Sáng hôm sau, tôi thức dậy với cảm giác khỏe khoắn hơn bao giờ hết. Không còn phải lo lắng về cái chết nghĩa là tôi đã có một giấc ngủ ngon, được uống thuốc phục hồi lần đầu tiên sau một thời gian dài, và quan trọng nhất, việc hồi phục ma lực không còn gây ra đau đớn tột cùng nữa. Đời không thể nào tươi đẹp hơn thế này.
Đôi tay của Lieseleta không còn run rẩy khi cô ấy chải tóc cho tôi. Nói một cách đơn giản... cảm giác như tôi đã được làm người trở lại.
“Tiểu thư Rozemyne,” Gretia nói, “Ngài Ferdinand muốn kiểm tra sức khỏe của người sau bữa sáng.”
“Ta hiểu rồi. Không biết ngài ấy có ban phước cho ta chút thời gian đọc sách nào không nhỉ.” Chắc chắn tôi xứng đáng được hưởng chút ít sau khi trở về từ cõi chết chứ. Tôi nhìn sang Gretia, còn cô ấy thì nhìn Clarissa để tìm thêm thông tin.
“Thần không dám chắc...” Gretia đáp. “Thần nghĩ điều đó phụ thuộc vào sức khỏe của người, nhưng lịch trình hôm nay của người đã khá kín rồi ạ.”
Clarissa gật đầu và mở bảng viết đôi của mình ra. “Người có thể đoán trước là mình sẽ cực kỳ bận rộn trong thời gian chuẩn bị cho Hội Nghị Lãnh Chúa. Một phép Entwickeln phải được thực hiện ngay lập tức để xây dựng lại thành phố và lâu đài. Chúng ta cũng phải đón tiếp Zent mới để các tội phạm bị trừng phạt, chưa kể đến những sự chuẩn bị cần thiết cho lễ đính hôn của người. Thần e rằng người sẽ không có nhiều thời gian để đọc sách trong tương lai gần đâu. Khu Quý Tộc đang náo loạn chuẩn bị cho Entwickeln, và các quan văn đang làm việc cật lực để tạo ra các bản thiết kế cần thiết.”
“Hửm? Khoan, chờ đã. Lễ đính hôn của ta á?” Tôi mới chỉ đồng ý kết hôn với Ferdinand vào tối qua thôi mà. Mọi chuyện không phải đang diễn ra hơi quá nhanh sao?
Đôi mắt xanh của Clarissa mở to phản ứng lại sự ngạc nhiên của tôi. “Nếu chúng ta không thực hiện Entwickeln ngay lập tức, thì các Gutenberg của người và những đứa trẻ mồ côi do chiến tranh sẽ không có nơi nào để sống. Việc đón tiếp tân Zent đến một thành phố vẫn còn mang những vết sẹo của Lanzenave cũng sẽ bị coi là một sự thất lễ.”
Tầm quan trọng của việc thực hiện Entwickeln không phải là tôi không hiểu—nếu mọi người sắp trở thành vô gia cư, thì chúng ta cần phải hành động nhanh chóng. Ngay cả khi tôi đã chính thức được công nhận là một Aub, tôi sẽ không thể triệu tập Fran, các Gutenberg và những người khác đến Alexandria trừ khi chúng tôi gắn cửa ra vào và cửa sổ vào các tòa nhà mới xây. Thợ mộc cần phải được thuê ngay lập tức.
“Ta có thể hiểu nhu cầu cấp thiết của Entwickeln, nhưng tại sao Zent Eglantine lại đến vào lúc này khi ngài ấy vừa mới lên nắm quyền và Hội Nghị Lãnh Chúa đã cận kề? Đây thực sự là thời điểm tốt nhất để mời ngài ấy sao? Lũ tội phạm không thể chờ được à?”
Theo tôi hiểu, Eglantine đã trải qua địa ngục để tạo ra đá tên của mình và thực hiện tất cả các công việc chuẩn bị cần thiết kịp thời cho lễ chuyển giao. Việc đến Alexandria sẽ chỉ khiến ngài ấy kiệt sức thêm thôi.
“Thần được biết rằng một trong những lý do ngài ấy đến đây là để đảm bảo rằng Dinh thự Lanzenave và vòng tròn dịch chuyển đến quê nhà tương lai của ngài ấy đã hoàn toàn bị phá hủy,” Clarissa giải thích. “Mặc dù mục tiêu quan trọng nhất của ngài ấy là phê chuẩn việc đính hôn của người với Ngài Ferdinand.”
“Chẳng phải ngài ấy sẽ phê chuẩn trong Hội Nghị Lãnh Chúa sao? Có cần thiết phải làm việc đó ngay bây giờ khi chúng ta đã quá bận rộn không?” Tôi bĩu môi, ước gì có thêm thời gian để chuẩn bị tâm lý.
Tất cả những người hầu cận đều nhìn tôi chằm chằm đầy kinh ngạc. Lần lượt từng người một, Lieseleta, Clarissa và Gretia tán dương tầm quan trọng của việc thực hiện lễ đính hôn càng sớm càng tốt.
“Ngài Ferdinand vẫn còn liên hệ với Ehrenfest. Trừ khi buổi lễ được thực hiện sớm, ngài ấy sẽ không thể tham gia cùng người tại Hội Nghị Lãnh Chúa.”
“Nếu chúng ta hoãn việc đính hôn, chẳng phải người sẽ là người chịu hậu quả nhiều nhất sao? Tham dự Hội Nghị Lãnh Chúa một mình ở độ tuổi của người nghe có vẻ là một gánh nặng quá lớn.”
“Phần còn lại của gia đình lãnh chúa đã bị xóa sổ, và người thậm chí còn chưa ở Alexandria được tròn một tháng. Vì người không quen thuộc với hoàn cảnh trước đây của Ahrensbach và chưa gặp tất cả các quý tộc ở đó, thần thực sự tin rằng người sẽ cần Ngài Ferdinand hỗ trợ.”
Tôi hít một hơi thật sâu. Tất cả bọn họ đều đưa ra những luận điểm xuất sắc. Giờ không phải là lúc để xấu hổ về việc trao đổi ma thạch trước đám đông quý tộc hay đưa ra những tuyên bố tình yêu đầy kịch tính với các điển tích trong kinh thánh; việc trì hoãn đính hôn sẽ gây ra cho tôi vô vàn rắc rối.
“Có rất nhiều việc nàng cần phải làm với tư cách là Aub,” Ferdinand nói, sau khi đưa tôi đến văn phòng mới của mình khi đã hoàn tất việc kiểm tra sức khỏe. “Mọi việc sẽ diễn ra nhanh hơn nhiều nếu nàng hiểu lịch trình của mình và tầm quan trọng của từng vai trò mà nàng phải thực hiện.”
“Em tưởng chúng ta sẽ thấy ít nhất một quan văn chứ...” Tôi lẩm bẩm trong khi quan sát căn phòng. Chỉ có chúng tôi ở đây; không có ai làm việc hay chờ đợi bên ngoài cả. “Chẳng phải mọi người đang chuẩn bị cho Hội Nghị Lãnh Chúa sao?”
“Họ đang làm việc trong văn phòng của ta. Căn phòng này đã không được sử dụng cho bất cứ việc gì ngoại trừ lưu trữ tài liệu trong một thời gian khá dài rồi.”
Detlinde dường như đã đến đây để làm việc, nhưng không được bao lâu. Cô ả nhanh chóng chán ngấy việc đi bộ và khăng khăng rằng bất cứ thứ gì cần ký phải được mang đến phòng riêng của mình. Tất nhiên, cô ả vẫn từ chối cho Ferdinand vào phòng, nên hầu hết các tài liệu thường dùng đều phải chuyển đến văn phòng của ngài ấy.
“Tuy nhiên, nhiệm vụ đầu tiên này của nàng yêu cầu chúng ta phải ở đây. Nàng phải liên lạc với Sylvester bằng gương thủy. Sau đó chúng ta sẽ mở ký túc xá tại Học viện Hoàng gia.” Ngài ấy bảo tôi đứng trước ma cụ dùng để liên lạc khẩn cấp giữa các Aub và nói, “Chứng sợ ma thạch của nàng thế nào rồi?”
Tôi nhìn xuống gương thủy. Nhìn thấy viên ma thạch bên trong khiến máu trên mặt tôi rút sạch. Tôi chạm vào nó bằng đôi tay run rẩy và cố gắng mỉm cười trong khi cung cấp ma lực cho nó.
“K-Không phàn nàn gì,” tôi nói. “Như ngài có thể th-thấy, em đang chạm vào gương mà không gặp vấn đề gì. Có lẽ vì những ký ức tiêu cực ập đến cùng một lúc, nên sức mạnh của chúng khi tách lẻ có vẻ y-yếu hơn trước.”
“Nàng có thể đã thuyết phục được ta nếu không phải vì đôi tay run rẩy và nước mắt lưng tròng kia.” Ferdinand đặt một tấm vải lên viên ma thạch để tôi không phải nhìn thấy nó. “Dù sao thì, việc nàng vẫn còn tỉnh táo cho thấy đã có chút cải thiện. Đừng quá sức.”
“Rozemyne?” một giọng nói vang lên từ gương thủy. “Nếu con liên lạc với ta như thế này, thì hẳn con đã loại bỏ được thần lực rồi. Con thấy thế nào? Khỏe hơn chưa?”
Ngay khi xuất hiện trong gương, Sylvester đã hỏi thăm sức khỏe của tôi. Tôi có thể thấy rằng mình đã khiến ngài ấy lo lắng không ngớt. Tôi cười toe toét và vẫy tay để xoa dịu nỗi lo của ngài ấy.
“Vâng, nhờ có Ferdinand, thần lực đã biến mất hoàn toàn. Giờ con thấy khỏe hơn nhiều rồi.”
“Nghe vậy ta mừng lắm,” Sylvester thở phào nhẹ nhõm. Ngài ấy nói rằng sẽ chuyển tin vui này cho Elvira, Bonifatius và những người khác. “Ferdinand—như đã quyết định, ta đã cho phép bất kỳ ai có trâm cài Ehrenfest được vào ký túc xá. Ngay khi ký túc xá gửi tin, ta sẽ đưa các bản thiết kế cho người hầu cận của Rozemyne.”
Khoan đã, cái gì cơ? Quyết định từ bao giờ thế?
Tôi hoàn toàn ngơ ngác, nhưng Ferdinand gật đầu ra hiệu rằng ngài ấy đã đoán trước được điều này. “Cảm kích sự hỗ trợ của ngài. Ngài có dự đoán vấn đề gì trong quá trình chuẩn bị cho Hội Nghị Lãnh Chúa không?”
“Sẽ không, miễn là mọi việc bên phía các người diễn ra suôn sẻ. Ta biết rõ hơn ai hết một người sẽ bận rộn thế nào khi chính thức ngồi vào ghế lãnh chúa, và các quý tộc thì quá dễ coi thường những Aub trẻ tuổi. Ta sẽ hỗ trợ hết sức có thể.”
Tôi chẳng hiểu ngài ấy đang nói về cái gì, nhưng tôi vẫn cảm ơn ngài ấy.
Sylvester tiếp tục, “Gửi tin khi các người đã quyết định ngày tổ chức lễ đính hôn. Ta sẽ đảm bảo mọi thứ khớp với nhau.”
“Nó sẽ diễn ra vào ngày sau chuyến viếng thăm của Zent,” Ferdinand trả lời. “Chúng ta sẽ liên lạc qua gương thủy khi các chi tiết cụ thể đã được thống nhất.”
“Ôi, tha cho ta mấy cái đó đi. Ngươi biết là ta sẽ bị gọi đến bất kể ta đang làm gì mà. Và ngươi cũng biết ai là người chịu trách nhiệm cho việc ta bận rộn thế này ngay lúc này. Ta chỉ trả lời lần này vì muốn đảm bảo Rozemyne vẫn ổn. Còn những việc khác, cứ gửi thư qua ký túc xá. Không phải chỉ mình ngươi mới bận tối mắt tối mũi đâu.”
Và với câu đó, cuộc trao đổi ngắn gọn giữa Ferdinand và Sylvester kết thúc. Khuôn mặt của người sau biến mất khỏi gương.
“Ferdinand, ngài không thể giải thích tất cả những điều đó cho em trước khi chúng ta liên lạc với Sylvester sao?” Tôi hỏi với cái nhìn nghiêm khắc. “Chẳng phải ngài luôn giảng giải về tầm quan trọng của việc chia sẻ thông tin tình báo trước đó sao?”
“Ta sẽ khai sáng cho nàng trên đường đến điểm đến tiếp theo,” Ferdinand nói, rồi ra hiệu cho những người hầu cận của tôi và đưa tôi ra khỏi phòng. “Thể lực của nàng vẫn chưa hồi phục hoàn toàn. Angelica, bế cô ấy.”
Angelica bế tôi lên, và chúng tôi khởi hành. Tôi chưa đủ quen thuộc với lâu đài để đoán xem chúng tôi đang đi đâu.
“Sau cuộc thảo luận về kế hoạch của nàng cho Alexandria, ta đã nhận được sự hỗ trợ của Sylvester bằng cách sử dụng vòng tròn dịch chuyển tại cổng biên giới để đảm bảo các Gutenberg của nàng phê duyệt các bản thiết kế cho Entwickeln.”
“Xin lỗi? Chúng đã được kiểm tra rồi sao...?” Tôi biết ngài ấy đã trở lại lâu đài và giải quyết một số công việc hành chính trong khi tôi đang vật lộn với thần lực, nhưng tôi không ngờ ngài ấy lại gửi bản thiết kế đến Ehrenfest.
“Phải, vì nàng coi đó là việc khẩn cấp. Giờ khi thần lực của nàng đã tan biến, ta muốn sử dụng ký túc xá để nhận các bản thiết kế và chuyển hành lý của nàng. Để đạt được mục đích đó, ta đã xin phép cho những người hầu cận của nàng vẫn còn đăng ký với Ehrenfest được vào.”
Sử dụng cổng biên giới đồng nghĩa với việc gửi các vật phẩm từ lâu đài Alexandria và tin tưởng các hiệp sĩ đóng quân ở phía biên giới của chúng tôi chuyển giao chúng cho Ehrenfest. Ferdinand vẫn cảnh giác với hầu hết các hiệp sĩ từ Cựu Ahrensbach, nên ngài ấy muốn tránh dựa vào họ khi có thể. Điều đó nghe cũng hợp lý với tôi.
Ferdinand tiếp tục, “Khi lễ đính hôn kết thúc, nàng sẽ trở về Ehrenfest cho đến khi nàng chính thức được công nhận là Aub Alexandria. Điều này sẽ ngăn các quý tộc của Cựu Ahrensbach tiếp cận nàng và giúp việc quản lý an ninh cho nàng dễ dàng hơn nhiều. Nó cũng sẽ cho nàng cơ hội hoàn tất việc chuẩn bị chuyển nhà trước khi các nhiệm vụ chính thức chiếm hết lịch trình của nàng.”
“Có rất nhiều thứ em cần phải ghi nhớ trước Hội Nghị Lãnh Chúa, đúng không? Và liệu có thực sự ổn không khi em trở về Ehrenfest trong khi sắp trở thành Aub của một lãnh địa khác?”
“Hãy nghiên cứu địa lý và các ngành công nghiệp khác nhau của Ahrensbach, nhưng đừng lo lắng về các quý tộc và phe phái của họ vào lúc này. Ta định sử dụng một loạt các bài kiểm tra để xác định những quý tộc nào chúng ta sẽ ưu ái trong tương lai, và nàng sẽ bắt đầu bằng việc ghi nhớ tên của những người vượt qua. Ngay cả ta cũng không quen biết nhiều với những quý tộc mà Detlinde đã hắt hủi trong những năm qua.”
Những người vẫn tiếp tục làm việc trong lâu đài bất chấp sự đối xử lạnh nhạt của Detlinde thì khá nổi bật, nhưng Ferdinand vẫn cần tìm hiểu thêm về các quý tộc từ các tỉnh. Ngài ấy không tương tác nhiều với họ—hoặc với những người mà Detlinde đã ra lệnh phải tránh xa tầm mắt của ả.
Vừa mới bị ném vào một bài kiểm tra của riêng mình gần đây—với nền móng của đất nước, không hơn không kém—tôi cảm thông với những quý tộc sắp bị đưa vào thử thách. Ferdinand sẽ không nghe bất kỳ lời than vãn nào của họ đâu. Tất cả chúng tôi sẽ cần phải cố gắng hết sức để vượt qua.
“Hơn nữa,” ngài ấy nói, “có một số thứ ta muốn nàng chế tạo trước Hội Nghị Lãnh Chúa.”
“Ngài có vẻ quyết tâm sử dụng nguyên liệu, cơ sở vật chất và nhân sự của Ehrenfest nhỉ. Điều đó sẽ không gây rắc rối cho Sylvester sao? Ngài đang trút rất nhiều việc lên đầu ngài ấy rồi đấy, phải không?”
“Hắn ta đã đồng ý giúp chúng ta, không phải sao? Ta thấy không có lý do gì để suy nghĩ thêm về việc đó. Thay vào đó, hãy tập trung vào việc tạo ra huy hiệu của Alexandria và thuốc nhuộm cho áo choàng của nàng.”
Hầu hết những người hầu cận của tôi đều ở Ehrenfest, và kế hoạch của chúng tôi sẽ dẫn đến việc đội ngũ tùy tùng hoạt động của tôi thậm chí còn nhỏ hơn nữa. Quả thực nghe có vẻ dễ dàng hơn cho tôi khi trở về Ehrenfest và thu thập nguyên liệu để pha chế thay vì chiến đấu vì mạng sống của mình ở đây tại Alexandria.
“Ta sẽ cung cấp tài liệu chi tiết sau,” Ferdinand nói. “Nàng hẳn còn rất nhiều việc chưa hoàn thành ở Ehrenfest, và việc trở lại đó sẽ khó khăn hơn nhiều một khi nàng đã được công nhận là Aub Alexandria. Hãy tận dụng cơ hội này để hoàn thành nhiều nhất có thể.”
Quả thực, vẫn còn quá nhiều việc tôi cần phải làm, nhưng Ferdinand chỉ nói tất cả những điều này để tôi không cảm thấy tội lỗi khi trở về Ehrenfest.
Cuộc trò chuyện của chúng tôi tiếp tục cho đến khi chúng tôi đến bên ngoài sảnh dịch chuyển.
“Ký túc xá bây giờ sẽ được mở lại,” Ferdinand tuyên bố. “Điều này là cần thiết không chỉ để chúng ta có thể giữ liên lạc với Ehrenfest mà còn để các người hầu có thể vào và bắt đầu chuẩn bị cho Hội Nghị Lãnh Chúa. Chỉ có Aub mới có thể mở sảnh dịch chuyển và thực hiện việc mở khóa ban đầu cho ký túc xá. Rozemyne, nàng có biết quy trình không?”
“Vâng, đó là một phần của khóa học ứng cử viên lãnh chúa.”
Tôi yêu cầu những người hầu cận lùi lại, sau đó lấy chìa khóa nền móng từ một chiếc túi da bên hông và sử dụng nó để mở sảnh dịch chuyển. Khi bước vào, tôi nhìn quanh căn phòng tối om để tìm kiếm ma cụ sẽ kích hoạt vòng tròn.
*Như mình nghi ngờ... Nó cũng là một viên ma thạch.*
Tôi đưa bàn tay run rẩy ra chạm vào nó, lặp đi lặp lại dưới hơi thở rằng mình không cần phải nhìn. Nó lạnh lẽo, và cái lạnh nhẹ đó khiến tôi nổi da gà.
Nuốt xuống tiếng hét đang dâng lên trong cổ họng, tôi truyền ma lực vào viên ma thạch. Không lâu sau, vòng tròn ma thuật ở trung tâm căn phòng sáng lên, báo hiệu sự hiện diện của nó.
*X-Xong rồi. Mình làm được rồi!*
Ma thạch vẫn làm tôi sợ—nước mắt đã ầng ậc nơi khóe mi—nhưng tôi nhẹ nhõm vì đã hoàn thành an toàn một trong những nhiệm vụ của Aub hoàn toàn bằng sức mình.
“Nào thì...” Ferdinand nói. “Từ nay về sau, các hiệp sĩ sẽ đóng quân tại sảnh dịch chuyển để làm nhiệm vụ liên lạc. Strahl có mối quan hệ tốt với các hiệp sĩ của Cựu Ahrensbach, nên ta định giao việc phân công và những thứ tương tự cho cậu ta. Rozemyne, liệu có vấn đề gì không?”
“Không hề. Strahl, ta tin tưởng ngươi sẽ làm hết sức mình. Ta dự đoán sẽ có rất nhiều sự qua lại giữa Ehrenfest và Zent trong thời gian chuẩn bị cho Hội Nghị Lãnh Chúa, vì vậy hãy liên lạc với ta ngay lập tức trong trường hợp khẩn cấp.”
Tôi chuyển sự chú ý sang các hiệp sĩ sẽ canh gác sảnh dịch chuyển, khiến họ chào theo kiểu quân đội để xác nhận mệnh lệnh. Ferdinand đã giới thiệu họ với tôi là thành viên của một phe phái mà Detlinde đã ngược đãi. Họ trông có vẻ căng thẳng nhưng đầy tự hào và dường như đã rất xúc động khi chứng kiến phép thuật quy mô lớn của tôi—phần lớn, tôi nghi ngờ, là do sự tẩy não của Hartmut.
“Nàng, Lieseleta và Cornelius sẽ dịch chuyển trước,” Ferdinand bảo tôi. “Di chuyển đến phòng chờ khi các người đến nơi.”
Tôi bước lên vòng tròn dịch chuyển cùng hai người hầu cận và dịch chuyển đến ký túc xá. Khi đến nơi, chúng tôi làm theo chỉ dẫn và di chuyển đến phòng chờ gần đó, nơi chủ yếu được sử dụng vào đầu và cuối mỗi học kỳ khi các nhóm lớn người cần dịch chuyển. Nó rộng lớn, màu trắng và chẳng có gì đáng chú ý.
“Em thấy sảnh dịch chuyển và phòng chờ của Cựu Ahrensbach giống hệt những cái ở Ký túc xá Ehrenfest...” Tôi lẩm bẩm thành tiếng. “Tòa nhà trông khá độc đáo khi chúng ta bay qua nó, nhưng có phải tất cả các ký túc xá đều giống nhau ở bên trong không?”
“Anh không biết,” Cornelius trả lời. “Các phòng tiệc trà thì khá khác biệt, nhưng anh chưa bao giờ vào bên trong ký túc xá của lãnh địa khác trước đây. Đừng có nghĩ đến việc đi lang thang để kiểm tra; chúng ta được bảo phải đợi Ngài Ferdinand.”
Anh ấy hẳn đã thấy tôi đang mon men lại gần cửa vì anh ấy ném cho tôi một cái nhìn đặc biệt nghiêm khắc. Tôi ngồi yên từ lúc đó trở đi, nhưng điều đó không dập tắt được sự tò mò của tôi. Dù tôi có cố gắng tập trung đến đâu, mắt tôi vẫn cứ liếc về phía cửa.
Chẳng bao lâu sau, Ferdinand đến cùng Eckhart và Justus. “Ta đã làm những chiếc trâm cài đăng ký này bằng những viên ma thạch nàng cung cấp,” ngài ấy nói. “Cầm lấy đi. Các người sẽ cần chúng nếu rời khỏi ký túc xá.”
“Hửm? Ngài đã làm trâm cài sao?”
“Chỉ cho những người đến đây hôm nay thôi. Ta không có đủ cho tất cả mọi người dự kiến tham dự Hội Nghị Lãnh Chúa, nên ta sẽ cần pha chế thêm khi trở về.”
Lieseleta cầm lấy một chiếc trâm cài và ghim nó lên áo choàng cho tôi. Giờ tôi có thể tự do ra vào ký túc xá.
“Rozemyne, bắt đầu bằng việc liên lạc với Zent Eglantine,” Ferdinand nói. “Ta đã chuẩn bị bức thư này để gửi dưới danh nghĩa của nàng.”
Tôi nhận lấy và đọc qua bức thư được đề cập. Được viết bằng nét chữ của Hartmut, nó giải thích rằng chúng tôi đã loại bỏ thần lực đang tàn phá cơ thể tôi và mở lại ký túc xá. Nó cũng nêu rõ ngày thực hiện Entwickeln của chúng tôi, hỏi khi nào Eglantine dự định đến thăm, và lưu ý rằng chúng tôi sẽ bố trí hiệp sĩ trong ký túc xá để chuyển tiếp câu trả lời của ngài ấy.
Tôi ký và đóng dấu bức thư, sau đó dùng schtappe gửi nó đến biệt thự của Anastasius. Trong khoảng thời gian tôi làm việc đó, Ferdinand cũng gửi hai bức thư của riêng mình. Tôi hỏi chúng được gửi đi đâu.
“Đến sảnh dịch chuyển ở Ký túc xá Ehrenfest và đến chỗ Raimund, người đang ở trong phòng nghiên cứu của Hirschur. Bức thư đầu tiên thông báo rằng chúng ta đã mở lại ký túc xá và yêu cầu các bản thiết kế cho Entwickeln. Bức thư sau là lệnh triệu tập đến phòng tiệc trà.”
Ferdinand sau đó đưa tay ra cho tôi. Tôi nắm lấy, và chúng tôi rời khỏi phòng chờ.
Hành lang trắng toát như tôi vẫn quen, nhưng tấm thảm có màu tím, một màu tôi hiếm khi thấy ở ký túc xá hay lâu đài Ehrenfest. Tôi cho rằng sảnh dịch chuyển chúng tôi vừa sử dụng nằm trong một tòa tháp nhỏ bên cạnh tòa nhà chính vì con đường phía trước nhanh chóng uốn vòng xuống dưới. Đó là một điểm khác biệt nhỏ thú vị thực sự làm nó nổi bật.
“Tòa nhà chính nằm sau khúc cua này,” Ferdinand nói.
“Woa!” Tôi thốt lên khi nó hiện ra trong tầm mắt. “Ký túc xá này có chậu cây ở khắp mọi nơi. Khí hậu ấm áp hơn có nghĩa là họ có thể dùng hoa để trang trí ngay cả trong mùa đông sao?”
“Trong năm học, hoa chỉ được mang đến cho Giải đấu Liên Lãnh địa và lễ tốt nghiệp. Ta vẫn nhớ Hội Nghị Lãnh Chúa trước, khi Detlinde ra lệnh trang trí hoa cho từng chậu cây một. Đó là một nỗ lực ngu ngốc nếu nàng hỏi ta; mùi hương nồng nặc đến mức gây đau đầu, và một số người hầu đã phải lãng phí thời gian để chăm sóc chúng.”
Hoa sẽ thêm một chút màu sắc chào đón cho ký túc xá, nhưng chúng khiến Ferdinand cực kỳ bất an. Ngài ấy giải thích rằng mùi hương của chúng có thể che giấu chất độc, cánh hoa có thể mang chất độc, và chúng thậm chí có thể được kết hợp với chất độc kích hoạt bằng nước.
Lạy chúa tôi... Cuộc sống của ngài ấy ở Ahrensbach kinh khủng đến mức nào vậy?
“Ta không định đặt mua bất kỳ loại hoa nào trong năm nay,” Ferdinand nói. “Nàng có đồng ý không?”
“Em sao cũng được. Ồ, nhưng còn những người có nhiệm vụ trồng và chuẩn bị chúng thì sao? Em không muốn làm ai mất việc đâu.” Là Aub mới, tôi muốn tránh thực hiện những thay đổi khiến mọi người oán giận.
Ferdinand nói rằng ngài ấy sẽ ghi nhớ mong muốn của tôi và sau đó hướng sự chú ý của tôi vào môi trường xung quanh. “Đây là phòng ăn. Phòng tiệc trà nằm phía sau nó.”
Khi chúng tôi tiếp tục đi về phía phòng tiệc trà, một bức thư màu trắng bay vào phòng ăn và rơi vào tay tôi. Đó là một công cụ đặc biệt Hartmut đã làm để phù hợp với nỗi sợ ordonnanz của tôi. Tôi mở nó ra và bắt đầu đọc.
“Tiểu thư Rozemyne, thần là Judithe. Thần đang ở Ký túc xá Ehrenfest. Mọi thứ đã sẵn sàng cho thần rời đi chưa ạ?”
“Rozemyne, đợi ở phòng tiệc trà cho Judithe đến. Lieseleta, trả lời bằng ordonnanz thay cho cô ấy. Ta sẽ đi cùng Justus để mở khóa ký túc xá.”
Sau khi phân công nhiệm vụ, Ferdinand mở cửa phòng tiệc trà, sau đó mở khóa cửa tòa nhà trung tâm và ngay lập tức định rời đi.
“Xin chờ một chút, Ngài Ferdinand,” Lieseleta nói. “Thần phải xin phép đi cùng ngài. Là người hầu cận trưởng của tiểu thư, chẳng phải nhiệm vụ của thần là mở khóa ký túc xá để chuẩn bị cho Hội Nghị Lãnh Chúa sao? Thần nhớ Ngài Norbert cũng làm như vậy cho Ehrenfest.”
Ferdinand và Justus nhìn cô ấy với vẻ gượng gạo, đầy cảm thông.
“Dù ta đánh giá cao sự tận tụy của ngươi,” Ferdinand nói, “ngươi đang nhầm lẫn về một điều cơ bản. Mở khóa ký túc xá là nhiệm vụ của giám sát ký túc xá chứ không phải người hầu cận trưởng của Aub. Ta chỉ làm việc này bây giờ vì Fraularm đã bị sa thải và chưa có người thay thế.”
“Ồ...?”
“Giáo sư Hirschur có xu hướng phớt lờ các tin nhắn từ Ehrenfest,” Justus nói thêm. “Norbert, chú của bà ấy, mở khóa ký túc xá thay bà ấy không phải vì ông ấy là người hầu cận trưởng của Aub mà vì ông ấy có thể lôi bà ấy ra khỏi nghiên cứu của mình.” Ông ấy gõ nhẹ vài cái vào chiếc xe đẩy đầy bộ tách trà mà mình đang đẩy và kết luận, “Cô nên ưu tiên việc chuẩn bị đón khách hơn là học cách quản lý ký túc xá.”
Ngay khi cặp đôi thả quả bom đó xuống, họ rời đi cùng Eckhart để mở khóa phần còn lại của ký túc xá.
GIÁO SƯ HIRSCHUUUR!!!
Vị giám sát vắng mặt của chúng tôi đã khiến chúng tôi trông như những kẻ non nớt ngây thơ.
“Giáo sư Hirschur thực sự rất phiền phức, phải không?” Lieseleta nói với một tiếng thở dài, nhìn Cornelius và tôi. Sau đó, cô ấy chuẩn bị một ordonnanz và nói rõ ràng thông điệp của mình: “Judithe, đây là Lieseleta. Tiểu thư Rozemyne đang đợi ở phòng tiệc trà.”
Chúng tôi không thể trao đổi các tài liệu quý giá ngoài hành lang của Học viện Hoàng gia, và nơi khả thi duy nhất mà Judithe, một công dân của Ehrenfest, có thể gặp chúng tôi là phòng tiệc trà của chúng tôi. Chúng tôi bắt đầu chuẩn bị đón cô ấy, và không lâu sau cô ấy đến với các bản thiết kế.
“Woa, Tiểu thư Rozemyne! Thần lực của người thực sự đã biến mất! Nó quá mạnh khiến thần không thể đến gần người, nên thần rất mừng là người đã trở lại bình thường.”
Mái tóc cam sáng của Judithe đung đưa khi cô ấy vội vã chạy lại chỗ tôi, đôi mắt tím mở to như cái đĩa. Thật vui khi thấy cô ấy hào hứng như vậy; tôi đã tự hỏi liệu mọi người có thất vọng về việc tôi mất đi thần tính hay không.
Lieseleta pha trà trong khi tôi nhận các bản thiết kế Entwickeln từ Judithe và trải chúng ra trên một chiếc bàn gần đó. Tôi có thể thấy các Gutenberg đã kiểm tra chúng vì chúng được đánh dấu bằng các ghi chú và sửa đổi nhỏ.
“Các Gutenberg đã được triệu tập đến thần điện, nơi Brunhilde đưa cho họ các bản thiết kế từ Groschel và Alexandria và bảo họ thực hiện bất kỳ thay đổi nào họ muốn và viết ra bất kỳ mối lo ngại nào họ có,” Judithe giải thích. “Hẳn là rất căng thẳng cho họ. Họ thực sự bị đặt vào thế khó.”
*Á. Mình đã cho Benno và những người khác lý do để giận mình sao?*
Bằng cách cố gắng tôn trọng mong muốn của họ, tôi có thể đã tạo ra một vấn đề lớn hơn cho họ. Tuy nhiên, họ đã đề xuất một số thay đổi, nên cơn đau đầu cũng không phải là vô ích.
“Ta cảm kích sự cập nhật này; giờ chúng ta có thể tiến hành Entwickeln,” tôi nói. “Làm ơn gửi lời cảm ơn của ta đến Brunhilde và Sylvester vì sự hỗ trợ của họ. Và cảm ơn em, Judithe, vì đã lặn lội đến đây từ lâu đài.”
“Không có gì phiền hà đâu ạ. Thần biết mọi việc đang trở nên bận rộn hơn với Hội Nghị Lãnh Chúa sắp tới, nên thần chỉ vui vì mình có ích. Ý thần là, thần là người duy nhất không có việc gì làm hôm nay. Philine đang giúp Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân với tư cách là vu nữ áo xanh tập sự, và Damuel đang bảo vệ cô ấy. Thần nghĩ họ sẽ sớm trở lại thôi...”
Melchior và những người hầu cận của em ấy đang trông coi thần điện, và Judithe không có lý do gì để đến đó trong khi Philine vắng mặt. Cô ấy thường không có việc gì làm ngoài việc luyện tập trong lâu đài.
“Bertilde và Ottilie đang chuẩn bị chuyển đồ đạc của người,” cô ấy tiếp tục. “Họ đã chuẩn bị gần như tất cả các vật dụng trái mùa của người để sẵn sàng chuyển đi. Ồ, và họ đang giúp chuẩn bị cho Hội Nghị Lãnh Chúa. Về mặt kỹ thuật, thần đang hỗ trợ Brunhilde, nhưng không có nhiều việc cho một hiệp sĩ hộ vệ tập sự làm. Mặt khác, các quan văn và người hầu...”
Judithe là hiệp sĩ tập sự của tôi; cô ấy không phục vụ Brunhilde, điều này hạn chế nghiêm trọng những gì cô ấy có thể làm. Nhiệm vụ thực sự duy nhất của cô ấy vào lúc này là tháp tùng Brunhilde đến thần điện cho các cuộc họp với các thương nhân.
“Hãy cho thần biết nếu người cần bất kỳ sự giúp đỡ nào ở Ehrenfest,” cô ấy nói. “Thần có thể làm bất cứ điều gì.”
“Chắc chắn rồi. Ta sẽ bảo Hartmut và những người khác dựa vào em nữa.”
Judithe rời đi cùng khoảng thời gian Ferdinand, Eckhart và Justus trở về sau khi mở khóa ký túc xá. Raimund đến một lúc sau đó. Cậu ta hẳn đã đắm chìm sâu trong nghiên cứu của mình vì trông cậu ta xanh xao và đứng không vững.
“Ngài Ferdinand, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra...?” Raimund hỏi. “Đầu tiên, Justus bảo thần không được quay lại ký túc xá. Sau đó Giáo sư Hirschur nhìn thấy một nhóm người lạ và bảo thần không được rời khỏi phòng nghiên cứu. Và bây giờ khi thần cuối cùng cũng ở đây, Tiểu thư Rozemyne đang ngồi trong phòng tiệc trà của chúng ta...”
Cậu ta hoàn toàn mù tịt thông tin. Nghĩ lại thì, có lẽ đó là một phần lý do khiến cậu ta trông nhợt nhạt như vậy. Cậu ta không biết rằng tôi là Aub mới của mình hay thậm chí Eglantine đã tiếp quản vị trí tân Zent.
“Nghiêm túc đấy à? Ngài không nói gì với cậu ấy sao?” Tôi gắt lên, ném cho Ferdinand một cái nhìn đặc biệt gay gắt. “Chẳng phải cậu ấy là người hầu cận của ngài sao?”
“Nàng nghĩ chúng ta có thời gian à? Hơn nữa, tốt hơn là để cậu ta tiếp tục nghiên cứu; cậu ta sẽ không giúp ích được gì nhiều cho chúng ta trong lâu đài. Hay nàng muốn ta vứt bỏ cậu ta, vì các vấn đề gia đình của cậu ta sẽ chỉ gây phiền toái cho chúng ta khi nàng đang chiến đấu giành giật sự sống?”
Hóa ra, gia đình của nhà nghiên cứu ám ảnh của chúng tôi có chút vấn đề. Đưa cậu ta trở lại lâu đài sẽ chỉ gây rắc rối cho chúng tôi.
“Ồ, không, hãy để thần ở lại phòng nghiên cứu!” Raimund xen vào, lắc đầu tuyệt vọng. “Ngài Ferdinand, thần chân thành cảm kích sự cân nhắc của ngài!”
“Aah...” Tôi gật đầu; giờ thì mọi chuyện bắt đầu có lý rồi. “Cậu ấy giống Lasfam. Ngài muốn giữ những người không thể tự bảo vệ mình tránh xa rắc rối.”
“Cuối cùng thì chúng ta cũng đã vượt qua cơn bão,” Ferdinand nói với Raimund, rồi đưa cho vị quan văn một chiếc trâm cài đăng ký. “Tìm một điểm dừng trong nghiên cứu của ngươi và trở lại lâu đài nếu ngươi muốn tiếp tục là người hầu cận của ta. Ngươi sẽ cần dọn sạch phòng của mình ở Cựu Ahrensbach trước khi Entwickeln diễn ra và tham dự lễ đính hôn của tân Aub.”
“Phải rồi. Thần sẽ trở lại lâu đài cùng ngài. Dù sao cũng đã mấy ngày rồi thần không có tiến triển thực sự nào với nghiên cứu của mình.”
“Ta hiểu. Nhớ thông báo cho Giáo sư Hirschur.”
Sau khi hoàn tất công việc ở ký túc xá, chúng tôi giao phó mọi thứ khác cho các hiệp sĩ ở sảnh dịch chuyển và trở về lâu đài.
“Raimund, đây là các bản thiết kế cho Entwickeln của chúng ta,” Ferdinand nói. “Chuyển chúng cho các quan văn trong văn phòng của ta và quan sát việc phân công công việc của họ. Justus, bảo Hartmut và Clarissa đến văn phòng của Aub.”
Từ đó, ngài ấy đưa chúng tôi ra phía sau văn phòng và vào một phòng pha chế. Aub và những người hầu cận của họ đến đây để pha chế các ma cụ thiết yếu cho hoạt động của lãnh địa, chẳng hạn như trâm cài đăng ký.
“Lát nữa, chúng ta sẽ pha chế mọi thứ chúng ta cần cho Hội Nghị Lãnh Chúa,” Ferdinand giải thích.
Tôi ở một mình trong phòng pha chế với Ferdinand và ba người hầu cận của chúng tôi: Justus, Hartmut và Clarissa. Chúng tôi đã loại trừ các quan văn của Cựu Ahrensbach vì những người không quen với phương pháp của Ferdinand sẽ cản đường chúng tôi ở mọi ngã rẽ, nhưng việc chỉ có những người hiến tên có mặt khiến tôi nghĩ ngài ấy cũng có những lý do khác.
*Kiểu như, các quý tộc ở đây không biết về chứng sợ ma thạch của mình chẳng hạn...*
Nhân tiện, có các hiệp sĩ hộ vệ đóng quân bên ngoài cửa phòng pha chế, và những người hầu của tôi đang chuẩn bị một góc trong văn phòng của Aub cho bữa trưa.
“Nào thì, Rozemyne,” Ferdinand nói, sắp xếp các dụng cụ và nguyên liệu lên bàn pha chế, “chúng ta cần pha chế ma thạch để trao đổi trong lễ đính hôn của chúng ta. Nàng có làm được không? Nếu không, ta có thể làm thay cho nàng.”
Khoan đã, cái gì? Ngài ấy đang đề nghị tự làm ma thạch đính hôn cho chính mình sao?
Tôi vẫn nhớ niềm vui trên khuôn mặt ngài ấy khi tôi tặng ngài ấy một lá bùa hộ mệnh. Ngài ấy đã nói đó là lần đầu tiên ngài ấy nhận được một cái. Tôi không thể chịu đựng được ý nghĩ bắt ngài ấy phải tự pha chế ma thạch cho lễ đính hôn của chúng tôi.
“Ít nhất thì em cũng làm được chừng này,” tôi trả lời. “Vô số lần, em đã thấy những hậu quả tiêu cực nảy sinh từ việc trốn tránh nhiệm vụ của mình. Nếu em chạy trốn bây giờ, em khó có thể tự gọi mình là một người phụ nữ tốt.”
“Nàng nghe có vẻ quả quyết, nhưng người ta thường không tiếp cận việc tạo ra ma thạch đính hôn như một hiệp sĩ ra trận đâu,” Ferdinand nói, vẻ mặt thoáng chút lo lắng. “Đưa tay ra.”
Cảm động vì ngài ấy quá chu đáo, tôi làm theo chỉ dẫn. Một viên đá nhỏ rơi vào lòng bàn tay tôi.
“Đây là ma thạch lấy từ một con regisch,” ngài ấy nói. “Ta đã chọn một viên có kích thước phù hợp với hiện thân của một nữ thần. Biết rằng nó đến từ một cái vảy hẳn sẽ làm dịu nỗi sợ của nàng phần nào, phải không?”
“Cảm ơn ngài.”
Tôi nắm chặt viên ma thạch trong nắm tay run rẩy và bắt đầu truyền ma lực vào nó, cố gắng hết sức để tránh nhìn vào. Nó lạnh khi chạm vào và khiến tôi rùng mình ớn lạnh dọc sống lưng, nhưng tôi vẫn kiên trì; tôi cần nhuộm nó bằng ma lực của chính mình bất kể nó khiến tôi khó chịu đến mức nào. Ít nhất tôi không bắt buộc phải nhìn vào nó.
“Cứ từ từ. Đừng quá sức.”
“Em sẽ không. Nhưng em từ chối thua cuộc trước một viên ma thạch.”
Khi tôi trừng mắt nhìn xuống tay mình, Ferdinand thở dài và chọc nhanh vào trán tôi vài cái. “Nàng quá căng thẳng rồi. Có lẽ nàng nên dành một chút thời gian để cân nhắc thông điệp nàng sẽ khắc vào ma thạch trước khi bắt đầu truyền ma lực vào nó.”
Tôi thậm chí không có cơ hội để trả lời; Ferdinand sau đó cười khẩy với tôi như thể ngài ấy nhớ ra điều gì đó thú vị và nói thêm, “Mặc dù ta khuyên nàng không nên sử dụng cụm từ mà nàng đã hỏi ta.”
“Hiển nhiên là không rồi!” Tôi hét lên, đỏ mặt tía tai. Tôi sẽ không bao giờ đưa một lời mời gọi trực tiếp như vậy vào ma thạch của mình—không phải bây giờ khi tôi thực sự biết nó có nghĩa là gì.
“Hừm. Ta rất nóng lòng muốn xem nàng quyết định cái gì.”
Ferdinand quay đi để hướng dẫn Justus, Hartmut và Clarissa cách tạo trâm cài đăng ký. Chúng tôi cần đủ cho tất cả mọi người tham dự Hội Nghị Lãnh Chúa và cho những người cần vào ký túc xá trước đó để sắp xếp mọi thứ.
“Là Aub, lẽ ra ta nên tự làm chúng,” tôi nói. “Ta xin lỗi vì đã trút gánh nặng này lên những người còn lại.”
“Số bụi vàng nàng cung cấp là đủ rồi,” Ferdinand trả lời. “Và chẳng phải mục đích của việc đính hôn là để ta hỗ trợ nàng sao? Hãy tập trung vào những nhiệm vụ nàng có thể thực hiện.” Tôi không thể không cảm thấy tội lỗi khi ngài ấy đảm nhận công việc của tôi, nhưng điều đó thôi thúc tôi làm cho ngài ấy viên ma thạch đính hôn hoàn hảo nhất.
*Mình sẽ nghĩ ra thứ gì đó tuyệt vời đến mức khiến ngài ấy không nói nên lời!*
Tôi nhuộm viên ma thạch, sau đó nhặt một mảnh giấy da lên. Tôi cần quyết định xem nên đưa loại thông điệp nào vào đá đính hôn. Trong lớp học, Hirschur đã bảo chúng tôi chọn thứ gì đó phản ánh bản thân mình và sẽ làm rung động trái tim đối phương. Tôi chỉ không chắc Ferdinand muốn nghe điều gì.
*Mình đã thề sẽ làm cho ngài ấy một phòng nghiên cứu rồi, nên cái đó không được. Thậm chí cái gì đó như “Hãy trở thành gia đình” cũng cảm thấy không cần thiết vào lúc này.*
“Ư...”
Dù tôi có vắt óc suy nghĩ đến đâu, tôi cũng không thể nghĩ ra một ý tưởng hay ho nào. Tôi bắt đầu nghĩ mình nên cứ viết một câu chung chung kiểu “Em muốn trở thành Nữ Thần Ánh Sáng của ngài” rồi thôi cho xong chuyện.
“Tiểu thư Rozemyne, người vẫn đang phân vân nên đưa thông điệp gì vào sao?” Clarissa hỏi.
“Ừ... Ta có thể hỏi em đã khắc gì vào viên ma thạch em tặng Hartmut không?”
“‘Hãy cùng nhau thờ phụng nữ thần của chúng ta,’ tất nhiên rồi ạ.”
*Mình không nên hỏi...*
Khi tôi gục đầu xuống, Clarissa nở một nụ cười nhẹ. “Người sẽ không tìm thấy nhiều tác dụng trong ví dụ của người khác đâu.”
Cô ấy nói đúng về điều đó. Trong trường hợp này, tôi hoàn toàn chẳng thu được gì có giá trị cả.
“Người không thể đơn giản viết những gì người muốn làm cho ngài ấy sao?” Clarissa thúc giục.
Cứ như thế, một cụm từ đột nhiên hiện lên trong đầu tôi. Tôi dùng bút stylus tạo bằng schtappe để viết nguệch ngoạc nó lên mảnh giấy da của mình. Ferdinand hẳn đã nhận thấy sự hào hứng của tôi vì ngài ấy đi tới để kiểm tra.
“Xong rồi à?” ngài ấy hỏi.
“Nào, nào. Không được nhìn trộm.” Tôi nhanh chóng giấu mảnh giấy da đi và trừng mắt nhìn ngài ấy. “Ngài sẽ cần phải đợi đến ngày trọng đại.”
Ngài ấy cười gượng, lùi lại một bước, rồi quay đi. Justus đang cười nhếch mép về phía tôi; tôi muốn đấm bay cái điệu cười ngu ngốc đó khỏi khuôn mặt đáng ghét của ông ta.
“Người có muốn thần giúp không, Tiểu thư Rozemyne?” Hartmut hỏi.
“Ta có thể tự xoay xở được, cảm ơn ngươi. Ngay cả học sinh năm hai cũng được dạy cách làm việc này.”
Tôi từ chối sự giúp đỡ từ Clarissa, sau đó thả viên ma thạch vào nồi pha chế và truyền ma lực vào nó. Cả Ferdinand và tôi đều sở hữu tất cả các thuộc tính, nên tôi không cần phải lo lắng về việc mình sử dụng nguyên tố nào.
Dòng chữ vàng hiện lên bên trong viên ma thạch cầu vồng:
“Hãy để em thêu áo choàng cho ngài.”