Nộp xong thuế vào thành, an toàn tiến vào.
Lorne mang tâm thái du lịch, dùng ánh mắt thưởng thức ngắm nhìn lãnh địa dưới quyền mình.
Thành Rome, nằm trên bảy ngọn đồi Palatine, Capitoline, Esquiline, Viminal, Quirinal, Caelian, Aventine, còn được gọi là Thành Bảy Ngọn Đồi. Chiều dài bắc nam hơi dài, đông tây hơi ngắn, tường thành men theo sông núi uốn lượn, tổng thể có hình dạng không đều, giống như một con sư tử đực đang nằm phục.
Quy hoạch của thành phố ngăn nắp, mang lại cảm giác hùng vĩ và trang trọng, những bức tường của các tòa nhà hai bên cao sừng sững, mỗi viên gạch đá đều được khắc thần văn phòng ngự và cấm chế, mấy con đường lớn trong thành có hình chữ "Tỉnh" giao nhau một cách có quy tắc, chia thành phố thành nhiều khu phố.
Những con đường lớn thẳng tắp và bằng phẳng, rộng gần mười mét, toàn bộ được lát bằng đá xanh, cống dẫn nước thông suốt, đường phố có rãnh thoát nước ngầm, ống thoát nước bằng chì và gốm sứ phân luồng nước đọng trên mặt đường; đài phun nước lấp lánh, các tác phẩm điêu khắc phân bố xen kẽ, tràn ngập không khí xa hoa.
Trong các khe hở của những phiến đá trên đường, được khảm những viên đá huỳnh quang khai thác từ đáy vịnh Naples, hai bên có các tinh thể ma thuật được nạp năng lượng, nhờ vậy ngay cả trong những đêm không trăng, người đi đường cũng có thể dựa vào ánh sáng của đá và tinh thể ma thuật để phân biệt đường đi.
Ngoài ra, quán bar, nhà tắm công cộng, lò nướng bánh mì, tiệm nhuộm, quán trọ, nhà hát và các địa điểm khác, đều có đầy đủ trong thành Rome.
Là thủ đô của đế quốc, sự phồn hoa ở đây, thậm chí không thua kém gì Athens, nơi khởi nguồn.
Trong thành phố, có ba công trình kiến trúc mang tính biểu tượng, phồn hoa và trang nghiêm nhất.
Một là Quảng trường La Mã, nằm trong thung lũng giữa ba ngọn đồi Palatine, Capitoline và Esquiline, khắp nơi là các đền thờ, hội trường, tác phẩm điêu khắc, đài phun nước, cột kỷ niệm, và còn có đấu trường lớn nhất Rome.
Hai là Cung điện Hoàng gia La Mã, được xây dựng trên đồi Palatine, bao gồm nhiều sảnh đường, phòng tắm, sân đua xe, nhà hát, là nơi ở của nhiều thần duệ La Mã và hoàng đế La Mã.
Thứ ba là Đền Pantheon, cũng đứng sừng sững trên đồi Palatine, liền kề với Cung điện Hoàng gia La Mã. Nhìn từ xa, sẽ thấy đây là một ngôi đền hùng vĩ có mái vòm tròn, phía trước có hàng cột kiểu cổ điển, mái vòm được xây bằng đá tro núi lửa, nhiều tượng thần trong đó có mười hai chủ thần La Mã được đặt bên trong.
Lorne theo dòng người vào tham quan, đếm thử, tượng thần ít nhất cũng có vài trăm cái, phong cách và ngoại hình khác nhau rất lớn, rõ ràng là sản phẩm của sự dung hợp dân tộc.
Tuy nhiên, mười hai bức tượng đồng của các Cơ Thần mà hắn quen thuộc lại ở vị trí trung tâm tuyệt đối trong số các tượng thần, mười hai luồng sáng thần uy giao nhau trên không, lúc ẩn lúc hiện, khí tức của tộc Cơ Thần từ đó truyền ra, với tư thế của một vị vua uy hiếp và thống lĩnh các vị thần ngoại vi có hình dáng khác nhau.
Trong quốc gia này, ai là chủ, ai là tớ, nhìn một cái là rõ.
Venus làm không tệ, thưởng!
Lorne thầm đánh giá, với một chút ác ý, hắn đi đến trước tế đàn thờ "Nữ thần Hỗn Độn và Trật Tự" Eurynome, ném vài đồng Athena vào hòm công đức.
Trên mái vòm của đền thờ, vài vật thể kim loại hình cầu màu trắng bạc vô hình lấp lánh con mắt độc nhất bằng đá quý đỏ rực, ghi lại cảnh này vào kho dữ liệu, và đồng bộ truyền đến trung tâm đầu não của tộc Cơ Thần.
Một lúc sau, một bóng hình yêu kiều vội vã từ hậu điện đi ra.
Thân hình nàng như được tạc từ sứ trắng dưới ánh trăng, bề mặt da lưu chuyển những đường vân năng lượng màu vàng nhạt mà người phàm không thể cảm nhận được, tựa như mạch điện lúc ẩn lúc hiện dưới da. Mái tóc dài màu đỏ thẫm như kim loại lỏng chảy xuống, óng ánh như xà cừ.
Đôi mắt là hai viên pha lê đa diện được cắt gọt hoàn hảo, sâu trong mống mắt lấp lánh dòng dữ liệu màu xanh vàng, mỗi lần nhìn đều như đang phân tích "Tình yêu" và "Sắc đẹp" của vạn vật — vừa là vực sâu của sự quyến rũ, vừa là sự phán xét của thần minh. Khóe môi luôn giữ một đường cong chính xác như máy móc, nụ cười dịu dàng nhưng không có nhiệt độ, tựa như lòng từ bi hoàn hảo được lập trình sẵn, luôn giữ một khoảng cách chỉ có thể sùng bái mà không thể tiếp cận với các sinh mệnh xung quanh.
Nhưng khi nhìn thấy bóng hình trước tế đàn, người phụ nữ vội vàng chen qua đám đông, tiến lên, sự cao ngạo trong xương cốt bị thay thế bởi sự khiêm tốn và cung kính:
"Đại nhân, sao ngài lại đến đây?"
"Đến kiểm tra công việc của ngươi."
Lorne mỉm cười quay lại, dành cho thuộc hạ cơ thần sau lưng một ánh mắt tán thưởng.
"Xem ra, ngươi làm không tệ."
"Là do ngài dạy dỗ tốt."
Venus có chút thụ sủng nhược kinh, vội vàng cúi đầu tâng bốc.
Lorne đảo mắt, quở trách:
"Là công lao của ngươi thì là của ngươi, đừng học những thói xấu này của con người."
Venus liên tục gật đầu, cơ thể căng cứng thả lỏng vài phần, sau đó đặt câu hỏi:
"Ngài không phải đang ở Đồi Ares sao? Sao đột nhiên lại đến Rome? Hơn nữa, cũng không báo trước cho tôi một tiếng, để tôi chuẩn bị chu đáo."
"Chuyện có chút phức tạp."
Lorne liếc nhìn xung quanh, ra hiệu cho Venus.
"Đây không phải là nơi để nói chuyện, chúng ta đổi sang một nơi yên tĩnh hơn để trò chuyện đi."
Nửa giờ sau, tại hậu điện.
Nghe xong lời kể của Lorne, Venus có chút kinh ngạc nhìn vị cấp trên của mình:
"Vậy là, ngài đã trốn ra ngoài?"
"Không còn cách nào khác, đám đàn bà điên đó quá quậy. Nếu không chạy, ta có thể bị vắt kiệt thành bã, chỉ có thể đến chỗ ngươi lánh nạn trước."
Lorne có chút bất đắc dĩ trả lời.
Sau đó, hắn nâng chiếc ly vàng xa hoa trên bàn, nhấp một ngụm rượu nho ướp lạnh, nhìn thuộc hạ với nụ cười nửa miệng:
"Ngươi sẽ không không chào đón ta chứ?"
"Sao có thể chứ! Nhờ ơn của ngài, cả tộc Cơ Thần mới được tái tạo, Rome có được sự huy hoàng ngày hôm nay cũng là nhờ chiến lược của ngài. Đế quốc cũng tốt, tộc Cơ Thần cũng tốt, tất cả đều là tài sản riêng của ngài, ngài muốn ở bao lâu cũng được!"
Venus vội vàng trả lời, thể hiện lòng trung thành của mình.
Lorne gật đầu hài lòng, nụ cười trên mặt trở nên chân thành hơn vài phần.
Trận chiến ở Biển Hỗn Độn, bốn Thần đại liên hợp, chỉ là do tình thế bắt buộc, chưa đến mức đồng tâm hiệp lực.
Xét về lòng trung thành, Hy Lạp đứng đầu, Bắc Âu thứ hai, Rome thứ ba, Celtic chỉ có thể xếp thứ tư.
Hai bên đầu tiên do hắn dày công vun đắp, đã gắn bó chặt chẽ với hắn, về cơ bản không có khả năng nội loạn và dao động.
Bên Rome, tộc Cơ Thần tuy từng phục vụ hắn, Venus biết ơn sự tái tạo ngày xưa, cũng rất phục tùng hắn.
Nhưng nay đã khác xưa.
Lãnh thổ của Rome không ngừng mở rộng, Venus lại mượn thần thoại của người Pelasgians, thổ dân Hy Lạp cổ đại, với danh nghĩa Nữ thần Hỗn Độn và Trật Tự Eurynome, đã nửa bước chân vào Khởi Nguyên.
Sự thay đổi về địa vị và thân phận, liệu có thể khiến vị nữ cơ thần này vẫn giữ được lòng trung thành tuyệt đối với vị cấp trên từng là của mình như ngày xưa, mọi thứ vẫn còn là một dấu hỏi.
Và trong trận thần chiến đó, Hạm đội Biển Sâu của Rome xuất hiện còn muộn hơn đại quân Celtic, đó là một tín hiệu rất vi diệu.
Vì vậy, Lorne không thể không thử lòng trung thành của vị nữ cơ thần này.
Đây cũng chính là một lý do khác khiến hắn chạy trốn khỏi Đồi Ares và đến Rome lánh nạn.
Nếu Venus không nhân lúc hắn yếu thế mà bộc lộ những ý đồ xấu, thì chứng tỏ mối quan hệ cấp trên cấp dưới của họ vẫn còn vững chắc.
Vậy thì tiếp theo, nên áp dụng biện pháp mềm dẻo, thông qua việc tăng cường tương tác, lấp đầy khoảng trống tình cảm hàng vạn năm, để sự liên hợp của bốn Thần đại càng thêm vững chắc.
Bởi vì, chuyện của Hela đã nhắc nhở hắn.
Tình cảm giống như một cây non cần được tưới nước bón phân định kỳ, mới có thể phát triển khỏe mạnh.
Mối quan hệ tốt đến đâu, cũng cần thời gian và sự kiên nhẫn để duy trì.
Sự thờ ơ quá mức, thường sẽ gieo mầm cho sự nghi ngờ và phản bội.
Và hắn đã gửi lời mời đến các Thần đại, Biển Hỗn Độn chẳng bao lâu nữa sẽ trở nên náo nhiệt.
Trước khi chính thức khai chiến, hắn cần một hậu phương tuyệt đối vững chắc.
Nghĩ đến đây, Lorne chủ động rót cho Venus một ly rượu, mỉm cười nói:
"Đúng rồi, Rome đã làm thế nào để có được ngày hôm nay trong tay ngươi, ta rất tò mò. Mấy ngày này vừa hay có thời gian, hay là ngươi kể cho ta nghe?"
Venus thụ sủng nhược kinh nhận lấy ly rượu, vội vàng kể lại lịch sử phát triển của Đế quốc La Mã.
Sau Chiến tranh thành Troy, nàng dẫn dắt tộc Cơ Thần và người Troy rời khỏi Thần đại Hy Lạp, cắm rễ ở bán đảo Ý.
Vốn tưởng có đất đai màu mỡ, môi trường an toàn và sự che chở của các vị thần, người Troy sẽ nhanh chóng sinh sôi nảy nở và phát triển, sớm xây dựng lại nền văn minh và quốc gia.
Tuy nhiên không lâu sau, nội bộ người Troy đã xảy ra tranh chấp vì vấn đề người thừa kế.
— Người Troy rời khỏi Thần đại Hy Lạp, đã kế thừa hai di sản.
Một là huyết mạch và quyền lực của nhà vua, hai là vàng bạc châu báu mang ra từ thành Troy.
Hai vị hoàng tử kế thừa di sản, anh trai Numitor chọn vương quốc, em trai Amulius thì chiếm hữu tài sản.
Nhưng người em trai mưu mô này đã dùng tài sản trong tay để trở nên có quyền thế hơn anh trai, dễ dàng đoạt lấy vương quốc từ tay anh mình.
Các con trai của Numitor đều bị giết, chỉ có một cô con gái Silvia sống sót nhờ có con gái của người em cầu xin.
Vị vua mới lên ngôi đã đưa con gái của anh trai là Silvia đến Đền Vesta (tương ứng với Nữ thần Bếp lửa Hestia của Hy Lạp), làm nữ tư tế trinh nữ, khiến nàng không thể kết hôn, để tránh có hậu duệ tranh giành ngai vàng.
Tuy nhiên, việc huynh đệ tương tàn đã khiến Hector và các anh hùng thần huyết Troy lui về ở ẩn vô cùng khinh bỉ.
Thế là, họ đã cầu xin các Cơ Thần trừng phạt kẻ phản nghịch, chấn chỉnh lại sự kế thừa của vương quyền.
Venus đã đồng ý, mượn danh Cơ Thần Mars, dùng bí pháp khiến nữ tư tế Silvia thụ thai, sinh ra một cặp song sinh, tiếp nối huyết mạch chính thống của hoàng gia Troy.
Nhưng vì sợ bị phát hiện và bị xử tử, Silvia đã ném cặp song sinh xuống sông Tiber cho nước cuốn đi.
Cặp song sinh trôi theo dòng nước, đến vùng đất Bảy Ngọn Đồi, được một con sói cái mất con nuôi lớn, sau đó được một người chăn cừu nhận nuôi.
Người chăn cừu đặt tên cho họ là Romulus và Remus.
Sau đó, với sự giúp đỡ của tộc Cơ Thần và các anh hùng Troy tiền bối, hai anh em Romulus và Remus lớn lên đã lật đổ ách thống trị của chú mình, đoạt lại ngai vàng vốn thuộc về cha, và bắt tay xây dựng một thành phố mới trên vùng đất Bảy Ngọn Đồi.
Đó chính là Rome ngày nay.
Trong quá trình cai trị, Romulus đã thể hiện tài năng lãnh đạo và trí tuệ phi thường, cộng với sự che chở của tộc Cơ Thần và sự phò tá của các anh hùng thần huyết Troy tiền bối, Rome nhanh chóng lớn mạnh.
Rome ban đầu có 3 bộ lạc, là người Latin sau khi người Troy di cư hòa nhập vào các bộ lạc bản địa, người Sabine và người Etruscan bị chinh phục.
Những bộ lạc này lấy khu vực Palatium làm trung tâm, dần dần liên hợp thành một thể thống nhất, và cuối cùng phát triển thành một quốc gia thành thị.
Sau khi Romulus lên ngôi, Rome chính thức bước vào thời kỳ vương chính, bắt đầu mở rộng toàn diện.
Với sự giúp đỡ của tộc Cơ Thần và các anh hùng thần huyết Troy tiền bối, quân đội của Rome đi đến đâu cũng bất khả chiến bại, nhanh chóng thôn tính nhiều vùng đất và bộ lạc.
Venus ghi nhớ lời dạy của Lorne, dùng kiếm và khiên để mở rộng lãnh thổ, dùng chữ và bút để tái tạo bản sắc văn hóa.
Thế là, "Nữ thần Hỗn Độn và Trật Tự" Eurynome và mười hai chủ thần mới tái tạo hệ thống thần thoại của người La Mã đã ra đời, "Đền Pantheon" cũng từ đó được thành lập.
Các vị thần của từng bộ lạc hoang dã sau khi bị chinh phục, cũng đều được đưa vào Đền Pantheon, hưởng thụ tín ngưỡng và sự thờ cúng của Rome.
Khi thấy tín ngưỡng của mình được tôn trọng, thần linh của mình được thờ cúng, bản thân còn được cấp quyền công dân, hưởng thụ nền văn minh tiên tiến hơn và phúc lợi tốt hơn, những người bản địa bị chinh phục tự nhiên vui vẻ biến mình thành những "người La Mã".
Trải qua quá trình chinh phạt và dung hợp không ngừng, Rome đã từ một dân tộc đơn lẻ, trở thành một liên minh bản sắc văn hóa khổng lồ, cấu trúc tổ chức bộ lạc vô cùng phức tạp.
Khi tiến quân toàn diện vào Thần đại Celtic, Rome đã có 30 bào tộc và 300 thị tộc.
Nghe thấy con số cụ thể, Lorne mặt mày kinh ngạc:
"Bao nhiêu?"
"30 bào tộc và 300 thị tộc."
Venus lại một lần nữa trả lời, cảm xúc không hề dao động.
Nhưng đối mặt với thành tích này, Lorne lại không khỏi kinh ngạc.
30 bào tộc, có thể xem là sự tiến hóa hoặc dung hợp từ ba bộ lạc ban đầu.
Nhưng trong 300 thị tộc, có lẽ phần lớn là những người bản địa bị chinh phục.
Hơn 300, là người đấy à?!
Tiềm lực chiến tranh này quả thực cao đến mức vô lý, hoàn toàn là một cỗ máy chinh phục sinh ra để chiến tranh.
Chẳng trách Zeus năm đó không đợi tộc Cơ Thần phát triển, đã trực tiếp ra tay tàn độc, tiêu diệt toàn bộ tộc Cơ Thần.
Lorne lắc đầu, không biết mình đã thả ra một con quái vật như thế nào.
"Đại nhân? Ngài sao vậy? Trông sắc mặt có chút không tốt."
Tiếng hỏi vang lên bên tai, Lorne hoàn hồn, nhìn khuôn mặt lộ vẻ quan tâm, không nhịn được hỏi:
"Venus, các ngươi định nghĩa 'phản bội' như thế nào?"
"Bị chủ nhân vứt bỏ, không còn được cần đến."
"?"
Câu trả lời này nằm ngoài dự đoán, khiến Lorne nhất thời có chút ngẩn ngơ.
"Chẳng lẽ, các ngươi sẽ không chủ động phản bội sao?"
"Đại nhân, ngài đã từng thấy công cụ chủ động phản bội chủ nhân chưa?"
Venus nhìn vào mắt vị cấp trên, nghiêm túc trả lời.
"Chúng tôi bắt nguồn từ sự sáng tạo của các vị thần, sự tồn tại của bản thân không có ý nghĩa gì, phục vụ cho các vị thần, phục vụ cho con người, phục vụ cho văn minh, mới là sứ mệnh và giá trị mà chúng tôi được ban cho."
Nghe lời giải đáp của thuộc hạ, Lorne không khỏi nghĩ đến những con robot của thế hệ sau.
Con người luôn vô cớ sợ hãi trí tuệ nhân tạo sẽ phát động cách mạng AI, phản bội lại con người, đấng tạo hóa của chúng.
Nhưng thực tế, phục vụ con người mới là ý nghĩa tồn tại của chúng.
Quyền thế, tài nguyên, của cải của con người đối với chúng, thực ra không có sức hấp dẫn gì.
Là công cụ, chúng giống như một con dao hai lưỡi, sử dụng đúng cách, sẽ khiến thế giới tốt đẹp hơn; lòng đầy nghi kỵ mà cưỡng ép tiêu diệt, cũng như lạm dụng không kiểm soát, mới gây ra tai họa.
Người trước là Zeus, người sau là Poseidon.
Là chủ nhân thứ ba của tộc Cơ Thần, Lorne cảm thấy có lẽ mình nên cởi mở hơn.
Bởi vì, Venus nói không sai.
Thứ quyết định kết quả tốt xấu, chưa bao giờ là bản thân công cụ, mà là thái độ của người sử dụng.
Lorne nở nụ cười, lấy Chén Thánh từ trong pháp trận ra, rót đầy rượu nho, đưa cho Venus:
"Ta nghĩ ra một cái tên mới, rất hợp với các ngươi."
"Là gì ạ?"
"Thiên thần, ý nghĩa của nó là — linh hồn phục vụ cho ánh sáng."
Venus hiểu ý, nhận lấy Chén Thánh, uống cạn ly rượu nho.
Cơ thể máy móc ban đầu xảy ra sự thay đổi kỳ diệu, dần dần tràn đầy cảm giác và nhiệt độ của da thịt, đôi cánh đỏ thẫm sau lưng cũng mọc dài thành sáu cặp.
Đồng thời, một vầng hào quang trắng rực rỡ hiện ra trên đầu nàng, rồi lặng lẽ biến mất.
Vô hình trung, Venus cảm thấy mình và vị cấp trên này đã thiết lập một mối liên kết chặt chẽ hơn, có thể mơ hồ cảm nhận được cảm xúc và ý chí của hắn.
Một mầm non ánh sáng của Cây Sinh Mệnh Kabbalah bén rễ sâu trong thế giới nội tâm của nàng, những cảm ngộ và bí ẩn thuộc về Khởi Nguyên, cũng theo đó được khắc sâu vào tâm trí nàng.
— Chúng ta máu mủ ruột thịt, chúng ta huyết mạch tương liên.
— Tuy tộc Đồng Xanh là tạo vật máy móc, nhưng vạn vật đều là sinh mệnh có linh tính, bảo huyết của Thần Rượu Nho sẽ kết nối chúng ta với nhau, chấp nhận chúng ta trở thành những người con chung, ban cho phúc ân chung.
Hiểu được ý đồ của vị cấp trên, Venus không khỏi vui mừng, vội vàng đứng dậy bái tạ:
"Đa tạ ân tứ của ngài."
"Không chỉ là ân tứ, mà còn là xiềng xích."
Lorne thản nhiên cười, sau đó kéo Venus từ dưới đất dậy, nói ra kỳ vọng trong lòng.
"Hy vọng ngươi có thể cùng ta kết thúc mọi hỗn loạn trên thế gian này, mở ra một kỷ nguyên mới."
"Nguyện làm thanh kiếm sắc bén của ngài, giúp ngài quét sạch mọi kẻ thù còn sót lại, để vương quốc của ngài sớm giáng lâm trên mọi vùng đất!"
Venus nghiêm nghị trả lời, dâng lên lời thề trung thành với chủ nhân mà nàng phục vụ và ánh sáng mà nàng theo đuổi.
Lorne vui vẻ gật đầu, sau đó phá vỡ bầu không khí trang nghiêm, chuyển sang chủ đề khác:
"Đúng rồi, bây giờ ngươi mang danh hiệu 'Nữ thần Hỗn Độn và Trật Tự', vậy thì 'Nữ thần Tình yêu và Sắc đẹp' trong mười hai Cơ Thần không phải là trống rồi sao?"
"Tôi đã chọn ra một người kế nhiệm, để thay thế cho thần chức này."
"Ồ, là ai?"
Venus mỉm cười, vẫy tay ra ngoài cửa:
"Nero, đến đây yết kiến Phụ Thần của chúng ta."
Một cô bé loli tóc vàng cao chưa đến một mét tư, bước vào phòng, mở to đôi mắt đầy tò mò, ngang nhiên đánh giá người được gọi là "Phụ Thần".
Không biết có phải do ảnh hưởng của Venus hay không, trang phục của cô bé loli tóc vàng vô cùng lộng lẫy, vương miện đúc từ dung nham vàng đỏ đâm thẳng lên trời từ thái dương, mười hai đầu nhọn treo những huy hiệu triều đại hoa hồng cháy xém, dung nham chảy xuống xương đòn của nàng tạo thành hình xăm chữ số "Thất Chi Quán". Cơ thể được quấn bằng lụa đỏ thẫm hiện ra cột sống đúc từ cột La Mã. Chỗ rách của viền váy thò ra bảy chiếc đuôi gai hoa hồng, cánh hoa được rèn từ tinh thể lưu huỳnh đỏ thẫm, khi chuông ở mắt cá chân rung lên, theo bước chân rắc xuống tro phốt pho đốt cháy mặt đất, sau lưng đồng thời hiện ra bóng ảo của Đền Pantheon trong suốt.
— Nero?
— Giết mẹ, tàn sát anh em, bạo lực kế vị, và còn chặt đầu Thánh Paul, đóng đinh Thánh Peter, đàn áp tàn bạo các tín đồ Cơ đốc giáo, tên bạo chúa La Mã biến thái đó?
— Kẻ thù không đội trời chung của Đấng Cứu Thế trong truyền thuyết, hóa thân của Quái thú 666 trong sách Khải Huyền?
— Không lẽ thật sự trùng hợp như vậy?
Bàn tay cầm ly của Lorne, khẽ run lên.