Sau khi chúng ta ăn trưa xong, bữa ăn càng thêm phần thú vị bởi các báo cáo về tình hình hiện tại, các hầu cận mang trà và một ít món tráng miệng đến. Rồi các hầu cận của chúng ta lui ra; cuộc thảo luận sắp tới liên quan đến những vấn đề quá nhạy cảm để họ nghe, và chúng ta luôn có thể liên lạc với họ bằng ordonnanz nếu cần.
Chẳng mấy chốc, số người tham dự cuộc họp của chúng ta chỉ còn lại một phần nhỏ so với trước đây. Ta nhìn quanh phòng tiệc trà yên tĩnh và hít một hơi thật chậm.
“Bây giờ, chúng ta hãy thảo luận xem ai sẽ lên ngôi,” ta nói. “Như các vị đã biết, Mestionora đã giáng thế vào cơ thể ta vào ngày diễn ra trận chiến. Cả bà ấy và Erwaermen đều nói rõ rằng họ muốn một Zent thực sự cai trị ngay khi—”
“Vậy thì hãy đưa Grutrissheit cho Phụ hoàng và—”
“Hoàng tử Sigiswald,” Adolphine xen vào, “ngài không được ngắt lời những người có cấp bậc cao hơn mình.”
Đôi mắt của vị hoàng tử cả mở to kinh ngạc; hẳn là ngài ấy chưa bao giờ gặp ai có địa vị cao hơn mình và phụ hoàng. Ngài ấy dường như nhận ra mọi người đang nhìn mình nên ngồi thẳng dậy, xin lỗi ta và ra hiệu giục ta tiếp tục.
“Các vị thần muốn một Zent có thể nhuộm Nền móng của Yurgenschmidt,” ta nói. “Có vẻ như gia đình hoàng gia đã cung cấp ma lực không phải cho Nền móng thực sự mà là một thứ khác, và đất nước sẽ sớm cạn kiệt ma lực và sụp đổ.”
Hoàng gia đều há hốc mồm, mắt mở to. Chỉ đến bây giờ họ mới biết rằng “Nền móng” mà họ đã tuyệt vọng truyền ma lực vào trong suốt thời gian dài lại dành cho một mục đích khác.
“Tuy nhiên, nơi các vị cung cấp ma lực không hoàn toàn tách biệt với Nền móng,” ta giải thích. “Sảnh bổ sung trong cung điện Trung ương được kết nối với sảnh cầu nguyện trong Thần điện Trung ương, và một ma cụ nhất định trong sảnh cầu nguyện đó kết nối với sảnh bổ sung của Học viện Hoàng gia. Từ đó, ma lực di chuyển đến Nền móng. Ma cụ vận chuyển ma lực cũng cần ma lực để sử dụng, vì vậy một phần ma lực của các vị đã đến được Nền móng cốt lõi... chỉ là không đủ để thực sự hỗ trợ đất nước.”
Quá nhiều ma lực đã bị thất thoát trước khi đến được ma thuật Nền móng của Yurgenschmidt tại Học viện Hoàng gia. Một ít đã đến được, nhưng kiến thức đó chẳng mang lại chút an ủi nào cho hoàng gia đã kiệt sức.
“Vậy thì việc Grutrissheit càng trở nên quan trọng hơn—”
“Thật vậy, một Zent mới phải được chọn ngay lập tức. Tuy nhiên, xin hãy hiểu rằng bất cứ ai lên ngôi sẽ cần phải chấp nhận các yêu cầu của các vị thần.”
“‘Yêu cầu của các vị thần’?” Anastasius lặp lại.
Ta gật đầu, và mọi người ngồi thẳng hơn bao giờ hết. Thật tốt khi họ đang xem xét mọi việc một cách nghiêm túc, nhưng ta không thể không cảm thấy mình đang lừa dối họ; đây thực chất là yêu cầu của Ferdinand, vì ngài ấy chắc chắn đã diễn giải lời của các vị thần theo cách thuận tiện nhất cho mình.
“Thứ nhất,” ta nói, “Nền móng phải được lấp đầy càng nhanh càng tốt. Thứ hai, những người Lanzenave có ma lực phải được chấp nhận vào Yurgenschmidt. Thứ ba, không được lấy đi mạng sống nào để trừng phạt cho cuộc nổi loạn này. Và thứ tư, các Zent kế vị phải là những ứng cử viên có được trí tuệ của Mestionora bằng chính sức lực của mình. Đó là tóm tắt tất cả.”
Trauerqual nhìn ta chằm chằm kinh ngạc. “Ta có thể hiểu việc cần phải lấp đầy Nền móng, nhưng người Lanzenave là tội phạm đã xâm lược đất nước chúng ta...” ông ta gắt lên. “Không công quốc nào chấp nhận họ làm quý tộc, ngay cả theo lệnh của Mestionora.”
Ferdinand lắc đầu. “Chúng ta phải chấp nhận họ vào Yurgenschmidt. Nhưng chúng ta không có nghĩa vụ phải đối xử với họ như quý tộc.”
“Vậy chúng ta nên đối xử với họ như thế nào? Ta được biết một số người trong số họ có schtappe.”
“Họ không theo học tại Học viện Hoàng gia mà có được chúng bằng cách thao túng Hoàng tử Hildebrand. Chúng ta chỉ cần niêm phong schtappe của họ như đã làm với hoàng tử. Từ đó, họ có thể bị xích trong ngục tối và bị rút cạn ma lực, hoặc có thể biến thành các tu sĩ và vu nữ Trung ương để họ có thể cung cấp ma lực trực tiếp cho Yurgenschmidt. Cả nữ thần lẫn Erwaermen đều không chỉ định cách đối xử với họ.”
Chán ngấy việc bị sử dụng như những cục pin ma lực, hoàng gia Lanzenave đã xâm lược Yurgenschmidt với hy vọng giành được tự do. Thất bại của họ sẽ khiến họ một lần nữa phải chịu số phận tương tự. Thật bi thảm và trớ trêu, và ta thực sự cảm thấy tiếc cho họ, nhưng ta không thấy có lý do gì để lên tiếng phản đối; người Lanzenave đã gieo mầm cho sự diệt vong của chính mình, và số phận của họ chẳng là gì so với số phận của các quý tộc Ahrensbach bị sát hại dã man chỉ sau một đêm. Hơn nữa, tất cả các quý tộc Yurgenschmidt đều hiến dâng ma lực cho vùng đất dưới hình thức này hay hình thức khác—kẻ thù của chúng ta còn có thể mong đợi gì hơn?
“Vậy ngài đề nghị giữ họ sống và lấy ma lực của họ?” Sigiswald hỏi. Gương mặt ngài ấy u ám vì lo lắng. “Yurgenschmidt cần càng nhiều càng tốt, nhưng ta lo rằng điều đó sẽ tạo ra cả một thế hệ căm hận...”
“Ta đồng ý,” Eglantine nói thêm. “Điều này có vẻ quá nguy hiểm.” Họ có lẽ quá e ngại vì hoàng gia và các công quốc cấp cao nhất được dạy rằng các cuộc hành quyết hàng loạt là bình thường và là cách thích hợp để giải quyết những vấn đề như vậy, nhưng ta không thể hiểu được họ đang nghĩ gì.
“Hm? Ta hiểu rằng các cuộc thanh trừng nhằm mục đích ngăn chặn sự căm hận thấm vào tương lai, nhưng chẳng phải chính một cuộc thanh trừng đã dẫn đến việc gia đình hoàng gia mất Grutrissheit và Yurgenschmidt bị đẩy vào một cuộc khủng hoảng ma lực sao?” ta hỏi. “Các vị không thể vứt bỏ quá nhiều sinh mạng và kiến thức mà không phải chịu hậu quả. Vẫn còn sự căm hận âm ỉ trong các công quốc bị phế truất và những người ở phe thua cuộc, và việc hành quyết những người chỉ có tội vì liên đới đã tạo ra nhiều sự căm hận hơn là xóa bỏ nó. Nếu các vị nghĩ rằng lấy đi thêm nhiều sinh mạng nữa sẽ giải quyết được vấn đề, thì ta thực sự rất muốn cười.”
Hoàng gia chết lặng. Họ không nói đùa và muốn thực hiện một cuộc hành quyết hàng loạt nữa. Ta rất vui vì Nữ thần Trí tuệ đã cấm việc lấy đi thêm bất kỳ sinh mạng nào.
“Gia đình hoàng gia phải chịu trách nhiệm cho việc Yurgenschmidt đang gặp nguy hiểm nghiêm trọng như vậy,” ta tiếp tục. “Điều đó hẳn đã rõ ràng với các vị rồi. Trừ khi không ai trong số các vị nhận ra sai lầm của mình—trong trường hợp đó, ta thực sự kinh ngạc.”
Họ tránh ánh mắt của ta. Ta có thể thấy Sylvester đang há hốc mồm kinh hãi ở khóe mắt. Có vẻ không khôn ngoan khi một aub lại thể hiện cảm xúc của mình một cách công khai như vậy trong một cuộc họp như thế này; ông ấy nên trang nghiêm hơn và toát ra nhiều quyền uy hơn.
“Mặc dù quan điểm của chúng ta về vấn đề này không giống nhau,” ta nói, “ta tôn trọng công sức mà gia đình hoàng gia đã bỏ ra để duy trì Yurgenschmidt mặc dù thiếu Grutrissheit. Ta muốn trao cuốn sách cho một trong số các vị để quá trình chuyển giao quyền lực diễn ra hòa bình nhất có thể, nhưng như Ferdinand đã cảnh báo...” Ta đặt một bàn tay phiền muộn lên má. “Ta đang ngày càng cảm thấy bất an. Hệ thống chính trị hiện tại của Yurgenschmidt là một sự nhại lại méo mó. Chúng ta đã thề với Erwaermen rằng chúng ta sẽ tận dụng cơ hội này để khôi phục lại những lề lối cũ.”
Chúng ta chưa đưa ra một tuyên bố chính thức, nhưng ta không nghĩ mình đang nói dối ai cả. Erwaermen muốn có thêm nhiều ứng cử viên Zent có được Sách của Mestionora, và Ferdinand tuyên bố rằng ngài ấy có ý định giúp đỡ.
“‘Những lề lối cũ’?”
Mọi người đều tỏ ra không chắc chắn về ý của ta—ngoại trừ Ferdinand, người đã viết kịch bản mà ta đang đọc. Ta quan sát căn phòng, rồi tuyên bố những gì được mong đợi từ Zent mới.
“Đúng vậy. Gia đình hoàng gia phải bị bãi bỏ, và các Zent sẽ không còn được chọn theo kiểu cha truyền con nối. Các ứng cử viên sẽ cần phải tự mình có được Sách của Mestionora.”
Máu rút khỏi khuôn mặt Sigiswald. Adolphine, vợ cả của ngài ấy, đã mang một vẻ mặt cam chịu.
Ta tiếp tục, “Thần điện Trung ương sẽ trở về Học viện Hoàng gia—nơi đã và luôn là thánh địa của Yurgenschmidt—và Zent sẽ một lần nữa giữ vai trò Viện trưởng Trung ương. Họ sẽ cống hiến hết mình để phục hồi các nghi lễ cũ và lấp đầy đất nước bằng ma lực. Ta cho rằng không ai trong số các vị có vấn đề gì. Đã có lúc tất cả các vị đều thảo luận về việc để ta trở thành Viện trưởng Trung ương.”
Một vài thành viên hoàng gia đã trở nên trắng bệch như ma. Sylvester và Florencia, trong khi đó, trông như thể linh hồn đã rời khỏi cơ thể; họ nở những nụ cười mơ hồ và nhìn vào khoảng không, đã từ bỏ việc tham gia vào cuộc trò chuyện.
“Phù hợp với những thay đổi này, cung điện hoàng gia và các biệt thự của nó sẽ bị niêm phong, và gia đình của Zent sẽ chuyển đến Học viện Hoàng gia. Cung điện và các biệt thự của nó được xây dựng bởi một Zent sợ bị ám sát và muốn thoát khỏi các kẻ thù chính trị để bảo tồn triều đại mới thành lập của mình. Dưới hệ thống mới, Zent sẽ không sống dựa vào Quận Trung ương của Hoàng gia; thay vào đó, họ sẽ nhận thuế thu được từ tất cả các công quốc. Các Aub cũng tự nuôi sống mình theo cách tương tự—và nếu Zent thấy mình cần thêm tiền, họ có thể kiếm thêm tiền thông qua các nỗ lực của riêng mình.”
“Rozemyne,” Ferdinand cảnh báo.
*Ối... Mình có lẽ đã đi chệch kịch bản một chút. Tuy nhiên, mình nghĩ đây là một cơ hội tốt để các quý tộc của các công quốc cấp cao bắt đầu suy nghĩ về việc tự kiếm tiền.*
“Do đó, Zent mới sẽ cần phải sống theo một cách hoàn toàn phá vỡ khái niệm về gia đình hoàng gia được xây dựng qua các thế hệ gần đây. Có ai trong số các vị tình nguyện đảm nhận vai trò này không?”
Hoàng gia trao đổi ánh mắt. Mặc dù người nhận được Grutrissheit sẽ trở thành Zent mới, họ sẽ không sống như tất cả họ đã quen. Họ e ngại việc tự mình đứng ra.
“Nếu một trong số các vị tình nguyện,” ta lưu ý, “chúng ta sẽ che giấu những hành vi sai trái của gia đình hoàng gia để sự cai trị của các vị không bị cản trở và đảm bảo rằng tất cả các thành viên hoàng gia ngoại trừ Zent và gia đình của họ sẽ trở thành aub của các công quốc đã bị phế truất trước đây. Nếu không, chúng ta sẽ công bố hành động của các vị và lan truyền chúng khắp đất nước cho đến khi các công quốc khác đồng ý giải tán gia đình hoàng gia. Chúng ta sẽ đưa Aub Dunkelfelger làm Zent tạm thời và thêu dệt những đóng góp của ông ấy trong cuộc chiến để biến ông ấy thành một anh hùng.”
Khi gia đình hoàng gia ngồi im lặng, quá sững sờ để có thể nói, ta cảm thấy một cái tát vào đùi. Ferdinand đang nở nụ cười rạng rỡ quen thuộc cho ta biết ngài ấy đang tức giận.
“Rozemyne,” ngài ấy nói, “lời giải thích của nàng thiếu sót một cách đau đớn.”
Trong nháy mắt, Ferdinand đã chuyển từ việc mắng ta vì nói quá nhiều sang việc khiển trách ta vì không nói đủ. Ta không thể thắng được. Tuy nhiên, ta đã quyết tâm hành động như một nữ thần, và có vẻ rất phù hợp với tính cách của Hiện thân Thần thánh của Mestionora khi phân phát các ấn phẩm trên khắp đất nước.
“Ôi trời... Nhưng sử dụng ấn phẩm để thao túng công chúng là chiến lược cơ bản nhất trong những điều cơ bản. Ta cũng coi đó là một cơ hội tốt để truyền bá nhận thức về ngành in. Đó không phải là một cách tiếp cận phù hợp với ta với tư cách là hiện thân của Nữ thần Trí tuệ sao? Ta đã ủy thác cho tác giả của *Một câu chuyện Ditter* viết một cuốn sách mới ghi lại những chiến công anh hùng của Dunkelfelger trong cuộc chiến.”
“Cái gì cơ?!” Aub Dunkelfelger kêu lên. “Chúng ta là nhân vật chính của tập tiếp theo?! Chúng ta phải mua hết tất cả các bản!”
“Để làm gì chứ...?” Sieglinde hỏi, với vẻ mặt bực bội giống như ta thường thấy ở Ferdinand. “Những cuốn sách đó là để thông báo cho công chúng.”
“Thế giới chắc chắn sẽ kết thúc nếu nàng được trao quyền lực...” Ferdinand lẩm bẩm với ta với một cái lườm trước khi chuyển sự chú ý sang hoàng gia. “Như các vị lo sợ, nếu ai đó ngoài gia đình các vị trở thành Zent mới, công chúng sẽ oán giận các vị vì không thể ngăn chặn một cuộc xâm lược của ngoại bang. Để ngăn chặn các quý tộc bất mãn nổi dậy và đẩy đất nước vào một cuộc nội chiến khác, chúng ta sẽ cần phải đày tất cả các vị vào một tháp ngà. Tuy nhiên, các vị có thể yên tâm—theo lời hứa của chúng ta với các vị thần, không một tội phạm nào sẽ phải đối mặt với án tử hình.”
Ferdinand nói với một nụ cười độc ác làm rõ ý nghĩa thực sự của mình: ngài ấy sẽ tha mạng cho họ nhưng sẽ không làm gì để cuộc sống của họ trở nên thú vị. Hoàng gia tái mặt, vì vậy ta vội vàng làm rõ. Ta chắc chắn không có ý định để họ bị tra tấn.
“Vì điều này chỉ để tránh một cuộc nội chiến, chúng ta có thể đảm bảo rằng những người không phạm tội sẽ tiếp tục sống thịnh vượng. Ta thậm chí đã nói chuyện với Ferdinand và đã thương lượng được một số đặc quyền tốt đẹp cho bất kỳ ai cuối cùng phải vào tháp ngà. Hai bữa một ngày và cả một cuốn sách để đọc!”
Một sự im lặng lạnh lẽo bao trùm căn phòng.
*C-Cái gì? Tại sao họ không vui mừng? Mình đã làm việc rất chăm chỉ để thương lượng vì lợi ích của họ...*
Không chỉ hoàng gia lẩm bẩm không tin nổi; những người từ Ehrenfest và Dunkelfelger dường như cũng ngạc nhiên không kém. Chắc hẳn họ không quan tâm đến việc nhận sách trong tù.
*Hừm! Chính vì các người không đọc sách nên các người mới hiểu rất ít về ngôn ngữ cổ! Các người đáng bị như vậy!*
Giữa sự khó xử, Eglantine đặt một tay lên má và nhìn Ferdinand và ta. “Ừm, Phu nhân Rozemyne... Tôi có thể hỏi một câu được không?”
“Vâng, được thôi. Mỗi người có thể nhận được hai cuốn sách.”
“Ừm, không... Tôi nhớ trong một trong những cuộc thảo luận trước đây của chúng ta đã đề cập rằng việc thực hiện các vũ điệu hiến dâng hàng loạt và lựa chọn các ứng cử viên Zent từ các công quốc khác sẽ gây ra hỗn loạn. Tuy nhiên, ở đây ngài lại đề xuất rằng các Zent tương lai sẽ được chọn từ bên ngoài gia đình hoàng gia. Điều đó không mâu thuẫn sao? Tôi muốn biết làm thế nào điều này sẽ không chỉ gây ra thêm tranh chấp trong tương lai.”
Câu hỏi của Eglantine không làm ta ngạc nhiên; nàng ghét chiến tranh hơn bất cứ thứ gì khác. Ferdinand đã dự đoán được nàng sẽ hỏi gì và đã chuẩn bị một câu trả lời cho ta, vì vậy ta thầm nhắc lại những gì chúng ta đã thảo luận trong cuộc họp sơ bộ.
“Ngay cả bây giờ, ta vẫn cho rằng tốt nhất là một người trong gia đình hoàng gia trở thành Zent tiếp theo. Ta thà tránh các tranh chấp nếu có thể. Nhưng đã hơn một năm trôi qua kể từ khi phương tiện để có được Grutrissheit được phát hiện, và ngay cả bây giờ, không một ai trong số các vị có được nó.”
Ferdinand lườm ta.
*Ngh... Em hiểu rồi, được chưa? Eglantine là người gần nhất với Grutrissheit, vì nàng sinh ra đã có tất cả các nguyên tố. Nhưng nói thẳng ra thì thật là ác ý.*
Bên cạnh đó, mọi người đều hiểu mà không cần ta phải nói ra. Ta quay lại tập trung vào Eglantine và ra hiệu cho nàng trả lời.
“Không, chúng tôi chưa có,” nàng nói. “Nhưng đó là vì chúng tôi đã đồng ý rằng Zent sẽ nhận nuôi ngài. Chúng tôi định sẽ có được nó thông qua ngài.”
“Nói cách khác,” Ferdinand xen vào, “các vị đã lên kế hoạch để một người ngoài gia đình hoàng gia có được Grutrissheit. Hồi đó, ta thực sự nghĩ rằng tốt nhất là gia đình hoàng gia nên đảm bảo nó... nhưng chưa bao giờ trong giấc mơ hoang đường nhất của ta, ta lại nghĩ rằng tất cả các vị đều lười biếng, tham lam và ích kỷ đến vậy.”
“Xin lỗi?!” Sylvester kêu lên, thoát khỏi trạng thái sững sờ mà cơn thịnh nộ của ta đã gây ra.
Ferdinand chỉ mỉm cười và tiếp tục. Kịch bản ngài ấy viết cho ta nghe đã đủ khiêu khích, nhưng những lời nhận xét của ngài ấy lại hoàn toàn thù địch. Sự lịch sự bề ngoài của ngài ấy đã biến mất; ngài ấy đang đối xử với hoàng gia như những kẻ ngu ngốc bất tài. Ta không thể không chớp mắt ngạc nhiên.
“Ta đã truyền đạt những gì cần thiết để gia đình hoàng gia có được Grutrissheit mà không gây ra bất hòa. Ta cũng đã chấp nhận sắc lệnh hoàng gia đến Ahrensbach để chứng minh ta không có ý định kích động một cuộc nổi loạn. Và tuy nhiên...” Ferdinand dừng lại, và một nụ cười rộng lan trên khuôn mặt ngài ấy. “Ngay cả với thông tin ta cung cấp, tất cả các vị đã quyết định giành lấy Grutrissheit thông qua Rozemyne thay vì tự mình giành lấy nó. Nàng đã hứa sẽ bảo vệ Ehrenfest thay ta chỉ để các vị ép nàng vào một cuộc đính hôn ác mộng vì mục đích nhận nuôi nàng. Vua Trauerqual, ngài có thể tưởng tượng được ta cảm thấy thế nào khi nghe điều đó không? Ta đã đồng ý rời Ehrenfest để bảo vệ nó, nhưng các vị đã đặt cả công quốc vào nguy hiểm khi ta vắng mặt. Hãy dành một chút thời gian để xem xét phản ứng của ta.”
Ferdinand tập trung không phải vào Eglantine, người đã đặt câu hỏi ngay từ đầu, mà là vào Trauerqual. Nhà vua cúi đầu, môi mím chặt.
“Lãnh chúa Ferdinand,” Magdalena xen vào. “Ngay cả trong hoàn cảnh này, ngài cũng quá thô lỗ. Ngài đang ngồi trước mặt Zent.”
Trauerqual lắc đầu. “Bà có thể không biết điều này, Magdalena, vì bà bị loại trừ khỏi các hoạt động xã giao... nhưng ta thực sự đã đòi hỏi rất nhiều từ người đàn ông này.”
“Vậy thì thần đã nói lỡ lời. Thần xin lỗi.”
“Vua Trauerqual, tôi có thể hỏi những yêu cầu đó là gì không?” Sylvester hỏi, người đã bị từ chối vào cuộc họp định mệnh đó. “Với tư cách là anh trai của ngài ấy và là Aub Ehrenfest, tôi nghĩ tôi có quyền được biết.”
Nhà vua nhìn Ferdinand, tham gia vào một cuộc tranh luận nội tâm nào đó, rồi từ từ lắc đầu. “Để đổi lấy việc chấp nhận yêu cầu của ta, Lãnh chúa Ferdinand đã yêu cầu ta không bao giờ lặp lại chúng. Ta không có ý định vi phạm điều đó bây giờ. Ta sẽ không làm ngài ấy hay Hiện thân Thần thánh của Mestionora tức giận hơn nữa.”
Ferdinand gật đầu, trông có vẻ nhẹ nhõm. “Để trả lời câu hỏi của Phu nhân Eglantine, ta nghĩ một số tranh chấp nội bộ còn tốt hơn là hoàng gia tiếp tục ngồi yên trong khi đất nước sụp đổ xung quanh họ, dù biết rõ cách để có được Grutrissheit.”
“Tôi hiểu rồi...”
“Tuy nhiên... nếu các vị muốn bảo tồn quyền thừa kế ngai vàng của gia đình hoàng gia, có một số phương pháp các vị có thể sử dụng. Zent được chỉ định có thể chỉ cần đảm bảo con cái của họ có được những Sách của Mestionora hoàn chỉnh hơn bất kỳ ứng cử viên nào khác.”
Nói cách khác, hoàng gia có thể thực sự bắt đầu làm việc. Eglantine duyên dáng và tò mò nghiêng đầu.
“Ta cho rằng tốt nhất là gia đình hoàng gia nên cố gắng tạo ra các Zent tương lai,” ta nói. “Mặc dù ta có ý định sửa chữa chính phủ méo mó của Yurgenschmidt và công khai cách để có được Sách của Mestionora, các thành viên của gia đình hoàng gia cũ không cần phải biến mất khỏi sân khấu.”
“Ngài có thể giải thích rõ hơn ý của ngài về ‘chính phủ méo mó’ không?” Ferdinand hỏi, thúc giục ta tiếp tục.
Ta giải thích cách các Zent trong lịch sử đã từ từ làm sai lệch quá trình lên ngôi. Hoàng gia hẳn không biết chút nào; thư viện của cung điện chỉ chứa các tài liệu mà tổ tiên của họ đã mang theo khi họ lần đầu tiên rời khỏi thánh địa.
Sigiswald trông như thể vừa bị sét đánh, nhưng ngài ấy nhanh chóng trở lại bình thường. “Hỡi hiện thân của Mestionora, bây giờ ta đã hiểu rằng các vị thần muốn giải tán gia đình hoàng gia. Sẽ là vinh dự của ta khi trở thành Zent tiếp theo và khôi phục lại những lề lối cũ, theo ý muốn của thần thánh.”
Ferdinand nhướng mày.
Anastasius nhìn hoàng tử cả với vẻ lo lắng. “Anh, anh—”
“Mọi người trên khắp đất nước đều mong đợi ta trở thành Zent tiếp theo,” Sigiswald tiếp tục, ngắt lời em trai mình bằng một nụ cười bình tĩnh. “Do đó, không có ai phù hợp hơn cho nhiệm vụ này. Em không đồng ý sao, Anastasius?”
Hoàng tử thứ hai im lặng và cúi đầu, đã mất hết ý chí để nói. Sigiswald hẳn đã hiểu đó là sự đồng ý vì ngài ấy quay lại nói với ta với một nụ cười rộng hơn.
“Mặc dù ta sẽ tuân theo những lề lối cũ, lỗi cho cuộc xâm lược này chủ yếu thuộc về Ahrensbach. Ta không đồng ý với việc gia đình hoàng gia phải chịu toàn bộ gánh nặng.”
“Anh!” Anastasius kêu lên.
“Chắc chắn, sự phản bội của chỉ huy hiệp sĩ Trung ương đã tạo ra mớ hỗn độn này, nhưng chính Ehrenfest và Dunkelfelger đã hành động để ngăn chặn ông ta. Lỗi không phải thuộc về những người của Ahrensbach đã không thể đánh bại người Lanzenave trong công quốc của họ sao? Họ không nên bị trừng phạt trước bất kỳ ai trong gia đình hoàng gia sao?”
Sigiswald nhấn mạnh lập luận của mình bằng một cái nhìn sắc bén vào Ferdinand, thậm chí không cố gắng tỏ ra tinh tế. Ngài ấy thực sự dường như tin rằng Ferdinand phải chịu trách nhiệm vì đã không kiểm soát được Detlinde và ngăn chặn cuộc xâm lược. Ta có thể thấy rằng ngài ấy đã quen ra lệnh cho người khác và không mong đợi ai thách thức lời nói của mình với tư cách là hoàng tử cả. Cuộc sống của ngài ấy cho đến thời điểm này—kinh nghiệm và cách ngài ấy được nuôi dạy—đã cho ngài ấy tư duy đó.
*Hoàng tử Sigiswald thực sự không biết vị trí của mình, phải không? Đây có phải là cách hành động khi ngài ấy đang cố gắng để được một hiện thân thần thánh chấp thuận làm Zent tiếp theo không?*
Tuy nhiên, ta không chắc liệu mình có thể khiển trách ngài ấy không. Sự hiểu biết của ta về cách hoàng gia suy nghĩ và đưa ra quyết định là rất mong manh. Ta liếc nhìn Ferdinand, người bây giờ đang nở một nụ cười rạng rỡ.
*Thôi rồi. Ngài ấy đang khát máu.*
“Rất tốt,” ngài ấy nói. “Ahrensbach đã chuẩn bị để giao nộp tù nhân cho ngài. Chúng tôi sẽ chuyển họ đến Trung ương ngay khi ngài ra lệnh.”
Nói cách khác, “Nếu ngài muốn trừng phạt họ, hãy nhanh chóng làm đi. Chúng tôi chỉ đang chờ ngài thôi.”
Ngoài sách ra, không gì có thể thuyết phục ta chống lại Ferdinand khi ngài ấy tức giận đến mức này. Người bạn tốt Sigiswald của chúng ta hẳn phải đặc biệt dũng cảm. Ngài ấy không cảm nhận được sự ác ý tột độ thấm qua nụ cười của Ferdinand, nhưng ít nhất ngài ấy hẳn đã hiểu được ẩn ý; ngài ấy do dự một chút trước khi tiếp tục.
“Ta đang đề cập không phải đến thủ phạm mà là đến ngài, Lãnh chúa Ferdinand, người đã kết hôn vào Ahrensbach để hỗ trợ aub tiếp theo. Ngài không nhận thức được tội lỗi của chính mình sao?”
Cuối cùng, một cái gì đó trong ta đã vỡ ra. Sigiswald đã thất bại trong những nhiệm vụ cơ bản nhất của một hoàng tử; điều gì cho ngài ấy quyền thiếu tôn trọng một người đã chuyển đến một công quốc khác và làm việc cật lực theo yêu cầu của một sắc lệnh hoàng gia? Ta sẽ không để điều đó trôi qua.
“Hoàng tử Sigiswald... Ngài vừa buộc tội Ferdinand không thực hiện nhiệm vụ của mình sao?”
Hoàng tử nhìn ta chằm chằm, ngạc nhiên vì ta đã can thiệp. Anastasius, trong khi đó, ôm đầu và rên rỉ. Nếu ngài ấy muốn cứu anh trai mình khỏi sự bẽ mặt sắp tới, ngài ấy nên can thiệp khi có cơ hội.
Ta tiếp tục, “Chính sắc lệnh hoàng gia của gia đình ngài đã bắt Ferdinand làm việc ở Ahrensbach trước khi ngài ấy có thể kết hôn vào công quốc và có được quyền công dân ở đó. Và ngay cả khi đám cưới của ngài ấy bị trì hoãn, ngài ấy cũng không được phép lịch sự thông thường là trở về nhà. Những hành động đáng khinh đó là lý do ngài ấy bị đầu độc và phải vội vã ra trận với rất ít hoặc không có thời gian để hồi phục. Ngài có thể thực sự tuyên bố rằng một người đã tập hợp và chỉ huy các tình nguyện viên từ hai công quốc—người đã đóng góp rất nhiều cho một chiến thắng mà ngay cả ngài cũng thừa nhận đã cứu Yurgenschmidt—đã không thực hiện nhiệm vụ của mình không?”
“Phu nhân Rozemyne nói đúng,” Aub Dunkelfelger nói thêm. “Lãnh chúa Ferdinand đã tiêu diệt binh lính Lanzenave ở Ahrensbach, đuổi binh lính Ahrensbach xâm lược Ehrenfest, và sau đó bắt giữ những người Lanzenave cố gắng có được Sách của Mestionora ở Trung ương. Xét rằng ngài ấy chỉ mới đính hôn với Aub Ahrensbach tương lai, chứ chưa kết hôn với cô ta, có thể nói ngài ấy đã làm việc quá mức. Bất kỳ hiệp sĩ nào của tôi đã chiến đấu bên cạnh ngài ấy sẽ làm chứng rằng ngài ấy không dành một chút thời gian nào để nghỉ ngơi.”
“Thú vị...” Sigiswald đáp, nhưng ánh mắt của ngài ấy hoàn toàn không bị thuyết phục.
“Hoàng tử Sigiswald,” ta nói, “ta phải hỏi, trong khi Lãnh chúa Ferdinand đang thực hiện các nhiệm vụ được giao bởi sắc lệnh hoàng gia, ngài và phần còn lại của gia đình hoàng gia đang làm gì? Ta xin nhắc ngài rằng cả Ehrenfest và Dunkelfelger đều đã cảnh báo ngài về nguy hiểm sắp tới.”
Nếu có ai đã từ bỏ nghĩa vụ của mình, thì đó chắc chắn không phải là Ferdinand hay ta. Hoàng tử công khai phản đối ý kiến rằng gia đình hoàng gia phải chịu trách nhiệm, nhưng một lần nữa, họ đã làm cái quái gì vậy?
Sigiswald chỉ giật nhẹ một chút. Có lẽ cái nhìn nghiêm khắc của ta đang áp đảo ngài ấy. Dù sao đi nữa, nó đã cho ta cơ hội hoàn hảo để nhấn mạnh lập luận của mình.
“Bất chấp những cảnh báo của chúng ta, hoàng gia đã không nhận ra sự phản bội của Raublut hay sự lan tràn của trug ở Trung ương. Các vị đã bị lừa một cách ngu ngốc để cho phép người Lanzenave có được schtappe của họ, sau đó từ bỏ nhiệm vụ bảo vệ Nền móng của Yurgenschmidt để trốn trong cung điện hoàng gia. Hãy kể tên một điều mà tất cả các vị đã đạt được. Ta đã ở đó trong trận chiến giành thính phòng, làm bất cứ điều gì có thể để chống lại những kẻ xâm lược. Xin cho biết, Hoàng tử Sigiswald—ngài đã ở đâu?”
“Với tư cách là một hoàng tử, ta đang chỉ đạo các quý tộc Trung ương từ bên trong... của ta...” Ngài ấy im lặng, không thể chống lại nụ cười hiểu biết của ta. Bằng cách quyết định ở lại biệt thự của mình, ngài ấy đã từ bỏ bất kỳ tuyên bố nào về việc đã bảo vệ Yurgenschmidt.
“Ngài đã hành động vì sự an toàn của chính mình, hoàn toàn coi thường đất nước và người dân của nó. Các Zent và aub có một nhiệm vụ quan trọng hơn bất kỳ nhiệm vụ nào khác: bảo vệ Nền móng của họ. Khoảnh khắc các vị ưu tiên các biệt thự của mình, các vị đã thất bại với tư cách là hoàng gia. Ngài có hiểu ta không?”
“Rozemyne, đủ rồi,” Ferdinand cảnh báo ta, nhẹ nhàng kéo tay áo ta. “Sự khiển trách của nàng với tư cách là một hiện thân thần thánh đang rút cạn sinh lực của các thành viên hoàng gia khác.”
Ta đưa mắt nhìn quanh phòng và thấy rằng, quả thực, những người khác trông cực kỳ không khỏe. “Ngài nói có lý. Tuy nhiên, những yêu cầu vô lý và kỳ vọng lố bịch của họ kể từ cuộc nội chiến đã gây ra nhiều tác hại hơn thế. Vô số người đã mất mạng—một số phận tồi tệ hơn nhiều so với việc chỉ cảm thấy hơi ốm. Hãy để họ tái mặt trước tội lỗi của mình.”
Ferdinand đứng dậy và nắm lấy tay ta. Nhìn kỹ hơn, ngài ấy cũng trông tái nhợt, và có một sự khẩn cấp trong mắt ngài ấy mà bất cứ ai cũng sẽ nhận thấy.
*Khoan đã... Ferdinand trông cũng bối rối như hoàng gia.*
“Rozemyne, nàng có biết rằng mắt nàng đã đổi màu không?” ngài ấy hỏi. “Nàng có nhận ra sức mạnh thần thánh tỏa ra từ ma lực của nàng đang phồng lên và Nghiền ép tất cả những người trong phòng không?”
Ta tức giận với Sigiswald, nhưng không, những điều đó hoàn toàn không xảy ra với ta. Ta đoán sự run rẩy của hoàng tử cả không phải vì ngài ấy cảm thấy xấu hổ về những hành vi sai trái đang bị phơi bày trước mặt.
“Không...” ta đáp. “Tất cả những điều đó không phải là ý định của em.”
Trauerqual từ từ giơ một tay lên, gần như không thể giữ được hơi thở đều đặn khi chịu đựng sự Nghiền ép của ta. “Xin hãy cho phép ta nói, Phu nhân Rozemyne.” Yêu cầu lịch sự của ông khiến Sigiswald một lần nữa trông như bị sét của Verdrenna đánh trúng.
“Cứ nói đi,” ta nói.
“Xin hãy tha thứ cho đứa con trai ngu ngốc của ta vì đã không nhận ra mức độ nghiêm trọng của những hành vi sai trái của mình. Ngay từ đầu, không cần phải để tâm đến những lời nói thiếu suy nghĩ của nó; chúng ta đã thề sẽ không trừng phạt Lãnh chúa Ferdinand vì bất kỳ tội ác nào mà Detlinde đã gây ra.”
Lời của nhà vua mang lại cho ta sự an ủi. Và bây giờ ông ấy đã đề cập đến nó, mặc dù ký ức của ta vẫn còn mờ mịt, ta mơ hồ nhớ lại sự tồn tại của một lời hứa như vậy. Ferdinand sẽ được an toàn, bất kể ai nói gì.
Ta thở phào nhẹ nhõm, và mọi người khác cũng vậy. Cuối cùng họ đã thoát khỏi sự Nghiền ép của ta.