“Chính mắt ta đã xác nhận Phu nhân Rozemyne sở hữu Grutrissheit,” anh trai ta nói. “Với tư cách là Hiện thân của Nữ thần Mestionora, người định ban nó cho một người do người lựa chọn. Ta không có hứng thú với một ứng cử viên Zent ngoại quốc.”
Raublut không thể chiến đấu được nữa. Các kỵ sĩ đã chứng kiến trận chiến của chúng ta liền lao tới và bắt đầu tước vũ khí của ông ta. Ông ta sẽ phải chịu đựng nhiều cuộc thẩm vấn kéo dài trong những ngày tới, nên có lẽ sẽ được cho một lọ thuốc phục hồi để giữ mạng sống.
“Kết thúc rồi...” ta thở phào nhẹ nhõm.
Khi ta đang tận hưởng cảm giác thỏa mãn vì đã đè bẹp kẻ thù của chồng mình—vì đã hoàn thành nhiệm vụ của thanh gươm cho Zent—chuông thứ hai vang lên. Ta và anh trai chạm nắm đấm vào nhau với chiến thắng trong tim. Giờ đây chúng ta có thể chuyển sự tập trung từ trận chiến sang xung quanh.
“Bấy nhiêu tù binh thôi sao?” anh trai ta hỏi. “Giải thoát và hỗ trợ Vương tử Anastasius cùng các kỵ sĩ hộ vệ của ngài ấy. Heisshitze, báo cáo những gì đã xảy ra trong khi chúng ta hành động riêng rẽ.”
Ta nhìn anh trai rời đi, rồi leo lên cầu thang qua nơi Raublut đã ngã xuống và nhìn khắp khán phòng. Các kỵ sĩ của Dunkelfelger đã bắt giữ tất cả đối thủ bên phe Hoàng Gia của chúng ta. Vương tử Anastasius đang quan sát từ khán đài. Nhóm người mặc áo choàng Ehrenfest đang gây ra một loại náo động nào đó ở gần cửa.
“Thần tính quá đỗi áp đảo đã nhuốm màu trong vòng tay của Phu nhân!” một tiếng kêu vang lên từ hàng ngũ của họ. “Một vị nữ thần đã giáng thế vào người!”
Tò mò, ta tăng cường các giác quan để quan sát họ. Tất cả họ đều là hầu cận phục vụ Phu nhân Rozemyne; ta nhận ra họ từ các buổi lễ và thời gian ta dịch thuật trong kho lưu trữ dưới lòng đất.
“Ma lực của người chắc chắn đã thay đổi,” một người khác nói. “Nhưng ta không biết về chuyện một nữ thần giáng thế vào người đâu...”
“Ngươi không cảm nhận được sức mạnh siêu nhiên đang bao trùm chúng ta sao? Vẻ đẹp say đắm, nuốt chửng vạn vật của nó vượt quá tầm hiểu biết của ngươi à?”
“Thứ duy nhất vượt quá tầm hiểu biết của ta là làm thế nào ngươi lại rút ra được một kết luận kỳ quặc như vậy.”
Hartmut dường như là người duy nhất gây ra sự xôn xao. Những người khác đi cùng anh ta chỉ đơn giản là bực bội.
“Hartmut...” Leonore nói, thở dài khi nhận thấy ánh mắt của ta đang hướng về họ. Cô trói anh ta bằng ánh sáng, rồi đặt anh ta xuống một góc khán phòng. “Ngươi đã thu hút sự chú ý của mọi người và làm họ xao lãng công việc. Ngươi không chỉ làm chúng ta xấu hổ mà còn gây phiền toái nữa. Hãy im lặng và tự kiểm điểm lại hành động của mình đi.”
Lời nói và hành động của cô ấy tàn nhẫn nhưng đúng mực đối với một kỵ sĩ trên chiến trường. Ta rất ấn tượng. Hiếm có phụ nữ của các lãnh địa khác có đủ bản lĩnh để đưa ra những quyết định lạnh lùng, có tính toán như vậy.
Tuy nhiên... chuyện nữ thần giáng thế là sao?
Cuộc thảo luận của họ làm ta nhớ lại cảnh tượng bất thường cách đây không lâu. Việc tập trung vào Raublut đã đẩy nó ra khỏi tâm trí ta, nhưng Lãnh chúa Ferdinand, Phu nhân Rozemyne và Gervasio đã biến mất trong ánh sáng của các bức tượng. Dường như không ai nghe được tin tức gì từ họ kể từ đó.
Ba người đó đã đi đâu cơ chứ?
Ta đột nhiên nhớ lại một trong hai mươi bí ẩn của Học viện Hoàng gia. Theo Hildebrand, một học sinh đã nghịch ngợm trên các bàn thờ và đền thờ đã đột ngột biến mất trong một luồng sáng từ các bức tượng của các vị thần tối cao và không bao giờ được nhìn thấy nữa.
Nghĩ lại bây giờ, câu chuyện có thể được dựa trên quá trình để có được Grutrissheit. Sau khi biết được điều đó từ kho lưu trữ dưới lòng đất, Phu nhân Rozemyne đã đi vòng quanh các đền thờ trước khi biến mất giống như nhân vật trong câu chuyện. Đến khi người trở về, người đã trưởng thành đến mức không thể nhận ra. Trên đỉnh đền thờ, người trông như một người lớn.
Anh trai ta đã nói rằng Phu nhân Rozemyne là hiện thân của một nữ thần—người sẽ trả lại Grutrissheit cho Yurgenschmidt. Trong trường hợp đó, có vẻ hợp lý khi cho rằng Lãnh chúa Ferdinand và Gervasio cũng đã có được cuốn sách thánh.
Nếu họ trở về, liệu có ai trong số họ sẽ ban Grutrissheit cho Vua Trauerqual không...?
Ta nghĩ về mối quan hệ của mỗi người họ với Zent, rồi đến những ordonnanz mà ngài đã trao đổi với Lãnh chúa Ferdinand. Ta không khỏi nhăn mặt. Không có ai phù hợp với vai trò Zent hơn Vua Trauerqual, người đã chiến thắng trong cuộc nội chiến và cai trị đất nước hơn một thập kỷ mặc cho những nỗi đau lớn mà nó đã gây ra cho ngài và sự phản đối mạnh mẽ của thần điện Hoàng Gia.
Hỡi các vị thần tối cao, nếu những người khác được ban cho Grutrissheit, con cầu xin Vua Trauerqual cũng nhận được một cuốn. Cầu mong những năm tháng đau khổ của ngài sẽ được đền đáp xứng đáng.
Ta cầu nguyện trên đỉnh sân khấu xoay tròn, nhưng cả nó và các bức tượng đều không tỏa sáng.
Gervasio – Nữ Thần Giáng Thế
“Terza, đừng chống cự,” Erwaermen nói. “Hãy chấp nhận tất cả. Lấp đầy vật chứa của ngươi và không để một giọt nào tràn ra ngoài. Hãy trở thành một với trí tuệ của Mestionora.”
Dù ta đã cố giải thích tên mình là Gervasio chứ không phải Terza, Erwaermen vẫn cứ gọi ta theo ý ngài ấy. Dường như các vị thần chỉ hiểu cái tên mà một người được đăng ký ban đầu. Nghe thấy nó có phần khó chịu và làm ta nhớ lại thời gian ở biệt thự, nhưng ta không quan tâm; mối bận tâm duy nhất của ta là nhận được Sách của Mestionora mặc dù đã chuyển đến Lanzenave.
Giọng nói của Erwaermen khiến ta ngập tràn hạnh phúc, cũng như dòng kiến thức tuôn xuống ta như ánh sáng. Ta không thể kìm nén sự mãn nguyện khi đã có được Grutrissheit; với nó, cuối cùng ta cũng có thể trở thành Zent. Ta được nuôi dưỡng như một nhánh hoàng tộc ở Yurgenschmidt chỉ để bị gửi đến Lanzenave khi trưởng thành và phải một mình gánh vác cả đất nước với tư cách là người duy nhất sở hữu schtappe. Nhưng bây giờ... ta sẽ lật đổ số phận nghiệt ngã đó.
Niềm vui của ta là vô hạn, nhưng nó chỉ kéo dài trong chốc lát. Một lượng kiến thức khổng lồ như vậy rất khó để hấp thụ. Những vấn đề khơi gợi sự hứng thú của ta liên tục nảy ra trong đầu, và việc dừng lại để tập trung vào chúng khiến ta mất đi những thông tin theo sau. Gạt bỏ mọi sự chống cự nói dễ hơn làm, và Erwaermen khiển trách ta mỗi khi ta mắc lỗi.
“Hửm...?”
Bất thình lình, ánh sáng của trí tuệ biến mất. Ta không thể biết đã bao nhiêu thời gian trôi qua, nhưng ta có thể cảm nhận được rằng sự biến mất của nó là quá sớm. Ta bối rối mở mắt ra.
“Chỉ có vậy thôi sao...?” ta hỏi.
“Không, không phải.” Erwaermen nhìn lên trời với vẻ khó hiểu. “Ta tự hỏi, chuyện gì đang xảy ra vậy?”
Đúng như ta nghi ngờ, quá trình vẫn chưa hoàn tất. Erwaermen lẩm bẩm rằng các vị thần vẫn còn kết nối. Ta cũng thận trọng nhìn lên, không chắc chuyện gì đang xảy ra—và ánh sáng quay trở lại.
“Cái gì?!” ta kêu lên.
“Hừm. Vậy là nó vẫn chưa kết thúc. Hãy chấp nhận kiến thức. Đừng chống cự.”
Ngài ấy nói vậy, nhưng ánh sáng lại sớm biến mất. Ta thậm chí không thể bắt đầu hiểu được lý do. Erwaermen nhìn lên trời lần thứ hai, rồi lẩm bẩm rằng quá trình thực sự đã kết thúc.
“Terza, hãy xác nhận rằng ngươi đã có được Sách của Mestionora.”
“Thần tuân lệnh. Grutrissheit.”
Nó xuất hiện trong tay ta. Ta run rẩy vì xúc động khi mở bìa sách ra... và rồi mặt ta tái đi vì kinh hoàng. Văn bản đầy những khoảng trống, và những trang gần cuối hoàn toàn trắng trơn, cho thấy một sự thất bại không thể nhầm lẫn trong việc hấp thụ tất cả kiến thức.
“Sự gián đoạn chắc chắn là nguyên nhân,” Erwaermen nói. “Đây là lần đầu tiên ta gặp phải một sự việc như vậy. Ta chỉ có thể nói rằng Sách của Mestionora của ngươi không hoàn chỉnh, điều đó khiến ngươi không đủ tư cách làm ứng cử viên Zent.”
Hơi thở của ta nghẹn lại trong cổ họng, và các ngón tay ta bấu chặt vào Sách của Mestionora. Diễn biến kỳ lạ này chưa bao giờ lướt qua tâm trí ta. Nếu các vị thần bỏ rơi ta bây giờ, mọi công sức của ta sẽ đổ sông đổ bể.
“Có cách nào để bù đắp cho phần trí tuệ mà thần đã mất không?” ta hỏi, cẩn thận quan sát Erwaermen.
“Theo ta nhớ, ta từng được cho biết rằng các Zent trong quá khứ đã bổ sung những cuốn Sách không hoàn chỉnh của họ bằng kiến thức từ một kho lưu trữ nào đó. Nếu ngươi có thể tìm thấy nó, ngươi có thể bù đắp cho những thiếu sót của mình.”
Ngài ấy có lẽ đang đề cập đến kho lưu trữ bên dưới thư viện của Học viện Hoàng gia. Ta nhớ lại cánh cửa đã từ chối cho ta vào, và một làn sóng cay đắng trào dâng. Nếu không phải kho lưu trữ đó, chắc chắn đó là một kho lưu trữ khác ở đâu đó trong cung điện hoàng gia mà chỉ Zent mới có thể vào.
Ta sẽ không thể tiến lên nếu không trở thành Zent.
Cô gái đó... không biết Sách của Mestionora của cô ta có hoàn chỉnh không.
Cô ta là ứng cử viên lãnh chúa đã đi vòng quanh các đền thờ trước ta, không vào được kho lưu trữ dưới lòng đất, và sau đó biến mất khỏi tầng trên của phòng đọc. Người ta nói rằng cô ta có khả năng thực hiện các nghi lễ với các thần cụ đích thực, và thần điện Hoàng Gia đã yêu cầu sở hữu cô ta để đổi lấy sự hợp tác của họ.
Rozemyne—đó là cái tên mà Raublut đã gọi cô ta. Chắc chắn cô ta đã đến nơi này trước ta. Nếu tin đồn lan ra rằng cô ta là người được các vị thần yêu thích để trở thành Zent tiếp theo, không có mối quan hệ nào mà Raublut có thể kéo cũng không thay đổi được kết quả đó.
“Tại sao lại có ba ứng cử viên Zent, nhưng không ai trong các ngươi có một cuốn Sách của Mestionora hoàn chỉnh?” Erwaermen phàn nàn. “Trời ạ, thế hệ này...”
Dựa vào lời nhận xét của ngài ấy, Sách của Mestionora của Rozemyne cũng có khiếm khuyết nào đó. Lẽ ra ta phải cảm thấy nhẹ nhõm, nhưng sự chú ý của ta lại bị thu hút bởi ứng cử viên Zent thứ ba rõ ràng. Raublut không hề đề cập đến chuyện đó. Detlinde tự xưng là một ứng cử viên, nhưng cô ta thiếu ma lực, nguyên tố và trí thông minh; không có thế giới nào mà cô ta có thể đến được đây.
“Erwaermen, thần có thể hỏi về các ứng cử viên Zent khác không?”
“Họ là Myne và Quinta.”
Trước sự kinh ngạc của ta, cả hai cái tên đều không thuộc về ứng cử viên lãnh chúa mà Raublut đã nói với ta. Có lẽ Myne là Rozemyne; cái tên sau có chứa cái tên trước, và việc cô ta có hai cái tên ngay từ đầu đã cho ta biết cô ta không phải là một quý tộc bình thường. Chắc chắn có những bí mật xung quanh hoàn cảnh ra đời của cô ta.
Tuy nhiên, “Quinta”, ta nhận ra ngay—đó là một trong những cái tên dùng để đánh số những hạt giống trẻ định mệnh trở thành ma thạch. Chỉ khi rời khỏi biệt thự Adalgisa, người ta mới nhận được một cái tên đúng nghĩa; ta sinh ra là Terza và sau đó được mẹ gọi là Gervasio khi ta được rửa tội và chuyển đến tòa nhà phụ. Ứng cử viên Zent còn lại này chỉ có thể là Ferdinand, người cũng đã trốn thoát khỏi biệt thự.
“Mỗi người bọn họ chỉ có một phần của cùng một cuốn Sách,” Erwaermen tiếp tục. “Ta đã chỉ thị cho họ chiến đấu đến chết để một người có thể giành lấy phần còn lại từ người kia, nhưng ta không thể nói khi nào điều đó có thể xảy ra... Xét đến sự thô lỗ của Quinta, ta thà để Myne hoàn thành cuốn sách của mình và trở thành Zent.”
Hai ứng cử viên còn lại đang ở trong một tình thế còn rắc rối hơn cả ta. Người ta có thể nghĩ rằng điều đó đặt ta vào thế có lợi, nhưng ta cần phải cảnh giác với việc một trong hai người họ chết và người còn lại hoàn thành cuốn Sách của mình.
Và rồi ta chợt nhận ra.
Chẳng phải có khả năng Quinta đã chết, cho phép Myne có được một cuốn Sách hoàn chỉnh sao?
Leonzio đã thông báo cho ta rằng thuốc độc giết người tức thời của Detlinde thực ra không biến Ferdinand thành ma thạch. Thay vào đó, cô ta đã phong ấn hắn trong phòng Bổ sung Ma lực của Ahrensbach, nơi ma lực của hắn đang dần bị rút cạn. Ehrenfest đã yêu cầu—và nhận được—sự cho phép của hoàng gia để Rozemyne xông vào giải cứu hắn, nhưng Raublut không nói gì về số phận của hắn. Ta chỉ được cho biết rằng nền móng của Ahrensbach đã bị đánh cắp và aub mới đã giam cầm những người Lanzenave trong lãnh địa.
Giả sử Myne là Rozemyne và Quinta là Ferdinand, có khả năng cô ta đã đi không phải để cứu hắn mà là để hấp thụ trí tuệ từ ma thạch của hắn.
“Tuy nhiên...” Erwaermen nói, “có lẽ cuộc khủng hoảng ma lực của Yurgenschmidt là nguyên nhân cho những trở ngại chưa từng có này. Đây là lần đầu tiên kể từ khi thành lập, nền móng của đất nước gần cạn kiệt hoàn toàn.”
Mối nguy đó là lý do duy nhất ngài ấy chưa xử lý chúng ta.
Erwaermen tiếp tục, “Vấn đề nảy sinh ở khắp mọi nơi. Chúng ta có một nhóm ứng cử viên mờ nhạt, nhưng họ sẽ phải làm được. Lựa chọn thay thế là sự hủy diệt hoàn toàn. Terza—lấp đầy nền móng ngay lập tức.”
Ta không biết làm thế nào để đến đó. Thông tin đó bị thiếu trong Sách của Mestionora của ta và không thể tìm kiếm được—chắc chắn là hậu quả của việc không có được tất cả kiến thức.
Nếu không còn gì khác, ta nghi ngờ Raublut có thể cho ta biết nơi hoàng gia cung cấp ma lực của họ.
Mặc dù gặp phải rắc rối bất ngờ, giờ đây ta đã có một cuốn Sách của Mestionora và hiểu rằng Sách của các ứng cử viên Zent khác cũng không hoàn chỉnh. Hơn nữa, mệnh lệnh của Erwaermen rằng ta phải bổ sung nền móng có thể được coi là sự công nhận chính thức về địa vị ứng cử viên của ta. Đó là một kết quả đủ tốt.
“Như ngài muốn,” ta nói. “Thần sẽ đến nền móng nhanh nhất có thể.”
Một lối ra sau đó xuất hiện, đưa ta lên đỉnh bàn thờ của Học viện Hoàng gia. Ta nhìn xuống và thấy một trận chiến ác liệt đang diễn ra bên dưới. Có những chiếc áo choàng có màu khác ngoài màu đen và bạc quen thuộc; các lãnh địa khác chắc hẳn đã nhận ra sự điều động của Raublut.
Raublut đang bảo vệ bàn thờ để che chắn cho ta và hét lên yêu cầu ta tiết lộ Grutrissheit của mình. Ta đọc câu thần chú, và cuốn sách do nữ thần ban tặng xuất hiện. Nó trông hoàn toàn giống như kinh thánh; người ta không thể nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên rằng các trang của nó không hoàn chỉnh. Những người bên dưới nhiệt thành ca ngợi ta là Zent thực sự.
Và với điều này, Yurgenschmidt sẽ phải công nhận quyền thừa kế ngai vàng của ta.
Ta cảm thấy nhẹ nhõm, nhưng chỉ trong chốc lát; một phụ nữ trẻ hét lên, “Grutrissheit!” ở một nơi khác trong khán phòng. Ta chưa từng nghĩ rằng một ứng cử viên Zent khác có thể ở đây. Đó chắc chắn là Myne.
Cô ta đã lấy kiến thức của Quinta và đến gặp Erwaermen với tư cách là người có Sách của Mestionora hoàn chỉnh sao? Cô ta có xung đột với Raublut trong quá trình đó không?
Khi ta đang suy ngẫm, Myne bắt đầu cầu nguyện các vị thần và tăng cường sức mạnh cho đồng minh của mình. Những lời cầu nguyện như vậy chưa bao giờ xuất hiện trong quá trình giáo dục của ta, Raublut cũng không thông báo cho ta về chúng. Lần đầu tiên ta biết rằng lời cầu nguyện của một người có thể đến được với các vị thần ở Yurgenschmidt.
Ta mở Sách của Mestionora, tự hỏi liệu ta có thể ban những phước lành như vậy không. Các trang của nó được bao phủ bởi những lời cầu nguyện đến các vị thần.
Chắc là chúng rồi.
Ta đọc to những lời cầu nguyện. Ma lực của ta bị rút cạn và biến thành một phước lành tiếp thêm sinh lực cho các đồng đội của ta.
“Hừm. Có vẻ như các vị thần cũng ban phước lành cho ta...”
Sự tiện lợi của cuốn Sách và sức mạnh của các vị thần ập đến với ta cùng một lúc. Ta rất cảm động, mặc dù ta cũng hiểu Myne là một mối đe dọa nghiêm trọng như thế nào. Cô ta là người được Erwaermen yêu thích để trở thành Zent tiếp theo. Cô ta đã có được cuốn Sách trước khi ta có được cuốn của mình và rõ ràng hiểu nó hơn ta. Và tệ nhất là, một khi được nhận nuôi, cô ta chắc chắn sẽ có quyền truy cập vào kho lưu trữ bên dưới thư viện.
Ngay cả khi là một phụ nữ trẻ chưa trưởng thành, cô ta dường như là ứng cử viên Zent chiếm ưu thế.
Ta đang tập trung vào Myne, muốn xem cuốn Sách của cô ta còn có thể làm gì khác, thì có người đánh lén ta. Quinta đã xuất hiện trên đỉnh bàn thờ, bằng cách nào đó đã tiếp cận được ta. Chỉ riêng ngoại hình của hắn đã cho thấy rõ chúng ta là họ hàng máu mủ. Hắn mang những nét đặc trưng của chị gái ta, Seradina.
Vậy là hắn còn sống.
Ta ngạc nhiên khi thấy hắn. Erwaermen đã chỉ thị cho các ứng cử viên Zent đồng nghiệp của ta phải giết nhau. Việc cả hai đều ở đây, còn sống, cho ta biết Sách của họ vẫn chưa hoàn chỉnh.
Vậy thì, ta sẽ được lợi nhiều hơn từ ai trong số họ đây?
Ta cân nhắc xem nên giữ ai trong số các đối thủ của mình sống sót trong khi Quinta tiếp tục nhắm vào ta. Những đòn tấn công của hắn nhanh nhưng không đáng kể; chúng gần như không có lực hay ma lực. Thế mà lại là những đòn tấn công mà chỉ ứng cử viên Zent có Sách của Mestionora mới có thể thực hiện được. Hắn thậm chí còn không cố gắng tạo hình cuốn sách của mình, nên ta không thể học hỏi từ ví dụ của hắn.
Ta có nên xử lý hắn ngay bây giờ và lấy ma thạch của hắn trước khi Myne có thể không?
Ta di chuyển để sử dụng thuốc độc giết người tức thời chống lại Quinta, nhưng Myne đã hét lên trước khi ta kịp làm. Một trận lụt nước quét qua khán phòng bên dưới.
Đó là một phép waschen sao?! Ta chưa từng thấy một phép nào mãnh liệt đến thế!
Khi mắt ta mở to vì ngạc nhiên, xoáy nước hất Myne lên không trung. Cô ta rơi về phía chúng ta, nên ta chộp lấy và ném một ma cụ tấn công.
“Rozemyne!”
“Gự!”
Quinta đánh ta trong khi ta đang mất tập trung. Mặc dù ta mong đợi hắn sẽ tiếp tục tấn công, hắn lại hủy bỏ thứ vũ khí kỳ lạ đó và thay vào đó bắn những dải ánh sáng từ schtappe của mình vào Myne. Điều đó cho ta quá đủ thời gian để uống một lọ thuốc phục hồi. Ta muốn tấn công hắn khi hắn đang chỉ lên trời, nhưng một đòn phản công từ bùa hộ mệnh của Myne đã ngăn cản ta.
Ngh...
Khoảnh khắc ta giơ khiên lên trên đầu, Quinta ném một ma cụ bằng tay còn lại. Ta không thể chống lại cả hai đòn tấn công. Myne được giải cứu khi ta che mặt.
Nhưng tại sao lại cứu cô ta? Và tại sao cả hai đều chống lại ta?
Lẽ ra họ phải cố gắng giết nhau, nhưng thay vào đó họ lại hợp tác.
Về mặt ma lực, không ai trong số các đối thủ của ta là mối đe dọa đối với ta. Ta có thể dễ dàng tiêu diệt họ. Vấn đề là giết một người sẽ hoàn thành Sách của Mestionora của người kia, điều đó sẽ đặt ta vào một tình thế còn rắc rối hơn.
Myne nguy hiểm hơn Quinta rất nhiều.
Theo những gì ta có thể cảm nhận, ma lực của cô ta kém xa so với của ta. Thật kỳ lạ, cô ta dường như không tốn nhiều ma lực qua những lời cầu nguyện và phép thuật của mình.
Ta không chắc làm thế nào để kiểm soát ma lực của mình khi nó tự động bị rút ra khỏi cơ thể, và những phước lành ta ban cho đồng minh đã làm ta kiệt sức hơn dự kiến. Bất cứ ai cầu nguyện cho đồng đội của mình chắc chắn đã làm vậy với cái giá là tiềm năng chiến đấu của chính họ, nhưng Myne dường như hoàn toàn không hề hấn gì.
Có phải ta chỉ đơn giản là không quen cầu nguyện? Hay cô ta có rất nhiều thuốc phục hồi chất lượng hàng đầu?
Trên hết, ta không thể thi triển một phép waschen đủ lớn để làm ngập khán phòng. Mọi hành động của cô ta đều vượt quá tầm hiểu biết của ta, bao gồm cả những gì cô ta đang làm bây giờ.
“Xin hãy ban cho con tấm khiên của Gió, để con có thể thổi bay những kẻ có ý định gây hại.”
Myne cầu nguyện, và một mái vòm hình thành xung quanh cô với tiếng động sắc bén như tiếng rút kiếm. Các thần cụ trong tay các bức tượng xung quanh chúng ta bắt đầu tỏa sáng như thể đáp lại ma lực của cô. Hành động của cô ta không thể đoán trước được, và chỉ cần đứng trước sự hiện diện của cô ta cũng khiến ta cảm thấy như đang nhìn vào một vực thẳm không đáy.
“Quinta không phải là người mà ngươi nên bảo vệ,” ta nói. “Thực tế, theo ta hiểu, ngươi có nhiệm vụ phải giết hắn và hoàn thành cuốn Sách của mình. Đó không phải là mệnh lệnh mà ngươi đã nhận được sao, Myne?”
“Ngừng những lời lảm nhảm vô ích của ngươi và chết đi,” Quinta bình tĩnh nói. Hắn vung kiếm và gửi một quả cầu ma lực cầu vồng về phía ta.
Ta nhận ra đòn tấn công này. Nó khá đơn giản—ma lực được nạp và phóng ra bằng một cú vung—và sức mạnh của nó phụ thuộc vào dung lượng của một người. Là một người được nuôi dưỡng ở Yurgenschmidt, ta coi nó không có gì mới mẻ.
Đó là tất cả những gì hắn có thể làm sao? Một đòn tấn công nạp năng lượng đơn giản?
Quinta tấn công không ngừng, nhưng dung lượng ma lực nhỏ và các đòn tấn công đơn giản của hắn tạo nên một cuộc tấn công ôn hòa. Ta chuẩn bị khiên, rồi nhảy lùi lại để theo dõi ma lực và vung thanh đoản kiếm của mình. Ta sẽ chém mở dòng chảy ma lực của đối thủ để tạo ra một điểm an toàn. Việc né tránh các đòn tấn công của những người có ít ma lực như vậy thường là chuyện nhỏ.
Tuy nhiên, trước khi ta có thể chém xuyên qua đòn tấn công, các bức tượng xung quanh chúng ta đã rút cạn ma lực từ thanh kiếm của ta. Quả cầu của Quinta tỏa sáng rực rỡ nhưng cũng bị hấp thụ trước khi nó có thể đến được ta. Các thần cụ trong tay các bức tượng lóe lên, và những cột sáng đan xen trong không khí.
Ta đột nhiên cảm thấy không trọng lượng và như có một lực lượng kỳ lạ đang kéo ta đi đâu đó. Rồi ta trở lại Vườn Khởi Nguyên. Ta chỉ có thể kết luận rằng các vị thần đã dịch chuyển chúng ta đến đây. Erwaermen trông còn khó chịu hơn trước, nên ta ngay lập tức quỳ xuống, cảm thấy có chút ngạc nhiên về bản chất tình hình của chúng ta.
“Ba ứng cử viên các ngươi đang làm cái quái gì vậy?” Erwaermen gắt lên. “Yurgenschmidt phải được bổ sung ma lực ngay lập tức.” Ngài ấy đặc biệt không hài lòng với Myne và Quinta vì đã ngăn cản ta đến nền móng.
Ta chỉ có thể hy vọng ngài ấy sẽ trừng phạt cả hai thay cho ta.
Trái ngược với sự tôn trọng của ta, Quinta tạo ra Sách của Mestionora và phản đối. Myne thì hoàn toàn phớt lờ Erwaermen, quá tập trung vào việc cố gắng liếc nhìn cuốn kinh thánh của bạn đồng hành.
“Ôi, thôi nào! Cho ta đọc một chút đi! Đừng ích kỷ thế!”
Họ không nhận ra tình thế khó khăn của mình sao? Họ đang đứng trước một vị thần cũ. Bây giờ ta đã hiểu tại sao Erwaermen lại gọi Quinta là kẻ xấc xược.
Erwaermen từ chối chấp nhận lời giải thích của Quinta. Ngài ra lệnh cho người đàn ông biến mất, rồi giơ một tay lên và tung ra một loạt các đòn tấn công. Biểu cảm của ngài không thay đổi và tư thế có vẻ thoải mái, nhưng mỗi quả cầu ma lực thần thánh đều đủ mạnh để sánh ngang với đòn tấn công mạnh nhất mà ta có thể tung ra. Khiên và bùa hộ mệnh của Quinta vỡ tan từng cái một.
“Tiến lên, Terza,” Erwaermen chỉ thị. “Hãy bổ sung nền móng của đất nước này.”
Ta đứng dậy để đáp lại lời kêu gọi của ngài. Không thể có kết quả nào tốt hơn việc các vị thần đứng về phía ta và loại bỏ kẻ thù của ta. Nhưng đối thủ của ta rất ngoan cường; ngay cả khi đang hứng chịu các đòn tấn công của Erwaermen, Quinta vẫn bắn trúng đùi ta. Ta khuỵu xuống đất, đã mất hết bùa hộ mệnh trong trận chiến trên đỉnh bàn thờ. Sự hỗ trợ của Erwaermen đã khiến ta quá tự mãn. Ta định uống một lọ thuốc phục hồi.
“Ta đã bảo ngươi không được can thiệp, Quinta.”
Erwaermen nổi giận. Quinta đã chọc giận các vị thần và chắc chắn sẽ bị loại bỏ. Mặt khác, ta đang được yêu cầu bổ sung nền móng. Ta kiên nhẫn chờ đợi quá trình chữa lành hoàn tất, yên tâm về sự an toàn của mình.
Myne nhảy ra trước mặt Quinta để bảo vệ hắn khỏi các đòn tấn công của Erwaermen. Họ sẽ chết cùng nhau, ta nghĩ, nhưng Myne lại thi triển một phép thuật khác mà ta không nhận ra.
“Finsumhang!”
Cô ta trải ra một chiếc áo choàng đen hấp thụ ma lực thần thánh của Erwaermen. Ta không thể tin vào mắt mình. Mặc dù nhăn mặt vì đau đớn, cô ta vẫn giơ tay lên trời, và một chùm sáng rực rỡ hình thành phía trên chúng. Ánh sáng từ trên trời đáp lại, bao bọc cô trong một cái kén từ từ bay lên.
Bây giờ thì sao?!
Ta không thể hiểu Myne đang làm gì, nhưng Erwaermen dường như đã hiểu; ngài nhìn cô ta với vẻ không tin và lẩm bẩm, “Mestionora?” Quinta chỉ đơn giản là ngạc nhiên quan sát, không còn phải chịu đựng một cuộc tấn công dữ dội nữa.
Cái kén từ từ thành hình người. Myne đã trở lại. Cơ thể cô lóe lên, và cô lơ lửng giữa không trung. Ánh sáng bao quanh cô vẫn còn đó, như thể tỏa ra từ bên trong. Cô từ từ mở mắt ra, đôi mắt vàng hơn trước, và một lực lượng áp đảo buộc ta phải quỳ xuống. Sinh vật này ở một đẳng cấp khác với ta—chỉ một cái nhìn cũng đã xác nhận điều đó.
“Rozemyne!”
Quinta đưa tay ra để chạm vào Myne nhưng ngay lập tức bị đẩy lùi.
“Lui ra, kẻ xấc xược,” cô nói. Giọng nói của cô vẫn vậy, nhưng tông giọng lại nghiêm nghị và uy nghi. Có một cái nhìn kiêu ngạo trong mắt cô, và khí chất cô tỏa ra nặng nề hơn trước rất nhiều. Mặc dù sinh vật trước mặt chúng ta mang hình dạng của Myne, cô ta hoàn toàn là một thứ gì đó khác.
“Hiếm khi người lại giáng thế,” Erwaermen nói. “Xin cho hỏi, chuyện gì đã xảy ra với Myne?”
Sinh vật đó buộc Quinta phải quỳ xuống, rồi bay đến chỗ Erwaermen. “Rozemyne đang ở trong thư viện của ta,” cô nói với một nụ cười tử tế không thể nào khác hơn so với cái nhìn khinh miệt mà cô đã dành cho ta và ứng cử viên Zent đồng nghiệp của ta. “Cô ấy đã nhờ ta cứu Quinta và dập tắt cơn thịnh nộ của ngài.”
Vậy là... Myne đã triệu hồi và hiện thân Nữ thần Trí tuệ? Một điều như vậy có thể xảy ra sao?
Mestionora đưa tay ra cho Erwaermen. “Ta sẽ ban cho ngài một phần sức mạnh thiên đường của ta.”
“Người có chắc không...?” ngài hỏi, với một vẻ mặt phiền muộn.
“Chờ một chút,” Quinta nói. “Ngươi đã lấy hình dạng của Rozemyne, nhưng cô ấy có đồng ý cho ngươi trao sức mạnh của cô ấy cho Erwaermen không?”
Hắn lo lắng là đúng. Ngoài những trường hợp khẩn cấp, con người chỉ chia sẻ ma lực của họ với cha mẹ hoặc anh chị em cùng mẹ, hoặc khi nhuộm ma lực của người khác trong trường hợp kết hôn hoặc đính hôn. Phản ứng của Erwaermen cho thấy rõ rằng việc cho đi “sức mạnh thiên đường” của một người cũng bất thường như vậy.
Nữ thần Trí tuệ mỉm cười và gật đầu. “Cô ấy đã cho phép ta sử dụng cơ thể của cô ấy theo ý muốn. Ta muốn cứu ngài, Erwaermen, vì vậy ta vô cùng nhẹ nhõm khi có cơ hội này. Lại đây nào.” Má cô ửng hồng vì vui sướng khi cô nắm lấy một tay của ngài. Cô yêu cầu ngài giơ tay kia lên, rồi thở ra và cũng nắm lấy nó. Sức mạnh thiên đường tập trung trong lòng bàn tay cô trước khi truyền vào ngài.
Chúng ta chỉ có thể quan sát khi Erwaermen được ban cho một cuộc sống mới. Ta không thể nói đã bao nhiêu thời gian trôi qua, nhưng cuối cùng hai người cũng tách ra.
“Mặc dù các ứng cử viên Zent hiện tại của chúng ta không phải là không có khuyết điểm, chúng ta không nên giảm số lượng của họ,” Mestionora nói. “Ta ra lệnh cấm tước đoạt bất kỳ mạng sống nào.” Rồi cô quay sang Quinta và ta. “Điều đó áp dụng cho tất cả mọi người.”
“Sắc lệnh này chỉ áp dụng cho các ứng cử viên Zent, hay nó bao gồm cả những người đã cùng thần đến Yurgenschmidt?” ta hỏi. Đây là cơ hội để ta bảo vệ những người Lanzenave đã theo ta.
“Nó áp dụng cho tất cả. Tình trạng thiếu hụt ma lực nghiêm trọng đến mức chúng ta không thể lãng phí thêm bất kỳ mạng sống nào nữa.”
“Chờ đã,” Quinta nói. “Những kẻ vi phạm luật pháp của con người phải bị trừng phạt. Người sẽ cấm điều đó trên cơ sở thần thánh sao? Sắc lệnh của người là tội ác không được trừng trị sao?”
“Đúng vậy. Mọi sinh mệnh đều phải được trân trọng. Những kẻ vi phạm sắc lệnh của ta sẽ phải đối mặt với sự trừng phạt của thần thánh.”
“Con người có thể chết sớm do đói kém, bệnh tật và các cuộc tấn công của feybeast. Những sự cố như vậy có đáng bị các vị thần nổi giận không?”
“Ta chỉ cấm việc cố ý tước đoạt mạng sống. Những cái chết do môi trường gây ra không được tính.”
Quinta gật đầu cam chịu, đã suy ra rằng Nữ thần Trí tuệ không thể bị lay chuyển. “Rất tốt. Thần sẽ thông báo cho hoàng gia và các gia đình lãnh chúa trước khi chúng ta trừng phạt các tù nhân của mình. Tuy nhiên, quan trọng hơn là vấn đề về Zent mới. Chỉ những người đã dành cả cuộc đời mình ở Yurgenschmidt mới được phép lãnh đạo các quý tộc của nó. Ngai vàng không thể thuộc về vua của một quốc gia ngoại bang.”
Quinta lập luận rằng ta không biết gì về những sắc thái của việc cai trị Yurgenschmidt và hoàn toàn không phù hợp để trở thành Zent của nó. Erwaermen nhanh chóng bác bỏ quan niệm đó.
“Mong muốn của ta là một Zent mới sẽ sớm ra đời. Ta không mong muốn điều gì khác cụ thể. Kẻ nào có động lực cai trị có thể lên ngôi.”
“Erwaermen,” ta nói, “xin hãy ra lệnh rằng thần là Zent mới.” Ta giải thích tình hình của Lanzenave cho ngài và Mestionora, nói rằng ta muốn lên ngôi một phần để thưởng cho những người đã giúp đỡ ta. Hơn nữa, khi nói đến việc nhanh chóng nhuộm một nền móng, những người có nhiều ma lực hơn rõ ràng là vượt trội hơn. Ta phù hợp hơn để cai trị.
“Ngươi có muốn lên ngôi thay cho hắn không?” Mestionora hỏi Quinta.
Hắn suy nghĩ một lúc, rồi nói, “Không, thần không muốn. Thần muốn trao cho hoàng gia hiện tại một ma cụ Grutrissheit, giảm thiểu nguy cơ bất hòa hơn nữa, và khôi phục các nghi lễ tôn giáo trong quá khứ. Về lâu dài, thần sẽ đảm bảo rằng nhiều người hơn có được Sách của Mestionora, đưa chúng ta trở lại những ngày mà các Zent được chọn từ một nhóm các ứng cử viên khả thi.”
“Một mục tiêu đáng kính,” Erwaermen đồng ý. “Nhưng sẽ mất quá nhiều thời gian. Ta không quan tâm ai lên ngôi. Bổ sung nền móng và giữ cho Yurgenschmidt tồn tại là ưu tiên hàng đầu của ta.”
“Vậy nếu thần bổ sung nền móng, ngài sẽ cho thần toàn quyền hành động theo ý muốn?” Quinta hỏi.
“Đúng vậy. Một khi nền móng đầy, ta sẽ lại lùi bước khỏi thế giới của con người.”
Quinta và ta nhìn chằm chằm vào nhau. Không thể giết người sẽ khiến việc loại bỏ kẻ thù và bảo vệ nền móng trở nên khó khăn. Cuộc chiến sẽ không dừng lại cho đến khi chúng ta có một cách công bằng để quyết định ai sẽ lên ngôi, nhưng không có gì không gây chết người nảy ra trong đầu.
“Hỡi Nữ thần Trí tuệ,” ta nói, “xin hãy cho chúng thần sự chỉ dẫn của người. Làm thế nào chúng ta có thể quyết định Zent tiếp theo một cách công bằng và không có cái chết?”
“Trong quá khứ, các ứng cử viên đã so sánh kích thước Sách của họ, xem ai có ít khoảng trống nhất. Nhưng điều đó sẽ không công bằng trong trường hợp này.” Nữ thần ngồi trên vai Erwaermen và suy ngẫm. “Chúng ta sẽ làm gì đây?”
“Từ quan điểm của các vị thần, những phẩm chất đáng mong đợi nhất của một Zent là gì?” Quinta hỏi. “Sự nổi tiếng? Dung lượng ma lực?”
“Dung lượng ma lực là điều cần thiết, tất nhiên. Ta cũng muốn ứng cử viên thể hiện sự thành thạo trong việc sử dụng cuốn Sách mà ta đã ban cho họ. Erwaermen, ngài nghĩ sao?”
“Ta không quan tâm miễn là Yurgenschmidt được bổ sung.”
“Thần hiểu rồi...” Quinta dừng lại suy nghĩ. “Trong suốt cuộc chiến này, chúng ta đã lấp đầy các cổng quốc gia của Gió, Lửa và Bóng tối. Chúng ta có thể cạnh tranh để lấp đầy cả các cổng của Đất, Nước và Ánh sáng không?”
Chúng ta có thể thể hiện tài năng điều khiển ma lực của mình bằng cách tìm kiếm các vòng tròn dịch chuyển liên quan trong Sách của chúng ta và sau đó vẽ chúng. Người có nhiều ma lực hơn có thể cung cấp nó nhanh hơn, nghĩa là dung lượng của chúng ta cũng có thể được so sánh. Và quan trọng nhất, cuộc đua của chúng ta sẽ góp phần bổ sung cho Yurgenschmidt, biến nó thành một nỗ lực hiệu quả đối với Erwaermen. Cả hai vị thần đều ủng hộ ý tưởng này.
“Người ta phải có Sách của Mestionora để tiếp cận các cổng quốc gia, vì vậy thực sự, đây là một cuộc thi phù hợp cho các ứng cử viên Zent,” Erwaermen tuyên bố. “Các vị thần có thể quyết định ai đi đến cổng nào.”
Quinta chắc hẳn đã đặc biệt tự tin vào tài năng của mình khi đề xuất cuộc thi này, vì dung lượng ma lực của ta lớn hơn hắn rất nhiều. Hắn hỏi thêm một vài câu hỏi và sử dụng các câu trả lời để chính thức hóa các quy tắc.
Là một người đã trải qua gần như toàn bộ thời thơ ấu của mình trong biệt thự Adalgisa, ta không biết vị trí của bất kỳ cổng quốc gia nào ngoại trừ của Ahrensbach. Không thể tham gia vào cuộc thảo luận, ta quyết định tự mình nghiên cứu.
“Terza, Sách của ngươi có cho phép ngươi tiếp cận các cổng quốc gia không?” Mestionora hỏi.
Ta kiểm tra. Thật vậy, Sách của ta chứa một số vòng tròn dịch chuyển liên quan. Chúng có nhiều lỗ hổng, nhưng không có gì mà một chút đối chiếu chéo không thể sửa được.
“Vâng, thưa Nữ thần.”
“Tuyệt vời.”
Dường như Mestionora cũng muốn ta trở thành Zent. Myne là một yếu tố không chắc chắn bây giờ khi cô ta có một nữ thần trú ngụ, nhưng trong một cuộc đua cung cấp ma lực, ta có một lợi thế rõ ràng.
“Hừm...” Erwaermen dừng lại suy nghĩ. “Điều đó làm ta nhớ ra, Mestionora—ánh sáng trí tuệ của người đột ngột dừng lại khi Terza đang nhận Sách của mình. Người có cho phép hắn quay lại đây để nhận phần còn lại không?” Ngài lo lắng rằng kinh thánh của ta vẫn chưa hoàn chỉnh.
Lông mày của Mestionora nhướng lên một chút để đáp lại. Cô ra hiệu cho ta đến gần, nên ta lại gần và mở Sách của mình ra. Một nếp nhăn xuất hiện trên trán cô khi cô chạm vào nó.
“Hắn có thể có được phần trí tuệ đã mất khi không tập trung, nhưng không phải những phần đã bị đánh cắp khỏi hắn,” cô nói. “Quan trọng hơn... Terza, có vẻ như Sách của ngươi chỉ chứa những mảnh vỡ của con đường đến nền móng.”
Toàn thân ta cứng đờ. Các vị thần đã khám phá ra bí mật mà ta đang cố gắng che giấu họ. Ta kinh hãi khi nghĩ đến phản ứng của Erwaermen. Ngài muốn một người có thể bổ sung Yurgenschmidt “ngay lập tức.”