Nam Cảnh, đảo Avalon.
"... Tóm lại, chúng ta e rằng phải dùng chút thủ đoạn cưỡng chế rồi."
Morgause nói xong, bưng ly nước mật ong trên bàn lên nhấp một ngụm nhuận họng, chờ đợi phản hồi.
Tuy nhiên không biết đợi bao lâu, hai bên mãi không có phản hồi.
Cô đặt ly xuống, nhìn sang.
Chỉ thấy hai cô em gái của mình, một người cúi đầu nhìn sàn nhà, má ửng hồng, rõ ràng là đang động lòng xuân; người kia ngẩng đầu 45 độ nhìn trần nhà, chán nản nghiên cứu kết cấu xà nhà và kiến trúc mỹ học, dường như những thứ này còn thú vị hơn đại sự Mẫu Thần trở về.
Sắc mặt Morgause đen lại, lập tức đập bàn:
"Vừa nãy chị nói gì? Các em rốt cuộc có nghe nghiêm túc không vậy!"
Morgan và Vivian đang thất thần bị giật mình, dưới sự thẩm vấn nghiêm khắc của chị cả, chột dạ cúi đầu.
Morgause thấy vậy, lập tức cảm thấy một trận mệt mỏi.
Từ Camelot trở về, hai cô em gái này của cô, một người cả ngày hồn xiêu phách lạc, còn thỉnh thoảng ôm cuốn sổ rách cười ngây ngô; người kia tình trạng lãn công tiêu cực ngày càng nghiêm trọng, đối với lời cô nói cũng có chút bằng mặt không bằng lòng.
Mà tất cả sự thay đổi này, dường như đều là vì tiếp xúc liên tục với tên nào đó.
Phải thừa nhận rằng, vị Thần Khởi Nguyên kia thực sự rất giỏi đối phó với phụ nữ, vậy mà bất tri bất giác đã gây ra ảnh hưởng sâu sắc như vậy đối với hai cô em gái của mình.
Đã không trông cậy được vào họ nhất thời, vậy chỉ có thể để mình ra tay thôi.
Morgause thở dài, trầm giọng nói:
"Việc Mẫu Thần trở về bị cản trở, chị chuẩn bị khởi động phương án thứ hai."
Morgan nghe vậy, không khỏi kinh hãi:
"Làm vậy có phải quá khích không? Nếu vì thế mà chọc giận Merlin, chúng ta e rằng sẽ giao ác với La Mã, Bắc Âu và Hy Lạp, rất có khả năng gây ra chiến tranh..."
"Đó cũng là chuyện không còn cách nào khác. Thời gian kéo dài càng lâu, độ trưởng thành của [Vật chứa] càng cao, lực kiểm soát đối với [Thế giới] cũng càng mạnh, nếu cứ để mặc cô ta làm bừa, nói không chừng cô ta sẽ phản khách vi chủ, biến thần tính của Mẫu Thần thành chất dinh dưỡng của mình. Để phàm nhân thay thế thần linh, trở thành chúa tể của Celtic, chị tuyệt đối không chấp nhận kết quả này!"
Morgause lạnh lùng trả lời, thái độ kiên quyết.
Nói xong, cô không đợi hai cô em gái đưa ra dị nghị, trực tiếp vung tay xoay chuyển tinh bàn trên bầu trời đảo Avalon.
Vạn ngàn ánh sao đảo ngược, mặt hồ sôi trào kịch liệt, để lộ một bậc thang đá thông thẳng xuống đáy hồ.
Morgause bước xuống từng bậc thang, đến trước quan tài pha lê được sáu mươi sáu bức tinh đồ Celtic bao bọc dưới đáy hồ.
Hít sâu một hơi, ma nữ hai tay giơ cao con dao chú vàng, đâm nó vào nắp quan tài.
Những hạt thần tính nồng đậm hóa thành chất lỏng vàng kim như thực chất, điên cuồng tràn vào trong quan tài.
Cùng với nhịp đập của trái tim, một đôi mắt vàng kim trống rỗng và lạnh lẽo từ từ mở ra.
~~
Thời gian trôi nhanh, chớp mắt đã mấy năm trôi qua kể từ trận chiến núi Badon.
Tuy Bạch Long Vortigern hóa thân của tai ách đã ngã xuống, nhưng sự ô uế trong địa mạch vẫn chưa được loại bỏ hoàn toàn, khắp nơi trên Britain vẫn thỉnh thoảng xuất hiện những sự kiện bất thường.
Có nơi ma thú tác oai tác quái, có nơi Cuồng Liệp sống lại, có nơi yêu tinh sa ngã, có nơi những sinh mệnh kỳ quái đến khiêu chiến các vị Kỵ Sĩ Bàn Tròn...
Những rắc rối liên tiếp xuất hiện này tuy không thể làm lung lay uy quyền của Camelot và Vua Kỵ Sĩ, nhưng cũng khiến công việc trong vương cung trở nên bận rộn bất thường.
Mà nạn nhân gián tiếp, chính là bản thân Lorne.
Hết cách rồi, thủ đoạn cân bằng và điều khiển cấp dưới của Artoria chưa thành thục lắm, nếu không sau này cũng sẽ không dẫn đến việc Kỵ Sĩ Đoàn Bàn Tròn chia rẽ, hắn làm thầy để tránh kết quả này hết mức có thể, đành phải thỉnh thoảng qua làm thay ca, xử lý những chính vụ gai góc, dựa vào ví dụ cụ thể truyền thụ kinh nghiệm chấp chính cho Artoria.
Cuối cùng, sau khi tốn ba ngày giải quyết những rắc rối tích tụ trong ba tháng, Lorne thở phào nhẹ nhõm như trút được gánh nặng, nằm liệt trên ghế gọi vọng ra ngoài cửa:
"Artoria, qua đây học bài."
Một bóng người bước vào, bưng điểm tâm và cơm nước nhà bếp đã chuẩn bị sẵn.
Tuy nhiên, lại là Bedivere.
"Vương không có ở đây."
"Đi đâu rồi?"
"Sông Conwy. Ở đó xuất hiện một con ma thú tên là Questing Beast (Thú Tầm Thủy). Nó chiếm cứ thượng nguồn con sông, đang ra sức gây ra lũ lụt và truyền bá bệnh dịch. Người dân địa phương vì thế mà chết không ít, lại không có khả năng giải quyết con quái vật này, nên đã báo cáo chuyện này lên Camelot, cầu xin Thánh Đô có thể phái Kỵ Sĩ Bàn Tròn giải quyết thứ này. Vương rảnh rỗi không có việc gì, liền đích thân dẫn đội đi rồi."
Nghe xong câu trả lời, Lorne hơi yên tâm.
Questing Beast hay còn gọi là Afanc, là một con quái vật khổng lồ đầu rắn, bụng báo, mông sư tử, tượng trưng cho sự hỗn loạn. Còn có một đôi móng vuốt giống hươu, thỏ rừng. Khi nó chạy nhanh, khoang bụng sẽ phát ra tiếng gầm của hơn bốn mươi con chó săn.
Theo ghi chép của thần thoại Celtic, nó chủ yếu sống ở đầm lầy Afanc sông Conwy, thân hình vô cùng cường tráng khổng lồ, hơn nữa tốc độ chạy khá nhanh, thích sống dưới nước, có thể gây ra lũ lụt hoặc phát tán bệnh dịch, bất cứ ai bị Questing Beast làm bị thương đều sẽ mắc bệnh dịch, chắc chắn phải chết.
Ngoài ra, là sản phẩm của ma pháp cổ xưa, nó được ma pháp mạnh mẽ thai nghén từ trong bùn đất, đao thương bất nhập.
Cho nên người dân địa phương dù tổ chức đội ngũ, muốn tiêu diệt con quái vật này, dựa vào vũ khí và sức mạnh của con người bình thường e rằng cũng rất khó giết chết nó, vì thế chỉ có thể cầu viện Thánh Thành Camelot.
Ăn một miếng điểm tâm, Lorne tiếp tục hỏi:
"Khi nào cô ấy về?"
"Vương không nói, nhưng chắc sẽ không trễ quá lâu đâu, Lancelot các hạ đi cùng ngài ấy. Họ liên thủ, muốn giải quyết một con Questing Beast, dễ như trở bàn tay."
Bedivere thuận miệng trả lời, giọng điệu thoải mái, nhưng hoàn toàn không chú ý tới sắc mặt Lorne hơi đổi.
"Trong đội ngũ ngoài Lancelot và Artoria, còn có ai?"
"Bors, Galahad, Percival, và vài Kỵ sĩ Túc Chính đi cùng."
Lorne nghe xong, trong lòng ẩn ẩn sinh ra một dự cảm không lành.
Bốn vị Kỵ Sĩ Bàn Tròn này hoặc là được yêu tinh nuôi lớn, hoặc là từng chịu ơn huệ của yêu tinh, đều là những người có quan hệ mật thiết với tộc Yêu Tinh, hay nói cách khác là với ba chị em Tiên Nữ Hồ.
Hơn nữa, giải quyết một con Questing Beast, vậy mà cần bốn vị Bàn Tròn và bản tôn Vua Arthur xuất mã, chẳng phải hơi long trọng quá mức rồi sao?
Lorne nheo mắt, nhíu mày hỏi:
"Họ đi bao lâu rồi?"
"Sự việc rất gấp, ba ngày trước đã xuất phát, bây giờ chắc đã đến nơi rồi."
"Hướng nào?"
"Đông Nam!"
Nhận được câu trả lời mong muốn, Lorne lập tức đứng dậy.
Tuy nhiên chưa đợi hắn bước ra khỏi cửa, một dải ánh sáng màu vàng rực rỡ từ hướng Đông Nam phóng thẳng lên trời, ngay sau đó vỡ vụn, hóa thành bụi sao đầy trời phiêu tán.
Xảy ra chuyện rồi!
Mí mắt Lorne giật một cái, không kịp nghĩ nhiều, lập tức hóa thành lưu quang, lao thẳng đến đích.
~~
Nửa giờ sau, một ngôi sao băng màu vàng kim với tốc độ nhanh như chớp rạch ngang bầu trời, rơi xuống một khu rừng rậm.
Đối mặt với bụi mù cuồn cuộn và sóng xung kích, bóng người sau bụi rậm theo bản năng căng thẳng thần kinh, bày ra tư thế phòng bị.
"Đừng căng thẳng, là ta!"
"Thưa thầy, sao thầy lại tới đây?"
Artoria nhìn bóng người quen thuộc bước ra từ trong bụi mù, thở phào nhẹ nhõm như trút được gánh nặng, cơ thể đang cố gắng gượng lảo đảo ngã về phía trước.
Lorne vội vàng lao tới, đỡ nàng ngồi xuống một bên.
Thấy đồ đệ yêu quý tuy sắc mặt tái nhợt, khí tức trong cơ thể hỗn loạn, khóe miệng vương vệt máu, nhưng dường như không nguy hiểm đến tính mạng, hắn vừa mừng vừa khó hiểu:
"Sao lại ra nông nỗi này? Con Questing Beast kia làm?"
"Không, là... Pelli... Vua Pellinore..."
Artoria đứt quãng kể lại đầu đuôi sự việc.
Ba ngày trước, nàng nhận lời mời của Lancelot, đích thân dẫn đội đến khu vực sông Conwy, cùng nhau chém giết con Questing Beast đang gây sóng gió kia.
Mọi việc tiến triển rất thuận lợi.
Nhưng trên đường về, họ gặp một người bí ẩn cũng đang tìm kiếm Questing Beast.
Hắn tự xưng là Vua Pellinore, là chủ nhân của Questing Beast.
Biết thú cưng của mình bị mọi người giết chết, hắn yêu cầu quyết đấu với mọi người, đòi lại công đạo cho thú cưng của mình.
Artoria tức giận vì hành vi coi rẻ mạng người của đối phương, đồng ý cuộc đối quyết này.
Vua Pellinore từ chối dùng kiếm tỷ thí với Artoria, yêu cầu hai bên dùng thương để đối kháng, hơn nữa cần phải lập lời thề trước mặt mọi người.
Artoria cũng đồng ý.
Cuộc tỷ thí diễn ra ba trận, hai lần trước hai người ngang tài ngang sức, lần thứ ba Artoria thua một chiêu.
Và cái giá phải trả là, một người trong đội cần phải đền mạng cho thú cưng của Vua Pellinore.
Artoria sao chịu đồng ý, rút Thạch Trung Kiếm ra phản kháng, nhưng không ngờ thần khí mà nàng tự hào lại bị cây thương trong tay Vua Pellinore chém gãy.
Nói xong, Artoria mò mẫm một hồi trong bụi cỏ bên cạnh, lấy ra chuôi kiếm ánh sáng ảm đạm kia, vẻ mặt đầy chán nản và áy náy:
"Thưa thầy, xin lỗi, vì sự tùy hứng của con, đã làm hỏng món đồ thầy tặng con rồi."
"Chỉ là một món vũ khí thôi, còn lâu mới quan trọng bằng tính mạng của con, hỏng thì hỏng rồi. Hơn nữa, nếu không phải thủy triều ma lực do thứ này vỡ vụn gây ra thu hút sự chú ý của ta, ta e rằng còn không biết con gặp nguy hiểm."
Lorne vừa ôn tồn an ủi đồ đệ yêu quý, vừa nhíu mày suy tư.
Vua Arthur và Vua Pellinore triển khai quyết đấu, dẫn đến Thạch Trung Kiếm bị gãy, đây quả thực là câu chuyện được ghi chép trong truyền thuyết Vua Arthur, dường như không có gì không ổn.
Nhưng khi hắn nghe xong lời kể của người trong cuộc là Artoria, lại phát hiện ra vài điểm nghi vấn không giải thích được.
Quyết đấu thì quyết đấu, tại sao phải quy định trước hai bên dùng thương phân cao thấp? Còn phải lập lời thề trước mặt mọi người?
Phải biết rằng, trường thương của kỵ sĩ đa phần là loại tác chiến trên ngựa, không thích hợp thi đấu trên sân.
Trừ khi, Vua Pellinore tin chắc thương thuật của mình không ai địch nổi.
Hoặc là, hắn tin chắc Artoria có điểm yếu về thương thuật.
Nếu là nguyên nhân thứ hai, cuộc quyết đấu này và việc Thạch Trung Kiếm bị gãy rất đáng nghiền ngẫm.
Trong lúc suy nghĩ, Lorne nghĩ đến một khả năng gần với sự thật nhất.
Cái gọi là Vua Pellinore kia đang cố ý gài bẫy Artoria, mục đích chính là để mượn cơ hội hủy diệt Thạch Trung Kiếm trong tay Artoria.
Muốn dựa vào ngoại lực chém gãy thánh vật của Thần tộc Vanir, trong tình huống bình thường rất khó làm được.
Nhưng nếu là Artoria chủ động vi phạm lời thề, Thạch Trung Kiếm mang theo quy tắc kỵ sĩ rất có khả năng sẽ chịu phản phệ, từ đó bị phá hủy.
Giải đáp được hai vấn đề trên, trong lòng Lorne còn một nghi hoặc:
"Hắn không phải muốn giết các con sao? Con trốn ra bằng cách nào?"
"Là Lancelot khanh, cô ấy và Percival, Bors, Galahad hợp sức ngăn cản tên kia."
Nói đến đây, Artoria bừng tỉnh từ trong hoảng hốt, vội vàng túm lấy cánh tay Lorne, dồn dập khẩn cầu,
"Thưa thầy, mau đi cứu họ!"
Lorne gật đầu, lập tức bế Artoria lên, chạy tới hiện trường.
Tuy nhiên, khi hai người đến đích, lại chỉ nhìn thấy hố sâu đầy đất và vài vũng máu, xung quanh không có nửa bóng người.
Thấy cảnh này, trên mặt Artoria hiện lên vẻ áy náy và hối hận nồng đậm:
"Là con hại họ, đều tại con."
"Yên tâm, vẫn chưa chết đâu."
Lorne cắt ngang tiếng bi ai của đồ đệ yêu quý, tức giận hỏi,
"Còn nhớ tên Vua Pellinore kia trông như thế nào không?"
"Mặc một bộ giáp toàn thân màu bạc, mũ trụ còn bị thi triển ma pháp cách ly thăm dò, không nhìn rõ dung mạo."
"Thương thuật của hắn thế nào?"
"Rất mạnh, hơn nữa có một cảm giác quen thuộc kỳ lạ, phảng phất như có thể cảm nhận trước động tác tiếp theo của con."
"Cây thương kia thì sao?"
"Toàn thân lưu chuyển ánh sáng bạch kim, thân thương phủ đầy hoa văn gai nhọn hình xoắn ốc, cán thương khảm mười ba văn tự cây Ogham, phảng phất như một kích là có thể đâm thủng thế giới..."
"Ngoài những thứ này, về vị Vua Pellinore kia, con còn biết gì nữa?"
"Hắn còn có một cô con gái đi cùng hắn, cười lên rất đẹp, khi hắn muốn ra tay giết chúng con, thiếu nữ kia còn từng lên tiếng khuyên can, tranh thủ chút thời gian cho chúng con."
"Cô ta tên là gì?"
"Hình như là... Elaine?"
"Để ta đoán xem, lập lời thề trước khi quyết đấu là chủ ý của cô ta phải không?"
"Sao thầy biết!"
Artoria ngạc nhiên nhìn thầy mình, vô cùng khâm phục sự tiên tri này.
Tuy nhiên, sắc mặt Lorne lại đen như đáy nồi, hừ lạnh nói:
"Đồ ngốc, đó là vì con bị lừa rồi!"
Elaine, tên thật của cô học trò tốt Vivian của hắn, một trong ba chị em Tiên Nữ Hồ, giỏi nhất là chú thuật yêu tinh.
Trong đó, tự nhiên cũng bao gồm bí thuật truyền thống của người Celtic —— Geis.
Nếu hắn đoán không sai, điều thề ước "Cấm dùng kiếm tác chiến" này, đa phần chính là một cái Geis.
Một khi vi phạm, vũ khí sẽ chịu phản phệ, vì thế mà gãy.
Mà Elaine này lại tự xưng là con gái của vị Vua Pellinore kia...
Lại kết hợp với việc vị Vua Pellinore kia giỏi dùng thương, không những có thể dễ dàng áp chế Artoria và bốn vị Kỵ Sĩ Bàn Tròn, còn có thể dễ dàng chém gãy Thạch Trung Kiếm là bí bảo của Vanir, thân phận của bà ta đã sớm lộ rõ.
Lorne day day thái dương đau nhức, phàn nàn:
"Xem ra, bản thể mẹ ruột của các con lại bị ba bà chị của con đào lên rồi, thật là bất hiếu mà."
Artoria nghe vậy, trong lòng thắt lại:
"Vậy Lancelot khanh bọn họ?"
"Thay vì quan tâm họ, chi bằng quan tâm chính con đi. Lancelot, Percival, Galahad, Bors bốn người họ, tất cả đều do yêu tinh nuôi lớn, hoặc là người từng chịu ơn huệ của yêu tinh, lập trường trời sinh nghiêng về phía yêu tinh, chỉ là đại diện cho phe yêu tinh gia nhập Bàn Tròn, chứ không phải toàn tâm toàn ý hiệu trung với con. Con không cảm thấy Questing Beast, quyết đấu, Thạch Trung Kiếm gãy... những chuyện này liên tiếp xảy ra, dường như có chút quá trùng hợp sao?"
"Ý thầy là, họ từ đầu đến cuối đều đang lừa dối con?"
"Một nửa đi. Bốn người họ quả thực cố ý dẫn con đến đây, nhưng lại không thực sự muốn mạng của con. Nếu không thì, cũng sẽ không ở lại đoạn hậu thay con, ngăn cản sự truy sát của Danu."
Lorne chỉ chỉ từng vũng máu trên mặt đất, tiếp tục nói,
"Mùi máu tanh rất nồng, là của họ, trận chiến vừa rồi chắc là không nương tay."
"Vậy họ có bị sao không?"
Artoria không nhịn được lại bắt đầu lo lắng cho bốn vị thuộc hạ của mình.
Lorne đảo mắt, hừ lạnh nói:
"Yên tâm, Tiên Nữ Hồ không nỡ giết họ đâu."
Tuy Lancelot và ba kỵ sĩ Chén Thánh làm kẻ phản bội chưa triệt để, nhưng có thể dùng cách lừa dối dẫn Artoria đến đây, đủ để chứng minh nội tâm họ nghiêng về bên nào.
Liều mạng kéo chân Danu cho Artoria, cơ bản đã tiêu hao hết tình nghĩa tích lũy trước đó.
Mà Danu và ba chị em Tiên Nữ Hồ dường như lựa chọn thành toàn cho lòng trung nghĩa của họ, từ bỏ tiếp tục truy kích.
Vì vậy đợi khi gặp lại, Lancelot và ba kỵ sĩ Chén Thánh đa phần sẽ đứng về phía yêu tinh, đối địch với Camelot.
Chậc chậc, Lancelot phản bội bỏ trốn, Bàn Tròn chia rẽ, Thạch Trung Kiếm gãy, ba chị em Tiên Nữ Hồ triển khai hành động...
Tất cả, dường như lại vòng về điểm xuất phát của vận mệnh.
Lorne thở dài, đang suy nghĩ làm thế nào xử lý cục diện trước mắt, bỗng nhiên lông tóc dựng đứng.
Vù!
Cùng lúc đó, mây đen màu xám chì nhuộm lên một tầng vàng sẫm rực rỡ, trong đó bão tố và sấm sét ấp ủ đan xen quấn quýt, hình thành cột sáng xoắn ốc thông thiên triệt địa. Mũi nhọn thế như vạn quân này như ngôi sao băng rạch ngang bầu trời, kịch liệt phóng to trong tầm mắt hắn và Artoria, trong nháy mắt chiếm trọn hốc mắt họ.
Sắc mặt Lorne đột ngột thay đổi, trong lòng chửi ầm lên.
Mẹ kiếp, chơi thật à!