Ngày 2 tháng 8, chín giờ ba mươi phút sáng, tại quảng trường trung tâm thành phố Lê Kinh.
Trong chiếc kén trùng khổng lồ đen nhánh, Cố Văn Dụ mở mắt.
Gió lớn trên bầu trời thành phố gào thét, tạt thẳng vào mặt. Lúc này, hắn đang treo ngược bất động trên bề mặt một tòa nhà chọc trời, nhưng lớp tường kính lại không hề phản chiếu bóng dáng hắn, bởi vì những dải băng trói bao bọc toàn thân đang ở trong trạng thái ngụy trang tắc kè hoa hoàn hảo.
Một phút nữa trôi qua, đại hội tuyên dương Dị Hành Giả hằng năm sẽ chính thức bắt đầu.
Địa điểm tổ chức được ấn định ngay tại khu vực sầm uất nhất của trung tâm thành phố này. Trên quảng trường đã dựng sẵn một sân khấu tạm thời với diện tích cực lớn. Dưới đài là khu vực ghế ngồi dành cho truyền thông và khán giả.
Trung tâm thành phố người đông nghìn nghịt. Lúc này phóng tầm mắt nhìn xuống, ngay cả những con phố lân cận cũng bị chen lấn đến chật như nêm cối.
Để hiện trường không quá hỗn loạn, tránh xảy ra giẫm đạp hay những hành vi thiếu văn minh, cảnh sát giao thông đang ra sức thổi còi, đỏ mặt tía tai lớn tiếng chỉ huy giao thông. Tiếng còi xe cùng tiếng người ồn ào náo nhiệt vang lên không ngớt, ùn ùn kéo đến như sóng trào.
Trên sân khấu tại quảng trường vẫn còn trống trải, nhưng khu vực bàn tiệc khách mời đặc biệt đã chật kín người. Cánh phóng viên từ các phương tiện truyền thông được mời đến đều đang giơ cao máy ảnh và micro, vẻ mặt đầy mong đợi ngồi trên ghế.
Lê Kinh vừa trải qua một trận mưa phùn lất phất, bầu trời mang một màu u buồn lành lạnh, mặt đường nhựa trong nội thành cũng phủ lên một lớp màu lam ướt sũng. Mây mưa chưa tan hẳn, gió thổi từ trong mây mang theo hơi thở ẩm ướt và vị mặn chát.
Mặc dù thời tiết hôm nay không mấy chiều lòng người, nhưng cũng chẳng hề ảnh hưởng đến sự nhiệt tình của quần chúng vây xem, tiếng bàn tán ồn ào dường như nhấn chìm cả thế giới.
Đây là khoảnh khắc vinh dự mười năm mới có một lần. Dù Hiệp hội và chính phủ không công khai danh tính "Dị Hành Giả Của Năm" trước, nhưng mỗi người có mặt ở đây đều ngầm hiểu trong lòng, rốt cuộc vị Dị Hành Giả nào sẽ đoạt được huân chương danh giá này trong đại lễ kỷ niệm tròn hai mươi năm.
Thế là, người hâm mộ của Lam Hồ đã mang theo máy ảnh và bảng tiếp ứng chen chúc đến từ sáng sớm, e rằng trong đám đông vây xem, cộng đồng fan của Lam Hồ đã chiếm đến sáu, bảy phần.
Trong đó có người giơ bảng vẽ, trên bảng dán một bức tranh, nghiễm nhiên là tác phẩm mà Kén Đen đã phát tặng miễn phí tại quảng trường mấy ngày trước: Chuột Hamster Thôn Ngân ngậm viên pin hình Lam Hồ anh dũng tung chiêu, trên người nhảy múa những dòng điện màu bạc.
"Sức hút của ông anh vẫn kinh khủng như mọi khi nhỉ," Kén Đen cảm thán, "Đúng là thần tượng quốc dân già trẻ đều mê, chặt đứt hết đường sống của đám minh tinh thời đại mới rồi."
Hắn nghiêng đầu, lặng lẽ nhìn cảnh tượng phản chiếu trên tường kính. Dòng người qua lại trên phố đông đúc như kiến cỏ đang di cư.
Lúc này, sau khi được Kén Đen nhắc nhở tại bệnh viện, bốn thành viên của Đoàn Tàu U Linh đang trên đường chạy tới hội trường.
Còn vừa rồi, sau khi thao túng Kén Đen đến hiện trường trước một bước, Cơ Minh Hoan tùy tiện tìm một chỗ treo mình lên, sau đó nhắm mắt lại, tranh thủ thời gian cùng Ayase Origami ngồi cáp treo ngắm cảnh trên núi Bergen.
Cỗ máy số hai và đại tiểu thư cùng nhau ngủ thiếp đi trong cáp treo, nhờ đó hắn cũng có thể tập trung xử lý công việc của cỗ máy số một.
"Sao mình lại bận rộn thế này nhỉ?" Cơ Minh Hoan bấm đốt ngón tay tính toán, "Sự kiện Tướng Đình kết thúc, cỗ máy số hai và số ba được nghỉ, kết quả cỗ máy số một lại phải cày cuốc; tính đi tính lại, người không có ngày nghỉ nào chính là bản thân mình."
Giờ khắc này, hắn bỗng cảm thấy mình giống như vị sếp có trái tim ấm áp nhất thế giới, sắp xếp lịch nghỉ dày đặc cho từng nhân viên (cơ thể), để rồi cuối cùng phát hiện ra kẻ bận tối mắt tối mũi trong văn phòng lại chính là mình.
Lắc đầu xua đi những suy nghĩ lung tung, tâm trạng Kén Đen trở lại vẻ cam chịu, hắn nhắm mắt lại. Các giác quan của dải băng trói mở rộng toàn bộ, giống như một tấm lưới khổng lồ bao trùm trung tâm thành phố, thu hết mọi ngóc ngách của quảng trường đèn đuốc sáng trưng vào tầm mắt, ngay cả một con chim sẻ chui qua giữa những dây cáp điện cũng không thể thoát khỏi sự giám sát.
Không bao lâu sau, "bộp" một tiếng, hàng chục ngọn đèn chiếu đồng loạt bật sáng.
Sân khấu được dựng cấp tốc trong một ngày một đêm cuối cùng cũng rực rỡ ánh đèn. Hàng ngàn tấm biển quảng cáo LED gắn trên các tòa nhà cao tầng cũng đồng thời sáng lên, tiếp sóng đồng bộ cảnh tượng trên đài.
Trong không gian yên tĩnh, ngài thị trưởng trong bộ trang phục chính thức bước lên sân khấu.
Ông đứng tại bục diễn thuyết, ho khan hai tiếng, mở bản thảo trong tay ra, bắt đầu nói những lời xã giao sáo rỗng theo công thức để hâm nóng bầu không khí, thao thao bất tuyệt khiến người nghe buồn ngủ.
Sau đó, ông còn tranh thủ nhắc đến việc mọi người nên chú ý nhiều hơn đến các Dị Hành Giả ngôi sao mới gần đây, ví dụ như Cầm Tinh, Liệp Kình...
Khi giới thiệu đến đây, màn hình lớn phía sau cũng hiện lên thông tin của những anh hùng mới nổi này. Trọng điểm nâng đỡ người mới hiện đang là một chiến lược phát triển của Phân hội Trung Quốc.
Dù sao trong mấy năm nay, sự chú ý của công chúng đa phần đều nghiêng về các nhân vật đỉnh lưu của Hiệp hội, ít ai để ý đến những người mới chân ướt chân ráo vào nghề.
Mà thu nhập của Dị Hành Giả trong Hiệp hội lại có một phần rất lớn đến từ việc chia chác doanh thu sản phẩm dành cho người hâm mộ, điều này dẫn đến việc lương của một bộ phận người mới thấp đến đáng thương.
Vì sinh tồn, bọn họ hoặc là biến thành những kẻ chỉ biết dùng hình tượng cực đoan để câu view, trong mắt chỉ có lưu lượng và độ hot, mỗi lần đánh nhau với tội phạm đều phải cầm gậy selfie livestream, tạo dáng chuẩn động tác kết thúc kỹ năng trước ống kính.
Hoặc là dần dà mất lòng tin vào bản thân, lựa chọn chủ động từ chức, từ đó không còn bước chân vào thế giới Dị Hành Giả nữa.
Thế là, nhằm giải quyết hệ sinh thái dị dạng "tre già măng chưa mọc" trong nội bộ, cao tầng Hiệp hội đã xin nhiều hạng mục trợ cấp lương cho người mới, đồng thời giảm bớt tài nguyên nghiêng về phía các Dị Hành Giả tầng cao nhất.
Bọn họ đều lo lắng một khi những trụ cột nhân khí như Lam Hồ, Thôn Ngân giải nghệ, tình hình kinh tế của Hiệp hội sẽ không gượng dậy nổi. Vì vậy, việc tạo ra một thế hệ nhân vật anh hùng mới đã trở thành nhiệm vụ vô cùng quan trọng.
Ngay cả tại lễ trao giải hướng về các cựu binh như thế này, thị trưởng cũng phải hùa theo yêu cầu của Hiệp hội, tìm cơ hội nhắc đến người mới, lợi dụng sức nóng của đại hội để tăng độ phủ sóng cho bọn họ trước mặt truyền thông.
Ngay trong hoàn cảnh lớn như vậy, nhân khí của Lam Hồ vẫn chỉ tăng chứ không giảm, giá trị thương mại cao ngất ngưởng, đây mới là điều khiến người ta mở rộng tầm mắt nhất. Danh hiệu "Anh hùng quốc dân" hoàn toàn xứng đáng.
Kén Đen ngáp một cái, mở dải băng trói bao bọc tay phải ra, lấy điện thoại di động, cúi đầu trốn trong kén lớn bắt đầu chơi dò mìn. Chờ một lúc, đúng vào lúc hắn lỡ tay chọc phải quả mìn nổ tung khu vực số, thị trưởng rốt cuộc cũng nói đến điểm mấu chốt:
"Hiệp hội căn cứ vào sức ảnh hưởng và thành tựu tổng hợp trên mọi phương diện của các Dị Hành Giả, đã quyết định danh hiệu 'Dị Hành Giả Của Năm' trong đại lễ kỷ niệm hai mươi năm lần này..."
Thị trưởng nói đến đây, đám đông dưới đài nín thở, không ai phát ra tiếng động, nhưng vẻ mặt lại càng lúc càng phấn khích và sôi trào. Có người giơ cao bảng tiếp ứng vẽ hình con chuột màu lam, có người hai mắt mở to, che miệng chờ đợi.
Trong sự yên tĩnh, bọn họ đều đang chờ đợi cái tên vô cùng sống động từ miệng thị trưởng.
Lão thị trưởng cũng ra vẻ thần bí nâng kính lão lên, ngước mắt nhìn khán giả, rồi lại hạ mắt nhìn vào bản thảo diễn thuyết, nở một nụ cười. Tuổi đã cao còn bị ép phải "bán hàng", ông cất giọng khàn khàn hô lớn:
"Không còn nghi ngờ gì nữa, Dị Hành Giả Của Năm chính là... 'Lam Hồ'!"
Dứt lời, chưa đợi đám đông bùng nổ tiếng reo hò cuồng nhiệt, một tiếng nổ đùng đoàng đinh tai nhức óc đột nhiên truyền đến, thu hút sự chú ý của mọi người.
"Ồ?"
Kén Đen cuối cùng cũng tỉnh táo đôi chút, đưa mắt nhìn xuống. Chỉ thấy một tia điện quang màu xanh đậm bắn ra từ bên ngoài trung tâm thành phố, giống như cuồng phong sấm sét, xuyên qua đường phố và đám đông một cách không trở ngại, cuối cùng leo lên hội trường.
"Ôi trời đất ơi, đúng là phèn chúa, so với gã to con Quỷ Chung còn phèn hơn gấp đôi... Ông anh à, anh có thể bớt dùng dị năng làm màu, chọn cách đăng tràng giản dị tự nhiên chút được không? Lỡ không cẩn thận tông chết khán giả nào đó, thì ngày vui hôm nay lại biến thành hiện trường tai nạn xe cộ mất."
Nhìn cảnh này, Kén Đen lải nhải một mình, sau đó day trán thở dài.
Thực tế, từ lúc nhìn thấy khu vực trung tâm khán giả cố ý chừa ra một con đường thẳng tắp đến bục diễn thuyết, hắn đã hiểu lát nữa Lam Hồ sẽ đăng tràng theo hình thức này.
Mặc dù lý trí biết rõ kiểu xuất hiện này chắc chắn là do chính phủ sắp xếp để hâm nóng bầu không khí, nhưng mỗi lần nhìn thấy, Cố Văn Dụ đều thở dài thay cho ông anh mình. Thầm nghĩ Dị Hành Giả danh tiếng có lớn đến đâu thì chung quy cũng chỉ là người làm công ăn lương, những hành vi thương mại hóa là điều không thể tránh khỏi.
Trong thời đại mà lưu lượng nắm giữ quyền hành, một nhân vật vừa có thực lực vừa có nhân khí như Lam Hồ tự nhiên không thể thoát khỏi hàng tá hoạt động thương mại.
Mà Cố Khỉ Dã đối với việc này thật ra cũng không kháng cự. Kể từ khi cha bỏ nhà đi, hắn vốn đã nghĩ đến việc kiếm nhiều tiền một chút để phòng hậu họa. Nếu không, lỡ ngày nào đó Cố Trác Án bỗng nhiên không gửi tiền về, thì cái nhà này ngay cả học phí đại học cho em trai và em gái cũng không có.
Cho nên trong hai ba năm đầu mới xuất đạo, hắn nhận quảng cáo và hoạt động marketing chăm chỉ vô cùng, đạt được cục diện đôi bên cùng có lợi với Hiệp hội Dị Hành Giả. Mãi đến năm nay mới có chút thu liễm, chủ yếu cũng là để thuận theo chiến lược bồi dưỡng người mới của chính phủ.
Nhưng căn cứ vào số liệu của chính phủ, các loại figure và sản phẩm ăn theo Lam Hồ vẫn chiếm một phần lớn thu nhập của Phân hội Dị Hành Giả Trung Quốc.
Mấy năm nay, bộ phận marketing của Hiệp hội chỉ cần làm mỗi việc là gửi đơn đặt hàng đến các công ty, bảo họ chất đầy kho các vật phẩm dành cho fan của Lam Hồ, sau đó ngồi rung đùi trên ghế sofa văn phòng chờ thu tiền là xong.
E rằng ngày nào đó Lam Hồ không may tử trận, bọn họ vẫn sẽ kiếm chác được một khoản tiền từ cái xác, định kỳ tổ chức lễ tưởng niệm Lam Hồ để bán vật phẩm lưu niệm.
Tiếng nổ tắt dần. Gió cuốn mây tan, hơi ẩm còn sót lại trong không khí bị hồ quang màu xanh đậm xé rách, thay vào đó là một mùi khét nhàn nhạt, giống như gió sớm cũng bị tia điện kinh người kia đốt cháy.
Kén Đen quan sát kỹ, nhìn thấy bên trong những hồ quang xanh đậm kia ẩn giấu một sắc đen nhỏ bé đến mức khó lòng nhìn thấy.
Đúng như hắn dự đoán, sau sự kiện đấu giá hội, màu sắc tia chớp của Lam Hồ đã xảy ra một chút biến đổi nhàn nhạt.
Trên mạng cũng có không ít người nhận ra sự bất thường này, nhưng đa số đều là những fan cuồng soi từng khung hình, người thực sự để ý tóm lại chỉ là thiểu số.
"Vấn đề là, đây có phải điềm báo dị năng thăng cấp hay không?" Kén Đen thầm nghĩ, "Có lúc thật hận mình là một kẻ bật hack, không có thời kỳ bình cảnh nào, không thể đồng cảm với đồng chí Lam Hồ được."
Trong sự tĩnh lặng chết chóc, hàng ngàn màn hình LED trên quảng trường đều tập trung vào sân khấu. Giờ khắc này, thân ảnh khoác bộ giáp màu xanh da trời pha lẫn xanh lá cây chậm rãi dừng lại, ngẩng đầu lên, gật đầu chào thị trưởng, sau đó nhận lấy micro từ tay ông, quay đầu lại, nhếch khóe môi, nở nụ cười tự tin quen thuộc hướng về phía máy quay.
Lúc này trên khán đài, tiếng reo hò ủng hộ cuồng nhiệt lại một lần nữa nhấn chìm thế giới.
Ngay khoảnh khắc Lam Hồ cầm micro định nói điều gì đó, bỗng nhiên trong đám đông truyền đến một tiếng thét kinh hãi: "Đó là cái gì?!"
Lam Hồ hơi sững sờ, chợt ngẩng đầu nhìn lên. Chỉ thấy một bóng người khoác áo choàng xám, đầu đội mũ giáp kỵ sĩ thời trung cổ xuất hiện trên đỉnh một tòa cao ốc phía sau hội trường.
Trên bầu trời thành phố, gió lớn lạnh thấu xương không ngừng gào thét, thổi phần phật vào thân ảnh kia.
"Mạc... Lang?" Lam Hồ lẩm bẩm.
Trong khoảnh khắc, Mạc Lang nhảy xuống từ bệ cao trên không trung, áo choàng xám tung bay phần phật giữa trời. Hắn giống như một con chim ưng đen khổng lồ từ trên trời giáng xuống, cuối cùng rơi rầm xuống phía trên hội trường. Cùng lúc đó, màn hình lớn phía sau bỗng nhiên tối sầm lại.
"Mạc Lang?"
Thị trưởng nhíu mày. Trong kịch bản ông nhận được không hề nói sẽ có Dị Hành Giả khác xuất hiện, huống hồ Mạc Lang trông có vẻ kẻ đến không thiện.
"Thị trưởng... Ngài xuống dưới nghỉ ngơi một chút trước đi." Lam Hồ chợt nhớ đến lời nhắc nhở của Kén Đen mấy ngày trước, trong lòng sinh ra cảnh giác, bèn đến gần thị trưởng thì thầm vào tai ông.
Thị trưởng gật đầu, lùi lại vài bước rồi chủ động rời khỏi sân khấu. Thế là trên đài chỉ còn lại hai người Lam Hồ và Mạc Lang, một xanh một xám đứng đối mặt nhau.
Mạc Lang ngẩng đầu, mặt không cảm xúc nhìn thẳng vào Lam Hồ. Áo choàng xám kéo lê trên mặt đất như đuôi quạ, phần mũi nhọn của chiếc mũ giáp thời trung cổ trông như mỏ chim, khiến hắn lúc này trông đầy tính công kích.
Cảnh tượng này có thể gọi là giương cung bạt kiếm. Cái hố sâu hình mạng nhện trên sân khấu đều đang nhắc nhở quần chúng vây xem dưới đài rằng, hình như đã có chút sự cố xảy ra trong lễ trao giải này.
Trong chốc lát, đám đông bàn tán xôn xao.
"Đây là tiết mục của Hiệp hội Dị Hành Giả sao?"
"Chính phủ chẳng phải đã nói, chỉ có người được bình chọn là 'Dị Hành Giả Của Năm' mới được lên sân khấu trong lễ khánh điển à?"
"Nhưng có thể thêm vào phút chót mà, để tạo nhiệt độ."
"Tôi còn tưởng đây là sân nhà của Lam Hồ, không ngờ còn được thấy Dị Hành Giả khác nha!"
"Thị trưởng cứ thế im lặng đi xuống, các người không thấy hơi kỳ lạ sao?"
"Đúng là có chút kỳ quái..."
Dưới ánh đèn chiếu, Lam Hồ im lặng một lát, sau đó vừa chủ động bước lên nghênh đón vừa nói:
"Lão huynh Mạc Lang, cách đăng tràng này của anh còn giàu trí tưởng tượng hơn cả tôi đấy. Biết sớm thế này tôi đã bàn bạc với Hiệp hội, nhảy trực tiếp từ đỉnh cao ốc xuống rồi chạy dọc theo tường kính, chỉ có điều... có thể sẽ hơi tốn tiền thay kính."
Câu nói mang tính trêu đùa này vừa dứt, hiện trường lập tức vang lên một trận cười vang. Mạc Lang vẫn không nói một lời, im lặng như một bức tượng đứng đó. Nhưng ngay sau đó, màn hình khổng lồ trên sân khấu bỗng nhiên sáng lên, phát một đoạn video giám sát có chất lượng hình ảnh mờ nhạt, giật cục.
"Ta đã tốn rất nhiều thời gian mới tìm được nó," Mạc Lang cuối cùng cũng mở miệng, giọng nói hơi khàn khàn.
Lam Hồ nhíu mày, ngước mắt nhìn lên màn hình giám sát.
Trong màn hình là hành lang của một tòa nhà chung cư, trần nhà sập xuống đè lên hai chân một bé trai, người cha vừa gầm nhẹ vừa dùng sức kéo con mình ra.
Đó là một trận động đất quy mô lớn, cả thế giới dường như đều đang rung chuyển. Không bao lâu sau, hai người dường như nghe thấy động tĩnh gì đó, bèn quay đầu cầu cứu bóng người bên ngoài cửa sổ:
"Lam Hồ! Cứu chúng tôi với!"
Lam Hồ đột nhiên giật mình. Trên màn hình giám sát, cái tên mà hai cha con kia đang gào thét không nghi ngờ gì nữa chính là danh hiệu của hắn. Tòa nhà vẫn đang rung lắc, gạch ngói trên trần nhà bong tróc rơi xuống, vết nứt đuổi theo ống nước vỡ toác, bọn họ đang điên cuồng kêu cứu.
Nhưng giây tiếp theo, màn hình đột nhiên tối sầm lại. Chỉ thấy một chùm tia chớp màu xanh đậm xuyên thủng bức tường bắn vào, giống như cơn cuồng phong tử thần thổi qua người cha đang kéo đứa con trai.
Ngay sau đó, thân ảnh cao lớn trên hành lang trong chốc lát hóa thành một màn sương máu hòa lẫn với nước mưa, hắt lên một góc cửa hành lang. Đứa bé bị đè dưới đống đổ nát giật mình, lập tức phát ra tiếng thét chói tai đầy kinh hoàng.
Tiếng thét cuồng loạn phá vỡ sự yên tĩnh ngắn ngủi, khiến đám đông trên quảng trường cũng bắt đầu xao động.
Đồng tử Lam Hồ co rút lại, cả người sững sờ ngay tại chỗ, đôi môi dưới lớp mũ giáp khẽ mấp máy:
"Làm sao có thể?"
Mạc Lang vẫn cúi đầu, đứng sừng sững trước màn hình vừa tắt, giống như một con quạ đen đang chăm chú nhìn Lam Hồ. Sau một hồi lâu, hắn rốt cuộc cũng lên tiếng:
"Dị Hành Giả Lam Hồ, đây là... tội nghiệt mà ngươi đã phạm phải vào mấy năm trước."