“Ra là vậy,” Erwaermen nói, giọng sắc lạnh. “Terza sẽ không thể chạm tới nền móng ngay cả khi trở thành Zent mới.”
“Quinta, còn Sách của Myne và ngươi thì sao?” Mestionora hỏi. Cô ta đã gọi con bé là “Rozemyne” trước đó, mặc dù ý nghĩa của việc đổi sang gọi “Myne” là gì thì ta không rõ.
Hắn lắc đầu, thậm chí chẳng buồn tạo ra Sách của mình cho nữ thần xem. “Của ta đã bị phân mảnh, nên ta đoán của nàng ấy cũng vậy.”
“Trong trường hợp đó, ta sẽ dẫn người chiến thắng đến nơi chứa nền móng,” Erwaermen quyết định.
Ta thở hắt ra, nhẹ nhõm. Vẫn còn hy vọng cho ta.
“Để đảm bảo cuộc thi này công bằng, các vị thần nên hạn chế giúp đỡ hoặc thiên vị,” Quinta nói. “Theo ta thấy thì cả hai người đều thích Gervasio hơn.”
Mestionora chấp nhận, nhưng chỉ trong thời gian diễn ra cuộc đua. Cô ta nói rằng việc các vị thần ưu ái những kẻ họ thích và thường xuyên cầu nguyện tới họ là lẽ tự nhiên, cũng như việc từ chối ban sự bảo hộ cho những kẻ làm họ khó chịu. Ta hiểu điều đó nghĩa là các vị thần có cái nhìn tích cực về ta.
*Hoặc đơn giản là họ ghét Quinta.*
Quinta đã cố tấn công Erwaermen chỉ vài khoảnh khắc trước, nên Mestionora chẳng hề ưa hắn chút nào. Cô ta đã nhẹ nhàng Đè nén hắn kể từ khi cô ta xuất hiện.
“Việc của ta ở đây đã xong, nên ta sẽ rời đi. Hãy gọi Myne nếu các ngươi muốn cô bé trở lại. Ta khuyên Terza nên làm điều đó; giọng nói của Quinta có lẽ không còn chạm tới cô bé được nữa đâu.”
“Người đã làm gì nàng ấy?!” Quinta thốt lên, vẻ mặt biến đổi thành sự kinh hoàng tột độ.
Mestionora nghiêng đầu nhìn xuống hắn, vẫn đang ngồi trên vai Erwaermen. “Ta đã đùa nghịch với tâm trí cô bé một chút để cơ thể dễ kiểm soát hơn, cắt đứt mối liên kết với những ký ức quan trọng đối với cô bé hơn cả tình yêu sách. Cô bé đã cầu xin một nữ thần giúp đỡ mà. Những việc thuộc bản chất này không thể diễn ra mà không có sự hy sinh.”
Việc một nữ thần giáng thế và ban cho điều ước đi kèm với cái giá nặng nề hơn ta tưởng. Sách rất quan trọng, nhưng ta nghi ngờ liệu chúng có thể quan trọng hơn ký ức về những người thân yêu hay không. Myne hẳn đã quên gần như mọi thứ về cuộc đời mình.
Mestionora kết luận: “Giọng nói của một người mà cô bé đã quên khó có thể chạm tới cô bé trong thư viện của ta.”
“Có cách nào để sửa chữa những ký ức đã bị cắt đứt không...?” Quinta hỏi sau một hồi lâu.
Ta chẳng quan tâm mấy đến mớ hỗn độn này—nó chẳng liên quan gì đến ta—nhưng Quinta lại chăm chăm muốn biết thêm từ nữ thần. Cô ta trả lời rằng truyền ma lực vào Myne sẽ khôi phục những ký ức liên quan đến người đó, nhưng cũng chỉ ra rằng cơ thể Myne sẽ kháng cự ma lực của một kẻ mà giờ đây đã trở thành người xa lạ với cô bé.
“Cô bé sẽ phản ứng thế nào với một người mà mình thậm chí không nhớ lại đang cố ép ma lực vào người mình? Ngươi tin vào tầm quan trọng của sự cho phép, phải không? Nhưng quan trọng nhất, Quinta... ngươi muốn cô bé nhớ ngươi hay đã quên ngươi?”
Nữ thần nở một nụ cười đầy ác ý với Quinta rồi biến mất. Ánh sáng tỏa ra từ cơ thể Myne bắt đầu mờ dần, và cô bé nhẹ nhàng đáp xuống từ vai Erwaermen.
“Rozemyne!”
Quinta lao tới và đỡ lấy cơ thể cô bé. Hắn gọi tên nàng hết lần này đến lần khác, nhưng nàng không phản ứng. Ký ức của nàng về hắn thực sự đã bị cắt đứt—một dấu hiệu cho thấy nàng quan tâm đến hắn còn hơn cả sách.
Ta thấy ổn nếu con bé cứ bất tỉnh mãi mãi, nhưng Quinta ôm chặt lấy nàng, nắm lấy tay nàng và bắt đầu truyền ma lực của mình vào. Hết lần này đến lần khác, hắn gọi tên nàng. Nàng hẳn phải rất quý giá đối với hắn, vì hắn đang để lộ hoàn toàn sơ hở của mình—không giống như khi chúng ta chiến đấu trên đỉnh đền thờ.
*Ta chưa bao giờ mong đợi sự trắc ẩn như vậy từ đứa cháu của mình.*
Sự tuyệt vọng trần trụi của hắn suýt làm ta bật cười. Hắn đang tỏ ra yếu đuối trước kẻ thù—trước người đàn ông mà hắn đã cố tàn sát trước khi Mestionora can thiệp. Có vô số cách để loại bỏ kẻ thù mà không cần giết chúng, dù là giam cầm, tống tiền hay dụ chúng vào bẫy. Phải là một kẻ ngốc thực sự mới tự dâng mình cho đối thủ ngay trước cuộc tranh giành ngai vàng.
“Erwaermen, liệu con bé có khả năng tỉnh lại không?” Ta hỏi. “Nếu thời gian là cốt yếu, chúng ta có thể để con bé ở đây và loại nó khỏi cuộc đua.”
Ta mong đợi sự đồng tình, nhưng sự khẩn trương của Erwaermen đã biến mất kể từ khi nhận được sức mạnh của Mestionora. Ngài nhìn Myne và Quinta rồi nói: “Hãy kiên nhẫn lúc này. Mestionora muốn cả ba các ngươi cùng cạnh tranh. Ý muốn của nữ thần tốt nhất là nên tuân theo, vậy hãy chờ xem liệu Quinta có gọi được cô bé không.”
Chống lại thần linh là điều không thể, nên ta lấy ra một lọ thuốc hồi phục khác và đồng ý chờ đợi. Vì một lý do nào đó ta không rõ, ma lực của ta vẫn chưa hồi phục hoàn toàn. Có lẽ trận chiến trên đỉnh bàn thờ đã làm ta kiệt sức hơn ta tưởng, vết thương đang làm chậm quá trình hồi phục, hoặc đơn giản là thuốc quá yếu. Dù sao đi nữa, một cuộc thi dựa vào ma lực đang ở phía trước, nên tập trung vào việc bổ sung ma lực là hợp lý.
*Có vẻ ta đang cạn kiệt dần.*
Ta kiểm tra số lượng thuốc và cau mày. Việc bay quanh các đền thờ nhỏ đã tiêu tốn của ta vài lọ, chưa kể đến việc đổ ma lực vào bức tượng Mestionora. Ta đã dùng một lọ trước khi lấy được Sách, rồi một lọ nữa trong thính phòng. Ta uống lọ đang cầm trên tay, chỉ còn lại đúng một lọ.
“Nàng là Rozemyne, đúng không? Hãy trả lời ta đàng hoàng đi.”
Myne tỉnh lại ngay khi ma lực của ta vừa hồi phục xong. Cô bé tham gia vào màn đối đáp ngớ ngẩn với Quinta, một lần nữa hành động như thể họ không biết gì về mức độ nghiêm trọng của tình hình. Sự kiên nhẫn của ta có giới hạn, nên ta xen vào và hỏi liệu họ đã sẵn sàng chưa. Đó là lúc Myne cuối cùng cũng tỉnh táo lại.
“A... Aaa! Em nhớ lại rồi! Chúng ta đang ở giữa trận chiến!”
Sức mạnh của nữ thần vẫn còn lưu lại trong cô bé, khiến cô bé phát sáng một chút, nhưng lời nói và hành động của cô bé thì chẳng thần thánh chút nào. Nhìn cô bé lóng ngóng giống như chứng kiến Mestionora rơi vào điên loạn vậy. Cô bé đang làm vấy bẩn những ký ức đẹp đẽ của ta về nữ thần, nên ta ước gì cô bé ngậm miệng lại.
“Chúng ta không còn thời gian để lãng phí nữa,” Erwaermen tuyên bố. “Cuộc đua bây giờ sẽ bắt đầu. Các vị thần sẽ quyết định điểm đến cho các ngươi.”
Ánh sáng trút xuống ba người chúng ta. Của ta là màu vàng, thuộc về Nữ Thần Ánh Sáng, nghĩa là các vị thần đã giao cho ta Gilessenmeyer.
“Đi đi,” Erwaermen nói. “Hãy tạo vòng tròn dịch chuyển của riêng các ngươi và nạp đầy các cổng quốc gia.”
Tất cả chúng ta cùng hô lên, “Grutrissheit!” và tạo ra Sách của Mestionora. Nghiên cứu của ta đã cung cấp đủ thông tin để vẽ vòng tròn dịch chuyển cần thiết. Nó rất phức tạp, nhưng với một bàn tay vững vàng—
“Sao chép và Đặt!”
Một tiếng hô bất ngờ kéo ta khỏi dòng suy nghĩ. Ta theo phản xạ nhìn về phía Myne và thấy cô bé đã vẽ xong vòng tròn dịch chuyển chỉ trong tích tắc.
“Cái gì thế?” Erwaermen hỏi, chia sẻ sự bối rối cùng ta.
Myne không trả lời; cô bé chỉ đơn giản dịch chuyển đến Klassenberg với vẻ mặt đắc ý. Ta điên cuồng tìm kiếm trong Sách của Mestionora nhưng không thấy ghi chép nào về câu thần chú cô bé vừa sử dụng.
“Ngươi sẽ không tìm thấy đâu,” Quinta nói. “Nàng ấy đã tự tạo ra nó từ con số không.”
Ta ngước lên khỏi Sách và thấy đối thủ của mình vẽ vòng tròn dịch chuyển nhanh hơn ta dự kiến rất nhiều. Tốc độ di chuyển của tay hắn cho thấy kinh nghiệm dày dạn. Thảo nào hắn đề xuất cuộc đua này bất chấp lượng ma lực kém hơn.
Thời gian làm vua Lanzenave đã giúp ta quen với việc di chuyển ma lực, nhưng đất nước đó không có vật liệu chứa ma lực. Cơ hội duy nhất để ta pha chế là khi sửa chữa các ma cụ đã tồn tại. Ta thiếu kinh nghiệm trong việc vẽ vòng tròn ma thuật và dự đoán quá trình này sẽ tốn nhiều thời gian hơn những người khác.
*Dù vậy, lợi thế của hắn là rất nhỏ. Nó sẽ không ngăn được ta giành lại vị trí dẫn đầu.*
Khi ta tập trung, cố gắng vẽ nhanh nhất có thể, Quinta bắn vào tay ta. Ta đánh rơi Sách của Mestionora và gục xuống, tạo cơ hội cho hắn bắn và phá hủy vòng tròn dịch chuyển của ta.
“Cái gì?! Đồ hèn hạ...!”
“Chúng ta được hướng dẫn không giết lẫn nhau,” Quinta nói thẳng thừng. “Không có quy tắc nào cấm việc cản trở đơn thuần. Vết thương đó sẽ không gây tử vong; lọ thuốc hồi phục này sẽ khép miệng vết thương cho ngươi.” Hắn cười khẩy và ném một cái chai có nắp về phía ta. Nó lăn lóc trên nền đá trắng và dừng lại chỗ ta.
“Hừm... Quả thực,” Erwaermen trầm ngâm, đồng ý với đối thủ của ta vì một lý do khó hiểu nào đó. “Không có quy tắc nào cấm các ngươi can thiệp lẫn nhau. Hành xử kém cỏi thật, nhưng đây không phải lần đầu Quinta thiếu tế nhị như vậy.”
Sau khi trì hoãn được ta, Quinta giơ Sách của mình lên cạnh vòng tròn đã hoàn thành và nói: “Kehrschluessel. Klassenberg.” Trước sự ngạc nhiên của ta, hắn không đi đến cổng của mình mà đến cổng của Myne. Cô bé hẳn đang nạp ma lực dở dang.
Ta không chắc phải nghĩ gì. Quinta đã cản trở ta; liệu giờ hắn có định can thiệp Myne không? Hắn có vẻ rất tuyệt vọng muốn bảo vệ cô bé lúc nãy, nhưng có lẽ hắn chỉ cố đánh lừa ta và giành lấy lòng tin của cô bé. Nếu vậy, trái tim hắn đen tối như màn đêm u ám nhất. Ta không thể để kế hoạch của một kẻ xấu xa như vậy thành hiện thực.
“Erwaermen. Ta cần hỗ trợ...”
Các phước lành hồi phục chỉ có thể dùng lên người khác, và mở nắp lọ thuốc bằng một bàn tay bị thương không phải chuyện dễ dàng. Vì vậy, ta gọi người duy nhất còn lại ở đây. Ngay cả khi ngài không thể chữa trị cho ta, ít nhất ngài cũng có thể triệu tập ai đó.
Tuy nhiên, Erwaermen chỉ nghiêng đầu nhìn ta. “Hửm? Ngươi đang nói gì vậy, Terza? Vừa mới xác định là các vị thần không thể can thiệp mà. Quinta đã đưa thuốc cho ngươi—dùng nó đi. Nếu ngươi không hành động nhanh, những kẻ khác có thể bỏ xa ngươi đấy.”
*Ngài ấy không thấy vết thương của ta sao...? Và trong mọi trường hợp, làm sao ngài có thể mong đợi ta dùng thuốc hồi phục của Quinta? Tên đó đã công khai tuyên bố muốn cản trở ta. Erwaermen thực sự tin rằng thứ hỗn hợp này là hàng thật sao? Ta tưởng ngài muốn ta trở thành Zent hơn hai kẻ kia chứ.*
Ta sững sờ vì chúng ta nhìn nhận tình huống quá khác biệt. Nó làm ta nhớ đến nhận xét của Quinta rằng cách nghĩ của con người và thần linh không thể so sánh được. Quan điểm khó hiểu của các vị thần và tương lai bất định của ta xoáy cuộn khó chịu trong lòng.
*Đã quá muộn để rút lui.*
Sử dụng bàn tay rũ rượi, ta chật vật đưa lọ thuốc hồi phục cuối cùng của mình lên môi và uống cạn. Ta có thể cảm thấy nó đang phát huy tác dụng, nhưng mất một khoảng thời gian dài đáng ngờ để chữa lành vết thương. Quinta rốt cuộc đã bắn ta bằng cái gì vậy? Ta lo lắng chờ cơn đau dịu đi, rồi tiếp tục vẽ vòng tròn của mình.
“Kehrschluessel. Gilessenmeyer.”
Vòng tròn dịch chuyển đưa ta đến một căn phòng với những bức tường cầu vồng. Ta đã đi qua các cổng quốc gia khi rời Yurgenschmidt đến Lanzenave và khi trở về qua Ahrensbach, nhưng đây là lần đầu tiên ta thực sự bước vào bên trong một cái.
*Zent được yêu cầu phải mở và đóng những cánh cổng này cũng như cung cấp ma lực cho chúng.*
Suy nghĩ của ta trôi về những ngày đã qua. Dù lớn lên là một nhánh hoàng gia, không giống như các chị em của mình, ta chưa bao giờ được phép theo học tại Học viện Hoàng gia. Ta là vị vua tương lai của Lanzenave, nên ta được khuyến khích không tìm hiểu về Yurgenschmidt mà thay vào đó tập trung vào đất nước ta sẽ cai trị. Hồi đó ta đã nghe theo, nhưng giờ ta đã hiểu lý do thực sự. Nghe Quinta và Erwaermen nói chuyện trong Khu Vườn Khởi Nguyên đã mở mắt cho ta thấy rằng có nhiều điều đã bị giấu kín khỏi ta hơn ta tưởng.
*Nhưng bây giờ ta có thể thực hiện nghiên cứu của riêng mình.*
Ta kiểm tra Sách để xem nên làm gì tiếp theo, rồi ấn nó vào bức tường gần nhất. Ma lực truyền qua nó và đi vào cổng quốc gia.
Sự cản trở của Quinta đã làm chậm quá trình dịch chuyển của ta, nhưng cuộc đua này còn lâu mới kết thúc. Myne có lẽ đang gặp vấn đề riêng, và Quinta đang lãng phí thời gian cố gắng ngắt quãng chúng ta. Sự nôn nóng chiếm lấy tâm trí, và ta ấn Sách vào tường mạnh hơn, hy vọng ma lực sẽ di chuyển nhanh hơn.
“Hả?!”
Tay ta đột nhiên vặn vẹo trong không khí, khiến ta loạng choạng về phía trước. Ta không thể hiểu lý do, nhưng rồi ta cố gắng truyền thêm ma lực vào cổng. Sách của Mestionora của ta đã biến mất.
“Điều này có nghĩa là ta đã nạp xong cổng rồi sao?”
Ta quyết định tham khảo kinh thánh của mình. Ít nhất, nó sẽ cho ta biết cách xác nhận rằng công việc của ta ở đây đã hoàn tất.
“Grutrissheit... Grutrissheit!”
Dù ta lặp lại câu thần chú bao nhiêu lần, Sách của ta cũng không xuất hiện trở lại. Thực tế, ta thậm chí không còn có thể tạo hình schtappe của mình nữa. Một công cụ quan trọng đã ở bên ta từ ngay trước lễ trưởng thành đã biến mất.
“Chuyện gì đang xảy ra vậy?!” Ta thốt lên. “Chuyện gì đang diễn ra thế này?!”
Giọng ta run rẩy. Ta không biết bất cứ điều gì có thể khiến schtappe của một người biến mất—có lẽ là một sự thiếu sót khác trong giáo dục của ta. Và không có Sách của Mestionora, ta không thể điều tra xem chuyện gì đang xảy ra hay làm thế nào để giải quyết nó.
Đầu óc ta trống rỗng, cổ họng nóng rát khi việc hít thở trở nên khó khăn. Ta lục soát đồ đạc và bên trong cổng tìm bất cứ thứ gì có thể giúp ta, nhưng chẳng có gì cả. Không một lối thoát nào. Ta thậm chí không thể mở cổng và đi qua Gilessenmeyer.
*Liệu đây có phải là một sự cản trở khác của Quinta?*
Suy nghĩ đó ập đến khi ta nhìn quanh một lần nữa, cảm thấy ngày càng giống như bị mắc kẹt trong lồng. Cái cười khẩy của hắn khi bắn vào tay ta đã nói lên tất cả. Ta không thể chứng minh, nhưng ta tin chắc đây đều là một phần trong âm mưu của hắn.
Ta nghẹn lời, quá phẫn nộ đến mức cơ thể run lên và đầu bắt đầu nóng bừng. Điều này còn hơn cả tàn nhẫn. Ta giơ tay lên, giờ đây không còn schtappe, và đập mạnh vào bức tường gần nhất.
Tuân theo lời hứa với nữ thần, Quinta đã không lấy mạng ta. Ta vẫn còn sống. Nhưng sống hay không, không có schtappe, ta không thể sống như một quý tộc Yurgenschmidt hay thậm chí quay lại làm vua của Lanzenave.
Nếu ta thất bại trong việc trở thành Zent, chuyện gì sẽ xảy ra với Raublut và những người khác đã giúp đỡ ta? Những người đến từ Lanzenave sẽ bị trừng phạt thế nào? Những tòa nhà ngà voi của đất nước sẽ sụp đổ nếu không có một vị vua sở hữu schtappe kế vị ta. Khuôn mặt của những người vợ, con cái và cháu chắt mà ta muốn đưa đến Yurgenschmidt lóe lên trong tâm trí ta.
“Hỡi các vị thần, sự cản trở ác ý như vậy có được phép trong một cuộc thi quyết định Zent chân chính không?! Ta cầu xin các ngài trừng phạt Quinta! Hãy cứu ta! Cái ác thuộc bản chất này không được tha thứ!”
Nhưng dù ta có hét lên bao nhiêu, schtappe của ta không bao giờ trở lại, và lời cầu nguyện của ta không chạm tới các vị thần.
***
**Ferdinand — Một Trận Chiến Phải Thắng**
*Đây không phải là kẻ mà ta có thể chiến đấu và đánh bại trực diện.*
Ta đang ở trong thính phòng của Học viện Hoàng gia, chiến đấu với một đối thủ mà ma lực chắc chắn vượt xa bất kỳ ai ở Yurgenschmidt. Biệt thự Adalgisa rất chú trọng việc tối đa hóa khả năng của những người sinh ra ở đó, và ngay cả trong số đó, Gervasio được cho là vượt trội hơn hẳn phần còn lại. Hắn cũng là vua của Lanzenave, và rất khó có khả năng hắn ngủ quên trên chiến thắng; ta đoán người đàn ông này đã nén ma lực kể từ khi lên ngôi.
Là thành viên duy nhất của đất nước sở hữu schtappe, Gervasio có nhiệm vụ cung cấp ma lực cho Lanzenave một mình. Chỉ cần xem xét cần bao nhiêu thành viên gia đình lãnh chúa để duy trì một lãnh địa đơn lẻ là đủ hiểu hắn phải mạnh đến mức nào, gánh vác trọng trách của cả một quốc gia trên vai với sự hỗ trợ tối đa chỉ từ người tiền nhiệm. Hắn biết cách giữ mức tiêu hao ma lực ở mức tối thiểu trong khi vẫn tung ra những đòn tàn phá thực sự.
*Như ta hiện tại, lượng ma lực và kỹ thuật của hắn vượt xa ta.*
Ta trút các đòn tấn công lên Gervasio chỉ để ngăn hắn đánh trả. Một khi hắn quen với các công cụ khác nhau của ta và phản công, thất bại của ta sẽ đến trong tích tắc. Đối thủ của ta dường như không có vũ khí nào đáng chú ý ngoài chất độc chết người tức thì, nhưng ngay cả vậy, ta cũng chỉ vừa đủ sức theo kịp hắn. Ta cảm thấy cay đắng khi hắn khéo léo và dễ dàng chặn đứng các đòn tấn công của ta.
*Tuy nhiên... đây là chiến tranh, không phải đấu tay đôi.*
Chúng ta đến đây để ngăn Gervasio trở thành Zent. Không quan trọng bao nhiêu người trong chúng ta ngã xuống trong quá trình này; miễn là chúng ta giữ hắn tránh xa ngai vàng, chiến thắng là của chúng ta. Về mặt đó, việc chinh phục biệt thự Adalgisa bằng một cuộc tấn công bất ngờ trong đêm và chiếm giữ tài nguyên của hắn đã chứng tỏ là rất quan trọng. Đó là một đòn giáng nhẹ hơn ta muốn, nhưng nó đã làm tăng cơ hội thành công của chúng ta.
Trên đỉnh bệ thờ, Gervasio tiếp tục uống thuốc hồi phục. Ta không biết hắn mang theo bao nhiêu, nhưng ta nghi ngờ không có nhiều hoặc hắn đang che giấu bất kỳ ma cụ tấn công nào; hắn đến Học viện Hoàng gia không phải để chiến đấu mà để thăm thư viện và lấy Sách của Mestionora. Cũng có khả năng hắn sẽ không thể sử dụng tất cả số thuốc mình có, tùy thuộc vào độ mạnh của chúng.
*Ta sẽ dần dần làm cạn kiệt thuốc và ma lực của hắn. Hắn có sơ hở nào khác không?*
Gervasio vừa mới lấy được Sách của Mestionora, nên hắn chưa thành thạo việc sử dụng nó. Hơn nữa, xét đến việc Lanzenave tập trung vào duy trì các công cụ và cấu trúc đã tồn tại, hắn sẽ không có nhiều kinh nghiệm sử dụng ma lực để tạo ra thứ gì đó mới. Đó là lĩnh vực duy nhất ta có thể vượt qua hắn. Nếu có chuyện gì xảy ra giúp hắn chiếm ưu thế ở đó, hắn sẽ lật ngược tình thế với ta chỉ trong vài khoảnh khắc.
Hoặc ta đã nghĩ vậy. Trong các sự kiện diễn ra sau đó, Mestionora tiết lộ rằng sách của Gervasio bị phân mảnh—một hậu quả từ sự can thiệp trước đó của chúng ta. Nó đủ hoàn chỉnh để hắn vá lại hầu hết các lỗ hổng trong kho lưu trữ ngầm, nhưng hiện tại, ta đang ở một lợi thế thoải mái. Những hành động vô lý của Rozemyne đã có lợi cho ta.
*Nếu chiến thắng qua một trận chiến trực diện là không thể, ta phải hành động trong bóng tối, đặt bẫy và đánh vào điểm yếu của đối thủ.*
Ta giả vờ nghe theo lời khuyên của Nữ Thần Trí Tuệ, sau đó đề xuất chúng ta đua nhau nạp ma lực cho các cổng quốc gia. Suốt thời gian đó, ta thao túng cuộc trò chuyện và đảm bảo các quy tắc sẽ phù hợp với ý định của mình.
“Đi đi. Hãy tạo vòng tròn dịch chuyển của riêng các ngươi và nạp đầy các cổng quốc gia.”
“Grutrissheit!”
Ngay lập tức, ba ứng cử viên Zent chúng ta tạo hình Sách của Mestionora để làm vòng tròn dịch chuyển. Rozemyne sử dụng phép sao chép mà cô ấy đã tạo ra để hoàn thành vòng tròn của mình trong tích tắc, rồi dịch chuyển đi.
*Có lẽ ta nên học nó mới phải.*
Không có thời gian để ta thực hành câu thần chú, nhưng nhìn Rozemyne sử dụng nó một lần nữa khiến sự tiện lợi của nó trở nên quá rõ ràng.
Erwaermen và Gervasio sững sờ khi chứng kiến một câu thần chú hoàn toàn mới. Tên kia lục soát Sách của Mestionora của hắn để cố tìm nó, nhưng hắn sẽ không bao giờ thấy. Đó là phát minh của Rozemyne và sẽ không xuất hiện trong Sách cho đến khi cô ấy hoặc ta chết.
Ta quan sát Gervasio trong khi vẽ vòng tròn ma thuật của mình. Tốc độ của hắn không có gì đặc biệt. Bảo trì là ưu tiên ở Lanzenave, và các vị vua ở đó có ít cơ hội để pha chế, tạo ma cụ hoặc vẽ vòng tròn ma thuật.
Phá hủy vòng tròn của đối thủ sẽ buộc hắn phải vẽ lại từ đầu, nhưng điều đó sẽ mua cho ta bao nhiêu thời gian? Hắn đang hoàn toàn tập trung vào vấn đề trước mắt, hay hắn cũng đang quan sát ta? Ta không thể bỏ lỡ dù chỉ một chi tiết nhỏ nhất.
*Nếu nước đi tiếp theo của ta thất bại, toàn bộ kế hoạch của ta sẽ tan thành mây khói.*
Ta tiếp tục để mắt đến Gervasio khi sắp hoàn thành vòng tròn của mình, rồi cẩn thận lấy ra một trong những ma cụ của mình. Hy vọng hắn không nhận thấy chuyển động nhẹ của áo choàng ta.
Gervasio đột nhiên quay lại nhìn ta. Hắn giật mình một chút khi mắt chúng ta gặp nhau, nhưng hắn tập trung vào vòng tròn dịch chuyển gần như hoàn tất của ta. Của hắn thậm chí chưa xong một nửa. Ta có thể đoán từ nếp nhăn nhẹ trên trán hắn rằng hắn đang cay cú vì không thể theo kịp tốc độ của ta.
Có lẽ hắn vẫn còn bị chấn động bởi câu thần chú mới của Rozemyne, hoặc có lẽ hắn đang căng thẳng vì bị bỏ xa, nhưng Gervasio chỉ đơn giản quay lại hoàn thành vòng tròn dịch chuyển của mình. Hắn không hề chú ý đến ta chút nào.
*Ngay lúc này!*
Ngay khi hoàn thành vòng tròn dịch chuyển, ta bắn vào tay Gervasio để làm hắn phân tâm thêm, rồi bắn vào vòng tròn của hắn, khiến nó tan biến.
“Cái gì?! Đồ hèn hạ...!” Gervasio gầm lên. Hắn đã ngã xuống đất, nhưng đó chỉ là vết thương phần mềm; theo ý muốn của Mestionora, đòn tấn công của ta nhằm làm chậm hắn, không phải lấy mạng hắn. Dù hắn nghĩ điều đó là hèn nhát đến mức nào, đó là lỗi của chính hắn khi mất cảnh giác.
Ta ném một lọ thuốc về phía hắn. “Chúng ta được hướng dẫn không giết lẫn nhau. Không có quy tắc nào cấm việc cản trở đơn thuần.”
“Hừm... Quả thực,” Erwaermen đồng ý. “Không có quy tắc nào cấm các ngươi can thiệp lẫn nhau.”
Mắt Gervasio mở to trong sự hoài nghi vô căn cứ. Các vị thần sẽ không can thiệp miễn là sắc lệnh của Mestionora được tuân theo. Mối quan tâm duy nhất của họ là liệu con người có giữ đúng các thỏa thuận đã thực hiện với thần linh hay không, điều này trở nên rõ ràng nếu xem xét chính xác thời điểm các vị thần đã can thiệp trong suốt lịch sử dài của Yurgenschmidt.
*Các vị thần không suy nghĩ như con người. Gervasio cần nhận ra điều đó.*
Miễn là ta đưa cho hắn một lọ thuốc hồi phục và nói rõ rằng ta không cố kết liễu hắn, ngay cả Nữ Thần Trí Tuệ cũng sẽ không phàn nàn. Ít có khả năng Gervasio sẽ uống lọ thuốc vì sợ độc, nhưng ta không quan tâm; cử chỉ đó chỉ nhằm trấn an các vị thần. Tuy nhiên, trong trường hợp hắn uống nó, hắn sẽ nhanh chóng phát hiện ra mục đích của nó—sử dụng ma lực của người uống để chữa lành hoàn toàn vết thương và khôi phục thể lực.
*Chừng nào hắn chưa thể sử dụng tay, Gervasio sẽ cần uống một loại thuốc nào đó.*
Uống thuốc hồi phục của ta sẽ rút cạn ma lực của hắn. Uống thuốc của chính hắn sẽ làm cạn kiệt kho dự trữ của hắn hơn nữa. Nước đi tiếp theo của hắn chắc chắn sẽ có lợi cho ta.
Trước khi đối thủ của ta có thể hồi phục khỏi sự choáng váng, ta giơ Sách của Mestionora lên trước vòng tròn dịch chuyển đã hoàn thành. “Kehrschluessel. Klassenberg.”
Khi ta đến cổng Đất, Rozemyne chào đón ta với ánh mắt ngờ vực. “Dựa trên kinh nghiệm trước đây, em nghi ngờ ngài ở đây để phá hoại cuộc đua mà Mestionora và Erwaermen đã thiết lập. Ngài không giấu được em đâu!”
Nếu cô ấy hiểu tình hình rõ như cô ấy tuyên bố, chúng ta sẽ không cần lãng phí thời gian với những lời giải thích không cần thiết. Nhưng than ôi, những lời tiếp theo của cô ấy chứng minh cô ấy đã hoàn toàn sai lầm. Cô ấy chân thành yêu cầu ta “chơi đẹp”, điều này ngu ngốc đến mức làm đầu ta đau nhức. Cô ấy đã quên rằng không chỉ mạng sống của cô ấy mà mạng sống của tất cả những người cô ấy biết đều phụ thuộc vào kết quả của cuộc thi này sao? Ta không thể tin những lời đó lại thốt ra từ một người phụ nữ yếu đuối về mặt cảm xúc đến mức một trận chiến đơn lẻ đã khiến cô ấy mắc chứng sợ ma thạch đến tê liệt.
*Liệu điều này có phải là kết quả từ sự can thiệp của Mestionora?*
Nữ thần đã tuyên bố cắt đứt mọi ký ức có thể cản trở tình yêu đọc sách của Rozemyne. Nếu điều đó bao gồm cả những ký ức tiêu cực, thì có lẽ Rozemyne không còn nhớ những khía cạnh tàn khốc hơn của cuộc chiến này. Ta lo lắng không biết cô ấy đã quên những gì, nhưng những người cô ấy quan tâm nhất thường là những người ở khu hạ thành.
Rozemyne có vẻ ổn vào lúc này, nên ta chọn không nói gì cho đến khi cuộc chiến kết thúc. Ta không có thời gian để tìm hiểu xem cô ấy còn nhớ những ai, bao nhiêu ký ức đã biến mất, và liệu những thường dân không có ma lực có thể khôi phục chúng hay không.
“Khi nàng nạp xong ma lực, hãy trở về Học viện Hoàng gia và triệu tập những người hầu cận. Hãy lắng nghe họ kỹ càng, sau đó đảm bảo nàng nghỉ ngơi trong Ký túc xá Ehrenfest. Đã rõ chưa?”
Chỉ dẫn của ta nhằm hạn chế sự di chuyển của Rozemyne. Cô ấy có phần ngây thơ và hiếm khi hiểu được ẩn ý, nên Gervasio có thể dễ dàng thao túng cô ấy. Điều cuối cùng chúng ta cần là cô ấy nảy sinh lòng trắc ẩn không cần thiết đối với người Lanzenave và bắt đầu hành xử theo những cách không ngờ tới.
“Em có việc gì khác để làm ngoài Nạp Ma Lực không?” Rozemyne hỏi. Việc cô ấy hỏi nghĩa là cô ấy có khả năng sẽ làm theo chỉ dẫn của ta.
Bằng cách gửi Rozemyne đến Ký túc xá Ehrenfest, ta sẽ tách cô ấy khỏi sự đổ máu. Ta không thể mạo hiểm để cô ấy theo ta đến nơi ta sắp đến; trái tim yếu mềm của cô ấy sẽ cản trở kế hoạch của ta và đảm bảo sự thất bại của chúng.
*Ngay cả với ma lực nhuốm màu nữ thần, Rozemyne vẫn là, chà... Rozemyne.*
Cô ấy tràn đầy thần khí đến mức phát sáng nhè nhẹ, nhưng hành động và biểu cảm của cô ấy không thể khác biệt hơn so với khi cô ấy là vật chứa của Mestionora. Ta nhẹ nhõm khi thấy cô ấy hành động như ta nhớ nhưng cũng khó chịu vì ảnh hưởng của nữ thần vẫn còn vương vấn. Vẫn chưa rõ việc bị chiếm hữu đã gây ra bao nhiêu tổn hại cho ký ức của Rozemyne, và thật bực bội khi ta không thể điều tra ngay lập tức. Dù sao, ta sẽ khai thác tình huống này nhiều nhất có thể.
Ta đẩy nhẹ vào vai Rozemyne, khiến cô ấy loạng choạng. “Nếu chỉ thế thôi cũng đủ làm nàng mất thăng bằng, thì nàng sẽ cần luyện tập nhiều hơn đấy.”
Rozemyne đứng quá không vững để có thể được coi là hiện thân của một nữ thần; những người hầu cận sẽ cần dạy lại cô ấy cách múa dâng hiến và di chuyển duyên dáng. Ta tạo hình Sách của Mestionora, lên kế hoạch cho những gì mình sắp nói.
*Phần còn lại là chạy đua với thời gian. Liệu ta có kịp không?*
“Kehrschluessel. Ersterde.”
Khi trở lại Học viện Hoàng gia, ta chạy nước rút về phía thính phòng. Ta gửi vài con ordonnanz dọc đường.
“Aub Dunkelfelger, đây là Ferdinand. Theo lệnh của Nữ Thần Trí Tuệ, không được giết bất kỳ tù nhân nào. Ta không thể đoán trước hình phạt nào sẽ giáng xuống những kẻ vi phạm ý muốn của người. Hãy thông báo cho tất cả những người phụ trách tù nhân trong cung điện và biệt thự Adalgisa.”
“Hoàng tử Anastasius, đây là Ferdinand. Xin hãy đợi trong thính phòng và chuẩn bị cho thêm giao tranh. Ehrenfest sẽ cung cấp bất kỳ loại thuốc hồi phục hay thứ gì ngài cần.”
“Eckhart, đây là Ferdinand. Hãy đảm bảo Hoàng tử Anastasius có được thứ ngài ấy cần, sau đó tập hợp những người hầu cận của Rozemyne trong thính phòng.”
Các hiệp sĩ Dunkelfelger giờ đã kiểm soát tòa nhà trung tâm; không còn bóng dáng áo choàng đen nào, chỉ toàn màu xanh. Raublut có lẽ cũng đã bị đánh bại. Ta không có bằng chứng, nhưng cái cách Aub Dunkelfelger và Phu nhân Magdalena lao vào thính phòng cho ta lý do chính đáng để tin rằng mình đúng.
“Ngài Ferdinand, ngài đã ở cái xó nào vậy?!” Justus thốt lên, bước nhanh về phía ta khi ta đến bên ngoài thính phòng.
“Liên lạc với Giáo sư Hirschur và các hiệp sĩ trong sảnh dịch chuyển của Ehrenfest. Bảo họ mở ký túc xá ngay lập tức. Nói với Aub chuẩn bị một phòng để Rozemyne có thể nghỉ ngơi khi trở về và phòng tiệc trà để chuẩn bị cho cuộc gặp với hoàng gia.”
Justus lặp lại chỉ dẫn của ta, hoàn toàn không nao núng, rồi nhướng mày. “Ehrenfest đang bận rộn với việc dọn dẹp của riêng họ. Ngài có chắc họ sẽ chấp nhận không?”
“Hãy nói đó là cơ hội để họ cung cấp hỗ trợ hậu phương trong trận chiến quyết định cho Hoàng gia. Họ sẽ không từ chối đâu. Mặt trời đã mọc được một lúc rồi; những người hầu cận của họ hẳn đã làm việc, và một tin nhắn khẩn cấp sẽ dễ dàng đến được với Lãnh chúa.”
“Đã rõ.”
Justus sau đó rời đi, gửi ordonnanz trong khi đi đến hành lang dịch chuyển.
Ta mở cửa thính phòng, đưa ra chỉ dẫn cho các hiệp sĩ hộ vệ của Rozemyne, rồi giao các tù nhân bị giữ trong biệt thự Adalgisa cho Strahl. Aub Dunkelfelger sẽ giám sát các tù nhân trong cung điện và sự an toàn của Học viện Hoàng gia. Để giữ Phu nhân Magdalena không can thiệp, ta giao cho bà nhiệm vụ trông coi Vua Trauerqual và Hoàng tử Hildebrand.
Khi ta đưa ra mệnh lệnh cuối cùng, Hoàng tử Anastasius và đoàn hiệp sĩ hộ vệ của ngài tiếp cận ta. Ta bắt đầu đi về phía cửa để gặp họ, nhận thuốc hồi phục và ma cụ tấn công từ Eckhart trên đường đi.
“Raublut đã bị bắt,” hoàng tử nói. “Còn việc gì phải làm nữa?”
“Việc bắt giữ một con tép riu như Raublut không đánh dấu sự kết thúc của cuộc chiến này,” ta nói. “Gervasio cũng phải bị giam cầm.”
Anastasius hít sâu một hơi, có lẽ đã nhớ đến Sách của Mestionora của gã đàn ông đó. “Hắn vẫn còn sống? Ta tưởng ngươi đã kết liễu hắn rồi.”
“Một nữ thần đã ra lệnh không được lấy thêm mạng sống nào nữa. Chúng ta phải loại bỏ Gervasio mà không giết hắn, và để làm được điều đó, chúng ta phải đến Thần điện Trung ương.”
“Thần điện Trung ương...?” Anastasius lặp lại, hoang mang.
Ta thấy không có lý do gì để giải thích chi tiết và thay vào đó bắt đầu đi xuống hành lang nối với các ký túc xá. Heisshitze đi theo, hành động theo lệnh của Aub của hắn. Ta không phiền miễn là hắn không cản đường ta.
“Hoàng tử Anastasius,” ta nói, “tình trạng của cung điện hoàng gia thế nào? Liệu chúng ta có thể đi qua mà không bị quấy rầy trên đường đến Thần điện Trung ương không? Chúng ta đang bị hạn chế nghiêm trọng về thời gian và phải đến đó ngay lập tức.”
“Cung điện không bị phong tỏa, và các cánh cửa mở đủ rộng để các hiệp sĩ Dunkelfelger đi qua cùng tù nhân. Ngươi sẽ cần thẩm quyền hoàng gia để vào thần điện, nhưng...” Ngài khựng lại, và vẻ nhận ra thoáng qua trên khuôn mặt. “Đừng nói với ta đó là lý do ngươi gọi ta đến đây nhé. Đây là thái độ đối với hoàng tộc sao?!”
Ta cười khẩy với ngài. Ý nghĩ rằng gia đình hoàng gia xứng đáng nhận được sự tôn trọng của ta thật nực cười. “Đó không phải là lý do duy nhất,” ta nói. “Còn rất nhiều việc ta cần ngài làm.”
“Ngươi đang hành xử quá trớn đấy. Trước đây đã vậy, và bây giờ chắc chắn là vậy.”
“Ngài nghĩ chúng ta đang ở đâu? Đây là chiến trường. Nếu chúng ta không ngăn Gervasio sớm, ngài thậm chí sẽ không còn là hoàng tộc nữa đâu. Theo sắc lệnh của nữ thần, hắn sẽ cần tha mạng cho ngài, nhưng những điều hắn sẽ làm sẽ khiến ngài ước mình đã chết.”
Sự thất bại của Raublut đã ru ngủ Anastasius vào cảm giác an toàn giả tạo. Ngài thậm chí chưa nghĩ đến việc Gervasio trở thành Zent tiếp theo.
“Nếu chúng ta quá muộn, chúng ta sẽ không thắng,” ta nói. “Gervasio mạnh hơn ta.”
“Cái gì?! Không thể nào. Ngươi đã ghim hắn xuống trên đỉnh bệ thờ mà!”
“Ta chỉ đơn thuần ngăn hắn phản công bằng cách trút xuống hắn nhiều loại đòn tấn công nhất có thể. Hắn chặn tất cả chúng một cách dễ dàng.”
Anastasius và các hiệp sĩ hộ vệ nhìn ta với ánh mắt nghiêm trọng. Ít nhất, cuối cùng họ cũng dường như nắm bắt được mối nguy hiểm chúng ta đang đối mặt. Hoàng tử nắm lấy một viên ma thạch và chuẩn bị gửi ordonnanz.
“Mẫu thân, đây là Anastasius. Con đang đến Thần điện Trung ương. Vì thiếu thời gian, chúng con phải đua qua cung điện trên thú cưỡi ma pháp. Xin hãy mở ban công gần cửa nhất!”
Khi tiếp tục gửi tin nhắn, bước đi nhanh của hoàng tử chuyển thành chạy. Những người còn lại giữ tốc độ cùng ngài, và cùng nhau chúng ta lao qua cửa dịch chuyển đến cung điện.
“Chúng ta có thể cưỡi thú cưỡi ma pháp khi đến các sảnh rộng hơn,” Anastasius thốt lên. “Nhưng cho đến lúc đó, chúng ta cần chạy!”
Phía trước, ta thấy vài kẻ áo choàng đen đang làm việc cùng các hiệp sĩ Dunkelfelger. Mọi thứ ở đây đã dịu đi phần nào kể từ khi cuộc nổi loạn bị dập tắt. Các quan văn mà ta thoáng thấy có vẻ đang làm việc thay vì sơ tán.
“Hoàng tử Anastasius,” ta nói, “Gilessenmeyer, Hauchletzte và Klassenberg sẽ hỏi về các cổng quốc gia của họ. Hãy ra lệnh cho các quan văn gửi ordonnanz cho ngài khi họ làm vậy.”
“Cổng quốc gia của họ?” ngài đáp, hơi hụt hơi. “Tại sao?”
“Ngài có thể nói với họ rằng một nữ thần đã giáng xuống Yurgenschmidt, nhưng ta coi đó là lãng phí thời gian. Cả các quan văn lẫn các lãnh địa liên quan đều sẽ không hiểu đâu. Chúng ta chỉ cần biết khi nào họ cố liên lạc với ngài.”
Không có lý do gì để giải thích chính xác chuyện gì đang xảy ra tại các cổng. Ta chỉ muốn càng nhiều thông tin càng tốt về tiến độ của Rozemyne và Gervasio.
“Ta sẽ nghi ngờ ngươi nếu không vì màn biến mất của ngươi trên đỉnh bệ thờ,” Anastasius nói. “Nhưng được rồi, đã rõ. Mergitor, ở lại cung điện và làm người trung gian với các quan văn.”
Dù hoàng tử trông có vẻ không hài lòng, ngài vẫn làm như ta khuyên và chỉ thị một trong những hiệp sĩ của mình ở lại. Mergitor rời khỏi chúng ta và chạy nước rút về hướng khác, liên tục gửi ordonnanz. Việc liên lạc của hắn với các quan văn sẽ giúp ta nắm bắt tình hình các cổng, ta hy vọng vậy.
“Từ đây, chúng ta dùng thú cưỡi ma pháp.”
Chúng ta đi theo các hiệp sĩ hộ vệ của hoàng tử khi họ dẫn đường xuống các hành lang rộng hơn của cung điện. Phía trước, những người hầu đứng gần một ban công với cửa mở toang. Chúng ta lao qua, rồi đáp xuống ban công của một tòa nhà khác và ùa vào bên trong.
Cung điện hoàng gia ban đầu được xây dựng bởi một Zent muốn giữ gia đình mình trên ngai vàng mãi mãi. Họ đã thiết kế nó đặc biệt để đề phòng một cuộc tấn công từ Học viện Hoàng gia, nên có rất nhiều ngã rẽ và khúc quanh khó hiểu giữa cửa dịch chuyển của Học viện và Thần điện Trung ương. Những người đến lần đầu sẽ may mắn nếu qua được. Nếu không có Anastasius, ta rất có thể đã hết thời gian trước khi đến được thần điện.
“Đây là Mergitor,” một con ordonnanz mới đến nói. “Klassenberg vừa gửi tin. Họ muốn biết tại sao cổng quốc gia của họ lại phát sáng.”
Ta tính toán sơ bộ xem mất bao lâu để tin tức truyền từ Klassenberg đến cung điện hoàng gia. Gervasio có lẽ đã hồi phục vết thương và vẽ lại vòng tròn dịch chuyển. Ta muốn đến Thần điện Trung ương trước khi Gilessenmeyer gửi tin, nếu không ta sợ vua Lanzenave sẽ hoàn thành việc nạp ma lực cho cổng quốc gia của hắn.
“Hoàng tử Anastasius,” ta nói, “ngài phải cấm các lãnh địa không tham gia trận chiến này vào Học viện Hoàng gia. Hãy thông báo rằng bất kỳ ai đến mà không có sự cho phép sẽ lập tức bị coi là kẻ thù và bị chém hạ.”
“Ferdinand, cái đó—”
“Vua Trauerqual đang chịu ảnh hưởng của trug. Chỉ một cú hích từ kẻ xấu cũng có thể đẩy gia đình hoàng gia vào tình thế bấp bênh hơn nữa.”
“Ta sẽ liên lạc với Mẫu thân.”
Cho hoàng tử một chút thời gian để gửi ordonnanz, ta quay sang những người phía sau. “Heisshitze, chuyển cùng thông điệp đến Aub của ngươi. Những kẻ không chiến đấu để cứu Yurgenschmidt không có việc gì cản trở những người đã làm điều đó.”
“Đã rõ!”
Hộ vệ trưởng của Anastasius dẫn chúng ta xuống lầu, rồi chỉ vào cửa dịch chuyển đến Thần điện Trung ương. Hoàng tử mở nó trong khi những người còn lại xuống khỏi thú cưỡi ma pháp, và chúng ta đi qua từng người một—một bầy hiệp sĩ mặc giáp thực thụ.
Một tu sĩ áo xanh và hai tu sĩ áo xám mà ta đoán là người hầu đang canh gác cửa ở phía bên kia. Họ nhìn chằm chằm vào chúng ta trong sự kinh ngạc trước khi tên áo xanh hét lên, “Chuyện này nghĩa là sao?!”
“Chúng ta có việc với Viện Trưởng Trung Ương,” ta nói. “Phòng của ông ta ở đâu?”
“Việc loại gì?” tên tu sĩ áo xanh hỏi bất chấp việc Anastasius đang ở cùng chúng ta. “Chúng tôi không được thông báo sẽ có khách, và sự xuất hiện của các ngài quá hiếu chiến để—”
Ta túm lấy áo choàng của gã và giật mạnh về phía mình. “Ta hỏi vị trí phòng của Viện Trưởng. Việc của chúng ta rất khẩn cấp, nên trả lời đi. Ngay.”
“Á! Sao ngươi dám động tay vào một tu sĩ phục vụ các vị thần!”
Miệng gã rõ ràng đã bị niêm phong, nên ta đấm gã một cú và lạnh lùng thả gã rơi xuống. Sau đó ta quay sang hai tu sĩ áo xám. Họ không quen với bạo lực và chỉ đường không chút do dự.
“Phòng của Viện Trưởng ở cuối hành lang đó!”
Chúng ta lao nhanh theo hướng được chỉ, và chỉ trong tích tắc, chuông báo động bắt đầu reo. Thần điện Ehrenfest có hệ thống cảnh báo tương tự; đám áo xám hẳn đã kích hoạt ma cụ để thông báo về cuộc xâm nhập của chúng ta. Ta đã để mặc họ, cho rằng họ không làm được gì nhiều, nhưng điều này thật phiền phức. Chúng ta không thể mạo hiểm để Immanuel chạy trốn hoặc trốn ở đâu đó.
“Lẽ ra ta nên bẻ gãy tay chân chúng...” ta lẩm bẩm.
“Đó là các tu sĩ đấy!” Anastasius hét lên. “Chẳng phải ngươi từng là người của thần điện sao?!”
Hoàng tử nhanh chóng rao giảng đạo đức một cách đáng ngạc nhiên đối với một người từng coi thường các nghi lễ thần điện và việc học ngôn ngữ cổ. Hay đức tin này nảy sinh từ sự tương tác của ngài với Rozemyne? Dù thế nào, ta chỉ liếc nhìn ngài một cái; ta không muốn đạo đức rắc rối của ngài cản đường.
“Không quan trọng,” ta nói. “Quý tộc hay tu sĩ, bất cứ kẻ nào cản đường chúng ta đều phải bị loại bỏ.”
Hoàng tộc cũng vậy. Ta không có thời gian để bắt đầu cân nhắc những kẻ cản trở mình hay lục soát thần điện.
Khi chúng ta tiếp tục tiến về phòng Viện Trưởng, thêm nhiều tu sĩ lao ra từ các cửa phía trước để ngăn chúng ta. “Đứng lại, những kẻ xâm nhập!” họ hét lên. “Các ngươi không được đi xa hơn nữa!”
Chẳng mấy chốc, hành lang tràn ngập tu sĩ áo xanh và xám. Họ thực sự nghĩ mình có thể ngăn cản chúng ta sao? Việc thiếu tiếp xúc với bạo lực đã khiến họ ngây thơ một cách bi thảm.
“Đánh dẹp những kẻ cản đường và bắt giữ Immanuel,” ta nói. “Nhanh lên, nhưng đừng giết ai. Ta muốn chúng ta xong việc này trước khi tin tức đến từ Gilessenmeyer.”
“Vâng, thưa ngài!” Eckhart đáp. Cậu ta hành động trước bất kỳ ai khác, biến schtappe thành kiếm và mở đường qua đám tu sĩ đứng chắn lối. “Tránh ra!”
Máu bắn lên tường và những tu sĩ khác, những kẻ hét lên khi thấy hiệp sĩ xé toạc đội hình của họ. Nhiều người trong số họ bỏ chạy không chút suy nghĩ.
“Aaa! Bảo vệ Viện Trưởng!”
“Viện Trưởng! Những kẻ xâm nhập!”
Vài tu sĩ lao đến phòng Viện Trưởng, khóc lóc đòi được vào. Chúng ta áp sát họ, đá và vung vũ khí vào bất cứ ai cố ngăn cản.
“Viện Trưởng! Viện Trưởng! Xin hãy mở cửa!”
“Tránh đường!”
Eckhart bắt đầu chém qua cánh cửa, không tỏ ra kiêng nể gì với đám áo xám đang bám lấy nó. Ta bước lại gần và đá họ sang một bên.
“Eckhart, đừng làm hỏng bên trong phòng!”
Hiệp sĩ của ta khựng lại, rồi vung kiếm thêm vài lần nữa. Các đòn tấn công có vẻ nhẹ hơn đáng kể so với trước nhưng vẫn nhanh chóng giải quyết cánh cửa, khiến nó đổ xuống sàn thành từng mảnh.
Chúng ta bước qua khung cửa giờ đã trống hoác để thấy chỉ toàn tu sĩ áo xanh và xám. Immanuel không thấy đâu. Hầu hết bọn họ hoảng loạn khi thấy chúng ta, nhưng một tu sĩ áo xanh đứng bình tĩnh và bất động.
“Immanuel đâu?” ta hỏi.
“Đó,” người đàn ông trả lời, chỉ vào một cánh cửa bị khóa trong phòng. Ông ta giải thích rằng căn phòng phía sau chứa nhiều vật dụng chỉ Viện Trưởng Trung Ương mới dùng được.
“Nếu đó là nơi cất giữ các thẻ bài, ta có thể cần phải phá cửa...”
“Cánh cửa được yểm phép, và các đời Viện Trưởng Trung Ương đã sử dụng nó qua nhiều thế hệ; tôi thà ngài không phá hủy nó. Không ai ở đây biết cách sửa chữa, và sẽ gây ra vô số vấn đề nếu những vật giá trị bên trong bị phá hủy. Tôi có thể đơn giản dụ Huynh trưởng Immanuel ra, nên làm ơn, hãy dừng tay một chút.”
Có lẽ vị tu sĩ nói đúng và căn phòng thực sự là ma thuật. Trong trường hợp đó, phá hủy cánh cửa sẽ làm mọi thứ bên trong biến mất. Ta không thể nói điều đó sẽ có ý nghĩa gì đối với những thẻ bài chúng ta đang tìm kiếm.
“Ngươi định dụ ông ta ra bằng cách nào?” Anastasius hỏi.
“Nếu ngài đưa tất cả các tu sĩ khác ra khỏi phòng này, tôi có thể thông báo với Huynh trưởng Immanuel rằng những kẻ xâm nhập đã bị bắt giữ.”
Vị tu sĩ này làm ta tò mò. Ông ta không nao núng ngay cả khi nói chuyện với một hoàng tử và thể hiện ý chí mạnh mẽ hơn ta mong đợi từ một người hầu thần điện. Thú vị hơn nữa, ông ta dường như không trung thành với Immanuel.
“Và tên ngươi là gì?” ta hỏi.
“Curtiss. Tôi là người hầu được phân công tại phòng Viện Trưởng. Trước đây tôi phục vụ Huynh trưởng Relichion.”
Immanuel hẳn đã loại bỏ Relichion và tiếp quản vị trí Viện Trưởng. Curtiss chỉ ở đây trong giai đoạn bàn giao và không công nhận Immanuel là chủ nhân mới.
“Làm đi.”
Hộ vệ của Anastasius bắt giữ các tu sĩ khác trong phòng Viện Trưởng, bịt miệng họ, rồi đưa họ ra khỏi phòng để ngăn họ can thiệp. Chúng ta di chuyển ra khỏi tầm nhìn của cánh cửa bị khóa và chờ đợi khi Curtiss dụ mục tiêu của chúng ta ra.
“Huynh trưởng Immanuel, những kẻ xâm nhập đã bị bắt giữ,” ông ta nói. “Tôi mong nhận được ý kiến của ngài về cách chúng ta nên trừng phạt chúng.”
“Hừm. Nhiệm vụ của ta là trừng phạt những kẻ dị giáo...” một giọng nói ngạo mạn vang lên. Cánh cửa mở ra, và Immanuel bước ra. Hắn đi được chưa đầy vài bước trước khi ta trói hắn bằng những dải ánh sáng và lấy chìa khóa kho từ tay hắn.
“Hartmut,” ta nói, “thu hồi mọi thứ tên này sở hữu, từ chìa khóa đến kinh thánh. Đừng để bị lừa bởi bất kỳ đồ giả nào.”
“Thần xin thề trên danh dự của Thần Quan Trưởng Ehrenfest.”
“A, nhắc mới nhớ. Sau khi thẩm vấn Blasius, Justus báo cáo rằng Viện Trưởng Trung Ương đã hợp tác với Raublut để đổi lấy việc Rozemyne bị gửi đến Thần điện Trung ương. Tìm hiểu xem hắn định làm gì với nàng. Và nhớ dùng vòng tròn ma thuật; chúng ta không muốn hắn chết đâu.”
“Tất nhiên rồi ạ.”
Để Viện Trưởng Trung Ương lại cho Hartmut, ta quay sang Curtiss. “Bất cứ ai giữ chìa khóa cũng có thể vào kho sao? Đó có phải là nơi cất giữ các thẻ bài không, ngươi có biết không?”
“Vâng, các thẻ bài ở trong đó. Các tu sĩ áo xanh có nhiệm vụ đặt chúng vào kho sau các nghi lễ tôn giáo, nhưng những người không đăng ký với thần điện không thể vào, và chỉ Viện Trưởng Trung Ương mới có thể sử dụng chìa khóa.”
Ta nhìn xuống chiếc chìa khóa. Ta chỉ cần đăng ký ma lực của mình vào nó, nên ta ghi đè lên chủ sở hữu trước đó và làm ngay điều đó. Sau đó ta mở kho.
“Đó không phải là vấn đề,” ta nói. “Dẫn đường đi.”
Curtiss dẫn ta đến nơi cất giữ các thẻ bài—một vài cái kệ lớn xếp chồng các vật dụng khác nhau. Nằm trên cùng là những hộp lưu trữ thẻ bài lớn giống hệt như trong thần điện Ehrenfest. Tự tìm chúng sẽ không dễ dàng.
“Những hộp này dành cho thường dân, và những hộp này dành cho những người không rõ lai lịch,” Curtiss nói. “Huynh trưởng Relichion từng nói với tôi rằng chúng chỉ được di chuyển khi có yêu cầu của hoàng gia, nhưng Huynh trưởng Immanuel đã lấy một số ra hôm nọ. Vì ngài có một hoàng tử đi cùng, tôi mong ngài trả chúng về đúng vị trí.”
Curtiss chỉ vào hai chiếc hộp phẳng tách biệt với các hộp dành cho thường dân, mỗi hộp chứa một thẻ bài màu trắng. Ta chộp lấy một công cụ gần đó và kiểm tra xem chúng thuộc về ai. Một cái chắc chắn là của Gervasio, trong khi cái kia là của Chiaffredo.
“Ra là vậy...” vị tu sĩ lẩm bẩm. “Quý tộc có thể sử dụng ma cụ đó để xem thông tin về các thẻ bài. Tôi không biết điều đó. A, xin hãy đặt các thẻ bài vào đây nếu ngài định mang chúng theo.”
Curtiss đưa ra một chiếc hộp nhỏ, ta đặt cả hai thẻ bài vào đó. Ta định vội vã ra khỏi kho thì phát hiện ra kinh thánh của Viện Trưởng.
“Vậy là kinh thánh cũng được giữ ở đây,” ta nói. “Curtiss, chìa khóa đâu?”
Vị tu sĩ tái mặt. “Ưm... Kinh thánh đó được truyền từ Viện Trưởng Trung Ương này sang Viện Trưởng Trung Ương khác, và...” Ông ta không muốn ta mang cuốn sách ra khỏi kho, đúng như mong đợi ở một người trong vai trò của ông ta.
“Ta biết. Khi mọi chuyện kết thúc, ta định trả lại kinh thánh cho Viện Trưởng Trung Ương—không phải là ngươi cần tin ta. Giờ thì nói cho ta biết chìa khóa ở đâu. Ta không có thời gian để lãng phí, nên nói nhanh lên trừ khi ngươi muốn nếm trải nỗi đau thực sự.”
“Tôi sẽ chọn tin ngài,” Curtiss trả lời sau một hồi lâu. “Chìa khóa ở đây.”
Vị tu sĩ tuyên bố đã đặt niềm tin vào ta, nhưng ông ta trông không thể miễn cưỡng hơn khi đưa chìa khóa cho ta. Ta đăng ký ma lực vào nó, mở kinh thánh và xác nhận nó là thật. Sau đó ta ra khỏi kho.
Trở lại phòng Viện Trưởng, ta thấy Hartmut đang cười toe toét trong khi một Immanuel đầy máu hét lên trong đau đớn. Anastasius và các hộ vệ của ngài đang cố hết sức để không nhìn. Hoàng tử lao tới ngay khi thấy ta.
“Ferdinand, ngăn hắn lại! Hắn đã làm quá mức cần thiết rồi!”
Ta nhăn mặt. Đây hẳn là lần đầu tiên hoàng tử chứng kiến một cuộc thẩm vấn. Chúng ta không có thời gian để bắt đầu làm phiền Hartmut, nhưng than ôi...
“Ngươi sẽ cần một tâm trí tập trung để thực hiện nhiệm vụ tiếp theo, nên ta cho là mình phải can thiệp. Nhưng để đổi lấy việc ngăn Hartmut, ta phải yêu cầu ngài tiếp tục hỗ trợ ta.”
“Ta làm chưa đủ sao?”
*Ta nói vậy chỉ vì phép lịch sự thôi. Dù sao ngài cũng không thoát khỏi ta đâu.*
“Hartmut, để phần còn lại sau đi,” ta nói. “Thảo luận về lễ đăng quang của Zent mới và điệu múa dâng hiến với Curtiss.”
“Điệu múa của Tiểu thư Rozemyne ạ?” Hartmut hỏi.
“Đúng vậy. Hiện Thân Thần Thánh của Mestionora sẽ ban Grutrissheit cho một Zent mới. Ngươi sẽ cần giao tiếp với Thần điện Trung ương nếu muốn giám sát một nghi lễ quan trọng như vậy.”
“Thật tuyệt vời! Cầu chúc các vị thần ban phước!”
Hartmut đứng dậy và cầu nguyện, tiện chân đá Immanuel ra xa. Curtiss giật mình lùi lại, nên ta huých nhẹ ông ta về phía tên cuồng tín quá khích kia để khích lệ. Ta cũng hướng dẫn Heisshitze đưa cho Immanuel một lọ thuốc hồi phục—tiếng rên rỉ của tên Viện Trưởng quá gây mất tập trung—và bảo Eckhart thực hiện waschen để rửa sạch máu.
Hài lòng vì vị hoàng tử nhạy cảm của chúng ta không còn gì để phàn nàn, ta lấy thẻ bài của Gervasio ra khỏi hộp. “Nào, Hoàng tử Anastasius... Xin mời.”
“Ồ, ta suýt quên nhắc—một con ordonnanz từ Mergitor đã đến trong khi ngươi ở trong phòng đó. Gilessenmeyer đã hỏi về cổng quốc gia của họ.”
Nói cách khác, Gervasio đã bắt đầu cung cấp ma lực cho cổng của hắn. Hắn có rất nhiều ma lực, nên ai biết hắn sẽ hoàn thành nhanh thế nào? Ta cố tình đưa thẻ bài cho Anastasius một cách dứt khoát hơn.
“Hoàng tử Anastasius—ngài phải phá hủy thẻ bài này ngay lập tức.”
“Cái gì?! Ngươi muốn ta làm sao?!”
“Tất nhiên. Các thẻ bài thuộc về Hoàng gia chỉ có thể bị phá hủy bởi thành viên của gia đình hoàng gia. Đó là lý do ta đưa ngài theo.”
Cũng giống như chỉ gia đình lãnh chúa Ehrenfest mới có thể sử dụng thẻ bài Ehrenfest, chỉ hoàng tộc mới có thể sử dụng thẻ bài thuộc về Hoàng gia. Nếu yêu cầu đó không tồn tại, ta đã phá vỡ thẻ bài của Gervasio ngay khi tìm thấy nó.
“Nhưng mà, câu thần chú và vòng tròn ma thuật để phá hủy thẻ bài...” Anastasius lẩm bẩm, tìm kiếm một cái cớ. Ngài có thể dễ dàng yêu cầu sự hỗ trợ của ta, nhưng ngài im lặng, thậm chí không cố gắng lấy thẻ bài từ ta.
Tức điên lên, ta vẽ câu thần chú và vòng tròn ma thuật lên một tờ giấy ma thuật, rồi nhét nó vào tay hoàng tử cùng với tấm thẻ bài trắng. “Các vị thần trên cao ơi! Chỉ cần nạp ma lực vào vòng tròn và đọc lời thần chú đi! Nữ thần đã ra lệnh không được lấy mạng ai, nên chúng ta phải hành động khi Gervasio đang ở trong Gilessenmeyer. Đừng do dự loại bỏ những kẻ muốn đánh cắp ngai vàng từ gia đình hoàng gia!”
Anastasius giật mình, rồi nhận lấy tờ giấy và thẻ bài. Ngài di chuyển đủ xa khỏi các hộ vệ để họ không nghe thấy câu thần chú, rồi lấy schtappe ra.
“Hoàng tử Anastasius,” ta nói, “hãy đảm bảo ta có thể nhìn thấy thẻ bài. Che miệng và nói nhỏ khi đọc thần chú.”
Ngài trừng mắt nhìn ta, rồi vung schtappe. Ngọn lửa đen chập chờn xuất hiện trên vòng tròn ma thuật. Anastasius nhìn vào chúng, đưa tay lên che miệng và niệm thần chú như được hướng dẫn. Sau đó ngài ném tấm thẻ bài trắng vào vòng tròn.
*Ta tự hỏi, liệu nó sẽ cháy từ ngoài vào trong? Hay nó sẽ nứt trước rồi mới cháy?*
Một sự thật thú vị bị bỏ qua trong chương trình giảng dạy của Học viện Hoàng gia là các thẻ bài cháy khác nhau khi chủ nhân của chúng đang ở trong cùng một lãnh địa. Ta quan sát kỹ xem thẻ bài của Gervasio sẽ thay đổi thế nào. Nó nứt ra thành nhiều mảnh, rồi hóa thành tro xám và biến mất.
*Ta thắng rồi, Gervasio!*
Không cần suy nghĩ, ta nắm chặt tay thành nắm đấm chiến thắng. Ta có thể cảm thấy nụ cười lan rộng trên khuôn mặt mình. Dù lượng ma lực của hắn có lớn đến đâu, Gervasio sẽ không có cơ hội chống lại ta bây giờ khi hắn không còn schtappe và bị mắc kẹt bên trong cổng quốc gia Gilessenmeyer.