Ngày 26 tháng 7, bình minh vừa ló dạng lúc 6 giờ sáng.
Trên bình nguyên Nam Aant, cách hẻm núi Raoul năm mươi cây số về phía bắc, tổng bộ lâm thời của phương diện quân Aant Bolsk đặt tại đó.
Công tước Myshikin không biết đã ho khan đến lần thứ bao nhiêu. Hắn lấy khăn tay che miệng, sau tràng ho kịch liệt liên hồi, vẫn giữ nguyên tư thế che miệng, chậm chạp không muốn buông tay.
Mọi người đều lo lắng nhìn hắn.
Công tước Myshikin hạ quyết tâm lớn, từ từ bỏ khăn tay xuống, liếc nhìn.
Lần này chưa có máu tươi, nhưng tay Myshikin hơi buông lỏng, vệt máu lập tức lộ ra.
Phó quan bất bình nói: "Thuốc đặc hiệu mà Hợp Chúng Quốc cung cấp hoàn toàn vô dụng!"
Công tước Myshikin trấn an: "Anh không thấy tài liệu đi kèm thuốc sao? Đây chỉ là dược phẩm thử nghiệm, còn chưa hoàn thành kiểm định. Thứ nhất là vậy, thứ hai, liệu trình của họ được viết rõ ràng, tôi mới chỉ bắt đầu đợt điều trị đầu tiên."
Vừa nói, hắn lại ho khan, phó quan vội vàng xoa lưng cho hắn, để hắn có thể khạc đờm ra.
Tướng quân Fyodor Mihajnovic, người được chỉ định thay thế ông chỉ huy quân đoàn, lo lắng nhìn công tước: "Ngài nên nghỉ ngơi đi, đoạn đường cuối cùng tôi đã quen thuộc toàn bộ quy trình chỉ huy rồi, cứ giao cho tôi."
Myshikin lắc đầu: "Không, không, ta gọi ngươi đến là để tiếp nhận chỉ huy khi ta ngã xuống, ta bây giờ còn chưa ngã. Không chỉ là chạy đến hẻm núi Raoul là xong, chúng ta còn có rất nhiều bộ đội hậu vệ, họ đều là những chiến binh kiên cường đã qua thử thách. Ta hy vọng họ cũng có thể bình an tiến vào hẻm núi, đến Catherine Dhaka chỉnh đốn lực lượng!"
Catherine Dhaka, dù tên gọi gần giống thánh Catherine Bảo, lại là một thành phố khác biệt. Catherine Dhaka là điểm tập kết quan trọng trong dãy núi Raoul, đồng thời là trung tâm bảo trì đường sắt chủ yếu của dãy núi.
Là thành phố phồn hoa nhất toàn bộ khu vực Nam Aant, nơi đây nghiễm nhiên là địa điểm chỉnh đốn và bổ sung quân đội lý tưởng.
Tướng quân Fyodor Mihajnovic khuyên nhủ: "Xin ngài tin tưởng năng lực của tôi. Năm ngoái đại chiến, tôi cũng đã chỉ huy thành công chiến dịch rút lui. Dù uy danh của tôi không bằng ngài, Rokosov hay đại tướng Gorky, nhưng tôi cũng có chút kinh nghiệm với chiến sự rút lui!"
Công tước Myshikin cầm chiếc khăn tay dính máu sang tay trái, tay phải vỗ vai Fyodor Mihajnovic: "Ta biết. Nhưng binh lính không biết, họ tín nhiệm ta, nên hiện tại dù địch nhân từng bước ép sát, dù đi đường khát khô cả họng, họ vẫn đang tiến về phía trước.
"Một khi họ biết ta ngã xuống – hoặc là rút trước, người thay thế chỉ huy lại là một viên thượng tướng, liệu họ có còn duy trì được sự đoàn kết này hay không thì khó nói."
Tướng quân Fyodor Mihajnovic do dự một chút, cuối cùng gật đầu: "Tôi hiểu."
Công tước Myshikin thấy ông vẫn chưa hoàn toàn tin phục, liền nói tiếp: "Tình hình quân đội hiện tại rất tệ. Chúng ta đã cố gắng hết sức tổ chức xe cộ vận chuyển, nhưng phần lớn binh lính vẫn phải đi bộ.
"Họ đã bôn ba mấy trăm cây số. Trên quãng đường dài như vậy, chúng ta gần như không còn dư lực thiết lập điểm nấu ăn, rất nhiều người đã nhiều ngày không được uống canh nóng, chỉ có thể gặm lương khô cùng thịt hộp Spam.
"Ta thậm chí hoài nghi, họ sẽ sụp đổ bất cứ lúc nào. Ta không thể mạo hiểm rời khỏi quân đội vào lúc này, chỉ có thể chờ lui về sau mới dưỡng bệnh."
Fyodor gật đầu, lần này trông kiên quyết hơn: "Ngài nói đúng, nhưng tôi cho rằng, vì thắng lợi của đế quốc, chúng ta cần một người tài tuấn như ngài còn sống."
Myshikin lắc đầu: "Không, ta đã đọc « Luận về thắng lợi ở Aant và thất bại ở Prosen » của Rokosov, ta đồng ý với phần lớn quan điểm của ông ấy. Prosen có mạnh đến đâu, cũng không thể chống lại vòng vây của quân Đồng minh. Đồng minh của họ, Đế quốc Phù Tang vừa mới đại bại, gần như không thể đến giúp đỡ.
"Quân Đồng minh còn bắt đầu oanh tạc thành phố Prosen. Năng suất công nghiệp của Prosen dù không giảm, cũng phải xuất ra lượng lớn tài nguyên để sản xuất súng phòng không và máy bay chiến đấu.
"Thất bại của họ chỉ là vấn đề thời gian. Khác biệt chỉ ở chỗ, chúng ta tự khôi phục quốc thổ, rồi đánh vào cảnh nội Prosen, hung hăng trừng phạt họ, hay là chờ quân Đồng minh san bằng Prosen.
"Ta nghĩ Rokosov sẽ trừng phạt Prosen, dù sao đó cũng là khẩu hiệu ông ấy đưa ra, 'Hẹn gặp ở Prosonia', ta tin ông ấy sẽ làm được.
"Hoàn thành lần rút lui này, trách nhiệm của ta cũng hoàn thành. Nên để những người thân thể tráng kiện, tinh lực dồi dào như các ngươi chủ đạo chiến trường."
Nói rồi, công tước Myshikin lại ho khan.
Phó quan đau lòng nói: "Ngài đừng nói nữa, mỗi lần nói chuyện đều..."
"Ngươi đừng lo!" Công tước Myshikin cao giọng, dùng sức đẩy phó quan ra, "Thân thể của ta, ta biết rõ!"
Đúng lúc công tước Myshikin định nói tiếp, một sĩ quan thông tin chạy tới: "Nhận được điện báo của tướng quân Rokosov, hỏi thăm tình hình rút lui của chúng ta."
Fyodor nói: "Chúng ta không hề bị quân địch chủ lực vây quét, chắc hẳn là công lao của Rokosov. Địch nhân hiện tại chia thành hai cụm lớn trên toàn bộ thảo nguyên nam Aant. Theo thông báo hôm qua của Bộ Tổng Tham mưu, cụm bên phía Rokosov lớn hơn."
Công tước Myshikin bước đến bàn bản đồ, nhìn chằm chằm bản đồ toàn cảnh nam Aant mấy giây, nói: "Giữa hai cụm quân của người Prosen có gì?"
"Theo điều tra, hẳn là chỉ có một ít đội tuần tra, hơn nữa cơ sở hạ tầng khu vực đó cực kỳ kém, không chống đỡ nổi quân đội quy mô lớn." Fyodor trả lời.
Công tước Myshikin gật đầu: "Tốt. Chắc chắn Rokosov sẽ lợi dụng địa điểm này vào cuối năm nay."
"Lợi dụng?" Phó quan nghi ngờ hỏi.
Công tước Myshikin gật đầu: "Anh không thấy phương án tác chiến của Bộ Tổng Tham mưu sao? Ta gần như có thể khẳng định người đề xuất phương án này chủ yếu là Rokosov, hoặc nó đã phát triển từ phương án ông ấy đề xuất.
"Đổi không gian lấy thời gian, kéo dài đường tiếp tế của địch nhân, sau đó chờ 'Tướng quân Bùn Lầy' đến. Chiến thuật này giống hệt năm ngoái. Ta đoán người Prosen năm nay sẽ không bị đông cứng chết hàng loạt như năm ngoái, ô tô và xe tăng đều không thể khởi động, súng máy cũng đóng băng không bắn được – không, năm nay họ sẽ không như vậy.
"Nhưng vũng bùn là thứ họ không giải quyết được, không giải quyết được! Khi mùa vũng bùn đến, địch nhân nhất định sẽ gặp khó khăn trong việc tiếp tế. Đó chính là thời điểm Rokosov phản kích."
Phó quan tặc lưỡi: "Lại là lợi dụng vũng bùn sao? Ông ấy không thể đổi chiêu khác sao?"
Tướng quân Fyodor: "Chỉ cần chiêu này hiệu quả, dùng nhiều lần có sao. Hơn nữa đây vốn là dương mưu, địch nhân cũng biết. Cho nên họ muốn giành được đủ chiến quả trước khi mùa vũng bùn đến, ví dụ như chiếm lĩnh Abavahan, thậm chí chiếm lĩnh mỏ dầu Baku.
"Mà Rokosov giỏi nhất là phòng ngự, ông ấy đã chặn đứng tập đoàn quân số 10 của địch nhân ở Yeisk trong một thời gian dài như vậy. Hơn nữa số thương vong của chúng ta còn ít hơn so với chiến dịch phòng ngự năm ngoái, nhưng lại gây ra thiệt hại lớn hơn cho địch nhân.
"Nếu là Rokosov, nhất định có thể ngăn cản địch nhân tiến công, kéo dài thời gian cho đến khi 'Tướng quân Bùn Lầy' đến."
Công tước Myshikin lại bắt đầu ho khan, sau khi ngừng ho mới tiếp tục: "Vẫn chưa có quyết định cuối năm nay sẽ có một trận quyết chiến, ta không cảm thấy trận quyết chiến này sẽ nổ ra ở Abavahan, nhưng hình như cũng không có điểm nút tương đối then chốt nào khác."
Công tước nhìn con sông Valdai Hill dài dằng dặc, một trong ba vành đai công nghiệp lớn của Aant. Toàn bộ bờ sông Valdai Hill là những nhà máy kéo dài vô tận, ngay cả những thị trấn nhỏ và thôn trang ven sông cũng rất giàu có, đầy những kiến trúc bê tông cốt thép.
Tương xứng với sự phồn hoa này, dường như không có một điểm nút đặc biệt quan trọng nào trên toàn bộ con sông Valdai Hill – kiểu điểm nghẽn mà một khi bị kẹp lại có thể mang lại hiệu quả đánh rắn đánh bảy tấc.
Nói một cách cứng nhắc, chỉ cần có thể phong tỏa sông Valdai Hill, thì việc chặn ở đâu cũng như nhau.
Nhưng sông Valdai Hill là 'hà mẹ' của Aant, thực sự hơi rộng, nước sâu cũng rất đáng sợ, trên sông còn có hạm đội nội hà.
Hồng Hải Quân còn lắp rất nhiều pháo hạm cỡ lớn từ pháo binh lục quân lên tàu, chỉ chiếm được một bên sông Valdai Hill, muốn hoàn toàn phong tỏa mặt sông là rất khó.
Cho nên ngay cả công tước Myshikin cũng không chắc chắn lắm địch nhân sẽ dừng lại và chết ở đâu, nơi nào sẽ trở thành 'cối xay thịt' khốc liệt.
Ông chỉ có thể nhìn bản đồ, khẩn cầu Rokosov có thể tìm ra cách phá giải thế công của địch nhân.
Trong khi công tước Myshikin suy tư về tương lai, quân đoàn của ông vẫn đang bôn ba về phía hẻm núi.
Thượng sĩ Ivan Konstantinovich đã vài ngày không được ăn cơm nóng. Anh vừa đi vừa tháo bình nước xuống, vặn nắp dốc ngược vào miệng, phát hiện một giọt cũng không chảy ra.
Anh ngước nhìn bầu trời, mặt trời độc ác đang treo lơ lửng trên cao, phơi nóng mọi thứ.
Ivan thậm chí cảm thấy phù hiệu trên mũ hình con thuyền của mình cũng đang phát nhiệt, như muốn in dấu hai con ưng lên trán anh vậy.
Anh cố gắng nuốt nước miếng, ý đồ làm ẩm bờ môi.
Lúc này, một bình nước đầy một nửa được nhét vào tay Ivan.
Anh ngẩng đầu, phát hiện là đại đội trưởng.
"Uống đi." Đại đội trưởng nói, "Nhấp một ngụm rồi truyền cho người phía sau."
Ivan gật đầu, mở nắp ấm nhẹ nhàng liếm một chút nước, rồi đưa cho người bên cạnh.
Mọi người cứ như vậy truyền tay nhau bình nước của đại đội trưởng, không ai dám uống nhiều, cho đến khi cuối cùng bình nước trở lại tay đại đội trưởng.
Đại đội trưởng lắc lắc bình, mắng: "Các ngươi làm vậy, nước sẽ bốc hơi hết trong quá trình truyền! Không được, nên uống thì phải uống!"
Lúc này Ivan nói: "Thực ra nước còn tốt, bình của tôi vừa hết sạch, nhưng đói thì thực sự không chịu nổi."
Đại đội trưởng thở dài, nói: "Theo bản đồ, chúng ta chỉ cần đến Xiguta là sẽ có tiếp tế, có nước, có canh nóng. Nhưng thảo nguyên này, đi bao xa nhìn cảnh sắc cũng như vậy, ta không biết khoảng cách đến Xiguta còn bao xa."
Ivan hỏi: "Xiguta là cái gì?"
"Địa danh thôi, thời cổ khu này do Khả Hãn Khiết Đan thống trị, rất nhiều địa danh đều dài như vậy."
Đại đội trưởng vừa dứt lời, phía trước bỗng nhiên có người hô: "Đến Xiguta rồi! Thấy cờ xí của đội nấu ăn! Còn có khói bốc lên!"
Đại đội trưởng và Ivan cùng nhau nhìn về phía trước, quả nhiên thấy rất nhiều khói bếp đang bay lên trời.
Không biết ai hô một câu: "Chạy bộ tiến lên!"
Thế là đội ngũ đều nhịp chuyển sang trạng thái chạy bộ, hướng về Xiguta lao đi.
Rất nhanh, họ đến nơi. Các cô gái thuộc đội nấu ăn đã bày hàng loạt chum nước ven đường, mỗi người đều có thể dùng gáo múc nước uống.
Ivan múc một gáo, uống một ngụm lớn, sau đó dội từ trên đầu xuống.
Anh cảm giác mình vừa sống lại.
Trên thực tế, toàn bộ quân đoàn đều sống lại.
Chương 431 [/images/OEBPS/Images/Logo.png]