Ngày mười ba tháng bảy, sáng sớm, phóng viên Mike cảm nhận xe lửa thắng gấp, liền bật dậy từ đống cỏ lót tạm.
Hắn thấy các chiến sĩ trong toa vẫn còn đang ngủ, một vị giáo sĩ quân đội đang tranh thủ viết thư bằng ánh đèn pin nhỏ.
Mike hỏi: "Giáo sĩ cũng viết thư nhà sao?"
"Đương nhiên rồi, giáo sĩ thuộc phái sùng thánh thì viết, giáo sĩ thuộc phái thế tục lại càng phải viết." Giáo sĩ quân đội mỉm cười đáp.
Mike ngước nhìn miệng thông gió trên toa, nói: "Bên ngoài trời sáng rồi, mở cửa xe ra chẳng phải tốt hơn sao? Trong này vừa bí vừa nồng nặc mùi mồ hôi đàn ông."
Giáo sĩ nhìn theo hướng miệng thông gió, gật đầu: "Ngài nói phải, tiên sinh Mike, tôi mải viết thư quá nên không để ý."
Mike tò mò: "Viết chuyện quan trọng lắm sao?"
"Để an bài hậu sự." Giáo sĩ bình tĩnh đáp, "Ở tiền tuyến, người hi sinh nhiều nhất là giáo sĩ quân đội, thậm chí tỉ lệ còn cao hơn cả xạ thủ súng máy sau lưng pháo đài bay IL-2, nên tôi phải an bài ổn thỏa hậu sự."
Vừa dứt lời, ánh đèn flash lóe lên, chiếu sáng cả toa.
"Robert!" Mike lớn tiếng, "Chụp ảnh lúc này không hay đâu?"
Phóng viên ảnh đối với giáo sĩ nói: "Cho tôi xin địa chỉ, tôi sẽ gửi tấm hình này cho người nhà của anh."
"Cảm ơn." Giáo sĩ vui vẻ nói.
Thấy chính chủ không để ý, Mike cũng thôi, hắn tiến đến bên cửa, định kéo cửa ra.
Giáo sĩ quân đội vội vàng giúp một tay, hai người cùng nhau dồn sức, cánh cửa trượt ra, mở ra khung cảnh đồng ruộng trong ánh ban mai.
Có lẽ vì gần Javik, trên đồng ruộng đã thấy nhiều nhà cửa và cột điện, không còn là thảo nguyên hoang vu nữa.
Giáo sĩ quân đội nói: "Càng về phía đông, thảo nguyên càng trải dài vô tận, đến cả lúa mạch cũng không có, những người chăn dê sẽ cùng đàn dê du mục trên thảo nguyên."
Mike hỏi: "Ý anh là họ vẫn còn du mục?"
"Như vậy mới không dễ ăn trụi một vùng đồng cỏ. Giáo hội tổ chức các đội lưu động chữa bệnh và sửa chữa, cung cấp dịch vụ cho những người chăn dê này, ngoài ra hàng năm vào mùa cắt lông cừu, họ cũng sẽ lùa dê đến các điểm cắt lông cố định."
Giáo sĩ dừng một chút, nói tiếp: "Thảo nguyên sẽ khiến Prosen phải hoa mắt, vẻ đẹp của nó không hề kém tướng quân Bùn đâu!"
Mike nói: "Nhưng bộ Thống soái vẫn quyết định chặn Prosen ở sườn tây thảo nguyên, thậm chí còn phái cả Rokossov đến đó."
"Vì không thể để Prosen tiến vào thảo nguyên quá sớm." Giáo sĩ đáp, "Ngoài ra, các tướng quân bộ Thống soái có lẽ còn có tính toán khác. Kéo dài thời gian được chừng nào hay chừng đó, chúng ta chuẩn bị càng kỹ càng, mỗi tháng trôi qua sẽ có thêm quân bổ sung cho các đơn vị."
Ông dừng lại, nhìn Mike, nói thêm: "Mỗi tháng trôi qua sẽ có thêm vật tư từ Hợp Chủng Quốc chuyển đến đây, về điểm này, tôi vô cùng cảm kích những người bạn từ Hợp Chủng Quốc."
Mike gãi đầu, có chút xấu hổ.
Lúc này, càng nhiều kiến trúc xuất hiện, đoàn tàu đã tiến vào ngoại ô Javik.
Nhà máy và ống khói bắt đầu hiện ra, Mike thậm chí còn thấy lưới ngụy trang súng phòng không.
Đoàn tàu trượt vào khu vực nhà ga, tiến vào bãi điều hành, có thể thấy các đường ray dẫn đến xưởng sửa chữa đầu máy.
Một nhân viên bẻ ghi đường sắt cầm đèn xanh đứng ven đường, vẫy tay chào đoàn tàu.
Cuối cùng, sân ga xuất hiện, một sĩ quan văn thư cầm bảng danh sách hàng hóa, nhìn vào danh sách trên đó. Phía sau hắn, công nhân bốc dỡ xếp thành hàng dài.
Đột nhiên, ánh mắt Mike bị một sân ga đối diện thu hút.
"Này, Robert, mau lại đây xem!" Hắn vỗ vai người cộng sự đang chụp ảnh nhân viên trên sân ga, "Nhìn bên này này! Đừng chụp mấy công nhân kia nữa! Nhìn cái kia kìa!"
Robert quay người, thấy "cái kia" thì mắt trợn tròn: "Ố!"
"Ố cái gì mà ố, mau chụp đi!"
Đó là một cỗ xe tăng vuông vức, có lẽ nặng hơn 60 tấn, trên tháp pháo và thân xe đều có dấu thập tự sắt của Prosen.
Xe tăng đặt trên một xe vận tải bọc thép, xích đã tháo rời, hai bánh chịu lực bị hỏng, số bánh còn lại thậm chí còn vượt ra ngoài phạm vi xe vận tải, treo lơ lửng bên ngoài - chiếc xe tăng này rộng đến thế cơ à!
Công nhân bốc vác và các chiến sĩ Aant đang cùng nhau chuyển xích và bánh chịu lực lên một xe vận tải khác.
Mike reo lên: "Đây chắc chắn là xe tăng kiểu mới của địch! Xe tăng mới của Prosen! Rokossov bắt được nó rồi!"
Robert không buồn trả lời, hăng say chụp ảnh.
Mike nhảy xuống sân ga khi đoàn tàu chưa dừng hẳn, chạy về phía đoàn tàu chở chiếc xe tăng.
Phóng viên ảnh bám theo sau.
Năm phút sau, Mike đến trước chiếc xe tăng Prosen, nhận ra nó còn đáng sợ hơn khi nhìn từ xa.
"Lạy chúa!" Hắn túm lấy một sĩ quan, hỏi dồn: "Tướng quân Rokossov bắt được nó à? Chắc chắn là vậy đúng không?"
Sĩ quan cười đáp: "Đương nhiên, tướng quân Rokossov nghe nói Prosen dùng xe tăng mới đánh chúng ta nên quyết tâm bắt sống nó. Giờ thì nó ở đây rồi đấy."
Một sĩ quan khác nói thêm: "Tôi nghe nói còn ba chiếc nữa, nhưng đều bị phá hủy, đội công binh đang cố thu hồi tàn tích."
Người sĩ quan ban đầu lại nói: "May mà tập đoàn quân chúng ta có nhiều đội thu hồi và sửa chữa, chứ tập đoàn quân khác chắc vứt xó hết rồi."
Mike nhanh chóng nắm bắt được từ khóa, hỏi: "Anh là sĩ quan của tập đoàn quân cơ động số một?"
"Đúng vậy, tôi là liên đội trưởng bảo hộ số năm thuộc lữ đoàn hậu cần trực thuộc bộ tư lệnh tập đoàn quân cơ động số một." Sĩ quan huých vai đồng đội, "Anh ta là đại đội trưởng lữ đoàn ô tô của tập đoàn quân, chúng tôi đều làm việc ở nhà máy trước khi nhập ngũ, tướng quân bảo cần người có chuyên môn kỹ thuật nên chúng tôi đi lính!"
Mike hỏi tiếp: "Đây là chiến lợi phẩm của tập đoàn quân cơ động số một đúng không?"
"Là chiến công của đội tiền trạm, tướng quân chỉ huy một đại đội xe tăng, thêm mấy chiếc Jeep là tóm được nó!" Liên đội trưởng bảo hộ nói.
Đại đội trưởng ô tô tiếp lời: "Tôi nghe nói lúc đánh chiếc xe tăng cuối cùng này, pháo thủ Prosen còn cố thủ, tướng quân đã giương cờ đỏ cưỡi ngựa trắng đến chiêu hàng, bọn chúng vừa nghe là tướng quân Rokossov đến liền sợ vãi đái đầu hàng!"
Mike ngạc nhiên: "Đầu hàng á? Không phải dùng lựu đạn diệt người bên trong rồi bắt được chứ?"
"Không phải, anh không tin cứ nhìn xem, bên trong xe tăng sạch bong, đến máu cũng không có, y như mới!"
Mike hỏi: "Vậy tôi có thể phỏng vấn mấy pháo thủ Prosen đã đầu hàng ở đâu?"
Hai vị đại đội trưởng nhìn nhau, lộ vẻ khó xử: "Mấy pháo thủ này đang bị thẩm phán quan canh giữ nghiêm ngặt, anh muốn gặp họ phải được sự đồng ý của chủ giáo tập đoàn quân."
Mike hỏi gấp: "Chủ giáo ở đâu?"
Liên đội trưởng bảo hộ chỉ tay sang một bên.
Mike vừa quay đầu đã thấy chủ giáo trọc đầu Popov của tập đoàn quân.
Bộ tư lệnh Rokossov có hai người trọc đầu, một là Pavlov, hai là Popov. Mike đều quen cả hai người này.
"Cảm ơn rất nhiều." Mike chào tạm biệt hai vị đại đội trưởng, quay lại tìm cộng sự, nhưng phát hiện anh ta đã leo lên xe vận tải, đang hăng say chụp con quái vật khổng lồ.
Thế là hắn lắc đầu, một mình chạy về phía Popov.
Mike vừa chạy đến trước mặt Popov, chủ giáo quân đội đã nhận ra hắn, nói: "Đây chẳng phải là phóng viên Hợp Chủng Quốc sao! Pavlov gọi điện thoại cho tôi, nói sẽ bố trí cho anh lên đoàn tàu này. Mọi chuyện trên đường đều ổn chứ?"
Mike gật đầu liên tục, rồi nói: "Tôi muốn phỏng vấn mấy pháo thủ Prosen đã đầu hàng, chính là những người lái chiếc xe tăng kia!"
Popov chỉ vào một toa xe: "Được thôi, họ ở trên toa tàu kia, để vận chuyển họ, tôi còn bảo bộ phận đường sắt địa phương điều riêng một toa khách đến đấy."
Mike nhìn theo, quả nhiên thấy một toa khách bình thường, trong tình hình này, đến thương binh còn phải ngồi toa chở hàng, cho tù binh ngồi toa khách đúng là tiêu chuẩn cao.
Mike hỏi: "Tôi lên được chứ?"
"Cứ lên đi, thẩm phán quan canh gác nhận ra anh, anh cũng coi như người nổi tiếng ở chỗ chúng tôi rồi. Chờ chút, anh biết tiếng Prosen không?"
Mike cười: "Ông quên tiếng Prosen và tiếng Anh thuộc cùng một ngữ hệ à? Tôi học qua tiếng Prosen, đối thoại đơn giản không thành vấn đề."
"Vậy à, vậy chúc anh may mắn." Popov gật đầu.
Mike lúc này mới chạy về phía đoàn tàu.
Thẩm phán quan canh giữ ở cửa gật đầu với hắn, rồi cho qua - nhưng Mike không hề có ấn tượng gì về thẩm phán quan này.
Lên xe, Mike thấy toàn tù binh Prosen, có vài người còn băng bó, treo bình truyền dịch.
Mike hỏi bằng tiếng Prosen: "Xin hỏi ai là xa trưởng xe tăng số hiệu chiến thuật 217?"
Một trung úy Prosen gầy gò giơ tay: "Tôi."
Mike nhìn về phía anh ta: "Đây đều là thành viên tổ lái của anh?"
Trung úy Prosen: "Không hẳn, những người mặc quân phục sáng màu là bộ binh. Tôi chỉ huy mấy người mặc quân phục đậm màu này, họ là lính thiết giáp."
Mike hỏi: "Anh là trung úy đúng không? Quân hàm lính thiết giáp có vẻ khác với bộ đội bình thường của Prosen, tôi không chắc lắm..."
"Đúng vậy, tôi là trung úy."
Mike hỏi tiếp: "Anh có thể kể lại quá trình đầu hàng được không? Mấy người Aant ở nhà ga nói chuyện rất kỳ lạ..."
Mike để ý thấy trung úy liếc nhìn viên sĩ quan bên cạnh.
"Liên quan đến vị sĩ quan này à?"
Sĩ quan nhìn Mike: "Tôi là người đầu hàng trước. Lúc đó chúng tôi bị bảy tám chiếc pháo tự hành họng pháo chỉ vào, chúng tôi không thể bắn thủng giáp trước của pháo tự hành, còn pháo tự hành thì dễ như trở bàn tay xử lý chúng tôi! Tôi chỉ chọn một cách có thể đưa chúng tôi về nhà an toàn thôi!"
Mike kinh ngạc: "Không phải Rokossov đích thân chiêu hàng các anh à?"
Trung úy Prosen đáp: "Đúng vậy. Ông ấy cưỡi ngựa trắng, giương cờ đỏ, nghênh đón họng pháo và súng máy của chúng tôi."
Mike trợn tròn mắt: "Nghênh đón các anh?"
"Đúng vậy."
"Các anh không nã pháo à?"
"Ống ngắm không theo kịp ông ấy."
"Không theo kịp ông ấy?" Mike ngạc nhiên thuật lại lời của Prosen, "Ý là gì? Anh nói là ông ấy lao đến nhanh như chớp?"
Lúc này, một binh sĩ bộ binh sáng màu xen vào: "Ông ấy vừa vòng quanh vừa tiến lại gần xe tăng, tôi tận mắt chứng kiến. Tôi cứ tưởng ông ấy sẽ dùng cờ đỏ trong tay chém vào xe tăng ấy chứ! Giống như trong truyền thuyết vậy."
"Truyền thuyết?"
"Những lão binh từng giao chiến với bộ đội của ông ấy đều nói như vậy, nói ông ấy có thể dùng đao chém xe tăng!" Bộ binh nói.
Trung úy nói: "Ông ấy không chém xe tăng của chúng tôi, ông ấy dùng pháo tự hành mới đánh bại chúng tôi."
Vừa dứt lời, một người khác trong số bộ binh lại nói: "Còn có một loại tiểu liên mới, tầm bắn xa khủng khiếp, mà lại không có tiếng động! Giết mấy chục cả trăm người trong chúng ta mà không ai hay biết!"
Mike nhíu mày, vẻ mặt như nhặt được vàng.
Chương 347 [/images/OEBPS/Images/Logo.png]