Ngày 9 tháng 7, lúc 6 giờ 30 phút, Tập đoàn quân bộ binh số 63 đối diện với phòng tuyến quân Prosen.
Tiếng rít gào xé gió từ trên trời vọng xuống, đám lão binh Prosen dày dạn kinh nghiệm lập tức lao vào hầm trú ẩn phòng pháo. Ai ở xa quá thì vội vàng nấp vào chiến hào.
Ngay sau đó, mặt đất rung chuyển dữ dội. Sóng xung kích từ những vụ nổ liên tiếp cày xới trận địa, hất tung mọi thứ.
Andreas Tư, chàng tân binh năm nào giờ đã là một lão binh phục vụ được một năm (từng lăn lộn ở Tập đoàn quân cơ động số 1), trên người cũng có huy hiệu miễn dịch binh, không cần phải làm những việc tạp nham nữa.
Tuy vậy, anh vẫn hợp tác với trung sĩ Coase Lake, phụ trách khẩu súng máy MG42.
Hai lão binh hiếm thấy này trú trong hầm pháo gần vị trí súng máy, chia nhau điếu thuốc lá vừa lấy được từ chỗ sĩ quan hậu cần.
Tân binh Pia Kiệt chen chúc trong hầm, hỏi: "Sao các anh bình tĩnh vậy?"
Andreas điềm nhiên đáp: "Vì chúng tôi quen rồi. Hè năm ngoái, chúng tôi từng giao chiến với quân Rokossov ở South Ant Yeisk, đã lĩnh giáo hỏa lực của họ rồi."
Trung sĩ Coase Lake – giờ đã là trung sĩ – cười khẩy, vạch trần lời khoác lác của Andreas: "Hạ sĩ hồi đó vẫn còn là tân binh, mặt mày xanh mét khi pháo nổ, y như cậu bây giờ này."
Andreas cãi: "Đừng vạch mặt tôi chứ, trung sĩ."
Tân binh hết nhìn người này lại nhìn người kia, đánh bạo hỏi: "Bộ đội Aant có phải toàn một lũ liều lĩnh như huấn luyện viên nói không?"
Hai người đang hút thuốc dừng lại, cùng nhìn tân binh.
Trung sĩ Coase Lake nhả khói: "Huấn luyện viên bảo thế á? Đúng là nghiệp chướng."
Tân binh ngơ ngác: "Sao ạ?"
Hạ sĩ Andreas giải thích: "Lính Aant chia làm hai loại. Nếu là hạng người ngây thơ chưa trải sự đời, hấp tấp vội vàng, tay lăm lăm cái chốt lựu đạn... Đợi đã, súng trường của địch gọi là gì ấy nhỉ?"
"Mosin Nagant," trung sĩ Coase Lake nhắc.
"Đúng, Mosin Nagant. Loại đó đúng là chỉ có liều lĩnh. Giống như cậu đấy! Hiểu chưa, giống như cậu! Nhưng nếu kẻ nào đội mũ sắt, mặt mày kiên nghị mang sẹo, tay lăm lăm khẩu Bobosha thì đó là những chiến binh ngoan cường, xảo quyệt.
"Còn nếu như khoác lên áo mưa màu xanh lá cây, cầm súng bắn như đang thổi kèn thì đó là Cận vệ quân Aant... À, cậu không gặp được loại người đó đâu, tân binh như cậu chết trước rồi."
Tân binh tái mặt: "Lợi hại vậy cơ á?"
"Ừ, lợi hại lắm," Coase Lake vừa nói vừa rít một hơi thuốc.
Andreas tiếp lời: "Năm ngoái, khi sương mù do phù thủy Aant tạo ra bao phủ, chúng tôi lần đầu tiên đối mặt với bộ binh Aant trang bị loại vũ khí đó. Đa số không hiểu chuyện gì đã chết.
"Đừng nghe mấy ông sĩ quan hậu cần gọi Cận vệ quân Aant là 'gián áo choàng' như thể bọn chúng yếu lắm. Thực ra, bọn chúng chỉ đang dùng cách đó để tăng thêm dũng khí cho mình thôi."
Tân binh hỏi: "Tăng thêm dũng khí ạ?"
"Phải, ai bảo với cậu lính Aant chỉ là lũ gia súc xám xịt đông người hơn thì cứ bảo hắn ra tiền tuyến mà xem, trực diện những chiến binh đáng sợ đó," Coase Lake nhả một vòng khói, "Người ta cũng đánh nhau hai năm rồi."
Đúng lúc đó, một quả pháo rơi ngay gần hầm trú ẩn, hầm sập ngay tức khắc, đất đá trút xuống.
Hai lão binh vốn đang ngồi xổm ở cửa hầm, khoảnh khắc hầm sập đã lăn ra ngoài. Andreas lăn chậm hơn nên bị chôn nửa người trong đất.
Trung sĩ Coase Lake bị chấn đến tê liệt, ngã ngồi xuống đất. Mấy giây sau anh mới đứng dậy, cố sức lôi bạn nối khố ra.
Andreas đau đớn kêu: "Eo tôi gãy mất! Anh đào rồi hãy kéo chứ!"
Coase Lake chợt thấy bên cạnh có cái xẻng công binh không biết từ đâu văng tới, liền chộp lấy đào điên cuồng.
Andreas rên rỉ như heo bị chọc tiết: "Đừng nhanh vậy! A! Cẩn thận gãy mất của tôi!"
"Im miệng! Không đào nhanh không xong! Chờ tôi đào xong đã!"
Sau một hồi vật lộn, cuối cùng Andreas cũng được giải cứu. Coase Lake ném xẻng, tê liệt ngã xuống chiến hào.
Thực ra lúc này vẫn nên nằm xuống theo tư thế phòng pháo, nếu không pháo rơi gần thì chắc chắn sẽ bị nội thương.
Gần đây, người Aant dường như đã điều chỉnh lại công thức thuốc trong quân trang, sức ép từ đạn pháo còn kinh khủng hơn.
Andreas cầm xẻng, quay lại đào cái hố mình vừa tạo ra, đào vài nhát liền thấy tay tân binh.
Trung sĩ Coase Lake bảo: "Đừng phí sức, ngạt thở chết rồi. Tân binh thiếu kinh nghiệm, cứ tưởng trốn sâu trong hầm là an toàn nhất."
"Khỉ thật," Andreas cắm xẻng xuống đất, ngồi phịch xuống, tê liệt.
Trung sĩ Coase Lake nhìn chằm chằm bàn tay chìa ra từ đất: "Hoặc là cậu tháo chiếc nhẫn ra, sau này trả cho vợ hoặc hôn thê của nó, hoặc là chôn luôn bàn tay với chiếc nhẫn."
Andreas liếc nhìn, do dự một chút rồi vẫn tháo chiếc nhẫn, mò mẫm bỏ vào túi, lẩm bẩm: "Trời biết chúng ta còn sống mà về nhà được không."
"Nhưng đối với kẻ địch, chúng sẽ phải về nhà," trung sĩ ngẩng đầu, lắng nghe tiếng nổ không ngớt, "Ở quê tôi, tiếng sấm đầu xuân cũng như thế này, báo hiệu mùa cày bừa sắp bắt đầu, mở màn cho một năm bận rộn."
Andreas lắc đầu: "Đời này tôi không muốn nghe lại âm thanh này đâu. Tôi cá là sau này cứ hễ gặp sấm chớp mưa bão là tôi lại gặp ác mộng, chỉ biết run rẩy ngồi bên giường mà hút thuốc. Chết tiệt, thuốc đâu?"
Coase Lake móc thuốc ra, ném cho Andreas một điếu.
Hạ sĩ quẹt diêm, hai người châm lửa cho nhau.
Khói thuốc lượn lờ dường như có thể ngăn cách tiếng đất rung núi chuyển ào ạt như sóng thần xung quanh.
Trung sĩ Coase Lake bỗng nói: "Đối với những người Aant sống trên vùng đất chúng ta chiếm đóng, đây chính là giải phóng hỏa lực, cả đời này chúng sẽ nhớ mãi thứ hỏa lực này."
Andreas không đáp, chỉ tập trung hút thuốc.
Doanh Land Stuka số 1 của quân Prosen, năm phút sau khi hỏa lực chuẩn bị của quân Aant ngừng bắn. Trong tiếng còi inh ỏi, các xe Land Stuka nối đuôi nhau rời khỏi công sự che chắn, lái đến vị trí phóng đã được đánh dấu sẵn.
"Nhớ tính toán kỹ các yếu tố bắn!" Sĩ quan cưỡi xe nửa bánh xích đi ngang qua hàng xe phóng tên lửa, không ngừng hô lớn: "Chỉ cần khai hỏa theo đúng yếu tố bắn, chúng ta sẽ bao trùm chính xác quân tấn công Aant, làm tan rã hoàn toàn đợt tấn công đầu tiên của địch, gây ra thương vong lớn!"
Đám thao tác viên bận rộn, điều chỉnh góc nghiêng của khung phóng gắn hai bên xe nửa bánh xích Sdkfz.
Rất nhanh, một quả pháo hiệu bắn lên không, khẩu lệnh khai hỏa truyền khắp trận địa phóng.
Những quả tên lửa hình bình gas kéo theo đuôi lửa lao vút lên trời, nhằm hướng "quân tấn công Aant" mà đánh tới.
Không biết ai đó cười như điên dại: "Ha ha ha ha! Lần này quân Aant gặp họa rồi! Biết đâu cuộc tấn công sáng nay bị dập tắt luôn ấy chứ!"
Năm phút sau, trận địa xuất phát tấn công của quân Aant.
Sau khi tiếng nổ long trời lở đất im bặt, trung sĩ An Đông thò đầu ra khỏi chiến hào, nhìn về phía trước, nơi mặt đất tan hoang: "Ối chao, quân Prosen định làm nổ tung mặt đất để chúng ta không tiến lên được à?"
Thượng úy Sergey vỗ vào đầu An Đông: "Đồ ngốc! Chúng định bao trùm chúng ta đấy! Cũng may đại tướng Rokossov đã thay đổi kế hoạch tấn công, tính cả hỏa lực phản pháo của địch rồi!"
Lời còn chưa dứt thì một loạt tiếng rít xé gió vọng đến từ trên đầu.
Thượng úy Sergey ngẩng đầu nhìn lên: "Đại khái là đợt tấn công thứ hai nhắm vào pháo binh của địch, sẽ nổ tan xác lũ ngốc Prosen còn đang ngơ ngác trong trận địa."
Nghe tiếng rít một hồi, thượng úy Sergey có vẻ chán, thu lại ánh mắt.
An Đông hỏi: "Vậy khi nào chúng ta tấn công?"
"Chờ tiếng còi."
Vừa dứt lời, tiếng còi vang lên từ phía tây chiến hào.
Thượng úy Sergey cũng thổi còi, vừa thổi vừa vẫy tay ra hiệu cho các chiến sĩ đang ngồi xổm trong chiến hào đứng lên.
Sau đó, hình ảnh kinh điển xuất hiện, ngay cả vị giáo sĩ theo quân cũng nhanh chân xông ra khỏi chiến hào, vung khẩu súng lục nhỏ: "Toàn quân, tiến lên!"
Nói xong, giáo sĩ liền cầm súng ngắn đi đầu.
Thượng úy Sergey cũng nhảy ra khỏi chiến hào, hô với giáo sĩ: "Theo lệnh của giáo hội, giáo sĩ không được đi đầu!"
Giáo sĩ đáp: "Kệ mẹ lệnh đi! Ta cứ thích đi đầu!"
Phía sau hai người, hàng quân bộ binh từ chiến hào chui ra, tay lăm lăm súng tiểu liên, tinh thần phấn chấn tiến lên.
Giáo sĩ vung tay: "Filippo phu, hát lên!"
"Hát gì ạ?"
"Anh là người ở đây, hát một bài hát quen thuộc của vùng này đi!"
Filippo phu im lặng.
Thượng úy Sergey quay đầu: "Sao thế Filippo phu? Hát đi!"
Thế là một giọng hát tang thương cất lên: "Tôi nhớ một thị trấn nhỏ, thanh bình, tĩnh lặng và u buồn." Không ai để ý người hát đã sửa lời bài hát, thay "vùng quê" bằng "thị trấn".
"Có nhà thờ, nhà ga và một con đường rợp bóng cây.
"Trong đám đông đôi khi tôi thấy
"Một bóng hình thân quen yêu dấu...
"Nàng đội chiếc mũ che nắng màu lam
"Mặc áo khoác màu lam
"Chiếc váy sẫm màu dáng thiếu nữ
"Ôi, mối tình thoáng qua của tôi!"
Đến điệp khúc, tất cả những ai biết bài hát này đều đồng thanh hát vang:
"Tania! Tháp Nữu Toa! Ta tháp cơ dương na!
"Em còn nhớ mùa hè rực lửa năm ấy không
"Anh khó mà quên được quãng thời gian đó
"Quãng thời gian yêu dấu ấy!"
Mùa hè hai năm trước, những người trẻ tuổi hát bài hát này nơi đây, sau đó rời xa quê hương.
Hai năm sau, những người vẫn còn trẻ lại hát bài hát này, bước đi trên mảnh đất quê hương.
Chim sẻ từ bụi cỏ bay lên, ồn ào náo động trên đội hình tản binh, như thể đang chào đón những dũng sĩ trở về quê hương.
Năm đó, rất nhiều người rời quê hương đã không thể trở về. "Tania" trong giấc mơ của họ có lẽ đã hương tiêu ngọc vẫn.
Mọi người đều hiểu rằng tất cả mọi thứ trong ký ức có lẽ đã không còn tồn tại, nhưng vẫn không thể ngăn cản bước chân rộn ràng này.
Trên đầu đội bộ binh tiến lên, hỏa lực chuẩn bị vẫn tiếp tục.
Người ta có thể nghe thấy những quả pháo báo thù không ngừng nổ trên trận địa quân Prosen, tựa như tiếng sấm đầu xuân.
Chương 645 [/images/OEBPS/Images/Logo.png]