏi cửa thần điện, một bước di chuyển đến chiếc kỳ hạm lớn nhất trong sương mù, ba nữ thần Norn theo sát phía sau, và trong suốt quá trình đều duy trì việc giải phóng sương mù chiến tranh, can thiệp vào khả năng cảm nhận của thiên mệnh Celtic.
Bên trong kỳ hạm cao hơn trăm mét, được chia thành ba tầng trên, giữa và dưới, những chiến binh cuồng nộ và vu sư Seidr đặc sản của Bắc Âu tập trung ở phần giữa và dưới, đảm bảo hoạt động của tàu, còn những bóng người đứng trên boong tàu tầng trên, là những nữ võ thần đội mũ trùm, tay cầm khiên và giáo dài.
Thấy Lorne và ba nữ thần Norn xuất hiện, các nữ võ thần cung kính hành lễ, mở cửa phòng chỉ huy.
Skadi, Odin, Njord và một số cao tầng Bắc Âu khác, đã ngồi chờ ở đây từ lâu.
Dòng Ether cuồn cuộn, những mảng cổ tự Rune sáng tối nhấp nháy, cùng với việc con tàu khổng lồ rẽ sóng biển lạnh lẽo của Biển Ireland, hàng ngàn chiếc thuyền chiến Viking giương cao buồm, giống như những con thú khổng lồ hung dữ lao về phía con mồi ở bờ bên kia.
~~
Vài giờ sau, đường bờ biển của Ireland hiện rõ trong tầm mắt của các chiến binh Bắc Âu.
Họ lập tức hạ buồm cập bờ, mở cửa khoang.
Vài con quạ từ trong khoang tàu bay ra trước, xuyên qua sương mù và bãi cát vàng, đến thành phố gần bờ, giống như những chiếc máy bay trinh sát trên không, truyền hình ảnh những gì nhìn thấy đến sa bàn diễn tập trong phòng chỉ huy của kỳ hạm.
Lúc này, người Celtic trong thành phố đang tận hưởng ánh nắng ấm áp, cổng thành mở toang không chút phòng bị, lính gác vác giáo dài, lười biếng tuần tra, không hề cảm nhận được chút nguy hiểm nào.
"Đây là nơi nào?" Lorne hỏi.
Brynhildr đóng vai trò thư ký lật bản đồ ra so sánh một chút, đưa ra câu trả lời:
"Hình như là một trong bốn vương quốc của Ireland, Vương quốc Ulster, vị vua hiện tại tên là Fergus mac Róich, là một ma kiếm sĩ nổi tiếng gần xa ở Ireland, có một người vợ là thần linh, rất dũng mãnh thiện chiến, và đã thành lập một trong hai hiệp sĩ đoàn lớn của Ireland là [Hiệp sĩ đoàn Cành Đỏ], con nuôi của ông ta là Cú Chulainn hiện đang là đại đoàn trưởng của Hiệp sĩ đoàn Cành Đỏ, dường như là con riêng của vị thần vương thứ ba của Đảo Trời — Thần Mặt Trời Lugh ở nhân gian, và đã từng theo học kỹ nghệ với vị thần vương thứ hai là Thần Biển Manannán."
Thông tin cực kỳ chi tiết, rõ ràng trước khi khai chiến, nàng và các chị em nữ võ thần của mình đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng.
"[Con trai của Ánh Sáng] Cú Chulainn? [Ma Kiếm Sĩ] Fergus? Thì ra là hai vị này, nếu họ xảy ra chuyện, bên trên chắc chắn sẽ không ngồi yên được nhỉ."
Lorne nói một cách đầy ẩn ý, vung tay ra lệnh.
Lập tức, các chiến binh Viking nhận được quân lệnh như những chiếc bánh bao rơi xuống nước, nhảy xuống thuyền chiến, nhanh chóng tập hợp trên bờ, rồi tạo thành một dòng lũ không gì cản nổi, tràn về phía thành phố Ireland phía trước.
Mãi đến khi đại quân xông đến phạm vi gần trăm mét ngoài thành, lính gác trên tường mới phát hiện ra điều bất thường, như tỉnh mộng quay tời, cố gắng đóng cổng thành.
Tuy nhiên, đã quá muộn.
Cùng với tiếng rít chói tai, hàng trăm viên đạn chú to bằng cái chậu đập vào cổng thành, làm nổ tung cả cổng thành cùng với những người lính gần đó thành từng mảnh.
"Địch tấn công! Địch tấn công!"
Lính gác trên thành phát ra những tiếng la hét lạc điệu, điên cuồng gõ chuông báo động, tiếng kim loại va chạm chói tai vang vọng khắp thành phố.
Những người lính cảm thấy có chuyện chẳng lành hoặc là quay đầu bỏ chạy, hoặc là vội vàng mặc áo giáp, cầm vũ khí, tập trung về phía cổng thành đã vỡ nát.
Các tư tế xông vào thần điện, nhanh chóng cầu nguyện trước tế đàn, truyền đi tình hình nguy cấp hiện tại đến các thành phố xung quanh, cũng như các vị quân chủ và anh hùng có thể xoay chuyển tình thế.
Lúc này, một lượng lớn chiến binh Viking đã xông vào thành, giao chiến với binh lính Celtic.
Tiếng la hét, tiếng gầm gừ, tiếng vũ khí va chạm không ngớt, cả thành phố bị nhấn chìm trong máu và lửa.
~~
Trong Vương cung Liên hiệp Ireland.
Vị Druid già lau sáng quả cầu pha lê trong tay, cảnh tượng cuối cùng trước khi thành phố thất thủ hiện ra trong đại điện, khiến mọi người bàn tán xôn xao:
"Xem ra là một tộc người ngoại lai nào đó đã đổ bộ vào Ulster?"
"Lũ man di ngoại vực chết tiệt, lại đến gây rối chúng ta!"
"Không chừng, lại là một cuộc xâm lược lớn."
Những tiếng ồn ào vang lên, dường như đã đánh thức bóng người trên vương tọa.
"Tất cả im lặng, trời còn chưa sập đâu."
Cùng với tiếng trầm ngâm già nua, Vua Tối cao của Ireland Cormac mac Airt, đầu đội vương miện vàng, tóc đã hoa râm, ngáp một cái, ngồi thẳng người dậy, mở đôi mắt già nua có chút mệt mỏi, nhìn vị Druid già dưới sân:
"Đây là tin tức từ khi nào?"
"Ba ngày trước."
"Chỉ có vậy thôi sao? Ta nhớ người canh giữ ở Ulster là Fergus và Cú Chulainn, họ không truyền tin về kinh đô trong thời gian này sao?"
"Không, từ khi chiến tranh bắt đầu, cả Ulster đã mất liên lạc với kinh đô."
Vị Druid già cúi người, cung kính trả lời vị vua trên danh nghĩa của Ireland.
Vua Tối cao Cormac nghe vậy, nhíu mày, trầm tư một lát rồi nói:
"Lập tức đốt lửa thánh, chuẩn bị đại hiến tế, báo chuyện này cho các vị thần Đảo Trời."
"Tuân..."
"Bệ hạ, xin hãy đợi một chút, chuyện nhỏ này sao phải phiền đến các vị thần, thần đích thân đi là được!"
Cùng với giọng nói ôn hòa và đầy từ tính, một bóng người có ngũ quan vừa mang nét thiếu niên vừa có sự sắc bén của một chiến binh, mái tóc vàng dài như dệt bằng vàng, rủ xuống đến eo, bước vào đại điện, sau lưng là hàng chục chiến binh được trang bị đầy đủ vây quanh hai bên người đàn ông, làm nổi bật hắn như mặt trăng sáng trên trời.
So sánh với đó, Vua Tối cao Cormac già nua và yếu ớt trên vương tọa, trở nên lu mờ.
Vua Cormac trong mắt lóe lên một tia u ám khó nhận ra, cố gắng gượng dậy, cười hỏi:
"Fionn, đại đoàn trưởng của ta, cuối cùng ngươi cũng đến rồi! Chuyện này ta đang định bàn với ngươi, ngươi có ý kiến gì, cứ nói ra nghe xem."