Ngày 22 tháng 7, trên bầu trời miền Bắc nước Ý, chiếc máy bay chở ba thành viên của Lữ Đoàn Quạ Trắng đã đến rất gần điểm đến, dự kiến sẽ hạ cánh xuống sân bay quốc tế Venice trong ba phút nữa.
Trong khoang hạng nhất, Hạ Bình Trú chậm rãi mở mắt. Hắn nhìn thấy một tờ khăn giấy bọc hoa quả đang bay lơ lửng giữa không trung – là thiếu nữ mặc kimono ngồi bên cạnh đang dùng dị năng đưa trái cây cho hắn.
Hắn há miệng ăn trọn quả cà chua bi, sau đó cắn lấy quả táo.
Tờ khăn giấy nhẹ nhàng bay đi, rơi gọn vào thùng rác. Hắn liếc mắt nhìn sang, Ayase Origami vẫn cúi đầu đọc sách, tay kia cầm một quả táo, khẽ cắn một miếng nhỏ.
Tiếng động cơ ầm ầm dần nhỏ lại, chuyển thành tiếng vo vo trầm thấp. Máy bay từ từ hạ độ cao xuyên qua tầng mây, bánh xe bung ra, cuối cùng tiếp đất vững vàng.
Đèn trong khoang hành khách từ từ tối xuống, tiếng loa phát thanh vang lên: "Máy bay đã đến sân bay quốc tế Venice. Xin quý khách vui lòng kiểm tra tư trang và hành lý xách tay trước khi rời máy bay."
Hạ Bình Trú ngồi yên tại chỗ, vừa thong thả ăn nốt chỗ hoa quả vừa mở điện thoại chuyển đổi múi giờ. Giờ ở Lê Kinh nhanh hơn Venice 7 tiếng, bên này mới là giữa trưa, trong khi phía Khung Máy Số 1 đã sắp vào đêm.
Thiếu nữ với biệt danh "Kẻ Mổ Bụng" đứng dậy, bước ra lối đi giữa, quay đầu nhìn Hạ Bình Trú: "Đi thôi."
"Gì cơ?" Hạ Bình Trú hỏi.
"Andrew nhờ tôi thay mặt hắn nói lời cảm ơn cậu." Kẻ Mổ Bụng rũ mắt, nói với giọng hờ hững.
"Cảm ơn vì cái gì?"
"Vì đã chữa khỏi mặt cho hắn."
"Không có chi." Ayase Origami vừa đọc sách vừa trả lời thay Hạ Bình Trú, giọng nói thanh đạm như nước.
Nói xong, nàng cầm tập thơ Haiku đứng dậy, nhẹ nhàng bước về phía cửa ra.
Hạ Bình Trú nhìn bóng lưng Ayase Origami, rồi lại im lặng nhìn Kẻ Mổ Bụng. Hắn vừa khoác áo vừa hỏi: "Vậy còn cô, không định cảm ơn tôi một tiếng à?"
"So với việc cảm ơn cậu chữa khỏi mặt cho tôi," Kẻ Mổ Bụng khựng lại một chút, "Thì cảm ơn cậu lúc đó đã đánh ngất Đại tiểu thư còn hợp lý hơn."
Nàng hơi nghiêng đầu, liếc nhìn bóng lưng Ayase Origami. Hai ngày nay Ayase Origami rất ít nói. Mà thực ra, vị đại tiểu thư xã hội đen này vốn dĩ đã kiệm lời, tâm trạng không tốt lại càng trở nên lạnh lùng như băng tuyết, hoàn toàn biến thành một con búp bê gỗ vô hồn.
"Tại sao lại cảm ơn tôi?" Hạ Bình Trú giữ vẻ mặt vô cảm. "Nói thật, ban đầu tôi còn lo mình sẽ bị các cô giận cá chém thớt hoặc cô lập. Đối với một người mới, đó không phải là kết cục tốt đẹp gì."
"Nếu lúc đó cô ấy định ra tay với người của tổ chức Hồ Liệp, chúng tôi sẽ không ai ngăn cản." Kẻ Mổ Bụng nói. "Nhưng phần thắng của chúng tôi khi đó không cao... Liều mạng một phen, bắt được hắn ta không phải là không thể, nhưng sẽ chết rất nhiều người. Rất có thể cuối cùng chỉ còn lại mỗi Đoàn trưởng."
"Nói vậy thì, các cô thực ra nên cảm ơn vì tôi là người mới, chưa có giao tình sâu đậm với các cô, nên lúc đó mới có thể đưa ra phán đoán lý trí nhất."
"Cũng gần như vậy." Kẻ Mổ Bụng gật đầu. "Chúng ta có thể trao đổi phương thức liên lạc. Chờ khi thành viên mới đến thành phố này, tôi sẽ báo cho cậu một tiếng... Với điều kiện là cậu muốn gặp hắn."
Hạ Bình Trú lắc đầu: "Không cần đâu, chúng ta liên lạc qua Hacker là được rồi, như vậy cũng an toàn hơn."
Kẻ Mổ Bụng nhún vai: "Tùy cậu."
"Cô có thể tiết lộ chút thông tin về tên của thành viên mới không?"
"Tối nay tự đến mà gặp." Kẻ Mổ Bụng - hay Jack, ngước mắt nhìn hắn. "Cậu tò mò lắm à?"
"Không có gì." Hạ Bình Trú lắc đầu. "Chỉ là nhớ đến Lam Đa Đa, cảm giác cô ấy mới chết chưa được bao lâu, vậy mà vị trí trong Lữ đoàn đã bị thay thế dễ dàng như vậy, cảm thấy hơi kỳ lạ thôi."
"Đây là quy tắc của Lữ đoàn. Cậu chết thì cũng sẽ có người thay thế, tôi chết cũng vậy, thậm chí Đoàn trưởng cũng không ngoại lệ... Không muốn chết thì hãy tự làm mình mạnh lên."
Kẻ Mổ Bụng đáp lại bằng vẻ mặt lạnh tanh.
*Nhưng nếu tôi mạnh lên... thì người chết sẽ là cô đấy.* Hạ Bình Trú thầm trả lời trong lòng.
Hai người lần lượt xuống máy bay, đi theo cầu thang xuống sảnh sân bay, chẳng mấy chốc đã tìm thấy bóng dáng Ayase Origami. Hệ thống an ninh sân bay đã bị Hacker xâm nhập toàn diện, nên họ rời đi mà không gặp chút trở ngại nào.
Ánh nắng chói chang giữa hè của Venice chiếu rọi trên đầu ba người. Hạ Bình Trú cảm thấy hơi choáng váng, không phải do say máy bay, mà là do ý thức phải chuyển đổi liên tục giữa nhiều cơ thể. Cảm giác đứt quãng đó dần chuyển hóa thành gánh nặng tinh thần, khó chịu hơn say máy bay gấp mười lần.
Một lát sau, Hạ Bình Trú hơi nheo mắt ngẩng đầu lên.
Venice, "Thành phố trên mặt nước", quả nhiên danh bất hư truyền. Phóng tầm mắt ra xa, đâu đâu cũng là mặt nước màu ngọc bích, sóng nước lấp lánh dưới ánh mặt trời. Những cây cầu trắng nối liền các hòn đảo, tạo nên thành phố trăm đảo tuyệt đẹp này.
Kẻ Mổ Bụng liếc nhìn hai người: "Tôi đi trước đây. Nghe nói tối nay người mới sẽ đến, lúc đó các cậu có thể tới gặp mặt."
Hạ Bình Trú và Ayase Origami mải ngắm phong cảnh dưới ánh mặt trời, chỉ khẽ gật đầu đáp lại.
Từ trong ống tay áo của Ayase Origami, một tờ giấy bay ra, hóa thành bàn tay nhỏ xíu khẽ kéo tay áo Hạ Bình Trú.
"Sao thế?" Hắn hỏi.
"Đi ngồi cái kia đi." Nàng nói.
Hạ Bình Trú nhìn theo ánh mắt nàng, đập vào mắt là một chiếc thuyền Gondola đang trôi lững lờ trên mặt nước.
Một lát sau, hai người đi xuống bến tàu, trả tiền cho người chèo thuyền rồi ngồi lên chiếc thuyền ngắm cảnh.
Con thuyền thong thả lướt đi. Hai bên bờ sông là những con phố, các cửa hàng bày biện hàng hóa rực rỡ sắc màu. Những khóm hoa điểm xuyết bên cạnh biển hiệu hiệu sách bằng gỗ.
Mái chèo khua nước, đẩy con thuyền gỗ lướt đi, bóng những ngôi nhà gạch đỏ cũ kỹ vỡ tan thành những gợn sóng lấp lánh. Người chèo thuyền chống cây sào dài đưa thuyền len lỏi qua những con hẻm hẹp. Trên những bức tường loang lổ, dây phơi quần áo treo những chiếc tạp dề kẻ ô, ban công rủ xuống từng chùm hoa tử đằng tím biếc.
Thi thoảng, một quán cà phê ven sông mở cửa gỗ, hương cà phê hòa quyện với gió biển lướt qua chóp mũi.
Tay áo kimono màu đỏ giả bay bay, Ayase Origami ngồi ở đuôi thuyền, đôi mắt hơi trống rỗng phản chiếu khung cảnh thành phố.
Dưới ánh mặt trời, tháp chuông Quảng trường San Marco chọc thủng tầng mây, bức tượng sư tử có cánh màu vàng đứng sừng sững trên mái vòm Phủ Tổng trấn; những bức tượng đá trên cầu Rialto sáng bóng vì năm tháng, dưới cầu là những chiếc thuyền buôn và thuyền du lịch qua lại tấp nập.
Thiếu niên và thiếu nữ ngồi lặng im ở đuôi thuyền.
Thuyền ngắm cảnh chui qua từng vòm cầu. Thế giới lúc sáng lúc tối, rồi lại bừng sáng. Mỗi khi qua một vòm cầu, dường như lại có một bức tranh mới từ từ mở ra trước mắt.
"Cậu đã từng đến Venice chưa?" Hạ Bình Trú đột nhiên hỏi.
"Chưa."
"Tôi cũng là lần đầu tiên."
"Tôi hỏi cậu một vấn đề."
"Vấn đề gì?"
"Takikage từng nói... khi người quan trọng chết đi, con người sẽ rơi nước mắt."
"Rồi sao nữa?"
"Nhưng khi ông ấy chết... tôi không rơi lệ." Ayase Origami khựng lại. "Tại sao?"
"Chuyện đó chẳng phải rất bình thường sao?" Hạ Bình Trú ngẫm nghĩ. "Cậu cho tôi cảm giác giống như một con rối, ngày nào cũng mặc cùng một bộ kimono, cùng một vẻ mặt bình thản, cùng một giọng điệu đều đều. Tôi cũng không dám tưởng tượng cảnh cậu khóc sẽ như thế nào."
"Không có ai dạy tôi cách làm một con người." Ayase Origami rũ mắt, nhìn khuôn mặt mơ hồ phản chiếu trên mặt nước.
"Tại sao?"
Ayase Origami im lặng một hồi, cuối cùng không trả lời câu hỏi của hắn mà nói:
"Đi dạo đủ rồi. Mua quần áo."
"Đúng rồi, trước đó ở Tokyo cậu có nói là muốn mua quần áo." Hạ Bình Trú nói, liếc nhìn bộ kimono trên người Ayase Origami.
"Chưa từng tự mua, trước kia đều là Takikage mua cho."
"Dù sao cậu cũng chỉ mặc một bộ kimono này, mua quần áo với việc định kỳ tiến hóa thì có gì khác nhau đâu?"
"Hừ."
Ayase Origami liếc hắn một cái, dường như hơi tức giận... Đây là lần đầu tiên Hạ Bình Trú thấy nàng hơi nhíu mày. Hay nói đúng hơn, nàng dường như muốn biểu lộ sự tức giận, nhưng cuối cùng trên mặt chỉ còn lại vẻ hoang mang.
Nàng cụp mắt suy nghĩ, rồi lại ngước lên nhìn hắn: "Tôi mặc đồ khác trông kỳ quái lắm sao?"
Hạ Bình Trú lắc đầu.
Đầu thuyền kinh động một đàn bồ câu trắng, chúng vỗ cánh bay lên, rũ xuống mặt nước những chiếc lông vũ trắng muốt.
Hạ Bình Trú và Ayase Origami xuống thuyền, đi dạo trên con đường lát đá cẩm thạch. Họ tìm thấy một cửa hàng thời trang hiện đại nằm trong một con hẻm yên tĩnh.
Nhân viên cửa hàng tươi cười bước tới, dùng tiếng Anh chuẩn mực giới thiệu các mẫu thời trang mới nhất.
Ayase Origami ngẩn người. Rõ ràng từ nhỏ đến lớn nàng không có khái niệm gì về việc ăn mặc, nên mỗi khi nhân viên giới thiệu một chiếc váy mới, nàng đều quay đầu hỏi ý kiến Hạ Bình Trú.
Hạ Bình Trú chẳng buồn phản ứng, hắn đang mải suy nghĩ xem ở nơi này có tìm được loại bỉm giấy phù hợp cho Tô Tử Mạch hay không.
Cuối cùng, Ayase Origami dứt khoát thử từng bộ một. Hạ Bình Trú khoanh tay đứng trước phòng thay đồ chờ đợi. Mỗi lần tấm rèm được kéo ra, thiếu nữ có làn da trắng như tuyết ấy lại khoác lên mình một bộ trang phục khác nhau. Có lúc là váy Lolita, có lúc là váy áo phong cách Gothic, có lúc lại là áo khoác cao cổ...
Chỉ những lúc này, Hạ Bình Trú mới cảm thấy nàng không giống một con rối, mà là một con người bằng xương bằng thịt.
Khuôn mặt thiếu nữ lạnh lùng như tranh vẽ, dù đang giữa hè, nhưng ánh mắt và thần thái của nàng vẫn như một bông tuyết không bao giờ tan chảy.
Mỗi lần nàng ngước đôi mắt trống rỗng lên nhìn hắn để trưng cầu ý kiến, hắn hoặc là dang tay, hoặc là lắc đầu, hoặc là chống cằm làm vẻ trầm tư. Nhưng mỗi lần hắn mới suy nghĩ được một nửa thì Ayase Origami đã quả quyết kéo rèm lại, dường như nàng muốn tìm một bộ đồ có thể khiến hắn hài lòng ngay từ cái nhìn đầu tiên.
Các nhân viên cửa hàng cũng bị sự đáng yêu của nàng làm cho hét lên thích thú. Họ vừa khen ngợi "Tiểu thư mà đi làm người mẫu nhất định sẽ nổi tiếng" vừa cầm điện thoại chụp hình lia lịa, thậm chí đã tính đến chuyện in ảnh ra làm poster quảng cáo cho cửa hàng.
Kết quả, cuối cùng họ mới phát hiện camera điện thoại đã bị một mảnh giấy mỏng dính chặt, những bức ảnh chụp ra chỉ toàn một màu đen kịt.
Mãi đến khi Ayase Origami thay đến bộ thứ mười sáu, Hạ Bình Trú mới gật đầu hài lòng.
"Nhưng mà... điểm đặc biệt ở đâu?" Nàng hơi giơ cánh tay lên, cúi xuống nhìn bộ váy dài phong cách Anh quốc trên người, trên đầu còn kẹp một chiếc kẹp tóc màu xám.
"Thực ra tôi thấy bộ nào cũng đẹp cả, chỉ là muốn nhìn cậu thay nhiều bộ đồ khác nhau thôi." Hạ Bình Trú nói.
"Tại sao?"
"Rất mới lạ. Giống như con rối sống lại vậy."
"Mèo Con, không được thở dài." Lúc nói câu này, giọng điệu thanh đạm của Ayase Origami dường như có chút thay đổi, không rõ là vui hay giận.
Nàng luôn khiến người ta không thể nhìn thấu.
Cuối cùng, Hạ Bình Trú mua tất cả những bộ quần áo mà Ayase Origami đã thử. Số tiền mà Hacker chuyển vào thẻ ngân hàng của hắn dùng mãi không hết, chưa kể sau khi bán xong vật phẩm đấu giá, hắn sẽ có một khoản tiền mặt khổng lồ.
Số lượng quần áo quá nhiều, Hạ Bình Trú nhờ nhân viên cửa hàng tối nay giao đến khách sạn họ đã đặt trước.
Nàng vào phòng thay đồ, đổi lại bộ kimono màu đỏ giả.
Khi định bước ra khỏi cửa hàng thời trang, Ayase Origami giơ ngón tay thon dài nắm lấy ống tay áo của hắn, kéo lại.
"Sao thế?" Hắn hỏi.
"Giúp Mèo Con mua quần áo." Thiếu nữ mặc kimono nói từng chữ một.
Hạ Bình Trú dừng bước, quay đầu đối diện với ánh mắt lạnh băng của nàng, sau đó bất đắc dĩ thở dài:
"Được rồi."
Hai người đổi vai trò. Ayase Origami chọn cho Hạ Bình Trú mấy bộ quần áo vừa vặn, từ âu phục đến đồ lót, thậm chí cả áo hoodie, đồ ngủ, cái gì cần có đều có.
Ayase Origami mặt không cảm xúc, từ đầu đến cuối không đưa ra ý kiến gì, chỉ giống như một con rối ngồi im lặng quan sát Hạ Bình Trú bước ra từ phòng thay đồ.
Phảng phất như một vị Phán Quan Mặt Sắt.
Cho đến khi trên khuôn mặt trắng thuần của nàng lộ ra một nụ cười nhạt đến mức khó nhận thấy, cuộc thử đồ mệt mỏi này mới chính thức kết thúc. Ayase Origami "ăn miếng trả miếng", mua tất cả những bộ quần áo mà Hạ Bình Trú đã thử.
Khi họ hoàn hồn lại thì trời đã ngả về chiều. Hai người tìm một chỗ ngồi trong quán ăn Tây gần đó. Đúng lúc này, ba bóng người đẩy cửa gỗ bước vào, đi về phía họ.
Hạ Bình Trú ngước mắt lên, đập vào mắt là một người phụ nữ tóc vàng nhạt mặc váy đỏ như máu, một người đàn ông khoác áo choàng trắng với mắt trái bị đục thủy tinh thể, và một ông chú mặc trang phục cao bồi miền Tây.
Người phụ nữ ma cà rồng xinh đẹp nhếch môi, nở một nụ cười hoạt bát. Nàng nói:
"Say my name." (Nói tên chị đi nào.)
"Bà cô già thành tinh."
"Bà cô già."
Hạ Bình Trú và Ayase Origami đồng thanh trả lời, giọng điệu lạnh lùng hệt như hai con robot cùng một lò sản xuất.
Sắc mặt Huyết Duệ lập tức trầm xuống, nàng gằn từng chữ: "Ra ngoài, solo."
"Tôi bảo này... các người đừng có đập nát cái chỗ chết tiệt này nhé, tôi còn muốn uống chút rượu." Andrew bất đắc dĩ gãi đầu.
"Trẻ con quá thể." Bạch Tham Lang nói mà không có biểu cảm gì.
Ba người ngồi xuống ghế sofa đối diện Hạ Bình Trú.
"Mà này, các người có thể đừng dọa người như vậy được không?" Hạ Bình Trú hỏi. "Tôi còn tưởng cảnh sát tìm đến cửa."
"Đây chẳng phải là nghe tin các cậu đến nên cố ý tới tìm sao?" Huyết Duệ mỉm cười.
Hạ Bình Trú nói: "Tôi chỉ nghe nói ở đây có nhiều ác ma, nên qua tìm kiếm một con ác ma khế ước, tìm được xong là đi ngay."
"Ác ma thường xuất hiện nhiều vào ban đêm." Bạch Tham Lang nói.
"Nghe một con ác ma nói câu này quả thực rất có sức thuyết phục." Hạ Bình Trú nhấp một ngụm Whisky.
"Đúng rồi, các cậu đã gặp người mới chưa? Cái tên thay thế vị trí số 5 ấy." Huyết Duệ chống cằm, đôi mắt đỏ thẫm nhìn chằm chằm Hạ Bình Trú, thuận miệng hỏi.
"Vẫn chưa." Hạ Bình Trú lắc đầu. "Người mới tên là gì?"
Huyết Duệ ngẫm nghĩ: "Nghe Đoàn trưởng nói, hắn tên là 'Vernardo Edward', trên người có một mảnh vỡ Kỳ Văn cấp Thế Hệ." Nàng dừng lại một chút. "Cụ thể là cái gì thì tôi cũng không rõ, nhưng Hacker bảo chúng ta tốt nhất nên cẩn thận với tên người mới này."
Vernardo Edward...
Hạ Bình Trú hơi sững sờ. Hắn hiển nhiên có ấn tượng nhất định với cái tên này. Không chỉ vì Cizer từng nhắc đến, mà trong quá trình tạo nhân vật trò chơi, hắn cũng đã từng thấy qua cái tên này:
Vernardo là Giáo chủ của Hắc Tử Giáo, người nắm giữ mảnh vỡ Kỳ Văn cấp Thế Hệ mang tên "Hắc Tử Bệnh" (Cái Chết Đen)!