Ngày 22 tháng 7, trên bầu trời miền Bắc Italy, chiếc máy bay chở ba thành viên của Lữ Đoàn đã gần đến đích, dự kiến sẽ hạ cánh xuống sân bay quốc tế Venice sau ba phút nữa.
Trong khoang hạng nhất, Hạ Bình Trú chậm rãi mở mắt, thấy một miếng giấy ăn bọc hoa quả đang lơ lửng giữa không trung. Đó là cô gái mặc kimono bên cạnh dùng dị năng để đưa hoa quả cho hắn.
Hắn ăn gọn quả cà chua bi, sau đó cắn một miếng táo.
Miếng giấy ăn nhẹ nhàng bay đi, rơi vào thùng rác. Hắn liếc mắt nhìn sang, Ayase Origami vẫn luôn cúi đầu đọc sách, tay kia cầm một quả táo và khẽ cắn một miếng.
Tiếng động cơ ầm ầm dần nhỏ lại, chuyển thành những tiếng vù vù trầm thấp. Máy bay từ từ hạ độ cao giữa những tầng mây, càng đáp mở ra, và cuối cùng hạ cánh ổn định.
Đèn trong cabin từ từ tối đi, tiếng loa phát thanh vang lên: "Máy bay đã đến sân bay quốc tế Venice, trước khi tắt điện thoại, mời quý hành khách kiểm tra và mang theo đầy đủ vật dụng cá nhân, đồng thời xác nhận đã lấy hành lý ký gửi."
Hạ Bình Trú ngồi yên tại chỗ, vừa thong thả ăn hoa quả, vừa mở điện thoại di động để chuyển múi giờ. Giờ ở Lê Kinh nhanh hơn giờ Venice 7 tiếng, bên này mới giữa trưa thì bên thiết bị số một đã gần tối rồi.
Cô gái với biệt danh Kẻ Mổ Bụng đứng dậy, đi ra lối đi giữa khoang, rồi quay đầu nhìn về phía Hạ Bình Trú: "Phải rồi."
"Chuyện gì?" Hạ Bình Trú hỏi.
"Andrews nhờ tôi thay mặt cậu ấy cảm ơn anh." Kẻ Mổ Bụng cụp mắt xuống, thờ ơ nói.
"Cảm ơn chuyện gì?"
"Vì đã chữa lành mặt cho cậu ấy."
"Không có gì." Ayase Origami vừa đọc sách vừa thay Hạ Bình Trú trả lời, giọng nói trong trẻo mà lãnh đạm.
Nói xong, cô cầm tập thơ Haiku đứng dậy, bước về phía cửa cabin.
Hạ Bình Trú nhìn bóng lưng của Ayase Origami, rồi lại im lặng nhìn Kẻ Mổ Bụng, vừa mặc áo khoác vừa hỏi cô ta:
"Vậy còn cô, không cảm ơn tôi một chút à?"
"So với việc cảm ơn anh đã chữa lành mặt cho tôi," Kẻ Mổ Bụng dừng lại một chút, "thì thà cảm ơn anh lúc đó đã đánh ngất đại tiểu thư còn hơn."
Cô ta hơi nghiêng đầu, liếc nhìn bóng lưng của Ayase Origami. Hai ngày nay Ayase Origami rất ít nói, hay đúng hơn là vị đại tiểu thư của giới xã hội đen này vốn đã kiệm lời, tâm trạng không tốt lại càng thêm lạnh lùng, hoàn toàn biến thành một bức tượng gỗ.
"Tại sao lại cảm ơn tôi?" Hạ Bình Trú mặt không đổi sắc, "Thật ra ban đầu tôi còn lo mình sẽ bị các người giận cá chém thớt, hoặc bị cô lập. Đối với một người mới thì đó không phải là một kết cục tốt đẹp."
"Nếu lúc đó cô ấy muốn ra tay với người của Hồ Liệp, sẽ không ai trong chúng tôi cản cô ấy cả." Kẻ Mổ Bụng nói, "Khi đó phần thắng của chúng tôi không nhiều... Liều mạng một phen, bắt được hắn không phải là không thể, nhưng sẽ có rất nhiều người chết, rất có thể cuối cùng chỉ còn lại một mình đoàn trưởng."
"Nói vậy thì, các người thực ra phải cảm ơn tôi vì là người mới, giao tình với các người không sâu, nên mới có thể đưa ra phán đoán lý trí nhất vào thời điểm đó."
"Cũng gần như vậy." Kẻ Mổ Bụng nói, "Chúng ta có thể trao đổi phương thức liên lạc, đợi thành viên mới đến thành phố này tôi sẽ báo cho anh một tiếng... Với điều kiện là anh muốn gặp cậu ta."
Hạ Bình Trú lắc đầu: "Không cần, chúng ta cứ liên lạc qua hacker là được, như vậy cũng an toàn hơn."
Kẻ Mổ Bụng nhún vai: "Cũng được."
"Cô có thể tiết lộ một chút về tên của thành viên mới không?"
"Tối nay tự mình đến gặp cậu ta đi." Kẻ Mổ Bụng Jack ngước mắt nhìn hắn, "Anh tò mò lắm à?"
"Không có gì." Hạ Bình Trú lắc đầu, "Chỉ là nhớ đến Lam Đa Đa, luôn cảm thấy cô ấy mới mất không bao lâu, kết quả là vị trí trong Lữ Đoàn đã bị thay thế một cách đơn giản như vậy, thật kỳ lạ."
"Đây chính là quy tắc của Lữ Đoàn. Anh chết cũng sẽ có người thay thế, tôi chết cũng vậy, thậm chí đoàn trưởng cũng không ngoại lệ... Không muốn chết thì hãy tự mình mạnh lên."
Kẻ Mổ Bụng mặt không cảm xúc đáp lại.
"Nhưng nếu ta mạnh lên... người chết sẽ là ngươi." Hạ Bình Trú thầm nghĩ trong lòng.
Hai người lần lượt xuống máy bay, từ lối ra đi xuống cầu thang dẫn đến sảnh sân bay, chẳng mấy chốc đã tìm thấy bóng dáng của Ayase Origami. Hệ thống an ninh sân bay đã bị hacker xâm nhập toàn diện, nên họ rời đi mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.
Nắng hè chói chang của Venice chiếu thẳng xuống đầu ba người. Hạ Bình Trú cảm thấy hơi choáng váng, nhưng không phải do say máy bay, mà là vì ý thức phải liên tục chuyển đổi giữa nhiều cơ thể. Cảm giác đứt gãy đó tích tụ lâu ngày sẽ chuyển thành gánh nặng tinh thần, còn khó chịu hơn say máy bay gấp mười lần.
Một lúc sau, Hạ Bình Trú khẽ nheo mắt ngẩng đầu lên.
Danh hiệu "Thành phố trên mặt nước" của Venice quả là danh bất hư truyền, phóng tầm mắt ra đâu đâu cũng là mặt nước màu ngọc bích, sóng gợn lấp lánh dưới ánh mặt trời. Những cây cầu màu trắng nối liền các hòn đảo, cuối cùng tạo thành thành phố trăm đảo này.
Kẻ Mổ Bụng liếc nhìn hai người: "Tôi đi đây, nghe nói người mới tối nay sẽ đến, lúc đó hai người có thể đến gặp mặt."
Hạ Bình Trú và Ayase Origami đang mải mê ngắm cảnh hoàng hôn, chỉ khẽ gật đầu đáp lại.
Một tờ giấy bay ra từ tay áo của Ayase Origami, hóa thành một bàn tay nhỏ nhẹ nhàng kéo tay áo Hạ Bình Trú.
"Sao thế?" Hắn hỏi.
"Đi ngồi cái kia." Cô nói.
Hạ Bình Trú nhìn theo ánh mắt của cô, thứ đập vào mắt là một chiếc thuyền Gondola đang trôi trên mặt nước.
Một lát sau, hai người đi xuống bờ sông dưới chân cầu, trả tiền cho người chèo thuyền và lên một chiếc thuyền nhỏ dùng để ngắm cảnh.
Thuyền thong thả lướt về phía trước, hai bên bờ sông là những con đường, hàng hóa trên kệ của các cửa hàng rực rỡ muôn màu. Những chùm hoa điểm xuyết trên tấm biển hiệu bằng gỗ của một tiệm sách.
Thuyền gỗ khẽ lướt, rẽ nước trong veo, bóng của những ngôi nhà gạch đỏ cũ kỹ hai bên bờ vỡ tan thành những vệt sáng lấp lánh. Người chèo thuyền chống sào dài đi qua những con hẻm hẹp, trên những bức tường loang lổ, những chiếc tạp dề có túi được buộc trên dây phơi, và những giàn hoa tử đằng rủ xuống từ ban công.
Thỉnh thoảng, một quán cà phê ven sông mở cánh cửa gỗ, hương cà phê hòa cùng gió biển lướt qua chóp mũi.
Tay áo kimono màu đỏ son buông xuống, Ayase Origami ngồi ở đuôi thuyền, đôi đồng tử có phần trống rỗng phản chiếu quang cảnh thành phố.
Dưới ánh mặt trời, tháp chuông của quảng trường San Marco đâm thẳng lên mây, tượng sư tử có cánh bằng vàng đứng sừng sững trên mái vòm của Dinh Tổng trấn; những bức tượng đá trên cầu Rialto đã bị năm tháng mài cho sáng bóng, dưới cầu, thuyền buôn và thuyền du lịch qua lại tấp nập.
Chàng trai và cô gái lặng lẽ ngồi ở đuôi thuyền.
Thuyền ngắm cảnh đi qua từng cây cầu vòm. Thế giới thoáng tối sầm rồi lại bừng sáng. Mỗi khi đi qua một cây cầu vòm, dường như có một bức tranh mới từ từ mở ra trước mắt.
"Cô từng đến Venice rồi à?" Hạ Bình Trú đột nhiên hỏi.
"Chưa."
"Tôi cũng là lần đầu tiên."
"Tôi hỏi anh một câu."
"Vấn đề gì?"
"Takikage nói... khi người quan trọng qua đời, người ta sẽ khóc."
"Rồi sao?"
"Nhưng lúc ông ấy chết... tôi đã không khóc." Ayase Origami dừng lại một chút, "Tại sao?"
"Chuyện đó không phải rất bình thường sao?" Hạ Bình Trú suy nghĩ một lát, "Cô cho tôi cảm giác giống như một con búp bê, ngày nào cũng mặc bộ kimono giống nhau, vẻ mặt bình thản như nhau, giọng nói cũng bình thản như nhau, tôi không dám tưởng tượng ra dáng vẻ lúc cô khóc sẽ thế nào."
"Chưa từng có ai dạy tôi cách làm một con người." Ayase Origami cụp mắt xuống, nhìn khuôn mặt mờ ảo của mình phản chiếu trên mặt nước.
"Tại sao?"
Ayase Origami im lặng một lúc, cuối cùng không trả lời câu hỏi của hắn, mà nói:
"Dạo đủ rồi. Đi mua quần áo."
"Đúng rồi, trước đây ở Tokyo cô có nói là muốn mua quần áo." Hạ Bình Trú nói, liếc nhìn bộ kimono trên người Ayase Origami.
"Chưa từng tự mình mua, trước đây đều là Takikage mua."
"Dù sao cô cũng chỉ mặc một bộ kimono, việc mua quần áo có khác gì việc tiến hóa định kỳ đâu?"
"...Xì."
Ayase Origami liếc hắn một cái, dường như có chút tức giận... Đây là lần đầu tiên Hạ Bình Trú thấy cô khẽ nhíu mày, hay đúng hơn là cô dường như muốn biểu lộ sự tức giận, nhưng cuối cùng vẻ mặt chỉ còn lại sự hoang mang.
Cô cụp mắt suy nghĩ một lát, rồi lại ngước lên nhìn hắn: "Tôi mặc quần áo khác trông kỳ lạ lắm à?"
Hạ Bình Trú lắc đầu.
Mũi thuyền làm kinh động một đàn bồ câu trắng, những chiếc lông vũ trắng muốt ào ào rơi xuống mặt nước.
Hạ Bình Trú và Ayase Origami xuống thuyền, dạo bước trên con đường lát đá cẩm thạch. Họ tìm thấy một cửa hàng thời trang hiện đại trong một con hẻm yên tĩnh.
Nhân viên cửa hàng tươi cười bước tới, dùng tiếng Anh chuẩn giới thiệu các nhãn hiệu thời trang trong tiệm cho họ.
Ayase Origami ngẩn ra một chút, rõ ràng từ nhỏ đến lớn cô không có ý thức gì về việc ăn mặc, thế nên mỗi khi nhân viên giới thiệu một chiếc váy mới, cô đều quay đầu lại hỏi ý kiến Hạ Bình Trú.
Hạ Bình Trú chẳng thèm để ý đến cô, đầu óc hắn đang mải nghĩ xem ở đây có bán loại bỉm nào phù hợp cho Tô Tử Mạch không.
Cuối cùng, Ayase Origami dứt khoát thử từng bộ một. Hạ Bình Trú khoanh tay đứng chờ trước phòng thay đồ, cô gái có làn da trắng nõn này mỗi lần kéo rèm ra lại mặc một bộ quần áo khác, có lúc là váy Lolita, có lúc là đầm phong cách Gothic, có lúc là áo khoác cao cổ...
Chỉ vào lúc này, Hạ Bình Trú mới cảm thấy cô không giống một con búp bê, mà là một con người bằng xương bằng thịt.
Gương mặt cô gái lạnh lùng như tranh vẽ, dù là giữa mùa hè, nét mặt của cô vẫn giống như một mảng tuyết không bao giờ tan.
Mỗi lần cô ngước đôi mắt trống rỗng lên hỏi ý kiến hắn, hắn hoặc là nhún vai, hoặc là lắc đầu, hoặc là chống cằm ra vẻ trầm tư, nhưng lần nào cũng vậy, khi hắn mới suy nghĩ được một nửa thì Ayase Origami đã dứt khoát kéo rèm lại, dường như muốn tìm một bộ trang phục có thể khiến hắn hài lòng ngay từ cái nhìn đầu tiên.
Các nhân viên cửa hàng thì bị vẻ đáng yêu của cô làm cho hú hét không ngừng, vừa nói "tiểu thư mà đi làm người mẫu chắc chắn sẽ nổi tiếng" vừa cầm điện thoại lên chụp ảnh lia lịa, thậm chí đã nghĩ đến việc in ảnh ra làm poster quảng cáo cho cửa hàng.
Kết quả là cuối cùng họ mới phát hiện camera điện thoại đã bị một mảnh giấy mỏng dán lên, ảnh chụp ra chỉ một màu đen kịt.
Cho đến khi Ayase Origami thay bộ quần áo thứ mười sáu, Hạ Bình Trú cuối cùng cũng gật đầu hài lòng.
"Nhưng... nó đặc biệt ở đâu?" Cô khẽ giơ tay, cúi xuống nhìn bộ váy dài phong cách Anh trên người, trên đầu cài một chiếc kẹp tóc màu xám.
"Thật ra thì tôi thấy bộ nào cũng rất đẹp, chỉ là muốn xem cô thay thêm vài bộ nữa thôi." Hạ Bình Trú nói.
"Tại sao?"
"Rất mới lạ. Giống như búp bê sống lại vậy."
"Mèo con, không được nói thế..." Khi nói những lời này, giọng nói trong trẻo lãnh đạm của Ayase Origami dường như đã thay đổi, không thể nói là vui hay giận.
Cô luôn khiến người khác không thể nhìn thấu.
Cuối cùng, Hạ Bình Trú mua tất cả quần áo mà Ayase Origami đã thử. Số tiền mà hacker chuyển vào thẻ ngân hàng của hắn vẫn chưa dùng hết, huống chi là sau khi bán đấu giá toàn bộ vật phẩm, hắn có thể sẽ nhận được một khoản tiền mặt khổng lồ.
Quần áo quá nhiều, Hạ Bình Trú dặn nhân viên cửa hàng tối hãy giao đến khách sạn họ đã đặt trước.
Cô vào phòng thay đồ đổi lại bộ kimono màu đỏ son.
Khi chuẩn bị rời khỏi cửa hàng thời trang, Ayase Origami giơ ngón tay thon dài kéo tay áo hắn lại.
"Sao thế?" Hắn hỏi.
"Giúp mèo con mua quần áo." Cô gái mặc kimono nói từng chữ.
Hạ Bình Trú dừng bước, quay lại đối mặt với ánh mắt lạnh như băng của cô, rồi bất đắc dĩ thở dài:
"Được thôi."
Vị trí của hai người đảo ngược, Ayase Origami chọn cho Hạ Bình Trú vài bộ quần áo vừa vặn, từ vest cho đến đồ lót, cả áo hoodie, đồ ngủ, thứ gì cần có đều có.
Ayase Origami mặt không đổi sắc, từ đầu đến cuối không hề đưa ra ý kiến, chỉ giống như một con búp bê, bất động nhìn chằm chằm Hạ Bình Trú bước ra từ phòng thay đồ.
Như một vị thẩm phán mặt sắt.
Cho đến khi trên gương mặt trắng nõn của cô lộ ra một nụ cười nhỏ đến mức không thể nhận ra, màn thử đồ mệt mỏi quá mức này mới chính thức kết thúc. Ayase Origami ăn miếng trả miếng, mua lại tất cả quần áo mà Hạ Bình Trú đã thử.
Khi họ định thần lại thì trời đã về chiều, họ tìm một chỗ ngồi trong một nhà hàng Tây gần đó. Đúng lúc này, ba bóng người đẩy cửa gỗ bước vào, tiến lại gần họ.
Hạ Bình Trú ngước mắt lên, đập vào mắt là một người phụ nữ mặc váy đỏ như máu với mái tóc vàng nhạt, một người đàn ông khoác áo choàng trắng có vết sẹo qua mắt trái, và một gã trung niên ăn mặc như cao bồi miền Tây.
Người phụ nữ tóc vàng xinh đẹp như ma cà rồng khẽ nhếch môi, nở một nụ cười tinh nghịch. Cô ta nói:
"Say my name."
"Bà già bất tử mê trai." "Bà cô già."
Hạ Bình Trú và Ayase Origami đồng thanh trả lời, giọng điệu lạnh lùng như thể được sản xuất từ cùng một nhà máy robot.
Sắc mặt Huyết Duệ lập tức tối sầm lại, gằn từng chữ: "Ra ngoài, solo."
"Tôi nói này... các người đừng có đập phá cái chỗ chết tiệt này, tôi còn muốn uống chút rượu." Andrew bất đắc dĩ gãi đầu.
"Trẻ con thật." Bạch Tham Lang nói không cảm xúc.
Ba người ngồi xuống chiếc ghế sofa đối diện Hạ Bình Trú.
"Hay là các người đừng có dọa người như vậy được không?" Hạ Bình Trú hỏi, "Tôi còn tưởng cảnh sát tìm đến cửa."
"Đây không phải là nghe tin hai người đến, nên cố ý đến tìm sao?" Huyết Duệ mỉm cười.
Hạ Bình Trú nói: "Tôi chỉ nghe nói bên này có ác ma, nên qua đây tìm một con ác ma để ký khế ước, tìm được rồi sẽ đi."
"Ác ma thường xuất hiện vào ban đêm nhiều hơn." Bạch Tham Lang nói.
"Nghe một con ác ma nói câu này đúng là có sức thuyết phục thật." Hạ Bình Trú nhấp một ngụm Whisky.
"Phải rồi, hai người đã gặp người mới chưa, chính là người thay thế cho vị trí số 5 ấy." Huyết Duệ chống cằm, ngước đôi đồng tử đỏ thẫm nhìn chằm chằm Hạ Bình Trú, thuận miệng hỏi một câu.
"Vẫn chưa." Hạ Bình Trú lắc đầu, "Người mới tên là gì?"
Huyết Duệ suy nghĩ một lát: "Nghe đoàn trưởng nói, cậu ta tên là 'Vernardo Edward', trên người có một mảnh vỡ Thế hệ cấp Kỳ văn." Cô ta dừng lại, "Cụ thể là gì thì tôi cũng không rõ, nhưng hacker nói chúng ta tốt nhất nên cẩn thận với người mới này."
Vernardo Edward...
Hạ Bình Trú sững người, hắn rõ ràng có ấn tượng với cái tên này, không chỉ vì Cizer đã từng nhắc đến người này, mà trong quá trình tạo nhân vật game hắn cũng đã từng thấy qua cái tên này:
—— Vernardo là giáo chủ của Hắc Tử Giáo, người nắm giữ mảnh vỡ Thế hệ cấp Kỳ văn "Bệnh Dịch Hạch Đen"