Ngày 20 tháng 7, 08:00. Bộ tư lệnh Tập đoàn quân Kỵ binh số 1, đóng tại thôn Kalinka.
Trước bộ tư lệnh, những con tuấn mã đầu cao, thân hình vạm vỡ đang hí vang, được buộc vào cọc ngựa.
Lũ trẻ con trong thôn ngồi vắt vẻo trên tường rào bộ tư lệnh, hỏi Misha, người đang chăm sóc ngựa: "Misha! Sao nhiều ngựa thế!"
"Chúng ta là Tập đoàn quân Kỵ binh, đương nhiên ngựa phải nhiều rồi," Misha đáp, "Hôm nay, các chỉ huy từ cấp trung đoàn trở lên sẽ họp, rồi chúng ta sẽ tấn công."
Bọn trẻ reo lên: "Đi giết bọn Prosen à?"
"Đúng vậy, lại đi giết bọn Prosen!"
"Thế anh có đi không?" Một đứa hỏi.
Misha ngượng ngùng: "Tớ mới mười lăm, họ chỉ cho làm chân chạy vặt thôi. Mà cái chân chạy vặt này, còn là tớ phải năn nỉ cha xứ mới được đấy. Tớ bảo là người nhà tớ bị bọn Prosen giết hết rồi, chỉ còn lại mình tớ, xin cho tớ ra tiền tuyến, được tận mắt thấy bọn chúng chết như thế nào.
"Cha xứ bảo: 'Ăn nói lung tung, mẹ cậu vẫn đang giặt quần áo cho đội hậu cần kia kìa, hôm qua ta còn thấy. Cậu không muốn ra tiền tuyến thì cứ ở lại chăm ngựa cho kỵ binh, ngày ngày chải lông, dọn phân ngựa, việc nặng nhọc đấy, cậu chịu được thì cho làm.' "
Đứa trẻ gật gù: "Thế là anh đến đây?"
"Ừ, tớ kể cho mà nghe, hôm qua trưởng đội cảnh vệ còn đích thân dạy tớ dùng mã tấu nữa đấy. Tớ hỏi có thể tìm thằng Prosen nào cho tớ chém thử một nhát không, ông ấy bảo không được, phải đối đãi tử tế với tù binh."
Đứa trẻ cau mày: "Sao lại thế? Hai năm trước bọn Prosen chiếm thôn mình, có tha cho ai đầu hàng đâu, giết sạch cả, sao giờ mình lại phải tử tế với tù binh?"
Misha nhún vai: "Tớ cũng chịu, chắc cậu phải hỏi mấy ông cha tuyên úy ấy."
Vừa dứt lời, đám sĩ quan từ cấp trung đoàn trở lên hớn hở từ trong nhà gỗ bộ tư lệnh đi ra.
Một đứa trẻ bạo gan hô: "Ê! Có chuyện gì vui à?"
Đám quân quan cùng nhau nhìn về phía đầu tường.
Có người trêu: "Sao, làm gián điệp cho Prosen đấy à? Coi chừng thẩm phán quân sự tóm cổ bây giờ!"
Đứa trẻ chẳng sợ: "Xạo đi, mấy hôm trước thẩm phán còn cho tớ kẹo đường đấy, vì tớ dẫn họ đi tìm hết mấy quả mìn quỷ bọn Prosen cài lại mà!"
"Ồ, ra là tiểu anh hùng!"
Lúc này, Thượng tướng Kirinenko bước ra khỏi bộ tư lệnh: "Làm ầm ĩ cái gì đấy?"
"Báo cáo đồng chí Thượng tướng, tiểu anh hùng của chúng ta đang hỏi có chuyện gì vui ạ!"
"Chuyện vui ư?" Kirinenko kéo vạt áo choàng kỵ binh bằng vải quỳnh ni, "Đương nhiên là có chuyện vui rồi, sáu tiếng nữa thôi, chúng ta sẽ là mũi tiên phong của toàn quân, đánh thẳng vào Orachi!"
"Orachi?" Đứa trẻ tròn mắt, "Chú Ivan nhà cháu trốn từ chỗ đó về đấy ạ."
Kirinenko hỏi lại: "Hai năm trước có nhiều người trốn từ đó về lắm à?"
"Không, mới năm nay thôi ạ," đứa trẻ nói.
Đến lượt Kirinenko trợn tròn mắt, không chỉ ông ta mà cả đám chỉ huy trong sân đều đứng sững lại, nhìn chằm chằm đứa trẻ trên tường.
Đứa trẻ có chút sợ, giọng the thé hơn: "Cháu không nói điêu đâu! Chú Ivan mới từ Orachi về năm nay thôi! Chú ấy bảo thế, còn sợ chó vàng trong thôn nghe thấy nữa!"
*Chú thích: Prosen xây dựng "Đội an ninh trật tự" toàn những người Aant, phát cho quân phục màu vàng. Dân chúng ở khu vực bị chiếm đóng gọi bọn chúng là chó vàng.*
Kirinenko nghiêm mặt: "Dẫn ta đi gặp cái người tên Ivan đó, đây là phần thưởng."
Ông ta chìa ra một tờ hối đoái phiếu. Loại phiếu này mới được phát hành năm nay. Vì dự kiến sẽ giải phóng được nhiều đất đai, Bộ Tài chính Aant đã in và phát hành một loại phiếu dùng để đổi thực phẩm, vật dụng hàng ngày tại các trạm binh và điểm phân phát vật tư của giáo hội.
Đứa trẻ nhìn tờ hối đoái phiếu, mắt sáng rực, lập tức tụt xuống khỏi tường, len qua đám sĩ quan kỵ binh, chạy đến trước mặt Kirinenko, giật lấy tờ phiếu: "Tuyệt quá, cháu sẽ đi đổi kẹo đường!"
Kirinenko: "Không được đâu, tờ phiếu này có thể đổi được đường, nhưng nếu cháu ăn hết thì có chuyện đấy. Mau dẫn chúng ta đi tìm cái người tên Ivan kia."
"Đi theo cháu!" Đứa trẻ nói xong liền chạy.
Ivan đang chẻ củi trong sân, bỗng nghe thấy bên ngoài ồn ào, dừng tay, ngẩng đầu lau mồ hôi, nghi hoặc nhìn ra phía tường thấp.
Bức tường thấp chỉ cao đến ngực người lớn, có thể nhìn thấy trên đường lớn, một đám sĩ quan kỵ binh đang đi về phía sân nhà mình.
Người dẫn đầu có lẽ là một đứa trẻ, xuyên qua bức tường thấp chỉ thấy nó giơ tay cao: "Ở đây, ở đây này! Chính là cái sân này!"
Viên sĩ quan đi đầu mang quân hàm Thượng tướng, ngẩng đầu lên liền chạm phải ánh mắt của Ivan.
Thượng tướng hỏi: "Đồng hương! Anh từ Orachi đến?"
Sắc mặt Ivan tối sầm, cúi đầu tiếp tục chẻ củi.
Thượng tướng nói tiếp: "Chúng tôi sắp tiến công theo hướng Orachi, hy vọng anh có thể cung cấp một vài thông tin! Ví dụ như trong thành có bao nhiêu quân Prosen đóng quân, thành phần dân cư thế nào, có tổ chức du kích hay không..."
"Không có," Ivan cắt ngang lời viên sĩ quan, "Không có gì cả, Orachi giờ là một thành phố chết, không có người Prosen, không có dân cư, càng không có đội du kích."
"Cái gì?" Thượng tướng kinh ngạc.
Ivan cắm lưỡi búa xuống gốc cây, ngẩng đầu nhìn trời, thở dài: "Chuyện xảy ra vào tháng Hai năm nay. Đầu tháng Hai, bọn Prosen đột nhiên bao vây thành phố, nã súng máy từ bên ngoài vào, sau đó dùng xe phun lửa, phóng hỏa từ hướng gió thổi tới.
"Chúng tôi định tổ chức cứu hỏa, nhưng phát hiện giếng nước trong thành đã bị bọn Prosen đổ xi măng bịt kín từ trước, cống thoát nước cũng bị phong tỏa, toàn bộ thành phố không có một giọt nước."
Thượng tướng hỏi: "Tại sao lại làm như vậy?"
"Tôi không biết. Hầm nhà tôi vừa hay có một đường hầm thông ra ngoài thành, tôi cố gắng tập hợp những người ở quanh đó, dẫn họ định trốn ra ngoài bằng đường hầm, ai ngờ vòng vây của địch có đến hai lớp, cửa hầm nhà tôi lại nằm giữa hai lớp vòng vây đó.
"Bọn Prosen xả súng vào phụ nữ và người già, tôi trốn trong địa đạo không dám thở mạnh. Cuối cùng, bọn Prosen không dám vào hầm kiểm tra, dùng xi măng bịt kín cửa hầm rồi bỏ đi. Tôi dựa vào chút không khí ít ỏi trong địa đạo, đợi đến khi lửa tắt mới bò ra khỏi mặt đất từ một cửa hầm khác ở đầu thành phố.
"Toàn bộ thành phố đã biến thành quỷ thành, đâu đâu cũng là xác người cháy đen. Đến cả lũ chim ác ăn xác thối cũng không thèm vào cái thành phố đó, vì chẳng còn gì để mà ăn."
Thượng tướng hỏi: "Anh có sẵn lòng kể lại những điều này với người của ban tuyên huấn giáo hội không?"
Ivan nhìn chằm chằm Thượng tướng mấy giây, rồi khẽ gật đầu: "Có thể. Tôi sẽ... không còn ác mộng nữa."
Thượng tướng quay sang nói với các sĩ quan khác: "Ghi nhớ, khi bắt được sĩ quan Prosen, phải tra hỏi chúng tại sao lại đồ sát Orachi, điều này rất quan trọng! Chúng ta cần một lời giải thích, nếu không, sau khi đánh chiếm các thành phố của Prosen, chúng ta không thể đảm bảo sẽ giữ được bình tĩnh! Cứ nói vậy với các quân nhân Prosen!"
"Rõ!" Các sĩ quan đồng thanh đáp.
Thượng tướng lại nhìn Ivan: "Anh còn gì có thể cho chúng tôi biết nữa không?"
"Không có, từ đây đến Orachi chỉ có mấy con sông nhỏ. Đến cả 'phong thủy kỳ' cũng có thể cưỡi ngựa lội qua, mấy con sông nhỏ kiểu đó thôi. Lúc tôi trốn đến đây vào tháng Hai cũng không thấy bọn Prosen xây dựng công sự phòng thủ gì, lính canh ở các thôn trang trên đường cũng không nhiều." Nói xong, Ivan lấy bao thuốc lá ra, rút một điếu ngậm lên miệng.
Thượng tướng rút bật lửa ra, bật nắp, ngọn lửa bùng lên.
Ivan tiến tới châm thuốc, rít một hơi rồi khen: "Cái bật lửa đẹp đấy."
"Một trong những món đồ viện trợ của Hoa Kỳ, đổi bằng một tờ hối đoái phiếu là được."
"Đắt thật." Ivan đáp.
Thượng tướng cười, chào một cái rồi quay người bỏ đi, Ivan bỗng nói: "Ở thôn Nắm Leica có một trạm liên lạc du kích, tôi không biết nó còn ở đó hay không, các anh có thể phái người đến xem."
"Biết rồi," Thượng tướng phẩy tay, sải bước rời đi.
Ivan rít thuốc, nhìn theo đám quân quan.
Hút xong điếu thuốc, anh mới phát hiện có một đứa trẻ đang thập thò ở ngoài cửa.
Ivan hỏi: "Chính cháu dẫn tướng quân đến đây?"
"Dạ, chú ấy cho cháu một tờ hối đoái phiếu," đứa trẻ tò mò hỏi, "Chú là du kích hả? Không phải du kích thì sao biết địa điểm trạm liên lạc?"
Ivan: "Tôi từng là du kích. Nhưng vào tháng Hai năm nay, tôi sợ vỡ mật. Trước kia tôi cứ nghĩ nếu mình bị bắt, sẽ chịu đựng được mọi cực hình tra tấn, cuối cùng anh dũng hy sinh, không để tổ chức chịu bất cứ tổn thất nào.
"Nhưng sau vụ đồ sát hồi tháng Hai, tôi sợ, tôi biết nếu giờ tôi bị bắt, địch không cần thẩm vấn, tôi sẽ tự khai hết những gì mình biết.
"Vì thế tôi mới bỏ trốn."
Ivan nhìn đứa trẻ: "Đừng nói với ai nhé."
Đứa trẻ đáp: "Chú là lính đào ngũ!"
Ivan: "Dù sao cũng hơn là khai báo thông tin cho địch, hại chết đồng đội! Hơn nữa, đối với họ mà nói, tôi đã chết ở Orachi rồi, thành liệt sĩ. Thế cũng tốt, rất tốt."
"Ivan là tên giả đúng không?" Đứa trẻ hỏi tiếp.
Ivan đặt khúc củi mới lên gốc cây, xếp ngay ngắn, vung búa chẻ đôi.
"Giờ là tên thật," Ivan đáp.
Ngày 20 tháng 7, 12:00.
Kirinenko cưỡi "Lão hỏa kế" của mình, leo lên con dốc ven đường.
Quân đội của ông ta đang xếp thành bốn hàng dọc, tiến về phía trước trên con đường lớn.
Kirinenko nhìn đội ngũ, giơ cao tay phải hô lớn: "Đồng chí, Prosenia ở phía trước!"
Đám kỵ binh đồng thanh đáp lại: "Prosenia ở phía trước!"
Lời vừa dứt, trên không trung vang lên tiếng động cơ.
Kirinenko ngẩng đầu, thấy tám chiếc máy bay ném bom Pe-2 lướt qua ở tầng trời thấp.
Máy bay ném bom Pe-2 không giống như máy bay cường kích dòng Il, chúng hiếm khi bay ở tầng trời thấp, việc chúng lướt qua đầu như thế này, tám phần là để cổ vũ tinh thần cho kỵ binh.
Và quả thật, hiệu quả rất tốt.
Đám kỵ binh đều ngẩng đầu, có người còn giơ mũ lên vẫy máy bay.
Kirinenko lẩm bẩm: "Từ khi Rokossovsky được quyền chỉ huy không quân, mấy trò phù phiếm này càng ngày càng nhiều!"
Tham mưu trưởng tập đoàn quân nói: "Tôi lại thấy thích đấy chứ, hồi năm nhất, hình ảnh bọn Prosen tấn công cùng với máy bay đã khiến tôi mở mang tầm mắt, giờ chúng ta cũng làm được như vậy."
Kirinenko gật đầu: "Ai mà không thích cơ chứ? Cũng là vì chúng ta thích, nên Đại tướng Rokossovsky mới làm những việc này.
Vừa dứt lời, lính liên lạc cầm cờ hiệu chạy tới, leo lên đồi: "Báo cáo, đội xe tiếp tế đặc phái của bộ tư lệnh quân đoàn đã đến!"
Kirinenko: "Biết rồi, bảo chúng nghỉ ngơi trước đi, đợi chúng ta chiếm được thôn trang tiếp tế dự định thì cho chúng ra tiếp tế cũng chưa muộn."
"Rõ!" Lính liên lạc vẫy cờ hiệu rồi lại xuống núi.
Tham mưu trưởng tập đoàn quân nói: "Tôi bỗng nghĩ, hay là chúng ta cũng làm một lá cờ đỏ đi, nghe nói Lữ đoàn xe tăng đột phá cận vệ số 1 vừa làm một cái, lấy cớ là một lão nông gần đó tặng, chúng ta cũng có thể nói là người địa phương tặng mà."
Kirinenko mở to mắt: "Có thể thế được à? Cờ đỏ à... cũng hơi thèm, nhưng thôi vậy, cứ hoàn thành nhiệm vụ trước đã, đợi đến khi chiến dịch mùa hè có được thắng lợi quyết định, Rokossovsky chắc sẽ không để ý chuyện chúng ta làm một lá cờ đỏ đâu."
Chương 651 [/images/OEBPS/Images/Logo.png]