Ngày 30 tháng 7 năm 2330, ngoại ô Shepetovka.
"Đứng lại! Cấm nhúc nhích!" Tiếng quát lớn vang lên trong bóng tối.
Một người đàn ông đứng lên, lớn tiếng đáp: "Tôi là công nhân xưởng may Shepetovka, đại diện đội bảo vệ xưởng đến liên lạc!"
Lính gác bật đèn pin, luồng sáng chiếu vào mặt một ông lão khiến ông phải đưa tay che mắt.
Tắt đèn pin, lính gác gọi vọng về phía sau: "Báo cho Đại đội trưởng! Có một ông lão đến!"
Ông lão vội bước tới trước mặt lính gác: "Cậu em, nghe giọng là người Duy Thân Tư Khắc à? Có biết A Liêu Cát không?"
"Ở đây gọi A Liêu Cát nhiều lắm," lính gác cười đáp, "Biệt danh của Tư lệnh quân đoàn ta cũng là A Liêu Cát, ông hỏi A Liêu Cát nào?"
"A Liêu Cát ở Duy Thân Tư Khắc!" Ông lão nắm chặt tay lính gác, "Lúc nó đi còn là binh nhì, trạc tuổi cậu thôi, cậu có biết nó không?"
Lính gác lắc đầu: "Ông lão, hai năm nay nhiều người bị thương rồi lại trở về tiền tuyến, đơn vị liên tục được sắp xếp lại. Lão đội bị xóa sổ, hoặc điều đi nơi khác là chuyện thường.
"Có lẽ lúc rời đi, chúng ta đều ở trong đoàn người Duy Thân Tư Khắc, nhưng giờ đã tản ra khắp quân rồi."
Thực ra, lính gác không nói đến khả năng tàn khốc nhất: A Liêu Cát kia đã hóa thành hạc đàn, bay về phương xa, như hàng vạn A Liêu Cát khác. Ông lão cắn răng, đổi chủ đề: "Cậu nói phải, nói chuyện chính đi. Sao các cậu còn chưa vào thành? Dân Prosen chạy hết rồi, ban đầu chạy về Agsukov, sau đó chạy lên phía bắc. Giờ Shepetovka là thành không!"
Lính gác giải thích: "Chúng tôi dừng lại để chỉnh đốn, dù sao cũng đã tác chiến liên tục một tháng, lại dơ bẩn. Hôm nay hậu cần phát quân trang mới, ngày mai mọi người sạch sẽ vào thành."
Ông lão cau có: "Các cậu còn để ý cái này làm gì? Các cậu đóng quân ngoài thành, ai cũng thấy lạ! Đợi một ngày nữa lại có tin đồn dân Prosen rải ôn dịch nên quân đội mới không vào thành! Chúng tôi tốn bao công sức mới dẹp được tin đồn đó!"
Lính gác chưa kịp trả lời thì nghe tiếng gọi từ xa vọng lại: "Đại đội trưởng và Doanh trưởng đến kìa! Cả quân giáo sĩ nữa!"
Từ xa, một nhóm người cầm đèn pin tiến lại.
Quân giáo sĩ bước lên, nắm tay ông lão: "Ông lão, trên đường đến có bị dân Prosen làm khó dễ không?"
"Làm gì còn dân Prosen! Các cậu cũng không phái một đội liên lạc vào thành!" Ông lão lập tức trách móc, "Ít nhất phải phái một Priest vào chứ! Trước khi rút lui, dân Prosen điên cuồng đốt giết, đội bảo vệ xưởng của chúng tôi hy sinh nhiều lắm mới ngăn được chúng. Nhiều người còn sống sót đến hôm nay muốn được nhìn mặt Priest chính phái lần cuối!"
Giáo sĩ áy náy: "Xin lỗi, bệnh viện dã chiến chưa tới kịp, nhân viên y tế vừa mới bổ sung thuốc men. Tôi sẽ điều toàn bộ nhân viên y tế của doanh và trạm xá dã chiến vào thành ngay trong đêm nay."
Ông lão nắm chặt tay giáo sĩ: "Vậy thì tốt, tốt quá rồi! Priest tiên sinh, nghe giọng ngài cũng là người Duy Thân Tư Khắc à?"
"Không, tôi là người Agsukov, giống như Đại tướng Rokossov vậy." Giáo sĩ đáp.
"Ra vậy." Ông lão rũ mắt xuống, "Tôi già rồi, nghe nhầm, xin lỗi."
Giáo sĩ hỏi: "Duy Thân Tư Khắc sao? Nếu ông tìm người, tôi có thể giúp ông tra."
"Duy Thân Tư Khắc A Liêu Cát, không đúng, Alexey Vasilievich Duy Kỳ Rubykha, cháu tôi, nhập ngũ tháng 8 năm 914, đi theo đơn vị rút lui."
Giáo sĩ gật đầu: "Được, tôi sẽ tra giúp ông."
Ông lão nghẹn ngào: "Dù nó chết, xin hãy cho tôi biết nó chết ở đâu, để sau khi chiến tranh kết thúc, tôi còn đi viếng nó."
Từ xa vọng đến một giọng nói hùng hồn: "Ông lão, xin đừng quá đau buồn, có lẽ nó đã hóa thành hạc, cùng các chiến sĩ khác bay về phương xa."
Mọi người nhìn theo tiếng gọi, thấy một đám đông lớn hơn đang tiến đến, có lẽ để giữ bí mật, họ không bật đèn pin.
Người đi đầu mặc quân phục kiểu mới, trên quân hàm gắn một hàng dài ngôi sao.
Doanh trưởng nhận ra đầu tiên: "Đại tướng Rokossov!"
Tất cả mọi người lập tức căng thẳng, binh sĩ và sĩ quan đều nghiêm trang, ngẩng cao đầu ưỡn ngực, hướng về phía Tướng quân hành lễ chú mục.
Hành lễ chú mục cần hất cằm lên, vênh mũi lên trời, trông rất có khí thế.
Đại tướng Rokossov tiến đến trước mặt ông lão: "Ông lão, tôi phải nói thật với ông, cháu trai của ông có lẽ đã yên nghỉ ở một góc nào đó của tổ quốc rồi.
"Hai năm qua, chúng ta đã hy sinh quá nhiều, ngay cả sĩ quan cận vệ thân thiết nhất của tôi cũng đã chết, anh ta là một người vừa lên chức ba, còn chưa kịp nhìn mặt con!
"Sau khi chiến tranh kết thúc, chúng ta sẽ xây một đài kỷ niệm trên quảng trường Diệp Bảo, dưới chân đài kỷ niệm sẽ có ngọn lửa vĩnh cửu cháy mãi." Nước mắt tuôn ra từ hốc mắt ông lão: "Đại tướng, cháu tôi tên Alexey Vasilievich Duy Kỳ Rubykha, là đứa con đầu của con gái tôi."
Đại tướng Rokossov đáp: "Tôi nhớ rồi, và tôi cam đoan với ông, trừ khi nhận được tin xác thực về cái chết của nó, nếu không Ủy ban Tìm kiếm Chiến sĩ Mất Tích sẽ không ngừng tìm kiếm tung tích của nó."
Ông lão liên tục gật đầu: "Tốt, ngài chính là Kutuzov tái thế, là anh hùng Aant."
Đại tướng Rokossov vỗ vai ông lão, sau đó phân phó: "Đưa ông lão đến xe chỉ huy của tôi nghỉ ngơi, lập tức phái đội liên lạc vào thành, sắp xếp trước tang lễ cho các chiến sĩ hy sinh khi bảo vệ thành phố, cung cấp cứu trợ cho những người bị thương."
Ông lão nói: "Tôi có thể dẫn đường cho các cậu, tôi quen đường! Hai năm nay tôi dẫn đường cho du kích đội không biết bao nhiêu lần, chưa từng bị đội tuần tra Prosen bắt được!"
Đại tướng Rokossov cười: "Ông lão, dân Prosen chạy rồi, không có đội tuần tra đâu, đội liên lạc có thể đi đường lớn vào."
"Nha! Đầu óc tôi lú lẫn cả rồi!"
Đại tướng Rokossov gật đầu, giao ông lão cho Quân sĩ trưởng phía sau: "Đưa ông lão lên xe chỉ huy của tôi nghỉ ngơi."
Quân sĩ trưởng lập tức dùng bàn tay mạnh mẽ đỡ lấy ông lão, dìu ông đi.
Vừa đi, ông lão vừa quay đầu lại, nhìn Đại tướng Rokossov đi đến trạm gác ẩn mình dưới sườn đồi, hướng về Shepetovka đang ngủ say trong màn đêm xa xăm.
Ông lão bỗng nói: "Tôi cứ tưởng Đại tướng phải gần sáu mươi tuổi rồi, hóa ra tuổi tác không sai biệt lắm cháu tôi!"
Quân sĩ trưởng cười: "Đúng vậy, lúc vừa khai chiến, Đại tướng vẫn còn là một thằng nhóc, giờ đã thành ông già rồi."
Ông lão quay sang nhìn Quân sĩ trưởng: "Ngài quen Đại tướng lắm à?"
"Tôi là trưởng cận vệ của ngài ấy, ngày xưa thì ít ra cũng phải được phong tước nam tước kỵ sĩ gì đó. Giờ thì tôi chỉ là một Quân sĩ trưởng cao cấp thôi."
Ông lão định nói gì đó thì nhìn thấy một chiếc xe tăng lớn đang nằm phục trong bóng tối, mấy người lính thiết giáp đang quét vôi ngụy trang.
Một số người leo lên giá đỡ, treo một lá cờ đỏ lên ăng-ten của xe tăng.
Ông lão bỗng nói: "Đợi một chút! Lá cờ kia! Trên cờ có chữ không?"
Quân sĩ trưởng đáp: "Có chứ, đó là lá cờ mà công nhân dệt tặng cho Đại tướng khi ngài ấy rời Shepetovka! Ngài ấy luôn mang theo bên mình, mỗi khi đích thân ra trận, ngài ấy lại treo cờ lên ăng-ten xe tăng."
Ông lão dừng lại, không kìm được che miệng, khóc không thành tiếng: "Trời ạ, các bạn già của tôi ơi, các người có thấy không? Đại tướng vẫn luôn mang theo lá cờ đó! Micha, Pula ơi! Các người thấy không? Lá cờ của chúng ta, luôn đồng hành cùng Đại tướng chiến đấu!"
Ông lão tiến lên một bước, ghé vào xe tăng, đấm tay vào hông xe: "Các người có thấy không! Đại tướng đổi xe tăng mới, chỉ huy cả quân đoàn, mà ngài ấy vẫn đánh với lá cờ chúng ta may cho ngài ấy!"
Người lính đang sơn xe tạm dừng tay: "Ngày mai, Tướng quân sẽ cầm lá cờ này tiến vào Shepetovka đầu tiên! Tướng quân muốn tự tay giải phóng Shepetovka!"
"Tương lai có một ngày," một giọng nói khác vang lên, "Tướng quân sẽ cầm lá cờ này, lái xe tăng xông vào Prosenia."
Ông lão hơi kinh ngạc, bởi vì giọng nói vừa rồi là giọng nữ, hơn nữa là giọng một cô gái rất trẻ.
Dù còn trẻ, nhưng lại mang đầy vẻ tang thương, như đá bàn.
Ông ngẩng đầu, thấy một cô bé mặc trang phục hầu gái đứng trên xe tăng, tay vịn dây ăng-ten, lá cờ đỏ tung bay trên đầu cô.
Quân sĩ trưởng giới thiệu: "Đây là hầu gái riêng của Tướng quân, tiểu thư Nelly. Tiểu thư Nelly, Tướng quân ra lệnh đưa ông lão này đến xe chỉ huy của ngài ấy nghỉ ngơi."
Chương 663 [/images/OEBPS/Images/Logo.png]