Nam Cảnh, rừng rậm.
Cùng với một trận ho khan trầm thấp bị kìm nén, Lorne đứng dậy từ cái hố hình nón khổng lồ sâu cả trăm mét, phất tay xua đi bụi mù dày đặc xung quanh, nhìn về bốn phía.
Hiện trường đã hoàn toàn thay đổi.
Mảng địa khối chịu đòn tấn công từ trên trời giáng xuống này bị lún xuống diện rộng, đất đai bị nhiệt độ cao nung chảy biến thành dung nham cháy rực, và hội tụ về chỗ trũng. Mà trong ánh sáng đỏ rực u ám nổi lên những bong bóng khiến người ta rợn tóc gáy.
Dưới sóng xung kích mạnh mẽ, núi đá gần đó sụp đổ hoàn toàn, cây cối cháy dữ dội, khói đặc cuồn cuộn mang theo mùi lưu huỳnh và tro tàn trắng xóa sau khi vật chất bị thiêu rụi, tản ra theo gió.
Mà trên mặt đất sau ngọn lửa, khắp nơi đều là rễ cây khô đen lộn xộn, cùng với xương cốt động vật co quắp trong tro tàn, đủ loại tàn hài kỳ hình dị trạng cùng nhau dệt nên một bức tranh địa ngục khiến người ta nhìn mà sinh sợ.
Ước tính sơ bộ, diện tích của một thành phố lớn bị phá hủy trong nháy mắt, chỉ để lại cảnh hoang tàn khắp nơi.
"Nguy hiểm thật..."
Artoria ló cái đầu tóc vàng rối bù ra, ngẩng khuôn mặt lấm lem lên, đưa mắt nhìn cảnh tượng tựa như luyện ngục này, không khỏi sợ hãi.
Nếu không phải vừa rồi thầy nàng khẩn cấp che chở nàng dưới thân, e rằng nàng đã bỏ mạng dưới đòn tấn công bất ngờ này.
Lại được thầy cứu một lần nữa.
Vua Kỵ Sĩ ngẩng đầu nhìn nửa khuôn mặt nghiêng tuấn mỹ kia, tim đập nhanh khó hiểu, khuôn mặt cũng trở nên nóng bừng, không biết là do sóng nhiệt xung quanh nung nóng, hay là do máu trong người chảy nhanh hơn.
Ngay khi Artoria có chút thất thần, mặt đất dưới chân rung chuyển dữ dội.
"Vù!"
Một dải ánh sáng đan xen vàng xanh phun trào từ địa mạch, hóa thành mỏ neo ánh sáng hình xoắn ốc bắn vào bầu trời, hình thành cột trụ khổng lồ nối liền thiên địa.
Ngay sau đó, mỏ neo ánh sáng thứ hai, thứ ba, thứ tư lần lượt phá đất chui lên.
Đến cuối cùng, mỏ neo ánh sáng sinh ra từ địa mạch đã lên tới mười hai cái.
Vô số văn tự cây Ogham ẩn hiện trong đó, bụi sao màu vàng kim bong ra từ bên trong mỏ neo ánh sáng, rắc xuống mặt đất, mang lại nhịp điệu và sự cộng hưởng độc đáo.
Mà khi bụi sao rơi xuống, các nhân tử ma lực trong phạm vi bắt đầu bạo động, vạn vật trên mặt đất sinh ra dị biến và mất kiểm soát với tốc độ mắt thường có thể thấy được.
Đất đai thoái hóa, mùa màng mất trắng;
Nguồn nước khô cạn, rừng rậm khô héo;
Bão tố hoành hành, sinh cơ tuyệt tích.
Dòng chảy loạn Dĩ Thái (Ether) tàn phá cuốn lên bụi cát vàng vọt, để lộ đất đai cằn cỗi. Bầu trời vàng vọt và mặt đất nứt nẻ, tạo thành cảnh tượng ngày tận thế kinh tâm động phách.
Trật tự dường như đang tan rã, thế giới dường như đang chết đi.
Nhìn biến cố bất ngờ này, óc Lorne càng đau dữ dội hơn:
"Mẹ Vô Kỵ nói đúng, đúng là phụ nữ càng xinh đẹp càng biết lừa người."
"Cái gì?" Artoria theo bản năng hỏi.
"Không có gì. Ba bà chị của con hình như đã chơi chúng ta một vố."
Lorne thuận miệng trả lời một câu, ánh mắt chuyển sang chuôi kiếm tàn dư trong tay Artoria,
"Còn nhớ ta từng nói với con về tác dụng khác của [Thạch Trung Kiếm] không?"
"Là chìa khóa để con lấy thân phàm nhân đúc nên thần nghiệp. Chỉ cần đủ thời gian, là có thể giúp con kích hoạt địa mạch, tái cấu trúc cơ sở thần tính."
"Nhưng chiếc chìa khóa trong tay con đã bị bẻ gãy, không thể từng bước xây dựng thần nghiệp của mình được nữa."
"Ý thầy là, đây mới là mục đích Vua Pellinore hẹn con quyết đấu?"
"Không chỉ vậy!"
Lorne lắc đầu, nhìn mười hai mỏ neo ánh sáng khổng lồ sừng sững giữa trời đất, cùng với thế giới đang dị biến kịch liệt, hừ lạnh nói,
"Phá hủy chiếc chìa khóa trong tay con chỉ là bước đầu tiên, mượn đó đánh thức chiếc chìa khóa thứ hai trong địa mạch, để thế giới quay về dưới sự chi phối của Danu, mới là mục đích thực sự của họ."
"Chiếc chìa khóa thứ hai trong địa mạch? Thầy đang nói đến mười hai cây Thánh Thương này? Nhưng chúng được chôn vào địa mạch từ khi nào..."
Artoria hơi sững sờ, đáp án thốt ra,
"Mười hai chiếc đinh thánh [Thanh tẩy] địa mạch kia!"
Để quét sạch sức mạnh tai ách tích tụ ở Britain, nàng đã dẫn dắt Kỵ Sĩ Bàn Tròn tiến hành mười hai cuộc chiến tranh vương triều, mà mỗi khi chiếm được một khu vực, các yêu tinh sẽ khảm một chiếc [Đinh Thánh] vào địa mạch, gọi mỹ miều là thanh tẩy địa mạch.
Bây giờ xem ra, cái gọi là [Đinh Thánh] thanh tẩy địa mạch kia, căn bản chính là phân linh của Thánh Thương Rhongomyniad.
Mục đích của nó, chính là để sau này dùng Thánh Thương thay thế Thánh Kiếm, cướp đi [Thiên mệnh] chi phối thế giới từ tay nàng, giao cho Đại Mẫu Thần Danu nắm giữ.
"Ầm ầm ầm ầm!"
Cùng lúc đó, mười hai cây Thánh Thương đã sinh trưởng xong kết nối thành vòng tròn hoàn hảo, thu nhỏ từ bên ngoài Britain vào bên trong.
Nơi ánh sáng đi qua, vạn vật tiêu tan, thế giới sụp đổ, tất cả các cá thể hữu hình đều bị phân giải thành linh tử tinh khiết, thu về trong vòng xoáy vàng xanh trên bầu trời.
Nhìn dị tượng trước mắt, Artoria vẻ mặt đầy chán nản:
Xem ra, ba người chị của con căn bản không định cho con thời gian trưởng thành, họ chuẩn bị lợi dụng sự thu thắt quyền năng của Thánh Thương trực tiếp phá hủy thế giới tâm tượng này. Đợi thế giới sụp đổ, tất cả tiêu tan, ý chí của con và Danu sẽ bị cưỡng ép dung hợp. Con vừa mất đi [Thạch Trung Kiếm] đại diện cho thiên mệnh của Britain, nội bộ Kỵ Sĩ Đoàn Bàn Tròn lại xuất hiện chia rẽ, cộng thêm cuộc đời lại cực kỳ ngắn ngủi, cuối cùng chờ đợi con, e rằng chỉ có thể là kết cục bị thần tính của Danu đồng hóa.
"Ừ, không cần trực tiếp giao thủ, là có thể đạt được mục đích, cách làm rất thông minh."
Lorne gật đầu, trên mặt lại hiện lên nụ cười trêu tức,
"Nhưng không sao, ta cũng có hàng! Đã họ làm mùng một, thì ta cũng không khách khí làm hôm rằm!"
Sau đó, dưới ánh mắt ngỡ ngàng của Artoria, Lorne giơ cao tay, triệu hồi một chiếc chén lớn màu vàng đầy ắp từ trong cánh cửa vòng xoáy màu trắng bạc, đổ xuống mặt đất.
Cùng lúc đó, âm thanh thánh khiết hư ảo truyền đến từ bầu trời, vang vọng về bốn phương tám hướng.
"Tuyên cáo: Ta cai quản giết chóc, Ta cai quản sự sống; Ta làm bị thương, Ta chữa lành.
Không ai có thể vượt qua lòng bàn tay Ta! Không ai có thể trốn thoát ánh mắt Ta!
Vạn vật có trật tự, sinh diệt đều theo đạo của nó.
Kẻ tàn bại, kẻ già nua, Ta đều gọi về.
Gửi gắm nơi Ta, học hỏi nơi Ta, tuân theo nơi Ta.
Giờ phút nghỉ ngơi, chưa quên bài ca, chưa quên lời cầu nguyện, chưa quên Ta.
Lấy sự nhẹ nhàng của Ta, trút bỏ mọi gánh nặng.
Sự tha thứ ở ngay hiện tại, xức dầu và đóng dấu ấn.
Thế gian này tôn danh Ta là Thánh, cầu xin nước Ta giáng lâm, ý chỉ của Ta, sẽ được thực hiện dưới đất, cũng như trên trời!
Vì vinh hiển, uy nghiêm, năng lực, quyền bính, vương quốc, đều thuộc về Ta.
Từ vạn cổ trước kia, đến hiện tại, cho đến đời đời kiếp kiếp!
—— Hãy rủ lòng thương xót nhìn xuống nơi đây!"
Xèo xèo!
Rượu ngon màu hổ phách hóa thành chất lỏng vàng kim, phủ lên thế giới đang dần sụp đổ một tầng kim quang thần thánh. Mười hai cây Thánh Thương đang thu nhỏ vừa chạm vào ánh sáng vàng kim này, vô số văn tự cây Ogham bên trong lập tức bị nung chảy phân giải, thế tiến công vì thế mà chậm lại.
Từng sinh mệnh sống sót sau sự vây quét của ánh sáng Thánh Thương, ngẩng đầu lên, ngước nhìn bầu trời được bao phủ bởi thần dịch màu vàng kim, kích động quỳ lạy.
Thật tuyệt diệu biết bao! Thật vĩ đại biết bao! Thật từ ái biết bao!
Ánh sáng tối cao, Thần trên các Thần, cảm tạ sự che chở và thương xót của Người.
Mà thấy sự thu nhỏ của Thánh Thương bị ngăn cản thành công, Artoria không khỏi hưng phấn vung nắm đấm:
"Thưa thầy, chúng ta thành công rồi!"
"Đừng vui mừng quá sớm, đây chỉ là tạm thời thôi."
Lorne liếc đồ đệ yêu quý một cái, tức giận nhắc nhở,
Đối với [Thế giới] này mà nói, ta chỉ là kẻ ngoại lai, cưỡng ép sử dụng quá nhiều sức mạnh vượt quá giới hạn, có khả năng sẽ bị cưỡng chế trục xuất ra ngoài. Cho nên [Thánh Chén] chỉ có thể giúp con trì hoãn sự xâm thực của [Thánh Thương], không thể trở thành mấu chốt quyết định thắng bại. Cuối cùng muốn đánh bại tàn dư thần tính mà Danu để lại, kiến lập thần nghiệp của riêng mình, triệt để chi phối thế giới này, con còn cần một thứ.
"Cái gì?"
"Một chiếc chìa khóa mới."
Lorne nhìn thoáng qua chuôi kiếm trong tay Artoria, thong thả mở miệng.
Sau đó, hắn cúi người nhặt một chiếc chuông nhỏ tinh xảo bằng đồng xanh từ trong lớp đất bị lật lên trên mặt đất, khẽ lắc.
Cùng với tiếng chuông vui tai, lân quang đầy mộng ảo bong ra từ chiếc chuông nhỏ, xung quanh nổi lên sương mù mịt mờ.
Cuối màn sương mù, dường như là một hồ nước xanh biếc.
~~
Rừng Sương Mù, Yêu Tinh Đô Thị.
Tòa thành trắng xóa hoa lệ này sừng sững ngạo nghễ trên đường chân trời, bức tường gió vô hình trong suốt xung quanh, cùng với bụi sao vàng rực rỡ rủ xuống, ngăn cản bão sấm và bụi cát ở bên ngoài, duy trì sự không nhiễm bụi trần của vương quốc hoàn mỹ này.
Mà trên tầng cao nhất của tòa tháp trắng tinh kia, nữ thần mặc giáp kỵ sĩ màu bạc từ từ mở đôi mắt vàng kim, nhìn thế giới bên ngoài, lẳng lặng nhìn xuống màn kịch cuối cùng này.
Vùng đất chảy xuôi tội ác của thời đại cũ kia, uống no máu tươi, bầu trời cháy trong lửa đỏ.
Người như xác sống, súc vật tựa hổ sói, vật sống diệt nhau hầu như không còn.
Giết nam tử, giết nữ tử, giết thê tử, giết xích tử (trẻ sơ sinh).
Giết chó săn, giết trâu ngựa, giết tuấn mã, giết cừu non.
Vô lượng thi hài tích tụ trong địa mạch, tử ý vô biên, trống rỗng nhìn chăm chú màn sắt đen kịt của bầu trời.
Sự tồn tại không được cho phép, sinh mệnh không được cho phép, hoan ca không được cho phép.
Chỉ có cái chết và tàn sát ———— mới là vật duy nhất được dung thứ tồn tại.
Mặc cho ai giãy giụa thế nào, đều không thể ngăn cản sự phá diệt của ngày cũ và sự tái sinh của thế giới.
"Thật là vô vị..."
Nữ thần lẩm bẩm một mình, trên khuôn mặt tuyệt mỹ ngũ quan như ngọc thạch điêu khắc kia, tinh xảo đến cực điểm, nhưng lại thiếu đi nhiệt độ; trong đôi mắt nhảy nhót ngọn lửa vàng lục, thâm sâu như vực thẳm, nhưng lại trống rỗng không có gì, phảng phất chỉ là một con rối được bơm vào sinh cơ.
Mãi cho đến khi dòng ánh sáng vàng kim trút xuống từ bầu trời hóa thành bức tường sắt, ngăn cản sự thu nhỏ của Thánh Thương, nữ thần mới không khỏi hơi nhíu mày.
Một bóng người dường như có chút mơ hồ, lại dường như có chút rõ ràng hiện lên trong đầu.
Là hắn sao?
Đôi mắt trống rỗng của nữ thần hiện lên một tia hưng phấn khó hiểu, khóe môi nhếch lên một độ cong.
Bắt đầu có chút thú vị rồi.
Nữ thần lập tức xoay người đi xuống tháp cao, đến quảng trường trước cung điện Yêu Tinh.
Hoàng hôn dần chìm xuống đường chân trời, ánh tà dương còn sót lại, rắc xuống màu đỏ tàn như máu trên bầu trời.
Mười hai bóng người đứng thẳng như cây lao, từng ánh mắt hoặc kính sợ, hoặc sùng bái, hoặc phức tạp hội tụ về phía nữ thần cổ xưa đứng trước cửa thánh điện kia.
"Theo ước định, ta sẽ thu đại quyền của thế giới về trong lòng bàn tay, dẫn dắt Britain bước vào vĩnh hằng.
Nhưng chỉ một mình ta dù có thể tiêu diệt kẻ thù, cũng không thể tái cấu trúc trật tự cho thế giới này.
Cho nên, ta cần kỵ sĩ có thể làm tay chân, thay ta thực hiện thần chỉ, quán triệt thần ý của ta.
Vì vậy ta triệu tập chư khanh, hy vọng chư khanh trở thành trợ lực của ta.
——— Đương nhiên.
Ta hiểu hành vi này không thể dung hòa với tín điều của chư khanh, dù sao điều này phải cắt đứt với tất cả những gì đã qua, đối địch với bạn thân trong quá khứ.
Cho nên, muốn phục tùng ta cũng được, hay muốn rời khỏi ta cũng được, hoặc là ở đây hợp sức đánh bại ta, ta đều tôn trọng lựa chọn của các ngươi.
Nào, đưa ra quyết định của các ngươi đi."
Nữ thần nhìn mười hai bóng người trên quảng trường, ánh mắt trầm tĩnh mà bình thản, không có một chút tạp sắc, cũng không có một chút dao động, chỉ đơn thuần là tuyên cáo về vận mệnh tương lai của Celtic.
Mà sau lưng bà, là điện của Thần, cửa của Trời.
Sau một thoáng trầm mặc ngắn ngủi, Barghest, Baobhan Sith, Melusine ba vị Yêu Tinh Kỵ Sĩ bước ra khỏi hàng đầu tiên, quỳ một chân xuống đất.
Ngay sau đó, các Đại Mẫu của sáu đại thị tộc Yêu Tinh cũng bước lên, thề nguyện.
Và cuối cùng, Percival, Galahad, Bors ba vị kỵ sĩ loài người cũng gia nhập trong đó, dâng lên lòng trung thành cho một vị [Vua Arthur] khác.
Nữ thần gật đầu hài lòng, trầm ngâm nói:
"Rất tốt, từ giờ khắc này, các ngươi sẽ từ biệt quá khứ, từ nay trở thành mười hai Kỵ Sĩ Bàn Tròn dưới trướng ta, thay mặt ý chí của ta, hoàn thành [Thánh Phán]!"
"Tuân lệnh, Ngô Vương!"
Mười hai bóng người đồng thanh đáp lại.
Hư ảnh của mười hai cây Thánh Thương chiếu tới từ bầu trời, hòa quyện với mười hai vị Kỵ Sĩ Bàn Tròn mới sinh.
Mà có nhân trụ chống đỡ, ánh sáng vốn ảm đạm của Thánh Thương lại sáng lên, công việc thu nhỏ bị trì trệ bắt đầu tiếp tục đẩy mạnh chậm rãi.
Thấy tình hình này, nữ thần trên tòa thành trắng tinh khẽ nâng tay phải, uy quang vô song tựa như màn trời rủ xuống, dòng chảy loạn bao quanh bên ngoài bức tường gió, bị ngạnh sinh sinh khai mở ra một con đường thông thoáng.
Cánh cửa lớn đóng chặt của Yêu Tinh Đô Thị, trong tiếng ma sát nặng nề, từ từ mở ra.
Từng đội Yêu Tinh Kỵ Sĩ mặc giáp toàn thân, tay cầm kiếm khiên cung thương, điều khiển chiến mã mắt đỏ ngầu, xếp hàng đi ra từ trong thành, đứng dưới chân thành, lẳng lặng đứng sừng sững sau lưng mười hai vị Yêu Tinh Kỵ Sĩ Bàn Tròn, giống như những cỗ máy lạnh lùng chờ đợi ban bố chỉ lệnh.
"Đi đi, hoàn thành sứ mệnh của các ngươi, dẫn dắt sự tái sinh của thế giới!"
Cùng với lời tuyên cáo đạm mạc, đôi mắt dưới mặt nạ của các kỵ sĩ, phảng phất như ngọn đuốc được thắp sáng, cuồng nhiệt và rực lửa.
Ầm ầm!
Dòng lũ động như sấm sét chấn động, đột phá khu vực bão tố được khai mở ra con đường thông thoáng, sau đó chia làm vài luồng, rầm rộ xuất phát về các hướng khác nhau, trút xuống thế giới cũ sắp phá rồi lập kia.
Dưới bạo lực cường thế, dưới dòng lũ thép, dưới cuộc hành quân của binh sĩ.
Vạn tượng đều sẽ bốc cháy, bất kể kẻ cầm vũ khí, kẻ tay không tấc sắt, kẻ không mảnh vải che thân, kẻ mất con gào khóc, kẻ từng là vật sống, bất kể gạch ngói vụn đầy đất, bụi bặm, hay đốm lửa châm ngòi cho sự kết thúc.
Đều cùng về hư vô dưới uy quang, kết thúc ý nghĩa.
Giáp sĩ tràn ngập thiên địa, trăng sao ẩn vào luân tang (mất nước/suy vong).
Vật không thể hiểu, vật không thể dung thứ.
Khiến nó phá diệt, khiến nó suy bại, sự phán xét ở ngay hiện tại.
Tất cả tội ác hậu quả, sẽ bị sấm sét quét sạch!
Tất cả, tất cả, đúng như tâm nguyện nóng bỏng của Nữ Vương —— Cứu Thế Chủ của chúng ta.
Tất cả, tất cả, thiên mệnh cuối cùng rơi vào tay ai, chịu sự quyết đoán của ngài ——
Vì thành phố lý tưởng không còn xa xôi kia!
~~
Cùng lúc đó, Thánh Đô của loài người —— Camelot.
"Sự thật là như vậy, cuộc thần chiến giữa ta và Bà ta sắp mở màn, từ đó quyết định chúa tể thực sự của Britain, chư khanh lựa chọn rời đi cũng được, lựa chọn kháng cự cũng được, nói thật, phần thắng của chúng ta không lớn, bất kể các ngươi đưa ra quyết định gì, ta đều sẽ tôn trọng lựa chọn của các ngươi."
Trên ngai vàng đúc bằng bạc và sắt, Artoria trở về từ Nam Cảnh nói rõ sự tình với tám vị Kỵ Sĩ Bàn Tròn còn lại trong đại điện.
Các kỵ sĩ nhìn nhau cười, không hẹn mà cùng lựa chọn quỳ gối bái phục.
Artoria Pendragon, Vua Arthur được trao danh hiệu [Xích Long].
Thống nhất các chư hầu trên đảo, bảo vệ Britain khỏi sự xâm lược của dị tộc.
Xây dựng thành trắng Camelot, quân chủ lý tưởng.
Được bất cứ ai tin tưởng, được bất cứ ai yêu mến.
Chính trực hơn bất cứ ai, tỏa sáng hơn bất cứ ai.
Cùng với 12 Kỵ Sĩ Bàn Tròn, và rất nhiều đội kỵ binh, dựa vào Thánh Kiếm trong tay, quét sạch tai ách trên mặt đất, đúc nên vinh quang của Britain.
... Thật sự, thật sự, vô cùng xuất sắc.
—— Thật vô thượng, thân này là uy quang phá diệt!
—— Thật thuần trắng, thành này là quốc độ lý tưởng!
—— Hình và bóng đó, là tín ngưỡng và sự cứu rỗi duy nhất của chúng ta!
Thậm chí, còn chói mắt hơn, xứng đáng hơn cả thần linh hư vô mờ mịt kia!
Họ, chưa từng thấy vị vua nào hoàn mỹ như vậy!
Đã Thần muốn hủy diệt kỳ tích được họ cùng nhau ủng hộ và đi theo này, vậy thì, rút kiếm hướng lên trời thì đã sao?!
Tất cả, tất cả, vì Nữ Vương của chúng ta!
Nhìn các kỵ sĩ trong đại điện nghĩa vô phản cố lựa chọn cùng nàng kháng cự, vung kiếm về phía thần linh, trong lòng Artoria tràn đầy cảm động, chút tâm tư tự nghi ngờ bản thân vốn có cũng tan thành mây khói.
Làm người cũng được, làm vua cũng được, làm thần cũng được.
Ta tuyệt đối sẽ không thua một bản thân khác như cái vỏ rỗng tuếch!
Artoria hít sâu một hơi, lấy từ trong trận đồ ma pháp ra một chiếc chén lớn màu vàng chứa đầy thần dịch, cười nói với các kỵ sĩ:
"Chư vị, vì chiến thắng cuối cùng, ta sẽ ban cho các ngươi sự chúc phúc tại đây."