Ngày hai mươi tám tháng mười, 08:30, bãi cát số 1.
Tiếng rít xé gió từ trời cao vọng xuống, Nelly đang dùng bữa sáng.
Nàng vội vàng tìm chỗ ẩn nấp, nằm sấp trong chiến hào theo tư thế phòng pháo tiêu chuẩn.
Lần pháo kích này khác hẳn những đợt thăm dò trước đó, quân địch trút xuống mưa pháo hạng nặng, mặt đất rung chuyển dữ dội.
Thời gian pháo kích kéo dài bất thường, Nelly cảm giác nội tạng như muốn vỡ tan, pháo kích vẫn chưa dừng lại.
Lớp bùn đóng băng truyền dẫn chấn động, tư thế phòng pháo cũng không thể ngăn hết dư chấn.
Bỗng nhiên, một quả đạn pháo rơi gần đó, thành chiến hào vỡ ra một mảng lớn, đất đá rơi xuống chân Nelly, va vào ngón chân nàng.
Nelly hất văng đất đá, lẫn trong tiếng nổ điếc tai có tiếng người gào khóc.
Nàng ngẩng đầu, đất cát bắn vào mắt, phải nheo mắt lại dụi mạnh mấy lần.
Tiếng khóc vẫn tiếp diễn, giọng một cô gái, nhưng tiếng đạn pháo át đi tất cả, Nelly không thể phân biệt là ai.
Rồi tiếng khóc tắt lịm.
Đất rung núi chuyển vẫn tiếp diễn.
Không biết bao lâu sau, pháo kích rốt cục ngưng, Nelly ngẩng đầu nhìn đồng hồ, phát hiện kim giây đã hỏng.
Từ xa có người gọi lớn: “Vào vị trí! Quân địch tấn công! Mau vào vị trí!”
Nelly nhặt khẩu súng trường bên cạnh, thuần thục lau sạch bùn đất trong nòng, lên đạn.
Một đội bộ binh chạy vụt qua Nelly, hướng chiến hào tuyến ngoài cùng xông tới.
Nelly đợi họ chạy hết, lặng lẽ theo sau.
Nàng vẫn chưa thuộc biên chế, giờ xem như một người tự do trên chiến trường, hoặc chỉ là một biểu tượng.
Đội hình đi qua một đoạn chiến hào bị phá hủy.
Đạn pháo nổ trực diện, tạo thành một cái hố lớn. Những người trốn trong hào nằm ngổn ngang dưới đáy hố.
Nelly nhìn thẳng phía trước, định nhanh chóng vượt qua cái hố, nhưng chợt cảm thấy có gì đó thôi thúc nàng phải nhìn xuống.
Cô y tá nhỏ đã kể cho Nelly nghe về những cơn ác mộng đêm qua, nay nằm dưới đáy hố, nửa thân dưới không còn, đôi mắt đẹp đẽ nhìn lên trời.
Nelly sầm mặt, đưa tay khẽ khàng khép mắt cô y tá, rồi nắm chặt súng trường đuổi theo những người lính phía trước.
Vào đến chiến hào, tiếng động cơ vọng tới từ phía tây.
Marov dẫn lớp của mình cũng vừa tới, lão sĩ quan lớn tiếng khích lệ: “Đừng hoảng! Chúng ta đã đánh lui một đợt tấn công, đám thiết giáp Prosen chẳng có gì ghê gớm! Đánh lui được một lần, ắt sẽ có lần hai! Cô bé, sao cô lại ở khu vực của tôi nữa rồi?”
Nelly đáp: “Hầm trú ẩn của tôi gần đây.”
Nói rồi nàng tìm một vị trí, quan sát quân Prosen đang xung kích.
Hàng chục chiếc xe tăng dàn hàng ngang trên bãi cát, phía sau còn nhiều xe tăng hơn nữa. Quân Prosen bố trí hai hàng xe tăng xen kẽ, khiến số lượng xe tăng từ chính diện trông như tăng gấp đôi!
Trên không cũng rền vang tiếng động cơ, lũ BF109 Prosen lượn lờ bắn phá, hòng dọn sạch chiến hào.
Nelly ngước nhìn, thấy trên cao còn những chấm đen khác, hẳn là lũ Stuka đang chờ lệnh ném bom.
Marov cũng nhìn lên trời, cười khẩy: “Xem ra mấy ngày mưa đã kìm chân không quân Prosen, vừa ra là làm trận lớn ngay.”
Vừa dứt lời, trận địa pháo phòng không bãi cát khai hỏa.
Marov mừng rỡ: “Tốt lắm, pháo phòng không không bị pháo kích làm cho tịt ngòi, như vậy máy bay địch cũng không dám manh động.”
Lúc này, pháo phòng không bên kia bờ sông cũng khai hỏa, nhưng vì khoảng cách quá xa, hỏa lực chỉ có thể tạo ra những đám mây đen trên bầu trời phía đông bãi cát.
Nelly nhớ Lyudmila ở trận địa phòng không bên kia sông, bèn quay đầu nhìn về phía đông.
Trời quang mây tạnh, có thể thấy rõ bờ đông Valdai.
Nelly thấy mấy chiếc thuyền chở đầy binh lính đang hướng về bãi cát số 1.
Đúng lúc này, tiếng rít đặc trưng của Stuka vang lên.
Những ai có kinh nghiệm trên chiến trường đều vội vã tìm chỗ ẩn nấp.
Bom ngàn cân của Stuka mạnh hơn pháo hạng nặng nhiều.
Nelly không nằm xuống, nàng nhìn chằm chằm những chiếc thuyền trên sông, nhìn những người ken đặc trên thuyền.
Nhanh như chớp, chiếc thuyền đi đầu bị một cột nước lớn dựng lên bên mạn trái.
Chiếc Stuka nhanh chóng bay là là mặt đất để trốn thoát.
“May quá, không trúng!” Zaitsev cũng nhìn tình hình trên sông, giọng điệu đầy may mắn.
Marov gắt: “Cái đó gọi là suýt trúng, đồ ngốc! Những quả suýt trúng thế này cũng có thể làm hỏng thuyền, thậm chí đánh đắm!”
Vừa dứt lời, nhiều Stuka lao xuống hơn, chung quanh những chiếc thuyền chở bộ binh tung lên những cột nước cao ngút, cột nước lớn nhất cao gấp bảy, tám lần con thuyền, khiến thuyền trông như đồ chơi.
Người trên thuyền bắn súng máy phòng không, nhưng vô ích.
Bỗng nhiên, người trên chiếc thuyền số 271 bắt đầu điên cuồng nhảy xuống, vài chục giây sau, chiếc 271 lật nghiêng, chìm dần xuống sông ngay trước mắt Nelly.
Những người nhảy thuyền cố gắng bơi khỏi chiếc thuyền.
Nelly và Zaitsev vẫn nhìn mặt sông, Marov chợt túm lấy vai cả hai: “Đừng nhìn nữa, xe tăng địch tới rồi! Cầu trời phù hộ những người đang bơi kia, giờ chúng ta phải nghênh chiến một trận ác liệt đấy, các chiến sĩ!”
Nelly lúc này mới quay đầu nhìn đội hình xe tăng Prosen đang tiến đến.
Đội hình này quả thực có thể dọa mấy thằng tân binh, thảo nào mấy sư đoàn bộ binh lâm thời hễ gặp thiết giáp Prosen là tan tác.
Bộ đội lâm thời thiếu nòng cốt, không đảm bảo được sĩ khí chiến đấu, mà lính trong các đơn vị lâm thời hầu hết là tân binh chưa biết đến sự hung tàn của quân Prosen.
Nếu bộ đội lâm thời trấn giữ bãi cát này, hôm nay quân Aant sẽ bị dồn xuống sông hết.
Nhưng giờ đây, Hải quân đánh bộ, những "Hắc Tử Thần" mới là những người đang giữ vững bãi cát.
Nelly thấy xe tăng Prosen vượt qua vật cản đầu tiên.
Pháo chống tăng trên trận địa lập tức khai hỏa, đạn pháo liên tiếp bắn trúng xe tăng Prosen.
Đáng tiếc, số pháo chống tăng còn sót lại sau đợt pháo kích vừa rồi quá ít, chỉ có ba khẩu, quả thật không thấm vào đâu so với thế tấn công như sóng trào biển dâng của quân địch.
Nelly thấy một chiếc xe tăng số 4 nòng dài dừng lại, xoay ụ súng về phía trận địa chống tăng của Hải quân đánh bộ.
Nàng vội điều chỉnh thước ngắm, nhắm vào viên chỉ huy đang ló đầu ra khỏi ụ súng chiếc xe tăng số 4 kia.
Nàng bóp cò, vì quá vội nên chỉ bắn bay được chiếc mũ của viên chỉ huy.
Viên chỉ huy vội thụt vào trong ụ súng, đóng sập cửa khoang.
Cùng lúc đó, quân Prosen khai hỏa.
Đạn nổ mạnh bắn trúng pháo chắn của khẩu pháo chống tăng ZIS3 vừa khai hỏa, một màn sương mù nuốt chửng ụ súng.
Nelly nghiến răng, không nhìn về hướng trận địa chống tăng nữa.
Những khẩu pháo còn lại vẫn đang chống cự, nhưng trận oanh tạc vừa rồi đã phá hủy gần hết công sự che chắn, ngụy trang cũng bị phá tan, quân Prosen với pháo thuật tinh xảo lần lượt điểm danh, chẳng mấy chốc pháo chống tăng hoàn toàn im lặng.
"Chỉ có thể dựa vào mình thôi!" Marov hét lớn, "Chuẩn bị lựu đạn cháy, mìn và lựu đạn chùm, đương nhiên ai muốn dùng đồ quái quỷ của quân Prosen cũng được, cứ dán lên là xong. Nhớ kỹ, chặn bộ binh trước, rồi dán lên ném đồ!"
Nelly không để ý đến Marov và những người khác.
Hôm nay thời tiết tốt, tầm nhìn rất xa, Nelly nheo mắt, tìm kiếm sĩ quan chỉ huy trong đội hình địch.
Nàng nhanh chóng nhìn thấy một gã Prosen có râu, quân Prosen chỉ có sĩ quan mới đội mũ kê-pi, lính thường chỉ đội mũ sắt.
Nelly ngắm mục tiêu, ước lượng khoảng cách, điều chỉnh thước ngắm, cẩn thận ngắm bắn.
Súng nổ, Nelly hơi rướn cổ lên quan sát, vừa vặn thấy chiếc mũ kê-pi bay lên.
Nàng lập tức tìm mục tiêu thứ hai.
Lúc này đội hình địch đã vượt qua vật cản, súng máy trên trận địa khai hỏa.
Chỉ trong vài giây, đội hình quân địch nằm rạp xuống.
Ở khoảng cách này, Nelly không nhìn thấy bộ binh địch đang bò tới.
Marov vỗ vai Nelly: "Bên kia có một khẩu súng chống tăng, chắc là chưa hỏng, cô dùng nó bắn vào khe quan sát xe tăng xem sao?"
Nelly gật đầu, chạy theo hướng Marov chỉ, quả nhiên thấy một khẩu súng chống tăng bên cạnh xác chết, vỏ đạn và túi thuốc súng rơi trên mặt đất, đạn văng vào trong chiến hào.
Nelly nhặt súng, kiểm tra, không phát hiện vấn đề gì, bèn mở khóa nòng nạp đạn.
Nàng giương súng, nhắm vào khe quan sát của xe tăng Prosen.
Khi bóp cò, Nelly cảm giác như vai mình gãy lìa.
Nàng cúi xuống kiểm tra, phát hiện chỉ là ảo giác, nhưng sức giật của súng chống tăng vẫn khiến nàng kinh hãi.
Vì đau vai, Nelly thậm chí không kịp xem kết quả.
Đến khi ngẩng đầu lên, nàng thấy chiếc xe tăng Prosen vẫn tiến tới, như thể không hề hấn gì.
Nhưng ngay sau đó, Nelly phát hiện chỉ có ụ súng và súng máy đồng trục khai hỏa, súng máy trên thân xe đã im tiếng.
Xem ra phát súng của Nelly đã xuyên qua khe quan sát, hạ gục xạ thủ súng máy trên thân xe, vị trí này hẳn là của kỹ thuật viên điện, ngoài bắn súng máy, còn phải bảo trì các thiết bị vô tuyến điện trên xe.
Nelly lên đạn, nhưng vỏ đạn không tự động bật ra, nàng phải dùng tay nắm lấy vỏ đạn nóng hổi, cưỡng ép rút ra rồi ném đi, sau đó nạp viên đạn mới.
Nelly chọn một chiếc xe tăng khác, nhắm vào khoang lái.
Khi bóp cò, Nelly thực sự thấy vai mình muốn gãy mất.
Chiếc xe tăng Prosen dừng lại.
Nhưng không lâu sau, nó lại tiếp tục tiến lên! Đồng thời súng máy trên thân xe hoàn toàn im tiếng.
Rõ ràng là kỹ thuật viên điện đã thay người lái tiếp tục điều khiển xe tăng!
Nelly lại mở khóa nòng, rút vỏ đạn nóng hổi, ném đi, rồi nạp đạn...
Nếu hạ gục kỹ thuật viên điện, chắc là không còn ai thay thế được nữa, dù sao ba người trong ụ súng đều có việc riêng.
Tiếng súng vang lên.
Chiếc xe tăng Prosen dừng lại lần nữa, lần này nó dừng lâu hơn, nhưng cuối cùng vẫn tiếp tục tiến lên.
Nelly ngây người, ụ súng và súng máy đồng trục vẫn khai hỏa, chứng tỏ pháo thủ vẫn ở vị trí ban đầu, chẳng lẽ...
Giọng Marov đột ngột vang lên bên tai Nelly: "Mau tránh!"
Lão sĩ quan vừa hét vừa túm lấy cổ áo Nelly, nhấc bổng nàng lên như nhấc một con thỏ, ném xuống sàn chiến hào.
Ngay sau đó, đạn nổ mạnh bắn trúng vị trí Nelly vừa nằm, khẩu súng chống tăng tan thành từng mảnh.
Marov cứng đờ, đứng nhìn Nelly.
Nelly lật người, nhìn Marov từ dưới lên, rồi nhận thấy máu đang nhỏ xuống từ ống quần lão sĩ quan.
Marov giơ tay lên, khẽ vỗ vào túi áo ngực, rồi như trút được gánh nặng, ngã vật ra sau.
Nelly lao đến bên cạnh, thấy đôi mắt lão sĩ quan đã vô thần.
Nàng biết tất cả đã quá muộn.
Sau khi khép mắt ông, Nelly mở chiếc túi áo ông vừa vỗ, lấy ra một bức thư, một tấm ảnh và một quyển sách nhỏ.
Cuốn sách nhỏ là một trong những cuốn do tướng Rokossov viết, trên tấm ảnh là một cặp vợ chồng trung niên và ba đứa con.
Về nội dung bức thư, Nelly không đọc, nhét tất cả vào túi váy nữ bộc.
Lúc này Zaitsev chạy tới: "Marov! Địch đang đến gần... Marov?"
Nelly: "Đội phó đâu?"
Zaitsev đẩy mũ lính: "Sharif hi sinh trước khi chúng ta đến! Marov hi sinh thì cô là binh nhất!"
Chương 532 [/images/OEBPS/Images/Logo.png]