Cánh cửa phòng họp của Ký túc xá Ehrenfest mở ra, và gia đình lãnh chúa lần lượt rời đi sau khi dùng xong bữa tối và chia sẻ thông tin. Các hầu cận của họ đã đợi sẵn ở hành lang bên ngoài, sau khi đã dùng bữa trong phòng ăn. Đã đến lúc các thị giả phục vụ gia đình lãnh chúa trong cuộc họp và các hiệp sĩ canh gác đi ăn.
“Ferdinand—ngài sẽ trở về biệt thự ngay bây giờ, phải không? Trận chiến đã kết thúc; đêm nay hãy chắc chắn nghỉ ngơi thay vì lại làm việc quá sức.”
“Nàng cũng vậy. Hãy nghỉ ngơi thật tốt đêm nay để ngày mai có thể thuộc lời thoại và luyện tập điệu vũ.”
Khi Rozemyne và Ferdinand chào tạm biệt, Charlotte và Florencia cũng làm vậy. Vợ chồng lãnh chúa sẽ trở về lâu đài.
“Ta sẽ giao lại việc sắp xếp ký túc xá cho con, Charlotte. Hãy liên lạc với chúng ta nếu con gặp bất kỳ rắc rối nào. Chúng ta đã ra lệnh cho các học giả chuyển tiếp ngay lập tức bất kỳ tin nhắn nào được gửi từ ký túc xá.”
“Vâng, thưa Mẹ. Người có thể tin tưởng ở con. Chị ơi, chúng ta hãy cùng nhau trở về phòng.”
Charlotte và Rozemyne quay trở lại cầu thang ở sảnh vào, người sau được bọc trong vải bạc và được Angelica bế. Các hầu cận của họ theo sau.
Ferdinand cũng đi cùng hướng, định đi qua sảnh vào để đến tòa nhà trung tâm, nhưng thị giả Lasfam của chàng đã can thiệp. “Thưa ngài Ferdinand, ngài có thể nghỉ đêm ở đây không ạ? Thần sẽ, ừm... lo việc dọn dẹp vào ngày mai. Để thần có thể trở về nhà.”
Lasfam đã được triệu tập đến ký túc xá vào sáng sớm và được yêu cầu chuẩn bị một phòng cho Ferdinand. Nhưng khi người trong cuộc đến, chàng đã ra lệnh hủy bỏ việc chuẩn bị và để Lasfam về nhà, vì chàng định ở lại biệt thự khi không ăn uống. Có thể hiểu được việc người thị giả muốn phục vụ lại chủ nhân của mình—hai người đã xa cách hơn một năm—nhưng bình thường anh ta sẽ không bao giờ hành động theo mong muốn đó. Việc anh ta đặt câu hỏi về mệnh lệnh của mình ngụ ý có một ảnh hưởng từ bên ngoài, điều này khiến Ferdinand cau mày.
“Chắc chắn việc ở lại đây một đêm sẽ không gây ra vấn đề gì,” Justus xen vào với một cái nhún vai. “Nếu muốn gài bẫy thuộc hạ của lũ karfin, trước tiên phải cho chúng một cơ hội.”
Karfin là loài vật được sử dụng trong huy hiệu của Ahrensbach, và là thuộc hạ của chúng có nghĩa là trung thành với gia đình lãnh chúa trước đây của công quốc. Ferdinand hiểu tầm quan trọng của việc thử nghiệm họ—chàng đã sắp đặt một phép thử để xem họ sẽ hành động như thế nào—nhưng sự can thiệp của Justus quá có chủ đích. Chính xác thì anh ta đang lên kế hoạch gì?
“Chưa kể, có vẻ như anh ta có điều gì đó muốn giữ bí mật với tiểu thư của mình...” Justus nói, chỉ tay. Hartmut đã tụt lại phía sau đoàn tùy tùng của Rozemyne và đang nhìn về phía họ.
“Ferdinand, nếu ngươi muốn trò chuyện bí mật, thì hãy về phòng của mình,” Sylvester nói với một nụ cười toe toét. “Ta đã yêu cầu Lasfam chuẩn bị nó là có lý do.” Ông vỗ vai Ferdinand, rồi nói, “Đừng lãng phí thiện chí của chúng ta, được chứ?”
Ferdinand nuốt xuống ý muốn nói rằng một Aub nên cảnh giác hơn và vạch ra những ranh giới vững chắc hơn. Chàng không còn là một quý tộc Ehrenfest nữa; chàng đã rời đi để thực hiện công việc hành chính ở một công quốc khác. Một mặt, chàng ước rằng Sylvester sẽ thừa nhận những sự thật đó và đối xử với chàng như với bất kỳ người ngoài nào... nhưng mặt khác, chàng hài lòng—thậm chí cảm động—rằng anh trai mình vẫn tin tưởng chàng đủ để đối xử với chàng như một đồng hương.
“Được thôi...” Ferdinand cuối cùng cũng trả lời. “Nhưng chỉ để nghe bất cứ điều gì Hartmut muốn nói.”
Chàng lườm tất cả những người có mặt, rồi leo lên cầu thang của ký túc xá thay vì trở về biệt thự. Hành lang tầng hai được lót bằng các phòng dành cho nam giới. Có các phòng chung cho hạ quý tộc và trung quý tộc ở cuối phía bắc, và các phòng cho gia đình lãnh chúa và hầu cận của họ ở phía nam. Căn phòng phía đông nam là lớn nhất và dành cho Aub, trong khi căn phòng bên cạnh dành cho người thừa kế.
Kể từ thời còn ở Học viện Hoàng gia, Ferdinand đã ở trong căn phòng phía tây nam đối diện phòng của Aub. Căn phòng đó lại được chuẩn bị cho chàng. Chàng bước vào và thấy nó ấm áp một cách dễ chịu; lò sưởi đã được đốt, và củi đang kêu lách tách bên trong. Lasfam sẽ không bao giờ làm một việc lãng phí như vậy khi Ferdinand không có ý định ở lại qua đêm. Rõ ràng Justus đã quyết tâm không để chủ nhân của mình trở về biệt thự.
Ferdinand lườm người hầu cận xấc xược của mình, người chỉ nhún vai và mỉm cười đáp lại.
*Thiệt tình...*
“Lasfam, phiền cậu chuẩn bị một ít trà,” Justus nói. “Eckhart và tôi sẽ ăn trong phòng hầu cận.”
“Vâng, thưa ngài.”
Hartmut tò mò nhìn quanh phòng trong khi người thị giả háo hức vui vẻ bắt đầu phục vụ chủ nhân của mình. Chàng không thể vào phòng của Rozemyne trên tầng ba, vì vậy có lẽ chàng đã dành nhiều thời gian để tự hỏi bên trong trông như thế nào.
“Ngồi đi,” Ferdinand nói.
Hartmut làm theo chỉ dẫn, và Lasfam rót trà cho cả hai. Ferdinand nhấp một ngụm và ngay lập tức cảm thấy căng thẳng trên vai mình tan biến.
“Vậy thì,” chàng tiếp tục, “ngươi muốn thảo luận điều gì?”
“Các thị giả của tiểu thư Rozemyne. Người ta nói rằng họ chỉ cần một tiếng chuông là có thể sẵn sàng, nhưng liệu việc di chuyển của họ có thể hoãn lại đến ngày mai không? Nhờ các vật liệu mà Rihyarda và những người khác đã chuẩn bị, tiểu thư Rozemyne sẽ không bị bất tiện ngay cả khi phải đợi các thị giả của mình trở về. Di chuyển vào ban đêm rất nguy hiểm.”
“Sẽ không dễ dàng để di chuyển họ vào thời điểm này, nhưng càng sớm càng tốt,” Ferdinand trả lời, gõ vào thái dương. “Các thị giả của Rozemyne không được huấn luyện chiến đấu; để họ ở lại Ahrensbach còn nguy hiểm hơn là phương án thay thế. Chắc chắn ngươi hiểu điều đó.”
Theo một báo cáo, các quý tộc trong lâu đài Ahrensbach đang cố gắng bắt các thị giả của Rozemyne làm con tin để gây áp lực. Không có gì ngạc nhiên khi họ thuộc phe ủng hộ Detlinde. Ferdinand dự định quan sát họ và những người làm việc để trấn áp họ trước khi quyết định cách đối xử với các quý tộc của Ahrensbach trong tương lai, nhưng có một vấn đề—nếu có bất kỳ tổn hại nào xảy ra với các hầu cận của Rozemyne trong quá trình này, nàng sẽ nổi cơn thịnh nộ và khiến mọi việc trở nên rắc rối hơn rất nhiều cho mọi người. Đó là lý do tại sao Ferdinand muốn đưa các hầu cận của nàng ra khỏi lâu đài càng sớm càng tốt.
Hartmut lắc đầu. “Tiểu thư Letizia và các hầu cận của cô ấy đang giữ họ an toàn trong tòa nhà phía bắc. Chắc chắn việc họ ở lại đó qua đêm sẽ an toàn hơn. Ngay cả khi có lính canh được giao nhiệm vụ hỗ trợ việc di chuyển, các hiệp sĩ ở lại lâu đài Ahrensbach cũng khó có thể tin tưởng được. Cố gắng huy động họ nghe có vẻ quá rủi ro.”
Trước khi đến Học viện Hoàng gia để bắt Detlinde, Ferdinand đã loại bỏ khỏi nhóm của mình các đồng minh của cô ta và những người không muốn tuân theo mệnh lệnh của chàng. Những kẻ không mong muốn đó đã được lệnh ở lại lâu đài Ahrensbach, do đó Hartmut lo ngại rằng các hiệp sĩ đóng quân ở đó không thể tin cậy được. Hartmut cũng đã thẩm vấn các tù nhân trong biệt thự Adalgisa, điều này hẳn đã góp phần vào mối lo ngại của chàng.
“Cornelius và tôi sẽ đến Ahrensbach vào ngày mai để lấy đồ của chúng tôi,” Hartmut tiếp tục. “Chúng tôi có thể hộ tống các thị giả trên đường trở về.”
“Vậy thì cứ làm theo ý ngươi.”
Ferdinand không thấy có lý do gì để kéo dài vấn đề này thêm nữa; chàng đã đủ bận rộn chuẩn bị cho cuộc họp sắp tới với hoàng gia và buổi lễ sẽ diễn ra sau đó. Chàng chỉ đang cân nhắc vì không muốn Rozemyne trở nên xúc động. Các hầu cận của nàng sẽ tự giải quyết vấn đề của họ.
“Nói cho ta biết lý do thực sự ngươi ở đây được không?” Ferdinand hỏi. “Ta nghi ngờ đó không phải là mối quan tâm chính của ngươi.”
“Nó cũng quan trọng không kém, xét đến việc tiểu thư Rozemyne quan tâm sâu sắc đến các hầu cận của mình như thế nào,” Hartmut nói với một nụ cười gượng gạo. Chàng nhấp một ngụm trà và thở ra. Sau đó, chàng lấy ra một ít giấy ma từ trong nếp áo và niệm stylo để tạo ra một cây bút. “Tôi muốn biết thêm về việc truyền lại Grutrissheit. Tôi đã kiểm tra hồ sơ của Thần điện Trung ương với tu sĩ Curtiss đó, nhưng không tìm thấy gì liên quan. Có hồ sơ về các nghi lễ đăng quang của Zent, nhưng không một lần đề cập đến việc một hiện thân của nữ thần thực hiện điệu vũ hiến tế để ban Grutrissheit cho một Zent mới.”
“Đúng như dự đoán. Trong lịch sử lâu dài của Yurgenschmidt, chỉ có một lần hoàng gia mất Grutrissheit, và không có tiền lệ nào về việc một hiện thân của nữ thần ban cho họ một cái mới.” Trở thành Zent ban đầu yêu cầu các ứng cử viên phải tự mình giành được Sách của Mestionora, và những người muốn lên ngôi đã cạnh tranh để xem ai có thể lấp đầy Sách của mình với nhiều kiến thức nhất. Một nghi lễ tôn giáo trong đó một hiện thân của nữ thần chỉ đơn giản là ban Grutrissheit cho ai đó đã phá vỡ toàn bộ mục đích của vương miện.
“Trong trường hợp đó, ngài đang hình dung ra một buổi lễ như thế nào? Tôi được biết ngài muốn tiểu thư Rozemyne thực hiện điệu vũ, nhưng buổi lễ sẽ bao gồm những gì và nó hy vọng đạt được điều gì?”
Ferdinand gật đầu, hài lòng vì Hartmut chỉ đơn giản là chấp nhận bản chất nhân tạo của buổi lễ. “Khi nàng bước vào, Rozemyne sẽ thực hiện điệu vũ để làm cho vòng tròn lựa chọn Zent tỏa sáng và mở ra con đường đến Khu Vườn Khởi Nguyên. Nàng sẽ đến đó, trở về, và ban Grutrissheit cho Zent mới với tư cách là Hiện thân của Nữ thần Mestionora. Buổi lễ sẽ kết thúc với việc Zent mới trưng bày Grutrissheit cho những người có mặt, mô phỏng các chi tiết của lễ đăng quang. Ta dự định sẽ truyền đạt tất cả những điều này một cách chính xác sau cuộc họp của chúng ta với hoàng gia.”
Các chi tiết chính xác của buổi lễ vẫn chưa thể được hoàn thiện; chúng có thể sẽ thay đổi dựa trên việc ai được chọn để trở thành Zent mới. Ferdinand xem xét các ứng cử viên tiềm năng và thở dài, lo lắng rằng mọi việc có thể không diễn ra như chàng mong đợi. Sau đó, chàng lắc đầu và tự trấn an rằng chúng sẽ diễn ra đúng như vậy. Hoàng gia sẽ không bao giờ đối xử với chàng, Rozemyne, hay Ehrenfest như những con tốt của họ nữa.
Hartmut đang bận rộn ghi chép mọi thứ thì đôi mắt chàng đột nhiên nheo lại. “Có thể sẽ gây nhầm lẫn từ góc độ lịch sử nếu chúng ta gọi đây là lễ đăng quang. Nó chưa từng có tiền lệ và không có khả năng được thực hiện lại, vì vậy có lẽ chúng ta nên gọi nó là ‘lễ ban tặng’ hoặc một cái gì đó tương tự để phân biệt nó với các lễ đăng quang truyền thống.”
Ferdinand gật đầu. Đó là một nhận xét sắc sảo—đúng như những gì người ta mong đợi ở một người vừa mới xem xét kỹ lưỡng hồ sơ của Thần điện Trung ương. Chàng quyết định rằng gọi nó là “lễ chuyển giao” là được. Cái tên đó chẳng có ý nghĩa gì nhiều với chàng.
“Mục tiêu của buổi lễ này là kích hoạt hoàn toàn vòng tròn ma thuật lựa chọn và khôi phục lại quy trình cũ để chọn ra các Zent thực sự,” Ferdinand nói. “Chúng ta cũng nên làm rõ sự hiểu lầm rằng Detlinde đã kích hoạt được vòng tròn. Nó chỉ rung động và không hơn không kém, có nghĩa là cô ta đã thất bại. Tuy nhiên, một số quý tộc dường như vẫn coi cô ta là một ứng cử viên Zent thực thụ.”
Những người thuộc các công quốc nhỏ và trung bình có ít cơ hội tiếp xúc với Detlinde và tự mình chứng kiến sự ngu ngốc của cô ta. Họ cũng không thể tranh cãi với một công quốc lớn như Ahrensbach hay Thần điện Trung ương. Những hiểu lầm của họ cần phải được sửa chữa.
“Hơn nữa,” chàng tiếp tục, “ta muốn khắc sâu vào tâm trí của các quý tộc khác về thần tính và sự bất thường của Rozemyne. Ngươi sẽ cần tạo ra một môi trường cực đoan để khiến họ chấp nhận trường hợp chưa từng có tiền lệ này về một phụ nữ vị thành niên trở thành aub.” Chàng bỏ qua sự thật rằng chàng đang thu hút sự chú ý đến thần tính của Rozemyne là để che giấu việc Grutrissheit mà Zent mới sẽ nhận được chỉ đơn thuần là một ma cụ.
“Tôi hiểu mục tiêu của ngài và hoàn toàn đồng ý với chúng,” Hartmut nói, đôi mắt chàng lấp lánh nhiệt huyết. “Tôi sẽ sắp xếp một màn trình diễn không để lại chút nghi ngờ nào rằng tiểu thư Rozemyne là một hiện thân của nữ thần hoàn mỹ.”
Ferdinand gõ gõ vào thái dương một cách trầm ngâm. Sự mãnh liệt của Hartmut có chút đáng lo ngại, nhưng việc giám sát cách chàng quản lý buổi lễ sẽ mất quá nhiều thời gian. Chàng chỉ có thể hy vọng vào điều tốt nhất.
*Nếu Rozemyne thấy không thể chịu đựng được, nàng có thể can thiệp. Nàng giữ tên của Hartmut là có lý do.*
Với việc đó đã được giải quyết, Ferdinand chỉ đưa ra một lời cảnh báo ngắn gọn trước khi hoàn toàn xóa bỏ việc chuẩn bị cho lễ chuyển giao khỏi tâm trí mình: “Hãy cẩn thận đừng làm quá. Nếu tiểu thư của ngươi từ chối nghi lễ, tất cả chúng ta sẽ phải trả giá. Đó là tất cả những gì ngươi muốn thảo luận sao?”
“Ngài phải vội vàng như vậy sao?”
“Được rồi. Lasfam, phiền cậu châm thêm trà.”
Ferdinand sẽ cần phải ở lại nếu họ có những việc khác cần thảo luận. Chàng yêu cầu thêm trà khi Eckhart và Justus bước vào từ phòng hầu cận, sau khi đã nhanh chóng kết thúc bữa ăn của họ. Họ đứng vào các vị trí thường lệ của học giả và hiệp sĩ hộ vệ.
“Vậy, hai người đang thảo luận chuyện gì vậy?” Justus hỏi.
“Không có gì quan trọng,” Ferdinand trả lời. “Hartmut hỏi về các hầu cận của Rozemyne trong lâu đài và về lễ chuyển giao. Cậu có thể hỏi Lasfam để biết chi tiết sau, nếu muốn.”
“‘Không có gì quan trọng’?” Hartmut cau mày. “Tôi không đồng ý chút nào.”
“Quan trọng hay không, ta nghi ngờ chúng không đủ để biện minh cho việc ngươi rời khỏi bên cạnh Rozemyne và đến phòng ta. Nói điều ngươi đến đây để nói đi.”
Nụ cười thờ ơ biến mất khỏi khuôn mặt Hartmut. Chàng nhìn chằm chằm vào Ferdinand, ánh mắt nghiêm túc trong đôi mắt màu cam của chàng là một lời tuyên bố rằng chàng sẽ không bị lừa dối. Cảnh tượng đó khiến Ferdinand mỉm cười một chút; trong một năm rưỡi kể từ khi chàng rời đến Ahrensbach, Hartmut đã trưởng thành đáng kể.
“Được thôi,” Hartmut nói. “Tôi muốn biết chính xác sự giáng lâm của nữ thần đã có tác động gì đến tiểu thư Rozemyne.”
“Có chuyện gì xảy ra sao?” Ferdinand hỏi.
“Nàng đã trở lại mức độ thoải mái trước đây với các hầu cận của mình. Leonore cũng thông báo với tôi rằng nàng đã yêu cầu sử dụng thú cưỡi ma pháp thay vì đi bộ.”
Lông mày của Ferdinand giật giật, nhưng chàng không nói gì và ra hiệu cho Hartmut tiếp tục.
“Tiểu thư Rozemyne đề xuất điều đó như thể nó là điều hiển nhiên. Leonore nói rằng giống như nàng đã quên hết chứng sợ ma thạch của mình.”
“Vậy là đúng như ta dự đoán...” Nỗi sợ hãi của Rozemyne vẫn tồn tại ngay cả trong lúc trận chiến nguy hiểm; việc các hầu cận của nàng nhận thấy có điều gì đó không ổn là điều tự nhiên.
“Vậy là ngài biết về hoàn cảnh của nàng. Trong trường hợp đó, tôi phải yêu cầu ngài cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra.”
Ferdinand gật đầu. Để giải thích tác động đến tâm trí của Rozemyne, chàng nghĩ lại cuộc gặp gỡ của mình với Mestionora trong Khu Vườn Khởi Nguyên.
Nữ thần Trí tuệ đã giáng lâm vào Rozemyne, ban cho Erwaermen một phần “sức mạnh thiên đàng” của mình, và sau đó quyết định một số vấn đề liên quan đến việc lựa chọn Zent tiếp theo.
“Công việc của ta ở đây đã xong, vậy ta sẽ đi đây,” bà nói. “Hãy gọi Myne nếu ngươi muốn cô bé trở lại.”
*Mất nhiều thời gian quá đấy.*
Ferdinand cẩn thận không nói ra những lời hiện lên trong đầu. Mestionora có vẻ không mấy quan tâm đến việc trở lại cõi thần đến nỗi chàng đã sợ rằng Rozemyne sẽ bị mắc kẹt ở đó mãi mãi. Chàng nhẹ nhõm khi nghe rằng họ có thể triệu hồi nàng trở lại, nhưng chỉ trong một khoảnh khắc; khi bà nhìn Ferdinand, khóe môi của nữ thần cong lên thành một nụ cười thích thú.
Cảm nhận được ác ý trong mắt Mestionora, Ferdinand căng thẳng. Chàng nhận thức được mình đã làm những gì để chọc giận bà.
Nếu những huyền thoại được truyền lại ở Yurgenschmidt là đúng, thì Mestionora nợ Erwaermen mọi thứ. Ông đã cứu mẹ và các thuộc hạ của bà khỏi nanh vuốt của cha bà, Ewigeliebe. Làm sao bà có thể cảm thấy gì khác ngoài sự khinh miệt đối với một người như Ferdinand, người đã xông vào Khu Vườn Khởi Nguyên một cách không đúng đắn, nhận được Sách của Mestionora, và sau đó từ chối nhuộm nền móng của đất nước? Sự sụp đổ của Yurgenschmidt do thiếu ma lực sẽ khiến Erwaermen biến mất cùng với nó, nhưng ngay cả khi thời gian không còn nhiều, Ferdinand vẫn từ chối cử Rozemyne đi và liên tục cản trở Gervasio.
“Ta khuyên Terza nên gọi Myne,” Mestionora nói. “Giọng của Quinta có thể không còn đến được với cô bé nữa.”
Ferdinand có thể chịu đựng được sự Áp chế nhẹ của nữ thần... nhưng chàng không thể chịu đựng được ý nghĩ rằng ác ý của bà đang bị trút lên Rozemyne một cách bất công. Dù Mestionora tuyên bố rằng Rozemyne đã nhờ bà giúp đỡ để xoa dịu cơn thịnh nộ của Erwaermen, Ferdinand vẫn thấy điều đó rất đáng ngờ. Rozemyne đã giải phóng ma lực của mình để tránh nó bão hòa trong cơ thể. Chỉ vậy thôi. Nàng đã không cầu nguyện, cũng không niệm chú hay vẽ vòng tròn ma thuật. Mestionora đã tự ý giáng lâm; chỉ cần nhìn cách bà nhìn Erwaermen là có thể nhận ra tình cảm của bà dành cho ông.
*Ta nghi ngờ bà ta đã tuyệt vọng muốn giáng lâm xuống cõi trần, và Rozemyne chỉ là một cái cớ thuận tiện.*
Nói vậy, cũng dễ dàng tưởng tượng Rozemyne đã cắn câu của Mestionora và từ bỏ cơ thể mình mà không suy nghĩ kỹ.
*Đồ ngốc. Đừng hứa hẹn mà không suy nghĩ thấu đáo!*
Ferdinand nắm chặt tay thành nắm đấm, suy nghĩ về ý của Mestionora khi bà nói rằng giọng của chàng có thể không đến được với Rozemyne. Chàng nhớ lại cái giá mà những người khác đã phải trả khi kêu gọi các vị thần và hít một hơi thật mạnh.
“Bà đã làm gì cô ấy?!”
Mestionora, người vẫn đang ngồi trên vai Erwaermen, nhìn xuống chàng một cách khó hiểu. Bà có cùng khuôn mặt với Rozemyne, nhưng cách bà hành động khiến bà trông giống như một người hoàn toàn khác.
“Ta đã chơi đùa với tâm trí của cô bé để cơ thể dễ kiểm soát hơn, cắt đứt mối liên hệ của cô bé với những ký ức quan trọng hơn cả tình yêu sách. Cô bé đã quá vui mừng khi ở trong thư viện của ta đến nỗi có lẽ ta không cần phải làm vậy, nhưng”—Mestionora thấy Ferdinand nhăn mặt và cười khúc khích—“cô bé đã nhờ một nữ thần giúp đỡ. Một việc như thế này không thể không có hy sinh.”
*Chà... chuyện này có thể đã tệ hơn.*
Nếu nữ thần đã can thiệp vào bất kỳ ai khác, họ có thể đã quên hết mọi thứ. Tuy nhiên, Rozemyne có một nỗi ám ảnh gần như không thể tin được với sách; có rất ít thứ nàng quan tâm hơn việc đọc. Ferdinand nghi ngờ nàng sẽ trở lại với trí nhớ gần như nguyên vẹn.
Mestionora kết luận, “Giọng của một người mà cô bé đã quên khó có thể đến được với cô bé trong thư viện của ta.”
*Ý bà là bà đã cố tình cắt đứt ký ức của Rozemyne về ta?*
Mestionora hẳn đã thực sự ghét Ferdinand. Ít nhất Rozemyne cũng cầu nguyện thường xuyên và Gervasio thì tận tâm để trở thành Zent. Dù vậy, Ferdinand vẫn bực bội vì Rozemyne bị cuốn vào cuộc trả thù nhỏ nhen của nữ thần.
“Có cách nào để sửa chữa những ký ức đã bị cắt đứt không...?” chàng hỏi.
“Nếu một người mà cô bé đã quên truyền ma lực vào cô bé, ký ức của cô bé về họ sẽ trở lại. Không phải ta nghĩ cô bé sẽ cho phép điều đó. Cô bé sẽ phản ứng thế nào với một người mà cô bé thậm chí không thể nhớ đang ép ma lực của mình vào cô bé? Ngươi tin vào tầm quan trọng của sự cho phép, phải không?”
Ferdinand gõ vào thái dương. Nữ thần đang ám chỉ một cách mỉa mai đến sự phản đối của chàng khi bà định ban sức mạnh thiên đàng của mình cho Erwaermen.
“Ngươi thực sự nghĩ Myne sẽ tin một người lạ sao?” Mestionora chế nhạo. “Nếu cô bé từ chối nhớ lại ngươi thì sao? Ngươi sẽ ép ma lực của mình vào cô bé chứ? Hay ngươi sẽ cố gắng truyền đạt những ký ức đã bị cắt đứt trong khi cầu xin cô bé chấp nhận nó? Chắc chắn ngươi sẽ không thô lỗ đến mức truyền ma lực vào cô bé mà không được phép.”
*Đây là điều tồi tệ nhất bà ta có thể làm sao? Ác ý của bà ta chỉ có thể làm được đến thế thôi sao?*
Thực ra, những lời đe dọa như vậy gần như không đáng để xem xét. Ferdinand đã sử dụng một lọ thuốc đồng bộ hóa và một ít ma lực lỏng để nhuộm Rozemyne mà không giải thích gì cho nàng; để khôi phục ký ức của nàng, chàng sẽ không ngần ngại truyền ma lực vào nàng mà không cần sự cho phép. Nếu nàng gọi chàng là kẻ vũ phu vì điều đó, thì cứ vậy đi. Chàng không quan tâm. Trọng tâm duy nhất của chàng là thu thập thông tin.
“Có cách nào để khôi phục ký ức của một người mà không cần truyền ma lực vào họ không?” Ferdinand hỏi.
“Trời ạ! Ngươi nghĩ ta sẽ nói cho ngươi biết sao?”
*Hah. Vậy là có.*
Nếu không, Mestionora đã nhanh chóng khoe khoang chiến thắng của mình vào mặt chàng. Ferdinand cố gắng nhớ lại bất kỳ phương pháp nào để chống lại những lời nguyền và mánh khóe của các vị thần, và vẻ mặt nghiêm nghị mà điều này tạo ra dường như làm nữ thần hài lòng.
“Quinta... ngươi muốn cô bé nhớ ngươi hay đã quên ngươi?” bà hỏi với một nụ cười độc địa trước khi cuối cùng trở về thế giới của các vị thần. Cơ thể của Rozemyne từ từ hạ xuống từ vai của Erwaermen.
“Rozemyne!” Ferdinand kêu lên. Chàng lao đến ôm lấy nàng, rồi nhăn mặt; nàng đã bị nhuộm hoàn toàn. Tệ hơn nữa, nàng đang tỏa ra ma lực thần thánh—ma lực của con người chứa đựng sức mạnh thần thánh—dường như từ chối sự tiếp xúc của tất cả những người khác. Mestionora đã đi, nhưng cảm giác như Rozemyne vẫn chưa trở lại.
“Rozemyne, nàng có nghe thấy ta không?” chàng gọi, sự thất vọng ngày càng tăng. Không có phản ứng.
Nếu nữ thần đã nói sự thật, thì Ferdinand có thể chắc chắn rằng Rozemyne không còn nhớ chàng nữa. Chàng nắm lấy tay nàng và cố gắng truyền ma lực vào nàng, nhưng nó bị đẩy lùi. Cách đây không lâu, một lọ thuốc đồng bộ hóa và một ít ma lực lỏng đã đủ để nhuộm nàng hoàn toàn. Bây giờ, sự giáng lâm của nữ thần đã khiến ma lực của chàng giống như một yếu tố ngoại lai cần phải đề phòng.
*Đáng khinh...*
Việc nhuộm lại ma lực của nàng sẽ là chuyện nhỏ với sự trợ giúp của một lọ thuốc đồng bộ hóa khác, nhưng Ferdinand đã không nghĩ đến việc mang theo một lọ; chúng không có tác dụng trong trận chiến. Tức giận cả Mestionora vì đã tạo ra tình huống khó xử và Rozemyne vì đã bất cẩn giao cơ thể mình cho một nữ thần, chàng nắm chặt schtappe của mình và tăng lực ma lực.
“Rozemyne, trở lại đi...”
Ferdinand nhận thấy cảm giác mờ nhạt về việc ma lực của họ kết nối. Nó dần dần mở rộng khi chàng đổ thêm ma lực vào nàng. Nhưng ngay cả khi đó, Rozemyne vẫn không phản ứng.
*Liệu kết nối này có thực sự mang lại ký ức của nàng không? Có thể nào Mestionora muốn giữ nàng ở thế giới của các vị thần?*
Những suy nghĩ đau khổ xoáy trong tâm trí chàng. Chàng cố gắng nhớ lại một cách nào đó khác để làm cho ma lực của Rozemyne dễ nhuộm hơn, lúc đó chàng nghe thấy Erwaermen trả lời Gervasio.
“Mestionora muốn cả ba ngươi cạnh tranh. Ý muốn của một nữ thần tốt nhất nên được tuân theo, vì vậy chúng ta hãy chờ xem liệu Quinta có liên lạc được với cô bé không.”
Các vị thần không nói dối; họ chỉ tập trung vào những lời hứa được thực hiện giữa họ và loài người. Lịch sử đã chứng minh điều đó hết lần này đến lần khác. Ngay cả nữ thần độc ác cũng sẽ giữ lời hứa của mình.
*Trong trường hợp đó, ta chỉ có thể tiếp tục gọi Rozemyne trong khi truyền ma lực vào nàng.*
Ferdinand đang củng cố quyết tâm của mình thì đột nhiên nhớ ra một điều quan trọng: Rozemyne đang ở trong thư viện của nữ thần, không thể nghĩ về bất cứ điều gì quan trọng hơn việc đọc.
*Đừng nói với ta là nàng chỉ đơn giản là quá tập trung vào sách của mình—rằng nàng quá phân tâm để nghe thấy tiếng gọi của ta dù nàng có nhớ ta hay không.*
Ferdinand không thể biết được sự im lặng của nàng là do ký ức bị cắt đứt hay vì nàng chỉ quá bận đọc. Và trong thư viện của nữ thần, không có ai để nắm lấy vai nàng hay đóng sách của nàng lại. Dường như ngày càng có khả năng Rozemyne sẽ không thể trở về được.
Ngay lập tức, Ferdinand dồn thêm lực vào ma lực của mình, hoàn toàn áp đảo sự phản kháng.
“Rozemyne! Rozemyne...!”
“Á! Ch-Chuyện gì đang xảy ra vậy?!” nàng đột nhiên kêu lên, giọng điệu ngớ ngẩn của nàng làm rõ một cách đặc biệt rằng nàng chỉ đơn giản là quá tập trung vào việc đọc để nghe thấy bất cứ ai.
Ferdinand tức giận hơn là nhẹ nhõm. “Vậy là cuối cùng nàng cũng nghe thấy ta... Trở lại đây. Ngay lập tức. Nếu nàng còn nấn ná, tất cả những gì nàng quan tâm sẽ biến mất.”
“Á! Hỡi nữ thần, hãy trả lại cơ thể cho con! Ferdinand có vẻ tức giận!”
Tiếng kêu kinh ngạc của Rozemyne vang vọng trong đầu chàng, nhưng chàng không nghe thấy câu trả lời của Mestionora. Thay vào đó, mọi thứ trở nên yên lặng.
Ferdinand tiếp tục truyền ma lực vào Rozemyne, không thể thư giãn cho đến khi nàng tỉnh dậy. Hoặc, chính xác hơn, cho đến khi nàng hành xử theo cách phân biệt nàng là Rozemyne, chứ không phải Mestionora.
*Càng nghĩ về nó, ta càng thấy khó chịu.*
Tuy nhiên, Ferdinand sẽ chẳng được gì khi nổi giận với Mestionora vì đã giáng lâm xuống thế giới phàm trần và làm theo ý mình hoặc với Rozemyne vì đã không hiểu được sự nghiêm trọng của tình hình của họ. Dù không may, họ đã dính líu đến các vị thần.
Ferdinand gạt những ký ức về thảm họa gần đây sang một bên và đối mặt với ánh mắt của Hartmut. Người học giả vẫn đang kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời.
“Ta sẽ không nói quá nhiều về nữ thần,” Ferdinand nói. “Có rất ít điều có thể chia sẻ với một người không thể đến Khu Vườn Khởi Nguyên.” Nói quá nhiều sẽ tiết lộ bối cảnh nhạy cảm về cuộc chiến giữa các Zent, và chỉ tưởng tượng Hartmut sẽ phản ứng thế nào khi Mestionora sử dụng cơ thể của Rozemyne theo ý mình cũng đủ phiền phức rồi.
“Tôi phải biết liệu trí nhớ của tiểu thư Rozemyne có còn nguyên vẹn hay không,” Hartmut nhấn mạnh. “Chúng ta không thể mạo hiểm gây gánh nặng cho tiểu thư của chúng ta vì sự thiếu hiểu biết. Tôi muốn nghe nhiều nhất có thể.”
Khi chứng sợ ma thạch của Rozemyne lần đầu tiên phát triển, ngay cả nàng cũng không nhận ra. Hartmut và Lieseleta đã cảm thấy có điều gì đó không ổn nhưng không có thời gian để điều tra, điều này đã dẫn đến việc họ không thể phản ứng đúng cách khi tiểu thư của họ cố gắng trốn khỏi bữa tiệc sau trận chiến. Họ đã khiển trách nàng, và nàng có vẻ căng thẳng một cách bất thường xung quanh các hầu cận của mình kể từ đó. Nàng sẽ đứng hình trong giây lát mỗi khi họ gọi hoặc lùi lại một bước thận trọng khi họ đến gần—những chi tiết nhỏ không ảnh hưởng đến cuộc sống hàng ngày của nàng nhưng vẫn nổi bật đối với Hartmut và Lieseleta. Họ vô cùng hối hận vì đã không nhận ra hoàn toàn sự bối rối của nàng hoặc hành động theo nó.
“Ta hiểu cảm giác của ngươi...” Ferdinand trả lời. “Thực ra, ngay cả ta cũng không nắm bắt hoàn toàn tình hình.”
Mặc dù đã làm theo hướng dẫn của nữ thần và truyền ma lực vào Rozemyne, Ferdinand không thể biết liệu chàng đã khôi phục tất cả ký ức của nàng về chàng hay chưa. Chàng đã tham gia vào trận chiến gây ra nỗi sợ ma thạch của nàng, nhưng bây giờ nỗi sợ đó đã biến mất. Liệu nó sẽ vẫn như vậy cho đến khi nàng nhận được ma lực của người chịu trách nhiệm nhiều nhất? Nếu người đó đã qua đời thì sao? Những thường dân không có ma lực sẽ làm thế nào để trả lại ký ức của Rozemyne về họ? Phản ứng của Mestionora đã ngụ ý có những phương tiện khác để khôi phục ký ức bị cắt đứt của một người, nhưng chúng là gì? Liệu việc nhuộm lại hoàn toàn ma lực của Rozemyne và đưa nó trở lại dạng ban đầu có khiến ký ức của nàng cũng trở lại không...?
“Ngài có thể cho tôi biết điều gì không?” Hartmut thúc giục. “Dù chỉ là những lời cảnh báo về cách tương tác với nàng trong tương lai.”
Ferdinand gõ vào thái dương suy nghĩ. Chàng sẽ cần phải thảo luận vấn đề này dù Rozemyne có biết về nó hay không. Ít nhất, có vẻ hợp lý khi tiết lộ nhiều như chàng sẽ chia sẻ với nàng.
“Thông tin sau đây không được rời khỏi các hầu cận của Rozemyne,” Ferdinand nói. Chàng giải thích rằng Mestionora đã lấy đi ký ức của Rozemyne như một “khoản thanh toán” cho sự giúp đỡ của bà, đột ngột cắt đứt mọi ký ức có sức níu kéo với con mọt sách đang nổi loạn mạnh hơn cả tình yêu đọc sách của nàng. “Nữ thần từ chối giải thích thêm, nhưng nếu Rozemyne đã quên những ký ức liên quan đến chứng sợ ma thạch của mình, chúng ta có thể cho rằng những suy nghĩ tồi tệ cũng đã bị lấy đi cùng với những điều tốt đẹp. Ta không nghĩ có nhiều thứ nàng sẽ ưu tiên hơn việc đọc. Ít nhất, nàng dường như không quên các hầu cận hay gia đình lãnh chúa của mình.”
“Vậy là nàng xếp tôi thấp hơn sách...” Hartmut lẩm bẩm, chán nản. Rồi chàng giật mình ngước lên. “Nàng cũng không mất ký ức về ngài sao?”
“Ngươi nên biết câu trả lời rồi. Không có sự bất hòa nào trong bữa trà hay bữa tối.”
Thật vậy, tất cả những người đã tham dự các buổi họp mặt đều có thể chứng thực điều đó. Miễn là Ferdinand không thừa nhận đã truyền ma lực vào Rozemyne mà không có sự cho phép của nàng, sẽ không ai cần phải biết.
“Đây chỉ là một giả thuyết của ta, nhưng ta nghi ngờ rằng hầu hết những ký ức mà Rozemyne quan tâm hơn việc đọc sách đều liên quan đến việc làm ra chúng,” Ferdinand nói. “Ta tò mò hơn muốn xem nàng nhớ gì về những thường dân ở khu hạ lưu và những người trong xưởng của thần điện. Về những ký ức khác đã mất của nàng, ai biết được? Chúng ta không thể bắt đầu hiểu được những gì có thể đã biến mất khỏi tiềm thức của nàng khi ngay cả nàng cũng không còn nhớ nữa.”
Hartmut gật đầu đồng ý. Chàng là một trong hai hầu cận duy nhất của Rozemyne biết tiểu thư của họ có một gia đình ở khu hạ lưu. “Ngài có vẻ bình tĩnh, thưa ngài Ferdinand; ngài có biết cách nào để khôi phục ký ức của nàng không?”
“Ta dự định thử nhiều cách tiếp cận khác nhau dựa trên lịch sử và thần thoại, nhưng ta không thể đảm bảo điều gì. Hiện tại, ta cũng không có nhiều thời gian. Việc đó sẽ phải đợi cho đến khi lễ chuyển giao hoàn tất.”
“Chúng ta có thể tin tưởng nàng tham gia vào buổi lễ và cuộc thảo luận với hoàng gia trong khi bị mất trí nhớ không?”
“Nàng vẫn nhớ gia đình lãnh chúa và các hầu cận thân cận nhất của mình; ngươi thực sự nghĩ rằng nàng sẽ quên hoàng gia hay quý tộc của các công quốc khác sao?”
“Nghĩ lại thì, tôi không thấy có vấn đề gì cả.” Mọi người có mặt đều đồng ý rằng Rozemyne khó có thể coi trọng hoàng gia hay vợ chồng lãnh chúa Dunkelfelger hơn việc đọc sách.
“Rozemyne bây giờ có ma lực được nhuộm bởi nữ thần,” Ferdinand nói. “Sẽ cực kỳ dễ dàng để cho hoàng gia thấy chúng ta ở trên họ và để các quý tộc của các công quốc khác chấp nhận Zent mới và trường hợp chưa từng có tiền lệ về một phụ nữ vị thành niên trở thành aub. Ta dự định khai thác cơ hội này một cách triệt để.”
“Tuy nhiên, đây quả là một tình huống khó xử. Một mặt, tôi muốn ngay lập tức khôi phục tất cả những gì tiểu thư Rozemyne đã mất... Nhưng mặt khác, tôi muốn phô bày thần tính tràn đầy của nàng trước mặt mọi quý tộc ở Yurgenschmidt...”
Hartmut ôm đầu và bắt đầu đau khổ, nhưng Ferdinand không quan tâm. Chàng nhanh chóng chuyển sang chủ đề tiếp theo.
“Ta cấm bất kỳ ai trong các ngươi nói với Rozemyne rằng nàng đã mất trí nhớ. Ta không thể tưởng tượng điều gì có thể xảy ra nếu nàng mất kiểm soát cảm xúc trong khi được truyền ma lực thần thánh.”
Hiện tại, chỉ cần ở gần Rozemyne cũng đủ để buộc hầu hết mọi người phải quỳ xuống vì kinh ngạc. Nếu cảm xúc của nàng nổi loạn và sức mạnh thần thánh đó lan tràn, không ai trên thế giới có thể ngăn cản nàng.
“Ta cho rằng vải bạc sẽ rất cần thiết trong cuộc thảo luận của chúng ta với hoàng gia. Ban đầu chúng ta sẽ không che cho nàng, nhưng hoàng gia rất có thể sẽ xúc phạm nàng, phải không?”
“Thưa ngài Ferdinand, ngài có cho rằng việc để nàng Áp chế hoàng gia bằng ma lực thần thánh của mình ít nhất một lần là khôn ngoan không...?”
“Không, nhưng ta cho là ngươi thì có.”
Hartmut mỉm cười lảng tránh, nhưng Ferdinand đã biết người học giả này đã hành xử thiếu tôn trọng với hoàng gia tại Học viện.
“Thưa ngài Ferdinand,” Hartmut tiếp tục, “nếu có nguy cơ ma lực được nhuộm bởi nữ thần của nàng sẽ nổi điên, có lẽ tốt nhất nên sắp xếp cho những người đã hiến tên của nàng vào trong trường hợp khẩn cấp.”
“Những người đã hiến tên của nàng? Với mục đích gì?” Ferdinand hỏi. Chàng liếc nhìn Justus, nhưng vẻ mặt tò mò của người hầu cận cho thấy ngay cả anh ta cũng không biết Hartmut có ý gì.
“Ngài đã quan sát thấy ngay cả các thượng quý tộc như Brunhilde và Rihyarda cũng không thể không run rẩy khi chạm vào tiểu thư Rozemyne, phải không? Chà, mặc dù chúng tôi, những người đã hiến tên, cũng cảm thấy sự kính sợ tương tự, chúng tôi không gặp phải các triệu chứng thể chất như vậy, có lẽ vì chúng tôi đã được bao bọc trong ma lực của nàng. Laurenz và Matthias đã xác nhận họ cũng không bị ảnh hưởng.”
Dung lượng ma lực càng nhỏ, người ta càng ít có thể chống lại ma lực được nhuộm bởi nữ thần. Do đó, trong khi các thượng quý tộc không thể chạm vào Rozemyne mà không bắt đầu run rẩy, các hạ quý tộc hoàn toàn không thể đến gần nàng. Hartmut tự hào tuyên bố rằng chàng và các hầu cận đã hiến tên khác hoàn toàn miễn nhiễm với điều này.
“Ta hiểu rồi. Được thôi. Ta sẽ yêu cầu Sylvester sắp xếp một phòng chờ gần đó để sử dụng trong cuộc họp.”
“Thần cảm tạ ngài.”
Hartmut sau đó rời đi, để lại căn phòng trong im lặng chỉ bị phá vỡ bởi tiếng Lasfam dọn dẹp bát đĩa và tiếng lửa kêu lách tách. Ferdinand gõ một ngón tay vào tay vịn ghế; chàng luôn gõ khi đang chìm trong suy nghĩ.
Justus kiên nhẫn chờ đợi tiếng gõ dừng lại. “Vậy, thưa ngài Ferdinand... chúng ta sẽ làm gì?”
Ferdinand nhìn qua ba người hầu cận của mình: Justus, người đang chờ câu trả lời; Eckhart, người đang đứng gác; và Lasfam, người vẫn đang dọn dẹp bát đĩa. Tất cả họ đều đã hiến tên cho chàng và do đó bị ảnh hưởng nhiều nhất bởi các quyết định của chàng.
“Một số quyết định sẽ thay đổi đáng kể tùy thuộc vào những gì việc cản trở tiếp xúc đòi hỏi,” cuối cùng chàng nói. “Đừng nói vì lòng trung thành—các ngươi đã sẵn sàng cho bất cứ điều gì có thể xảy ra chưa?”
“Chúng thần làm theo ý muốn của chủ nhân.”
Ferdinand thò tay vào túi và chạm vào viên đá tên của mình, viên đá mà Rozemyne đã trả lại cho chàng.