Sáu người rời khỏi thư viện, đến quầy thu ngân, ông chủ béo quen việc tự động lăn đến với nụ cười toe toét.
Lorne tiến lên, mỉm cười hỏi:
"Hỏi ngài một chuyện."
Nghe thấy giọng nói ôn hòa này, ông chủ béo có chút thụ sủng nhược kinh:
"Có cần gì, đại nhân cứ nói!"
"Tôi vừa mới gặp một người bạn nói chuyện khá hợp trong thư viện, nhưng anh ta đi nhanh quá, quên nói cho tôi biết tên, muốn hỏi ngài có biết không, sau này tôi muốn mời anh ta uống vài ly."
"Anh ta trông như thế nào? Nếu là khách quen, tôi chắc chắn nhớ!"
"Gò má cao, mắt màu xanh xám, tóc đen, là một người trung niên, hơi hói..."
Khi Lorne miêu tả xong đặc điểm ngoại hình của người nọ, ông chủ béo lập tức vỗ đùi, nói:
"Ngài nói là Caesar đại nhân phải không?"
Lorne ánh mắt lóe lên, có chút không chắc chắn hỏi:
"Caesar nào?"
"Đương nhiên là vị trong bảy thị tộc, thị tộc Julius — Gaius Julius Caesar."
Ông chủ béo nói ra tên đầy đủ, cười nói.
"Ngài ấy là một người nổi tiếng lắm đấy."
Trong lúc nói chuyện, ông chủ béo đã tiết lộ một câu chuyện thú vị khiến Caesar nổi danh.
Vài năm trước, do sự tranh giành nội bộ của bảy thị tộc, Caesar bị liên lụy vào cuộc hỗn loạn, đã trốn khỏi Rome, đi thuyền đến đảo Rhodes của Thần đại Hy Lạp, muốn bái sư học nghệ với nhà hùng biện nổi tiếng Apollonius.
Nhưng lúc đó bốn Thần đại vừa mới dung hợp, an ninh ở Địa Trung Hải còn khá hỗn loạn. Đặc biệt là khu vực biển Aegean của Hy Lạp, nơi đó dân chúng hung hãn, cướp biển hoành hành nhất, thậm chí không ít còn là thần duệ có huyết thống thần linh. Họ không chỉ cướp tàu buôn, mà còn bắt cóc người giàu để tống tiền.
Và Caesar khi ra ngoài đã không may bị một nhóm cướp biển Cilicia bắt giữ.
Sau khi bắt được con tin, bọn cướp biển nhìn bộ dạng nghèo nàn của Caesar, liền đưa ra số tiền chuộc mà chúng yêu cầu, đòi 20 đồng Zeus vàng mới thả người.
Đối với một quý tộc bình thường, đây là một con số đủ để khuynh gia bại sản, huống chi là Caesar lúc đó ăn mặc nghèo nàn.
Rõ ràng, đám cướp biển này đang trêu chọc con tin này, chuẩn bị vắt kiệt giá trị của hắn rồi giết đi.
Tuy nhiên, phản ứng của Caesar còn bất ngờ hơn. Hắn cười nhạo bọn cướp biển đòi giá quá thấp, làm nhục thân phận của mình. Hắn nói với bọn cướp biển, các ngươi không biết mình đã bắt giữ ai đâu, các ngươi nên đòi 50 đồng Zeus vàng mới xứng với thân phận của ta.
Bọn cướp biển cũng rất ngạc nhiên, chưa từng thấy con tin nào chủ động tăng tiền chuộc. Nếu có thể lấy được nhiều tiền hơn, bọn cướp biển đương nhiên rất vui. Họ đã thả một người hầu của Caesar đi để chuẩn bị tiền chuộc.
Đương nhiên, Caesar chủ động tăng tiền chuộc còn có một mục đích khác, để bọn cướp biển coi trọng hắn hơn, dùng số vàng vượt mức để đổi lấy sự an toàn cho bản thân, dù sao với tư cách là một nhánh của bảy thị tộc La Mã, số vàng đó còn xa mới quan trọng bằng mạng sống của hắn.
Và sau hơn một tháng bị cướp biển bắt giữ, người hầu của Caesar quả nhiên đã mang đủ tiền chuộc đến, bọn cướp biển vui mừng khôn xiết đã giữ lời hứa, thả Caesar đi.
Nhưng Caesar không quên nỗi nhục này, sau khi được tự do đã lập tức tổ chức một đội quân chinh phạt, bắt giữ đám cướp biển đã gây sự với hắn. Do bọn cướp biển trước đó đối xử với hắn không tệ, Caesar đã đại phát từ bi, trước khi đóng đinh chúng lên thập tự giá, đã ra lệnh cho người cắt cổ chúng, để giảm bớt đau đớn.
Lorne nghe xong, trên mặt lộ ra một tia nghi ngờ:
"50 đồng Zeus vàng không phải là con số nhỏ, không phải hắn vì tình hình chính trị Rome hỗn loạn, nên mới trốn đến Hy Lạp lánh nạn sao? Thị tộc Julius có chịu bỏ ra số tiền chuộc này cho hắn không?"
"Minerva (Athena) ở trên cao, ngài quả nhiên có mắt tinh tường!"
Ông chủ béo tán thưởng, sau đó tiết lộ bí mật.
"Thị tộc Julius đương nhiên không chịu bỏ ra số tiền này cho hắn, nhưng hắn đã dùng danh nghĩa gia tộc và tài sản riêng của mình, vay tiền từ mấy ngân hàng ở Rome, và hứa hẹn lãi suất gấp mấy lần."
"Vậy là, hắn đã cướp của bọn cướp biển, rồi lấp đầy khoản nợ?"
"Làm gì có chuyện đó, nếu đám người đó thật sự có nhiều tiền như vậy, còn phải đi làm cướp biển sao?"
Ông chủ béo lắc đầu, sau đó nhìn quanh không có ai, ghé sát lại nhỏ giọng nói.
"Nghe người ta nói, vị Caesar kia tuy đã tiêu diệt hết cướp biển gần đó, nhưng số tiền cướp được không đủ để trả nợ. Bây giờ, vị Caesar đại nhân đó ngày nào cũng bị người ta đến đòi nợ, đến giờ vẫn còn đang trả lãi."
Lorne nghe vậy, có chút không nhịn được cười, đối với vị danh nhân của thành Rome này nảy sinh hứng thú.
Nếu không đoán sai, tên khốn vừa mới lừa hắn hai đồng Hera bạc, chắc chắn là Caesar Đại đế trong truyền thuyết.
— Một cường nhân cả về quân sự và chính trị.
Xem ra, do sự kéo dài của Thần đại, quỹ đạo vận mệnh của nhiều nhân vật trong truyền thuyết đã bị lệch nghiêm trọng so với lịch sử ban đầu.
Lorne ánh mắt lấp lánh, như có điều suy nghĩ.
Hắn nhớ trong dòng thời gian ban đầu, vị Caesar Đại đế này ở tuổi này đáng lẽ đã sớm nổi danh, trở thành một vị hoàng đế của Đế quốc La Mã, lập nên công lao vĩ đại.
Nhưng bây giờ, vị hoàng đế La Mã trong truyền thuyết này lại không có dấu hiệu nào của việc lên ngôi, ngược lại còn vì nợ lãi cao, mắc kẹt trong khủng hoảng tài chính, thậm chí còn vì hai đồng Hera bạc mà lừa gạt một người ngoại quốc "chất phác" như hắn.
Lừa ta à?
Của ta không dễ lấy như vậy đâu.
Lorne cười nhạo một tiếng, thần ý tỏa ra tận trời cao.
Vài quả cầu kim loại màu trắng bạc vô hình trên không trung khẽ rung lên, rồi mở ra những cánh kim loại hình lưỡi dao, bay về phía Đền Pantheon trên đỉnh Bảy Ngọn Đồi.
~~
Đêm xuống, trăng sao thưa thớt.
Sáu người sau khi dùng xong một bữa ăn tối đậm chất La Mã trong nhà tắm, mới thanh toán ra về, bước trên ánh trăng sáng, trở về tư dinh của gia tộc Claudius.
Lúc này, sau khi người hầu quét dọn, những thứ bẩn thỉu và mùi hôi trong sân đã được dọn sạch.
Sáng mai, có thể tiếp tục giảng dạy.
Lorne đuổi bốn đứa nhỏ về phòng ngủ của mình, thúc giục chúng ôn bài và đi ngủ sớm, còn mình thì cầm sách giáo khoa, mấy cuốn sách mượn từ thư viện và một chồng giấy da, ngồi trong lớp học miệt mài lên kế hoạch cho nội dung bài giảng ngày mai.
Muốn giảng bài sinh động và thú vị, tất nhiên cần phải bỏ chút tâm huyết.
Để những đứa nhỏ này có thể nhanh chóng trưởng thành, hắn làm thầy cũng đành phải vất vả một chút.
Hơn nữa, ngày mai chắc sẽ có bất ngờ.
Lorne trong mắt lóe lên một tia cười mong đợi, khép lại cuốn sách lịch sử nguồn gốc của bảy thị tộc La Mã trong tay, đứng dậy rời khỏi lớp học.
Lúc này, đã là đêm khuya.
Hắn đẩy cửa phòng ngủ, phát hiện một bóng hình yêu kiều đang đứng trước giường, cúi người dọn dẹp giường cho hắn.
Và trong phòng, cũng đã đốt hương thơm dễ chịu.
May mà, không phải mùi hoa hồng.
Lorne thở phào nhẹ nhõm, trầm giọng nói:
"Chuyện này cứ để người hầu làm là được, ngươi không cần phải tự mình làm."
"Họ làm được, tôi cũng có thể."
Cassandra quay đầu lại, nháy mắt cười nói.
"Những việc có thể phục vụ ngài vốn không nhiều, nếu việc gì cũng để những người hầu đó làm thay, tôi là tư tế phụng sự ngài cũng quá thất trách rồi phải không?"
Lorne nghe vậy, biết không thể lay chuyển được thuộc hạ này, đành phải mặc nhận hành vi này.
Dù sao cũng không phải là chuyện gì không thể để người khác thấy, nàng muốn làm thì cứ làm.
Tuy nhiên, vị nữ tư tế này sau khi dọn dẹp phòng xong, lại không quay người rời đi.
Nàng nhìn chủ thần của mình, khẽ cắn môi anh đào nói:
"Đại nhân, tôi có một yêu cầu, hy vọng ngài có thể đồng ý."
"Là gì?"
"Xin ngài, đánh tôi..."
Nữ tư tế quỳ gối xuống đất, hai tay dâng lên một cây roi được làm từ da cừu, mặt mày khao khát nhìn chủ thần của mình.
Lorne: "..."
Cái này không đúng lắm?
Ban ngày còn trong sáng, sao vừa đến tối đã muốn chơi trò nặng đô như vậy?
Dù có bị kìm nén tình dục, cũng mới qua nửa ngày, tốc độ trưởng thành cũng quá nhanh rồi phải không?
Cảm nhận được ánh mắt kỳ lạ đó, Cassandra lập tức hiểu ra chủ thần của mình dường như đã nghĩ sai, không khỏi đỏ mặt, giải thích:
"Đại nhân, đây là nghi lễ cầu phúc của lễ Lupercalia."
Là một lễ hội long trọng và chính thức của Rome, lễ Lupercalia không chỉ đơn thuần là tạo điều kiện cho thanh niên nam nữ ghép đôi, mà còn bao gồm các nội dung như thanh tẩy, cầu phúc, cầu nguyện.
Và việc dùng roi da cừu đánh vào cơ thể, chính là một trong những quy trình đó, tượng trưng cho sự tự kiểm điểm, nhận được sự tha thứ của thần linh, và qua đó xua đuổi tà ma và bệnh tật.
Cho đến ngày nay, nhiều nghi lễ tôn giáo bí mật và các lễ hội cổ điển, cũng bao gồm các hạng mục tương tự.
Nhận ra mình dường như đã hiểu lầm, Lorne lúng túng lấy cây roi da cừu từ tay Cassandra, tượng trưng đánh vài lần lên ngực, vai và lưng của nữ tư tế.
Đồng thời, hắn âm thầm kích hoạt thần quyền, truyền vào cơ thể Cassandra một luồng ban phước chứa đựng Thần Tính của sự sống, để nữ tư tế này mãi mãi trẻ trung, không bệnh không tai.
Tuy đây chỉ là một hình thức chúc phúc, nữ thần hoàng hậu La Mã và nữ thần tình yêu La Mã được thờ cúng trong lễ Lupercalia cũng chưa chắc sẽ đáp lại.
Nhưng với tư cách là chủ thần mà Cassandra vừa mới phụng sự xong, Lorne tự nhiên phải bồi thường.
Cảm nhận được một luồng sinh lực cuồn cuộn tràn vào trong cơ thể, nữ tư tế ngẩng đầu, ánh mắt nhìn chủ thần của mình càng thêm dịu dàng và quyến rũ.
Vị đại nhân này quả nhiên vẫn hào phóng như trước, không bao giờ keo kiệt ban phước cho những người theo mình.
Nhưng càng như vậy, càng khiến người ta có chút áy náy.
Hay là...
Cassandra cắn môi, lại nhìn cây roi da trong tay, trên mặt ửng hồng.
"Còn cái này, cầm lấy."
Tiếng nhắc nhở trầm thấp cắt ngang dòng suy nghĩ lệch lạc của nữ tư tế, khi nàng hoàn hồn, đã phát hiện trong tay có thêm một tạo vật kỳ lạ.
Đó là hai chiếc mầm non được tạo thành từ ánh sáng, bề mặt óng ánh như kim loại, trong những đường vân trắng rực chứa đựng vạn ngàn ánh sao.
Những bài thánh ca và tụng niệm phiêu miểu thỉnh thoảng từ cõi vô hình truyền đến, như muốn dẫn dắt linh hồn con người vào thiên đường không bệnh không tai.
"Đây là?"
Cassandra tay cầm mầm non, không hiểu.
"Một nhánh nhỏ của Cây Sinh Mệnh Kabbalah ở Thần đại La Mã, cũng là một phần chìa khóa để mở 'Cổng Thiên Giới', điều động 'tộc Cơ Thần'."
Lorne dừng lại một chút, tiếp tục trầm giọng nói.
"Từ bây giờ, ngươi chính là 'người giữ chìa khóa' của vật này, có quyền thay ta thực hiện thần chỉ, thay ta quyết định tương lai của Rome."
"Thứ này quá quý giá, tôi không có tư cách nhận, xin ngài thu hồi mệnh lệnh!"
Cassandra lập tức thụ sủng nhược kinh, vội vàng dâng lên mầm non ánh sáng trong tay, muốn trả lại cho chủ thần của mình.
Tuy nhiên, Lorne lại lắc đầu, trầm giọng nói:
"Đây không phải là một quyết định nhất thời, mà là quyết định của ta sau khi đã suy nghĩ kỹ. Tộc Cơ Thần tự coi mình là công cụ, chỉ thích hợp để thực hiện mệnh lệnh, không giỏi xử lý các mối quan hệ tình cảm phức tạp và các cuộc đấu tranh chính trị của con người, anh trai Hector của ngươi và Thần Tổ Romulus đang bận rộn thách đấu với các cường giả khắp nơi, cố gắng tiến lên con đường thần đạo cao hơn, cũng không có tâm trí can thiệp vào công việc của người phàm. Nếu trong tộc Troy, chỉ có ngươi còn quan tâm đến vận mệnh của đất nước và dân tộc này, vậy thì, ta sẽ ban cho ngươi quyền năng này, để ngươi chăm sóc cho tương lai của Rome."
Được coi trọng như vậy, lại nhận được quyền năng của thần từ tay chủ thần, cảm giác đầu tiên của Cassandra không phải là phấn khích, mà là hoảng sợ và bất an:
"Đại nhân, những việc này không cần tôi tiếm việt, ngài tự mình nắm quyền chẳng phải tốt hơn sao? Tôi tin với sự duệ trí của ngài, mọi khó khăn đều sẽ được giải quyết..."
Lorne giơ tay cắt ngang lời cầu xin của Cassandra, nghiêm túc nói:
"Bất kỳ sinh mệnh nào cũng không thể mãi mãi ở lại tuổi thơ, các ngươi cuối cùng sẽ bước ra khỏi nôi, không còn cần sự dìu dắt và ôm ấp."
"Nhưng hàng ngàn năm qua, chúng tôi đều đi dưới sự che chở của ngài và các vị thần."
"Vậy thì các ngươi càng nên cố gắng học cách tự đi! Việc gì cũng trông chờ 'cha mẹ' giải quyết, các ngươi sẽ không bao giờ lớn được!"
Lorne nghiêm túc nhìn nữ tư tế trước mắt, chân thành nói ra những suy nghĩ sâu thẳm nhất trong lòng mình.
"Các vị thần cũng tốt, tôn giáo cũng tốt, đây có thể là sự khai sáng của nhân loại, nhưng tuyệt đối không nên trở thành điểm cuối cùng của nhân loại!"
Giọng nói này vang dội, như sấm sét chói lòa nổ tung trong đầu Cassandra, đánh tan mọi hoảng sợ và sương mù.
Nữ tư tế như có điều cảm nhận được, ngẩng mắt lên, lại một lần nữa nhìn vị thần mà mình phụng sự.
Từ bóng hình này, từ trong ánh sáng này, Cassandra đã thấy được sự chúc phúc, thấy được sự kỳ vọng...
Càng thấy được, tình yêu thương và sự khoan dung của "thần" đối với "người"...
Ngài, tôn trọng và yêu thương những sinh mệnh trên mặt đất...
Chính vì vậy, vị thần này chưa bao giờ định vị mình và các vị thần dưới trướng là những người bảo mẫu lo liệu mọi việc, cũng không phải là những vị vua ngược đãi chúng sinh.
Mà là một người thầy, một người chăn dắt.
Khai sáng, dẫn dắt, kỳ vọng vào vô số sinh mệnh, bước ra khỏi nôi, phá vỡ xiềng xích, bước đến một con đường rộng lớn hơn, khai phá một tương lai tốt đẹp hơn.
Thì ra là vậy.
Đây chính là suy nghĩ trong lòng ngài với tư cách là một "thần" sao?
Nữ tư tế trong lòng nảy sinh sự giác ngộ, hai tay dâng lên mầm non ánh sáng, đặt lên ngực.
Mầm non như tìm được đất để bén rễ, hóa thành hình dạng dây nho, khắc sâu vào da thịt trên ngực Cassandra.
Và khi nghi lễ hoàn thành, nữ tư tế trịnh trọng hứa hẹn:
"Xin ngài yên tâm, tôi nhất định sẽ không phụ lòng ngài, Rome cũng nhất định sẽ không phụ lòng mong đợi của ngài!"
"Được, ta chờ."
Lorne gật đầu hài lòng, đưa tay kéo Cassandra từ dưới đất dậy.
"Được rồi, cũng không còn sớm nữa, về nghỉ ngơi đi, ngày mai còn nhiều nội dung phải giảng."
"Vậy ngài cũng nghỉ sớm đi ạ."
Cassandra để lại lời dặn dò, cung kính lui ra ngoài cửa.
Cùng với việc đèn đá huỳnh quang trong phòng tắt đi, nữ tư tế mới quay người đi về phòng ngủ của mình.
Tuy nhiên trên đường, trong lòng nàng không khỏi dâng lên một nỗi nghi ngờ.
Từ trước đến nay, vị đại nhân này luôn coi của cải như phân bón, coi quyền lực là trách nhiệm, coi tranh đấu là phiền phức.
Tại sao Ngài lại đột ngột thay đổi, chủ động phát động cuộc thần chiến chắc chắn sẽ mang lại vô số hy sinh này, theo đuổi cái gọi là "thần nghiệp"?
Rõ ràng, Ngài rất tôn trọng, và yêu thương sinh mệnh...
Nữ tư tế đang mờ mịt, hình xăm dây nho trên ngực khẽ lấp lánh trong bóng tối.
Ánh sáng đó không chói lòa, nhưng vô cùng ấm áp, đủ để soi sáng con đường nàng đi.
Trong cơn mơ hồ, Cassandra dường như đã có câu trả lời, trên mặt nở một nụ cười kính trọng, đưa tay che lấy lồng ngực đang nóng lên, thầm niệm:
Thầy của con, Chúa của con:
Nguyện danh Người được cả sáng.
Nguyện nước Người trị đến,
Nguyện ý Người thể hiện dưới đất,
Cũng như trên trời.
Nguyện mọi bóng tối trên thế gian,
Đều không thể che khuất được sự ấm áp của ánh sáng này...