Cùng lúc đó, hậu viện vương cung.
Ba vị Tiên Nữ Hồ cùng nhau đến sau khi hàn huyên đơn giản, đã dâng lên một món quà chuẩn bị cho Lorne.
Món quà rất độc đáo, đó là một con dao găm màu vàng kim có lưỡi cong.
Các hoa văn kim loại bên trên có chút mòn, trông rất cũ kỹ. Nhưng có lẽ vì được bảo dưỡng tốt, hay vì lý do gì khác, con dao găm lấp lánh ánh sáng vàng kim, dường như đang khoe khoang rằng mình đến nay vẫn sắc bén.
Nhìn chăm chú lâu, một cảm giác tách biệt kỳ lạ sẽ bao trùm toàn thân, khiến người ta tay chân cứng đờ, ý thức hỗn độn.
Lorne lắc lắc đầu, xua tan sự khác thường đó, có chút không hiểu hỏi:
"Đây là cái gì?"
"Bí bảo được truyền thừa từ giáo phái Druid đến nay, dao chú dùng để chủ trì hiến tế và thu thập [Vạn Linh Đan]. Về tên gọi, chúng tôi thường gọi nó là —— [Hoàng Kim Chú Đao]."
Morgause mỉm cười giải thích, và thuận tiện nói về truyền thống liên quan của giáo phái Druid.
Cây thánh của người Celtic là cây sồi thánh cành bạc.
Trong giới tự nhiên, cây sồi là loài thực vật có hoa lớn nhất thế giới, vòng đời có thể đạt tới 400 năm, được phú cho thần tính độc đáo và sức sống mãnh liệt. Hàng năm khi cây sồi ra hoa kết quả, đều sẽ thu hút sóc, hươu hoang, dê núi và các động vật hoang dã khác đến dưới cây sồi tìm ăn quả sồi. Các tín đồ Druid sùng bái tự nhiên vì thế cho rằng cây sồi là biểu tượng của Mẹ Tự Nhiên, cực kỳ sùng bái loài cây này.
Do yêu ai yêu cả đường đi lối về, các tín đồ Druid coi cây tầm gửi ký sinh trên cây sồi là một loại vạn linh đan, cho rằng nó có hiệu quả chữa trị thần thánh. Nhưng loại thánh quả này cũng cần thông qua nghi thức đặc biệt mới có thể thu thập, chỉ vào những ngày trăng tròn và trăng non, hoặc đêm thứ sáu hàng tháng, mới có thể cử hành nghi thức này.
Lúc này sẽ do Đại Druid khoác áo bào trắng, đeo trang sức vàng, tay cầm dao chú vàng trèo lên cây sồi cắt lấy cây tầm gửi sinh trưởng trên cây sồi, trang sức vàng đại diện cho mặt trời, tượng trưng cho việc bản thân bà chính là nhân cách hóa của mặt trời, còn con dao chú vàng cong hoặc quyền trượng vàng trong tay có hình dạng mô phỏng trăng lưỡi liềm —— "Mặt trăng chí thánh lưu giữ hạt giống vạn vật" trong tôn giáo Druid, trong quá trình thu thập tầm gửi không được chạm đất, nếu không sẽ bị dao động không tinh khiết của mặt đất làm ô nhiễm, vì vậy gỗ ký sinh thu thập được phải dùng vải trắng tượng trưng cho "thuần khiết" hứng lấy trên không trung, và đựng trong lều vải trắng tinh. Sau khi thu thập tầm gửi, phải giết bò đực trắng dưới gốc cây để tế lễ, rồi tổ chức tiệc tùng, báo hiệu nghi thức kết thúc hoàn mỹ.
Mà tầm gửi thu thập được, qua bí pháp xử lý đặc biệt, có thể chữa trị "vạn bệnh", thậm chí ban cho người chết sự sống mới, vì thế mới có danh hiệu [Vạn Linh Đan].
Do giáo phái Druid ban đầu là thị tộc mẫu hệ, Đại Druid thời kỳ đầu đều do phụ nữ đảm nhận.
Vì vậy, người từng chủ trì và tiến hành những nghi thức này, đều là ba chị em Tiên Nữ Hồ, họ luân phiên thực hiện chức trách này. Vì bản thân nắm giữ quyền năng liên quan đến chiến tranh và cái chết, họ cũng được các tín đồ gọi là [Thánh Mẫu Đen].
Lorne nghe xong, trong lòng ẩn ẩn có đáp án:
"Cho nên, các cô tặng thứ này cho ta là để?"
"Sự thông thái và hiền minh của ngài đã nhận được sự công nhận của toàn thể người Celtic, chúng tôi hy vọng ngài có thể tiếp thay chúng tôi, trở thành [Đại Druid] mới, quản lý và dẫn dắt thế giới này. Thời đại cũ đã qua, đã đến lúc nhìn về phía trước."
Morgause trầm giọng trả lời, trong lời nói tràn đầy sự chân thành.
Lorne nghe vậy, như có điều suy nghĩ.
Trong lịch sử, mật giáo Druid đã xuất hiện từ thời đại xã hội mẫu hệ của người bản địa Britain, do hoàn cảnh xã hội lúc bấy giờ, nên chỉ cho phép phụ nữ tham gia. Sau khi bước vào xã hội phụ quyền, nam giới dần dần thâm nhập vào giáo đoàn, không ngừng đạt được quyền lực, cuối cùng đạt đến mức ngang hàng với nữ tư tế.
Và trong quá trình này, [Merlin] chính là cột mốc quan trọng.
Hắn vừa là Đại Hiền Giả được Kitô hóa, cũng là nam Đại Druid đầu tiên được ghi chép rộng rãi trong mật giáo Druid.
Sau đó, địa vị của nam Druid mới coi như thực sự áp đảo nữ Druid.
Hóa ra là vậy, chuyển giao chủ quyền tế lễ và tín ngưỡng sao?
Lorne cầm lấy con dao chú vàng từ trên tấm lụa trắng, hứng thú nghịch một lát, nghiền ngẫm hỏi:
"Vậy thì, Đại Druid ta đây thượng vị, phải làm gì?"
Phàm việc gì cũng có cái giá của nó.
Ba vị Tiên Nữ Hồ này chủ động dâng lên quyền bính hiến tế và tín ngưỡng, tổng không thể nào thực sự chỉ là bày tỏ chút cảm ơn, tặng quà đơn giản chứ?
Quả nhiên, Morgause mỉm cười mở miệng nói:
"Sáu ngày sau, chúng tôi hy vọng ngài có thể chủ trì buổi hiến tế đầu tiên của ngài, đâm con dao chú này vào trái tim của [Vua Arthur]."
"Các cô muốn ta giết học trò của mình?!"
Lorne đập bàn đứng dậy, sắc mặt âm trầm như nước đọng.
Thấy phản ứng của Lorne kịch liệt như vậy, Morgan ở bên cạnh nhíu mày, giải thích:
"Không phải cái chết theo nghĩa thực sự, mà là sự tái sinh dưới một hình thức khác, đây cũng là mắt xích cần thiết để Mẫu Thần đi đến sự hoàn chỉnh."
"Vậy sau khi [Tái sinh], cô ấy còn là Artoria không?"
Lorne cười lạnh, ném con dao chú vàng trong tay trở lại bàn.
Là bí bảo được truyền thừa từ giáo phái Druid đến nay, tác dụng của thứ này không chỉ là cắt tầm gửi, chế tạo [Vạn Linh Đan], mà còn có thể bóc tách tinh thần của vật tế, thiết lập lại linh hồn của họ.
Huống chi, trong con dao chú này dường như còn lưu trữ sức mạnh thần tính cổ xưa nhất của nữ thần Danu.
Một khi thực sự làm theo lời ba vị Tiên Nữ Hồ này, đâm con dao chú này vào trái tim Artoria, thì thần tính của nữ thần Danu sẽ xâm nhập vào biển ý thức của Artoria, mượn đó bén rễ nảy mầm. Hoàn toàn thay thế nhân cách của Artoria bằng thần cách của nữ thần Danu.
Sinh mệnh của Cổ Thần dài lâu biết bao, ký ức và tri thức càng mênh mông như biển, cuộc đời chỉ vỏn vẹn mười mấy năm của Artoria chỉ cần không đề phòng tiếp xúc với nó, sẽ bị xé nát hoàn toàn, đồng hóa, trở thành một giọt nước không đáng chú ý trong hàng tỷ giọt nước biển của [Danu], thiết lập nhận thức bản thân của nữ thần Danu.
Nghĩ thông suốt những điều này, sắc mặt Lorne càng thêm âm trầm:
"Nói trắng ra, các cô ngay từ đầu chỉ coi Artoria là vật tế. Đợi linh hồn mới sinh này trưởng thành, các cô có thể tiêm [Thần tính] và [Ký ức] vốn thuộc về Danu vào đó, để [Danu] thực sự sống lại."
"Chúng tôi sao có thể phụng sự một thiếu nữ phàm nhân làm vua? Artoria Pendragon chỉ là một hạt giống, sau khi cô ta thành công bén rễ nảy mầm, tác dụng duy nhất là cung cấp [Gốc ghép] tái sinh cho Mẫu Thần."
Morgause mặt không đổi sắc, thản nhiên thừa nhận mục đích thực sự của họ.
Từ "Gốc ghép" này xuất phát từ việc ghép cây, là một kỹ thuật nuôi trồng thực vật cổ xưa và độc đáo.
Ghép chồi hoặc cành của một cây lên cơ thể thực vật khác, để hai phần được ghép lại với nhau phát triển thành một cơ thể thực vật hoàn chỉnh. Chồi hoặc cành được ghép lên gọi là cành ghép, cơ thể thực vật bị ghép gọi là gốc ghép.
Và trong quá trình này, cành ghép là phần cung cấp chồi hoặc cành trong việc ghép, tế bào của nó mang thông tin di truyền hoàn chỉnh của cây mẹ, do đó loại quả, hương vị, màu sắc v.v... đều do gen của cành ghép quyết định, giống như thần tính và ký ức mà nữ thần Danu để lại. Gốc ghép bên dưới, chỉ quyết định thế sinh trưởng của thực vật, giống như Artoria đóng vai trò vật chứa.
Thấy mây đen trên mặt Lorne dường như ngày càng dày đặc, Morgan mở miệng nói:
"Tuy làm như vậy, đối với thiếu nữ kia quả thực có chút tàn nhẫn, nhưng Celtic không thể không có sự dẫn dắt của Mẫu Thần, đây cũng là vì cân nhắc cho tương lai của thế giới này. Hơn nữa, cô ta cũng không thực sự chết đi, chỉ là sẽ trở thành một phần của Mẫu Thần, từ nay bất tử."
"Đã như vậy. Tại sao không thể để Artoria làm chủ đạo, hiến tế phần thần tính và ký ức của Danu mà các cô đang bảo quản cho học trò của ta? Dù sao bà ta cũng đã sớm ngã xuống, cho dù xé lẻ cũng không cảm thấy đau đớn, đợi nghi thức hoàn thành, các cô không phải cũng sở hữu một vị Đại Mẫu Thần sao?"
Lorne cười lạnh hỏi ngược lại.
Morgan sầm mặt, dứt khoát từ chối:
"Để người thay thế thần? Thật hoang đường!"
"Cho nên, phải vì cái gọi là chấp niệm của các cô, mà hy sinh học trò của ta? Nếu người phải hiến tế là cô thì sao?"
"Vì Mẫu Thần, tôi nguyện ý dâng hiến bản thân."
"Nhưng ta không nguyện ý!"
"..."
Morgan há miệng, lời phản bác nghẹn lại trong cổ họng, bất giác cúi đầu, trên má ửng lên những vệt hồng không tự nhiên.
Thấy hai cô em gái của mình một người đang chèo thuyền nước lã (lười biếng), một người đang mất kết nối, Morgause bất đắc dĩ, chỉ đành tự mình đích thân ra mặt khuyên can:
"Tâm trạng yêu thương đệ tử của ngài tôi có thể hiểu, dù sao hai cô em gái của tôi cũng coi như là học trò của ngài, họ từng nói ngài là người hướng dẫn xuất sắc nhất thế giới này. Nhưng ngài cũng nên biết, chúng tôi tốn công tốn sức nuôi dưỡng Artoria, không phải là muốn đề cử một phàm nhân làm vua, mà là muốn dùng một cách khác để dẫn dắt Đại Mẫu Thần Danu của chúng tôi trở về."
"Nhưng trước đó các cô đâu có nói, để ta dốc lòng bồi dưỡng nhân cách và nhân tính của Artoria, để linh hồn cô ấy nhanh chóng phát triển trưởng thành, là để sau này dùng cô ấy làm vật tế phục sinh Danu."
Lorne cười như không cười nhìn về phía đối diện, ba vị Tiên Nữ Hồ chột dạ quay đầu đi.
Được rồi, chuyện này quả thực họ làm có chút không tử tế.
Tuy nói cảm tính cần cảm tính để tưới tắm, hạt giống Artoria này sở dĩ phát triển trưởng thành nhanh như vậy, Lorne với tư cách là thầy giáo có thể nói là công lao to lớn, không ít lần bỏ tâm huyết.
Nhưng thần linh và con người trời sinh là hai giống loài khác nhau.
Hơn nữa, mới có mười mấy năm, ai mà ngờ vị Thần Khởi Nguyên mạnh mẽ này, lại để ý đến một [Hạt giống] nhỏ bé như vậy, thậm chí không tiếc vì thế mà từ bỏ việc nắm giữ tín ngưỡng và thần quyền của Celtic?
Morgause nhìn thoáng qua con dao chú vàng trên bàn, thở dài, hỏi:
"Ngài thực sự không chịu đảm nhận chức Đại Druid của Celtic, hoàn thành nghi thức này?"
"Đã Morgan và Vivian đều nói ta là người thầy xuất sắc nhất rồi, cô nghĩ ta sẽ bán đứng học trò của mình sao?"
"Nói cũng đúng, là chúng tôi mạo muội rồi, cáo từ."
Morgause cung kính gật đầu, sau đó cầm lấy con dao chú vàng trên bàn, dẫn theo hai cô em gái xoay người đi ra ngoài điện.
Dõi theo bóng lưng ba chị em Tiên Nữ Hồ biến mất trong tầm mắt, trong mắt Lorne hiện lên một tia u ám.
Quả nhiên, chư thần Celtic mà Tiên Nữ Hồ đại diện đến giờ vẫn chưa hoàn toàn thần phục hắn, chỉ coi hắn là người hợp tác, chứ không phải cấp dưới.
Tuy nhiên, nghĩ kỹ lại, Lorne liền có chút thoải mái.
Là chủng tộc khởi nghiệp trong chiến loạn và di cư, sự kiêu ngạo gần như khắc sâu vào trong xương tủy họ.
Trong lịch sử, người La Mã, người Viking, người Saxon, người Pict, người Norman v.v... các ngoại tộc đã lần lượt "hầu hạ" người Celtic, thậm chí gần như chiếm đóng hoàn toàn ba hòn đảo Anh.
Nhưng mãi đến cận hiện đại, người Celtic cũng không bị đồng hóa và chinh phục hoàn toàn, luôn giữ gìn đặc tính văn hóa dân tộc của mình.
Scotland độc lập, Bắc Ireland bạo động, cũng như sự tự lập của Ireland, đều là hình ảnh thu nhỏ của đặc điểm này.
Vốn dĩ, nếu Lorne đồng ý nhận lấy con dao chú mà ba vị Tiên Nữ Hồ chủ động dâng lên, đồng ý đảm nhận chức Đại Druid, chủ trì nghi thức hiến tế, phục sinh nữ thần Danu, có lẽ sẽ khiến đối phương dần dần quy tâm.
Nhưng cái giá phải trả lại là hắn phải đưa học trò mình một tay nuôi lớn đi làm vật tế.
Lorne tự nhiên không thể chấp nhận.
Một mặt là vì hắn thực sự đã dành tình cảm rất sâu đậm cho Artoria, không nỡ vì cái gọi là [Thần quyền] này mà hy sinh đồ đệ yêu quý của mình;
Mặt khác, nếu Đại Mẫu Thần Danu lấy [Thần tính] làm chủ đạo thực sự hoàn toàn phục sinh, bà ta chưa chắc sẽ nể tình thầy trò này, mà Thần đại Celtic bù đắp khiếm khuyết cuối cùng, chư thần Danu liệu có nguyện ý tiếp tục cam chịu làm kẻ dưới hay không, mọi chuyện còn rất khó nói.
Chậc, mấy đứa học trò này, đứa nào cũng vậy, thật chẳng để ta bớt lo.
Lorne day day thái dương, giơ tay giải trừ kết giới ở một nơi nào đó ngoài cửa:
"Nghe thấy hết rồi chứ?"
"Vâng."
Những cánh hoa phấn trắng đầy mộng ảo bay theo gió, một thân ảnh cao ráo đội vương miện đứng ở cửa, khẽ gật đầu.
Lorne thở dài, hỏi:
"Có gì muốn nói không? Hoặc muốn hỏi không?"
"Họ là..."
"Ba chị em Tiên Nữ Hồ, ba nữ thần vận mệnh của Thần đại Celtic, người đại diện của Cựu Thần Danu, luận vai vế thì, họ dường như không định coi con là mẹ, con có lẽ nên gọi họ là 'chị'?"
"Cho nên, các chị ấy của con và thầy bồi dưỡng con, là để phục sinh nữ thần Danu?"
"Đúng vậy, nhưng họ chỉ nói cho ta biết nửa đầu, nửa sau giấu giếm ta."
Lorne dừng một chút, tiếp tục bổ sung,
"Đương nhiên, nói những điều này cũng không phải để phủi sạch quan hệ, chỉ cảm thấy chuyện đã đến nước này, con nên có quyền được biết. Nếu con cảm thấy ta làm quá đáng, muốn mắng thì cứ mắng đi. Dù sao, ta cũng chẳng phải người tốt gì..."
Tuy nhiên chưa đợi hắn nói xong, Artoria ngoài cửa liền lao vào đại điện, từ phía sau ôm chầm lấy hắn:
"Cảm ơn thầy. Cảm ơn thầy đã chọn con, cũng cảm ơn thầy đã làm nhiều việc cho con như vậy..."
Giọng nói ấy vô cùng chân thành, toát lên sự cảm động xuất phát từ nội tâm.
Hơn nữa, dễ khiến người ta phạm sai lầm.
Lorne cảm nhận được độ đàn hồi kinh người truyền đến từ sau lưng, bất động thanh sắc dịch về phía trước, kéo giãn khoảng cách với đồ đệ yêu quý, tức giận nhắc nhở:
"Lớn thế này rồi, sao vẫn như trẻ con vậy? Chú ý hình tượng chút đi."
"Trước mặt thầy, con mãi mãi chỉ là một đứa trẻ."
Artoria chớp chớp mắt, trong nụ cười lộ ra một tia tinh nghịch hiếm thấy.
Theo thời gian trôi qua và tuổi tác tăng lên, nàng ngày càng trở nên có nhân tính hơn, tình cảm cũng ngày càng phong phú.
Nhưng nàng rõ ràng không biết mình mang vóc dáng và dung nhan này, thực hiện hành động này, sẽ tạo ra lực sát thương mạnh mẽ đến mức nào.
Lorne có chút không chống đỡ nổi, vội vàng giơ tay đầu hàng:
"Đừng lắc nữa đừng lắc nữa, nghi thức sắp kết thúc rồi, đám thuộc hạ của con nếu nhìn thấy cảnh này, e rằng sẽ lập tức lập nhóm xông vào, hợp sức chém chết ta mất."
"Họ không phải là đối thủ của thầy."
Nói thì nói vậy, Artoria vẫn ngoan ngoãn buông tay ra, đứng sang một bên.
Nàng không muốn vì nguyên nhân của mình mà mang lại rắc rối gì cho người thầy của mình.
Mà sau khi đơn giản bình ổn lại tâm trạng, nàng chuyển chủ đề vào quỹ đạo chính, hỏi:
"Thưa thầy, giao dịch đã đàm phán thất bại, tiếp theo thầy định làm thế nào?"
"Đương nhiên là phò tá ngài chấp chính, để vương quốc của ngài trường tồn ngàn năm trên vùng đất này, Bệ hạ."
Nghe câu trả lời nửa đùa nửa thật đó, Artoria như có điều suy nghĩ.
Ý của thầy nàng đại khái có thể hiểu.
Chính là kéo dài dung lượng cuộc đời nàng hết mức có thể, củng cố khái niệm [Vua Kỵ Sĩ] của nàng.
Chỉ cần công tích nàng sáng lập ngày càng nhiều, truyền thuyết để lại ngày càng nhiều, tín ngưỡng có thể không ngừng tích lũy, cho đến khi trưởng thành đến mức có thể nuốt chửng thần tính và ký sinh mà Danu để lại mà không bị biến chất, lột xác hoàn toàn từ [Vua Vĩnh Hằng] thành [Thần Khởi Nguyên].
Nhưng mà...
Artoria nhíu mày, nhắc nhở:
"Các 'chị' của con, chắc sẽ không đồng ý đâu nhỉ?"
"Không chỉ vậy."
Lorne lắc đầu, có chút bất đắc dĩ day day mi tâm,
"Có lẽ, họ đã bắt đầu hành động rồi."
Là chị cả của ba người Tiên Nữ Hồ, Morgause người này ngoài mềm trong cứng, chuyện đã quyết định tuyệt đối sẽ không dễ dàng thay đổi.
Huống chi, họ cả đời đều dốc sức cho việc phục sinh Đại Mẫu Thần Danu, ý đồ chấn hưng thần tộc Danu.
Sao có thể vì một người ngoài như mình không đồng ý, mà cứ thế bỏ qua?
Cho nên, ở cuối "Truyền thuyết Vua Arthur", Vua Arthur sẽ chết trong tay ba người chị này, sau đó được họ chở đi vào [Avalon], tái sinh thành [Vua Vĩnh Hằng] thực sự.
Vận mệnh loanh quanh luẩn quẩn, lại vòng về quỹ đạo ban đầu.
Lorne nhìn đồ đệ yêu quý trước mắt vẫn hồn nhiên chưa hay biết gì, trong mắt hiện lên một tia u ám.