Một ordonnanz bay vào và lượn vòng trong phòng trước khi đáp xuống cánh tay của Rihyarda. “Đây là Leonore. Chúng tôi đã đến biệt thự Adalgisa và sẽ sớm trở về. Các hiệp sĩ ở đây đã đồng ý giúp mang hành lý của chúng tôi về ký túc xá.”
Nhờ có Ferdinand, vòng tròn dịch chuyển của biệt thự đã hoạt động trở lại, cho phép di chuyển giữa Ahrensbach và Học viện Hoàng gia. Leonore, Cornelius, Hartmut và Clarissa vừa trở về sau khi lấy đồ đạc của mình. Họ cũng đã đón Lieseleta và Gretia cùng lúc.
“Cô ấy muốn chúng ta chào đón các hiệp sĩ khi họ đến,” Rihyarda nói, “chắc cũng sắp rồi nếu họ dùng cửa dịch chuyển. Tôi phải đi chỉ dẫn cho những người hầu sẽ nhận hành lý của họ. Brunhilde, Ottilie, hãy giúp tiểu thư chỉnh trang và hộ tống cô ấy ra sảnh chính.”
Rihyarda sau đó rời đi, để lại ta với Brunhilde và Ottilie. Họ đảm bảo tóc và váy của ta được ngay ngắn trong khi Bertilde mang đến một tấm vải bạc và nhẹ nhàng choàng qua đầu ta.
“Damuel, đây là Judithe. Chúng tôi đang hộ tống Phu nhân Rozemyne đến sảnh vào. Hãy sẵn sàng bảo vệ cô ấy.”
Lại một ordonnanz khác. Điều đó có nghĩa là Damuel sẽ đợi ở cầu thang trên tầng hai. Angelica bế ta lên và mang đi, như cô đã làm rất nhiều lần gần đây.
“Mọi người sẽ đổi chỗ với Leonore và những người khác để đi lấy hành lý của mình sao?” ta hỏi.
Angelica thở dài. “Tôi đã nằng nặc đòi mặc cùng một bộ quần áo—không phải là tôi không giặt chúng—nhưng Laurenz bảo không được. Buồn quá. Ngài Eckhart nói rằng chúng ta nên cảnh giác mọi lúc sau cuộc chiến...” Giọng cô có vẻ u sầu, nhưng không một nữ quý tộc bình thường nào lại dùng cuộc xung đột gần đây làm cớ để không thay quần áo. Laurenz đã đúng khi ngăn cô lại.
“Ahaha. Ta không nghĩ Eckhart có ý là cô nên mặc cùng một bộ quần áo hay mặc áo giáp mọi lúc đâu. Chẳng lẽ ngài ấy không định đi lấy đồ của mình sao?”
“Giờ ngài nhắc mới nhớ... ngài ấy đã trở về Ahrensbach.”
Chúng ta đến sảnh vào. Cánh cửa mở toang, và các hầu cận của ta đang đi vào cùng với những người mang hành lý của họ. Ta yêu cầu Angelica đặt mình xuống, rồi nói với các hiệp sĩ Ahrensbach.
“Mọi người, ta cảm ơn sự giúp đỡ của các vị. Hãy coi đây là sự cảm kích sâu sắc. Ta được biết các vị định thay phiên nhau về nhà. Xin hãy nghỉ ngơi khi có thể và để mắt đến Phu nhân Letizia.”
Vì cuộc tấn công của người Lanzenave, các quý tộc vẫn còn ở trong lâu đài của Ahrensbach phần lớn là đồng minh của Detlinde chứ không phải của Letizia. Nhóm của Detlinde sau đó đã bị giam cầm, nhưng sẽ không lạ nếu những người phe cô ta lợi dụng cơ hội này để gây chuyện.
“Xin đừng lo lắng, Phu nhân Rozemyne—Phu nhân Letizia vẫn ổn,” Lieseleta trấn an ta. “Cô ấy đã vô cùng vui mừng khi nghe tin cuộc chiến tại Học viện Hoàng gia đã kết thúc và ngài cùng Lãnh chúa Ferdinand đều an toàn. Phải không, Gretia?”
“Đúng vậy,” Gretia gật đầu đáp. “Cô ấy đã đối xử rất tốt với chúng tôi.”
Khi trở về phòng, Lieseleta và Gretia một lần nữa vui mừng vì trận chiến đã kết thúc và mọi người đều an toàn, rồi phản ứng với vẻ kinh ngạc khi tấm vải bạc của ta được tháo ra. Ký túc xá đã trở lại bình thường.
Trong lúc đó, ta luyện tập vũ điệu hiến dâng trong phòng mình.
*Đúng là khó thật...*
Ta đã quen với cơ thể mới của mình khi di chuyển bình thường, nhưng vũ điệu hiến dâng lại là một chuyện hoàn toàn khác. Có lẽ vì đôi chân dài hơn hoặc trọng lượng tăng thêm, trực giác của ta về việc giữ trọng tâm đã hoàn toàn bốc hơi. Ta không chắc mình có thể xoay vòng đủ mượt mà để được Ferdinand cho điểm đạt hay không.
*Mình thậm chí còn không biết lễ đăng quang mới này được tổ chức khi nào. Liệu mình có kịp chuẩn bị không...?*
Bất chấp những lo lắng, ta vẫn tiếp tục xoay vòng. Ta cũng đang ghi nhớ kịch bản cho cuộc gặp với gia đình hoàng gia để chuẩn bị cho ngày đó cuối cùng cũng đến.
“Phu nhân Rozemyne, chúng ta vừa nhận được quần áo mới từ Công ty Gilberta!” Brunhilde thông báo. “Thật tuyệt vời khi chúng đến kịp lúc!”
Đó là buổi sáng của cuộc gặp mặt. Quần áo được làm từ vải Ahrensbach mỏng do Ferdinand đưa cho ta và được nhuộm bằng các phương pháp phổ biến ở Ehrenfest. Chúng đi kèm với một chiếc trâm cài tóc hợp bộ, đúng như đơn đặt hàng.
“Loại vải mỏng này quả là một lựa chọn tuyệt vời,” Brunhilde nói. “Nó cho phép vừa đủ ánh sáng xuyên qua. Và chiếc trâm cài tóc mà Tuuli làm trông vẫn lộng lẫy như mọi khi.”
“Thật vậy... Đúng là một sự kết hợp tuyệt vời,” ta gật đầu và mỉm cười đáp lại. Nhưng bên trong, ta đang hoảng loạn.
*Tuuli... Đó là thợ làm trâm cài tóc của mình sao?*
Cái tên đó đã hoàn toàn tuột khỏi tâm trí ta. Chắc hẳn ta đã gặp họ trực tiếp khi đặt hàng, nhưng ta không thể nhớ ra được khuôn mặt của họ mỗi khi cố gắng.
*Tại sao mình không thể nhớ được...?*
Họ phải là một thợ làm trâm cài tóc làm việc cho Công ty Gilberta. Ta có thể hình dung ra Corinna và các thợ may của cô ấy không chút khó khăn, vậy tại sao lại không thể nhớ ra người này mà chắc chắn cô ấy đã mang theo?
*Mình đã quên những gì khác nữa? Những ký ức đó có quan trọng không, hay chúng không quan trọng?*
Khi ta vắt óc suy nghĩ, ta đột nhiên nhớ lại Ferdinand đã hỏi ta về ký ức của mình khi ta tỉnh dậy trong Khu vườn Khởi nguyên. Ngài ấy đã nói điều gì đó về việc Mestionora làm biến dạng tâm trí ta khi chiếm hữu ta.
*Đây có thể là cái giá phải trả khi dâng cơ thể mình cho một nữ thần không?*
Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng ta. Bụng ta đau như bị bóp chặt. Ký ức của ta đã biến mất một cách không tự nhiên—ta không biết mình đã quên những gì hay làm thế nào để nhớ lại. Chỉ riêng ý nghĩ đó thôi đã thật đáng sợ.
*Bình tĩnh nào. Không cần phải lo lắng. Chắc chắn sẽ có cách lấy lại ký ức của mình.*
Suy nghĩ của ta lúc đầu có hơi lộn xộn, nhưng ta đã nhanh chóng nhớ lại các sự kiện diễn ra trước cuộc gặp gỡ với nữ thần. Có lẽ ta đã quá lạc quan khi cho rằng như vậy, nhưng những ký ức bị mất của ta chắc chắn vẫn còn lẩn khuất đâu đó. Ta chắc chắn mình sẽ sớm nhớ lại chúng.
Tuy nhiên, hiện tại, ta vẫn không biết gì về người tên Tuuli này.
“Lãnh chúa Ferdinand đã đến phòng tiệc trà,” Rihyarda thông báo. “Ngài ấy muốn nói chuyện với tiểu thư trước cuộc họp.”
Ferdinand là người duy nhất ta có thể thảo luận các vấn đề liên quan đến nữ thần. Ta định tiến đến cửa, nhưng Angelica lại dùng vải bạc túm lấy ta một lần nữa.
“Angelica, hãy cẩn thận hơn với Phu nhân Rozemyne,” Clarissa nói. “Cô đang đối xử với cô ấy như một món hành lý vậy. Hãy vinh dự vì có cơ hội được bế một hiện thân thần thánh và đảm bảo mỗi cử động của cô đều toát lên sự tinh tế duyên dáng.”
“Vâng. Lần sau tôi sẽ làm vậy.”
Đúng là Angelica ngày càng thô bạo với ta, nhưng ta quá lo lắng về trí nhớ của mình để bận tâm. Cô ấy có thể đối xử với ta thế nào tùy thích miễn là đưa ta đến đích nhanh chóng.
Các hầu cận đang ra vào phòng tiệc trà để chuẩn bị cho bữa trưa họp mặt với gia đình hoàng gia. Trong khi đó, cặp đôi lãnh chúa đang xem xét lại mọi thứ để đảm bảo không có vấn đề gì. Có một không gian ở góc phòng để các hầu cận của khách thay phiên nhau nghỉ ngơi, và khi chúng ta đến, ta thấy Ferdinand ở đó với một ma cụ cách âm đã được kích hoạt. Ta ngồi vào ghế đối diện ngài ấy, rồi chờ đợi trong khi các hầu cận pha trà cho chúng ta và rời đi.
“Rozemyne, nàng đã thuộc lòng những tờ giấy ta đưa chưa?” Ferdinand hỏi.
“Rồi ạ, nhưng có một chuyện quan trọng hơn em muốn thảo luận. Một vài ký ức của em đã biến mất. Ví dụ như...” Ta đưa tay lên và chạm vào tóc mình. “Em không thể nhớ ra khuôn mặt của người thợ đã làm chiếc trâm cài tóc này.”
Ta đã mong đợi một phản ứng mạnh mẽ, nhưng Ferdinand chỉ gật đầu. “Ta cũng nghĩ vậy. Nàng thậm chí không thể nhớ ra người thợ nhuộm đã nhuộm màu những bộ quần áo đó, phải không? Nàng đã phong họ làm Renaissance của mình. Ta nghi ngờ ký ức của nàng về họ đã bị cắt đứt.”
“Thợ nhuộm? Renaissance?”
Một lần nữa, ta lại vắt óc suy nghĩ. “Renaissance” nổi bật trong tâm trí ta—đó là danh hiệu được trao cho những người tham gia vào đội ngũ nhân sự của gia đình lãnh chúa để truyền bá phương pháp nhuộm mới, phương pháp đã được sử dụng trên chiếc váy ta đang mặc. Ta nhìn xuống và chạm vào tấm vải. Chính ta đã yêu cầu sử dụng phương pháp này, vậy nên chắc chắn ta phải có một thợ nhuộm trong biên chế của mình... nhưng ta không thể nhớ ra khuôn mặt hay tên của họ.
“Em không nhớ ra được gì cả...” ta lẩm bẩm. “Ferdinand, ngài biết gì về chuyện này? Ngài nói ký ức bị cắt đứt, chứ không phải biến mất. Nữ thần đã nói gì với ngài sao? Em phải biết.”
Ta đứng dậy, nhưng Ferdinand ra hiệu cho ta ngồi xuống, cố tình liếc nhìn các hầu cận của ta. Dù ta rất muốn túm lấy vai ngài ấy và lắc cho ra hết những bí mật mà ngài ấy đang giữ, chúng ta đang ở trong tầm nhìn của cả một căn phòng đầy người; ngay cả khi họ không thể nghe thấy chúng ta, họ cũng sẽ muốn biết điều gì đã khiến ta nổi giận như vậy.
Sự việc trong Khu vườn Khởi nguyên và sự thật về việc Mestionora giáng thế sẽ ảnh hưởng δραματικά đến việc lựa chọn Zent tiếp theo. Vì lý do đó, ta đã được dặn không được nói bất cứ điều gì ít nhất cho đến khi cuộc gặp sắp tới với hoàng gia kết thúc.
“Mestionora muốn giữ cho nàng mất tập trung trong lúc giáng thế, vì vậy bà ấy đã cắt đứt mối liên kết của nàng với bất cứ thứ gì mạnh hơn tình yêu sách của nàng,” Ferdinand giải thích. “Bà ấy đã nói rất rõ rằng các ký ức đã bị cắt đứt, chứ không phải bị xóa bỏ. Ta không thể moi thêm được gì hơn, nhưng ta nghi ngờ có nhiều thứ mà nàng sẽ ưu tiên hơn thư viện của một nữ thần. Ta thậm chí còn có ý tưởng khá rõ về những người mà nàng có thể đã quên, mặc dù ta không thể nói chắc về bất cứ điều gì đang âm ỉ trong tiềm thức của nàng.”
“Vậy... em quan tâm đến một người thợ nhuộm và một người thợ làm trâm cài tóc hơn cả việc đọc sách sao? Điều đó thật vô lý—nhất là khi em vẫn nhớ gia đình lãnh chúa và các hầu cận của mình. Ngài biết về những người em đã quên, phải không? Ngài có thể cho em biết họ là người như thế nào không?”
Mặc dù ta nghĩ một chút thông tin có thể giúp ta nhớ lại, Ferdinand lắc đầu và từ chối nói thêm. Ta không cảm thấy gì về người thợ nhuộm hay người thợ làm trâm cài tóc, nhưng để ký ức của ta về họ bị cắt đứt ngay từ đầu, họ hẳn đã từng rất quan trọng đối với ta. Ta cần lấy lại những ký ức đó.
“Làm thế nào em có thể khôi phục lại các kết nối?” ta hỏi. “Ngài có biết không?”
“Với sự thiếu hụt thời gian và nguồn lực, chúng ta không thể làm được gì nhiều ngay bây giờ. Nàng sẽ cần phải đợi cho đến khi Zent tiếp theo được chọn. Hầu hết những người quý giá đối với nàng đều ở Ehrenfest—và còn là thường dân nữa. Nàng sẽ không gặp họ ở Học viện Hoàng gia. Ta sẽ hỗ trợ nàng sau, vì vậy bây giờ hãy cứ chờ đợi.”
“‘Sau này’? Ngài hứa chứ?”
Ferdinand gật đầu, và sự căng thẳng trong cơ thể ta tan biến. Dù ngài ấy hay giữ bí mật và cố gắng thao túng ta làm theo ý mình, ngài ấy chưa bao giờ nói dối ta một cách trắng trợn. Lời hứa của ngài ấy có nghĩa là cuối cùng ngài ấy sẽ giúp ta, ngay cả khi tay chúng ta đang bị trói buộc lúc này.
“Ta có thể tiếp tục với cuộc họp sơ bộ không?” Ferdinand hỏi. “Không còn nhiều thời gian trước bữa trưa.”
“Vâng.”
“Cặp đôi lãnh chúa của Dunkelfelger đã đến,” một hầu cận bên cửa thông báo ngay khi chuông thứ tư vang lên. Sylvester và Florencia chào đón họ với tư cách là chủ nhà của cuộc họp hôm nay.
“Hãy ngồi vào chỗ của nàng đi,” Ferdinand bảo ta. “Và nhớ đừng làm gì buồn cười.”
Ferdinand và ta tham dự không phải với tư cách chủ nhà mà là khách mời. Ta được mời với tư cách là người sở hữu hiện tại của Nền móng Ahrensbach và là hiện thân thần thánh của một nữ thần đến đây để ban Grutrissheit, trong khi Ferdinand được mời với tư cách là hôn phu của aub tiếp theo của công quốc theo sắc lệnh hoàng gia.
*Nhưng chỉ có mình mình bị bắt ngồi ở đây. Thật khó chịu... Chết tiệt, Ferdinand.*
Trong một cuộc tụ họp như thế này, theo thông lệ, tất cả khách mời phải chào hỏi những người tham dự có cấp bậc cao nhất. Những người quan trọng này được bố trí ghế ngồi cách xa bàn chính một khoảng để tránh cản trở các khách mời và hầu cận khác. Đặt ta ở đây là một thủ đoạn tinh vi để nhấn mạnh rằng, với tư cách là một hiện thân thần thánh, ta vượt trên cả gia đình hoàng gia.
Ta gần như không thể tin được có bao nhiêu người đang vây quanh mình. Các hiệp sĩ của ta đang đứng thành một hàng sau ghế của ta, trong khi Ferdinand và Hartmut lần lượt đứng ngay bên trái và bên phải ta.
“Ferdinand, ngài không nên ngồi sao...?” ta hỏi. “Trông ngài sẽ rất kỳ lạ nếu cứ đứng đó. Nó khiến ngài trông như một trong những hầu cận của em.”
“Chỉ những người có địa vị ngang bằng mới được ngồi cạnh nàng. Nếu chúng ta bỏ qua quy tắc đó vì ta, nó sẽ làm giảm đi tầm quan trọng của nàng với tư cách là một hiện thân thần thánh và làm hỏng toàn bộ mục đích. Một trong những hầu cận của nàng có thể thay thế vị trí của ta bên cạnh nàng nếu nàng muốn, nhưng ta nghi ngờ Philine hoặc Roderick sẽ ngay lập tức khuất phục nếu một trong những thành viên hoàng gia phàn nàn về địa vị của nàng.”
“Xin hãy ở yên đó. Sự hỗ trợ của ngài làm em vững lòng.”
“Ta cũng nghĩ vậy.”
Đúng lúc đó, cặp đôi lãnh chúa của Dunkelfelger kết thúc lời chào của họ: “Aub Ehrenfest, chúng tôi rất biết ơn vì ngài đã quyết định tổ chức cuộc họp này. Tôi cũng xin chân thành cảm ơn vai trò của ngài trong việc cho phép công quốc của tôi trải nghiệm ditter thực sự.”
Họ định đi ngồi xuống, nhận ra ta cũng đang đợi được chào hỏi, rồi bước tới với đôi mắt mở to. Ta gần như đứng dậy theo bản năng—ta đã quá quen với việc địa vị của họ vượt xa mình—nhưng một cái gật đầu tinh tế từ Ferdinand đã nhắc nhở ta phải ngồi yên.
Cặp đôi lãnh chúa của Dunkelfelger nhanh chóng quỳ xuống trước mặt ta. “Hỡi Mestionora, Nữ thần Trí tuệ, xin hãy ban phước cho công quốc của chúng tôi.”
Ferdinand đã nói với những người trong vòng tròn thân cận của chúng ta hãy đối xử với ta như bình thường, vì vậy chỉ có Hartmut và Clarissa quỳ xuống khi nhìn thấy ta. Những màn thể hiện lòng tôn kính của họ, mà ta đã cho là quá mức, hẳn phải là chuẩn mực đối với các quý tộc khi có sự hiện diện của ma lực thần thánh.
Aub và vợ ông đang thể hiện sự tôn trọng không phải với ta mà với ma lực được nữ thần nhuộm màu đang ngự trong cơ thể ta. Đó là lý do tại sao Ferdinand đã ra lệnh cho ta không được tự mãn—ta sẽ phải đối mặt với hậu quả khi ma lực thần thánh phai đi. Ta không thực sự chắc chắn “tự mãn” trong kịch bản này có nghĩa là gì, nhưng giờ đây ta có một aub đang quỳ trước mặt mình, người mà địa vị luôn vượt xa ta. Cảm giác khó chịu như khi Benno và những người khác quỳ trước ta lần đầu tiên.
“Aub Dunkelfelger,” ta nói, “ta xin lỗi, nhưng Mestionora đã trở về những tầng cao xa xôi. Bà ấy có thể đã nhuộm ma lực của ta, nhưng ta vẫn chỉ là Rozemyne và không thể ban phước lành của một nữ thần.”
“Ồ, thật đáng tiếc.”
Mặc dù lời giải thích của ta nghe có vẻ hơi vụng về, ảnh hưởng của ma lực thần thánh của ta vẫn còn đó. Cặp đôi lãnh chúa của Dunkelfelger từ chối đứng dậy.
“Tôi chưa bao giờ nghĩ sẽ có ngày tôi được chiến đấu bên cạnh một hiện thân thần thánh thực sự...” Aub Dunkelfelger nói. “Các hiệp sĩ của công quốc tôi rất tiếc vì ngài đã không có mặt để chứng kiến chiến thắng anh hùng của chúng tôi trước Binh đoàn Hiệp sĩ Trung ương.”
Vị aub tiếp tục nói ngay cả khi các hầu cận bắt đầu rót trà, giải thích mọi thứ ông và quân đội của mình đã đạt được. Nhiều hiệp sĩ của Dunkelfelger vẫn còn vui mừng khôn xiết khi được tham gia vào một trận ditter lớn như vậy. Điều tương tự không thể nói về các hiệp sĩ của Ahrensbach, những người đang căng thẳng về việc giám sát và thẩm vấn các tù nhân Lanzenave của họ.
“Tôi được biết chồng tôi có thể được đưa lên ngai vàng tùy thuộc vào lời nói và hành động của gia đình hoàng gia trong cuộc họp này...” Sieglinde trầm ngâm nói. Bà liếc nhìn cánh cửa một cách thận trọng. “Tôi... tự hỏi họ sẽ phản ứng thế nào với tình hình hiện tại.”
Ta vô cùng lo lắng về tương lai của hoàng gia đất nước. Mắt ta cũng lang thang đến cánh cửa, nơi các hầu cận đang mở ra để chào đón một làn sóng khách mới.
“Bây giờ, xin phép...” Sieglinde nói, rồi đưa chồng đến chỗ ngồi của họ ngay khi gia đình hoàng gia bước vào. Có một Trauerqual trông hốc hác với người vợ cả, Ralfrieda; Sigiswald và Adolphine; Anastasius và Eglantine; và Hildebrand trẻ tuổi cùng mẹ, Magdalena. Đang là mùa xuân, nhưng vị hoàng tử thứ ba lại giữ tay trong một chiếc ống tay áo bằng lông thú.
Trong hoàn cảnh bình thường, đối với một cuộc tụ họp như thế này, những người cai trị sẽ chỉ chọn mang theo người vợ cả của mình. Thật ngạc nhiên khi thấy Magdalena ở đây, nhưng bà đã nhận được lời mời với tư cách là một hiệp sĩ đã dẫn đầu cuộc tấn công tiêu diệt Raublut và là mẹ của hoàng tử thứ ba. Bà sẽ phải chịu trách nhiệm cho hành động của con trai mình.
*Uầy... Trông họ xanh xao và ốm yếu quá.*
Tuy nhiên, có ai có thể trách họ được không? Chắc hẳn họ đã nghe được đại ý những gì chúng ta định thảo luận từ Anastasius và Magdalena.
“Aub Ehrenfest, ta cảm ơn ngài đã tiếp đãi chúng ta hôm nay,” Trauerqual nói bằng giọng hơi khàn. Rồi ông quỳ xuống trước mặt ta cùng với phần còn lại của gia đình hoàng gia. “Hỡi Mestionora, Nữ thần Trí tuệ, chúng tôi cầu xin phước lành của người.”
“Ta muốn thưởng cho tất cả các vị vì thiện chí và sự chăm chỉ bền bỉ của các vị,” ta nói. “Ta không hề bỏ qua việc Hoàng tử Sigiswald đã trao cho ta một biểu tượng quyền lực trong lúc ta cần.”
Ta quay sang Hartmut và ra hiệu cho cậu ta như chúng ta đã thống nhất trong cuộc họp sơ bộ. Cậu ta phản ứng ngay lập tức và đưa cho ta một chiếc túi da. Sigiswald hẳn đã nhận ra bên trong có gì vì mắt anh ta đảo qua lại giữa Sylvester và ta, để lộ vẻ xúc phạm.
“Không, ừm... Cái đó thực ra là—”
“Ta xin lỗi. Ngài đã cố công chuẩn bị nó cho ta, nhưng sợi dây chuyền đã bị hỏng do các cuộc chiến không ngừng. Ta nghĩ tốt nhất nên trả lại nó ngay lập tức.”
Ta nói thật lòng—chúng ta thực sự không có nhiều thời gian. Ta đã dành cả đêm hôm trước để kiểm tra sợi dây chuyền, đảm bảo nó sẵn sàng để trả lại, chỉ để vô tình bắn phá nó bằng ma lực thần thánh rò rỉ ra từ ta. Sợi dây chuyền ngay lập tức biến thành bụi, và ngay cả phần ma thạch cũng trở nên giòn tan.
*Mình phải trả lại nó ngay bây giờ, khi nó vẫn còn ít nhiều giống với hình dạng ban đầu! Trước khi nó vỡ vụn hoàn toàn!*
Cảm nhận được sự cấp bách, ta lấy chiếc vòng cổ ra khỏi túi nhỏ của nó.
“Rozemyne,” Ferdinand xen vào, “đừng cầm nó bằng tay không, nếu không—”
“Ối!”
Lời cảnh báo của ngài ấy đến quá muộn; phần ma thạch đã giữ được hình dạng của nó, nhưng cú chạm của ta đã biến nó thành bột. Hoàng gia hít một hơi thật mạnh và nhìn chằm chằm không tin nổi. Ta thực sự không có ý làm vỡ nó. Ma lực thần thánh mới là thứ đáng trách, và đó thậm chí không phải là thứ ta có thể kiểm soát.
“M-Một lần nữa xin lỗi,” ta nói. “Ta cho rằng bụi vàng làm từ ma lực được nữ thần nhuộm màu là một nguyên liệu pha chế cực kỳ quý giá, xét đến dung lượng ma lực khổng lồ và nhiều nguyên tố của nó, nên, ừm... Hy vọng rằng điều đó sẽ bù đắp cho sự mất mát.”
Ta đổ lại bụi trong tay vào túi, rồi đưa cho Sigiswald. Anh ta im lặng nhìn nó trong vài giây trước khi cuối cùng mỉm cười và nhận lấy. “Ta rất vui vì biểu tượng quyền lực của chúng ta đã hữu ích cho người,” anh ta nói.
Ferdinand nhếch mép và chạm vào trâm cài tóc của ta. “Bụi vàng làm từ ma lực thần thánh, hm? Thật ghen tị với ngài, Hoàng tử Sigiswald...”
*Ngài đang xin nguyên liệu ngay bây giờ, trong lúc này sao?! Tỉnh táo lại đi! Thái độ “nhà khoa học điên” của ngài không được chào đón ở đây! Nhìn xem ngài đã làm hoàng gia khó xử thế nào kìa!*
Cố gắng kìm nén sự phẫn nộ bên trong, ta nở một nụ cười thần thánh xứng với một nữ thần. “Trời ạ, Ferdinand... Nếu ngài cần bụi vàng, em rất sẵn lòng cho ngài một ít. Nhưng ngài phải tự cung cấp nguyên liệu và ma thạch.”
“Thần rất biết ơn sự quan tâm của Hiện thân Thần thánh của Mestionora,” Ferdinand đáp. Mặc dù giọng điệu trêu chọc và nụ cười độc địa, ngài ấy có vẻ cực kỳ hài lòng; việc có được nguyên liệu nghiên cứu mới quan trọng đến thế đối với ngài ấy.
*Chà, mình muốn giữ cho ngài ấy có tâm trạng tốt. Vì lợi ích của mình và của cả gia đình hoàng gia...*
“Chúng ta hãy ăn trưa trước cuộc họp,” ta nói, không muốn khách của mình phải tiếp tục quỳ trước mặt ta.
Tất cả chúng ta ngồi vào chỗ, và các hầu cận bắt đầu phục vụ. Chúng ta đã yêu cầu mọi người mang theo càng ít hầu cận càng tốt, nhưng ngay cả như vậy, số người tụ tập cũng đủ khiến căn phòng cảm thấy chật chội hơn so với khi chúng ta mời các ứng cử viên lãnh chúa của mọi công quốc đến một bữa tiệc trà.
Hildebrand rút tay ra khỏi ống tay áo lông thú để lộ những chiếc vòng tay niêm phong schtappe trên cổ tay. Mọi người bên ngoài gia đình hoàng gia đều theo dõi khi chúng được tháo ra.
“Thằng bé đáng lẽ chưa có schtappe,” Magdalena giải thích, sau khi đã đọc được không khí trong phòng. “Và vì nó có được nó bằng phương tiện bất hợp pháp, chúng ta phải cấm sử dụng nó.”
Vị hoàng tử thứ ba cúi gằm mặt, cố gắng kìm nén nước mắt trước những lời nhận xét nghiêm khắc của mẹ mình. Chỉ cần nhìn thoáng qua cũng có thể biết rằng cậu đã bị mắng mỏ đến tận cùng trời cuối đất về tội lỗi của mình. Đó không phải lỗi của cậu—Raublut đã thao túng cậu—nhưng ngay cả trẻ em cũng không được khoan dung trong thế giới này. Nhìn cậu bây giờ làm ta nhớ lại khi Wilfried bị trừng phạt vì vào Tháp Ngà, điều đó làm ta cảm thấy cay đắng.
*Có lẽ mình có thể giúp gì đó, giống như mình đã làm hồi đó...*
Khi ta nhìn Hildebrand, ta nhận thấy Eglantine đang nhìn ta chăm chú. Nàng trông vẫn xinh đẹp như mọi khi, nhưng nụ cười của nàng không cho ta manh mối nào về điều nàng muốn. Ta đáp lại bằng một nụ cười mơ hồ.
“Thực đơn hôm nay sẽ bao gồm các món ăn Ehrenfest được làm từ nguyên liệu của Ahrensbach,” Sylvester thông báo. Đó là cách chúng ta thể hiện rằng hai công quốc của chúng ta vẫn có quan hệ tốt đẹp bất chấp cuộc chiến của Georgine—hoặc ít nhất, Ehrenfest vẫn có quan hệ tốt đẹp với ta.
Không có thời gian để nghĩ ra một thực đơn mới hay để các đầu bếp hoàng gia thực hành các công thức mới, vì vậy chúng ta không có món ăn mới nào để gây ấn tượng với khách. Tuy nhiên, đây là một cơ hội hiếm có và đáng hoan nghênh để họ thưởng thức hải sản.
“Những món ăn này thực sự nổi bật so với đồ ăn Ehrenfest mà chúng ta đã ăn trong Hội nghị Lãnh chúa,” Ralfrieda, vợ cả của Zent, nói.
“Thật vậy,” Florencia mỉm cười đáp lại. “Vì đây là nguyên liệu của Ahrensbach, chúng tôi hiếm khi có cơ hội tự mình ăn chúng. Chúng ta phải cảm ơn Phu nhân Letizia đã cung cấp chúng.” Bà quay sang ta, ra hiệu rằng đây là cơ hội để chúng ta nhấn mạnh mối quan hệ tốt đẹp của mình với Letizia.
“Đúng vậy,” ta nói. “Các công nhân bến cảng của Ahrensbach đã gửi rất nhiều cá đến lâu đài để cảm ơn vì đã bảo vệ cảng khỏi người Lanzenave và ban phép chữa lành cho cả thường dân. Theo nghĩa đó, chúng ta cũng nên cảm ơn Phu nhân Hannelore cho bữa ăn hôm nay.”
“Cuộc chiến của cô ấy thật xuất sắc,” Ferdinand nói thêm. “Khoảnh khắc cô ấy đề xuất sử dụng sói ma để tận dụng sự thiếu hụt ma lực của kẻ thù, tôi biết cô ấy là một ứng cử viên lãnh chúa thực sự của Dunkelfelger. Tôi rất biết ơn vì cô ấy và công quốc của cô ấy đã đáp lại lời kêu gọi viện trợ của Rozemyne.”
Chúng ta đã dành một lúc để thảo luận về Cuộc thanh trừng Lanzenave và các trận chiến sau đó, nhưng trọng tâm của chúng ta nhanh chóng chuyển sang cuộc điều tra về Binh đoàn Hiệp sĩ Trung ương và tình hình hiện tại của Học viện Hoàng gia.
“Cuộc điều tra của chúng ta về những người bị Raublut xúi giục đang tiến triển khá thuận lợi,” Sigiswald thông báo. “Hóa ra, có rất nhiều người Lanzenave trong số các hiệp sĩ Trung ương trong thính phòng. Một học giả làm việc trong cuộc điều tra cho chúng tôi biết ảnh hưởng của trug đối với họ đã bắt đầu phai nhạt. Không phải mọi thứ đều rõ ràng, nhưng ký ức của họ có thể được đọc, giúp việc xác định tội phạm và đồng phạm của họ khá đơn giản.”
Ferdinand liếc nhìn ta. “Đó là vì waschen của Rozemyne đã xóa sạch mọi thứ mang từ Lanzenave đến.”
“Trời ạ...” ta lẩm bẩm. “Sức mạnh thần thánh của Nữ thần Nước thực sự ấn tượng.”
Mục tiêu duy nhất của ta là ngăn chặn việc sử dụng thêm bất kỳ loại thuốc độc chết người nào; ta chắc chắn không ngờ rằng mình sẽ làm giảm bớt ảnh hưởng của trug của kẻ thù. Anastasius nhăn mặt khi nghĩ lại trận chiến—cơn lốc xoáy đã ném ngài ấy lên tận hàng ghế khán giả—nhưng dù sao đi nữa... Đó là sức mạnh huy hoàng của nữ thần đã rửa trôi Ewigeliebe và mang lại mùa xuân.
Hầu hết các quý tộc Trung ương sau đó đã được thực hiện một waschen để đảm bảo không ai khác bị ảnh hưởng bởi trug. Những người trong sạch chỉ bị ngâm mình trong nước một thời gian ngắn, nhưng những người còn lại phải chờ đợi khi tâm trí của họ được thanh tẩy từ từ.
“Tôi đã ở dưới nước lâu đến mức tôi nghĩ các hầu cận của mình có thể sẽ dìm chết tôi trước khi tôi bị hành quyết không thể tránh khỏi...” Trauerqual nói, ánh mắt xa xăm. Raublut đã sử dụng trug lên ông trong một thời gian dài như vậy, quyết tâm đưa Gervasio trở thành Zent tiếp theo, đến nỗi việc tẩy rửa ảnh hưởng của nó đã mất một thời gian dài đến khó tin.
“Về tình hình hiện tại của Học viện Hoàng gia...” Eglantine nói, “Aub Klassenberg đã vội vã đến để đáp lại cả việc cổng quốc gia của ông ấy đột ngột được kích hoạt và yêu cầu viện trợ của Dunkelfelger.”
“Cũng như Aubs Hauchletzte và Gilessenmeyer,” Adolphine nói thêm. “Mặc dù chưa đến lúc diễn ra Hội nghị Lãnh chúa, ngày càng có nhiều aub tập trung tại Học viện.”
Các công quốc cấp cao hơn mà Dunkelfelger đã liên lạc chỉ biết rằng người Lanzenave đã xâm chiếm Trung ương thông qua Ahrensbach. Họ tuyệt vọng cố gắng thu thập thêm thông tin tại Học viện nhưng không thể nhận được bất kỳ câu trả lời có ý nghĩa nào; một thông báo đã được đưa ra rằng bất cứ ai bước chân ra ngoài ký túc xá của họ sẽ bị chém không báo trước.
“Nhiều công quốc đã liên lạc với chúng tôi muốn biết thêm về tình hình,” ta nói. “Chúng tôi vẫn chưa trả lời bất kỳ ai trong số họ.”
Kết quả của cuộc họp của chúng ta sẽ được tổng hợp thành một báo cáo, sau đó sẽ được phân phát cho tất cả các công quốc ở Yurgenschmidt. Chỉ đến lúc đó ta mới nhận ra mình đang ở trong một tình thế điên rồ đến mức nào.